Непосвященная

Пробуждение оказалось не просто приятным - оно было одурманивающим, как глоток крепкого эля на рассвете. Я медленно открыла глаза, и первое, что увидела - его.
Карион.
Он спокойно спал, безмятежно, словно не знал ни тревог, ни забот. Его тело... Боги, какое же оно было совершенное. Будто высеченное из мрамора руками самого искусного скульптора, пропитанное магией и силой.
Мои глаза скользнули по его рельефным дельтам, перешли на крепкие предплечья, способные сломать врага одним движением, а затем опустились к грудной клетке, которая ровно и глубоко поднималась с каждым вдохом.
И тут... я не удержалась.
Взгляд пополз ниже.

Карион был в нижнем белье, и чёрная ткань обтягивала его мощные бёдра так, что у меня перехватило дыхание. Оно начиналось где-то ниже пупка, от которого вниз уходила соблазнительная тропка из тёмных волос, ведущая прямиком... туда.
Я невольно улыбнулась.
Вспомнилось, как я врывалась к нему в купель, когда он был совсем голый. Тогда я не успела толком разглядеть, но сейчас... сейчас он был прямо передо мной.
И будто почувствовав мой взгляд, Карион глубоко вдохнул, потянулся, выпрямил ногу - и...
О, Боги.
Его член, обтянутый тканью, внезапно предстал передо мной во всей своей... впечатляющей красе.
Я нервно сглотнула.
Щёки вспыхнули.
Кровь ударила в виски.
- Мира?
И конечно же, именно в этот момент он проснулся.

Его голос был низким, хрипловатым от сна, но в нём явно читалась усмешка.
И он точно знал, на что я только что смотрела.
Я вздрогнула, как будто меня ударило током, и в тот же миг до меня докатился весь абсурд происходящего. Сердце заколотилось так громко, что, казалось, его слышно даже в соседней комнате.
Я постепенно, притворно сонно потягиваясь, подняла глаза, чувствуя, как щеки пылают, и встретилась с его взглядом.
- Д-доброе утро? - выдавила я, голос дрожал, а в голове крутилась только одна мысль: «Ну почему именно в этот момен нужно было проснуться?!»
Карион рассмеялся, но потом его глаза стали темнее, взгляд - пристальным, почти обжигающим.
- Доброе, - ответил он, а затем, спросил серьезно: - Как ты себя чувствуешь?
- Всё хорошо, - затараторила я, стараясь говорить как можно быстрее, лишь бы отвлечь его от моего красноречивого смущения. - Просто прекрасно выспалась! Ну, если не считать тот жуткий кошмар, то ночь прошла замечательно. А... а тебе как спалось?
- Тоже неплохо, - он усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то хищное, но тут же исчезло. - Чем займёмся до вечера?
- Ты... меня спрашиваешь? - я раскрыла рот, не понимая, как он может вести себя так... обычно, после того, что только что произошло.
- Да.
-Я... даже не знаю...
- Хорошо, подумай пока, - он встал, и я непроизвольно отвела взгляд. - Одевайся к завтраку, а я поставлю чайник. Кстати, мышцы не болят?
Я пожала плечами, стараясь выглядеть невозмутимой, но как только попыталась встать, тело взвыло от боли.
- О-оой... - вырвалось у меня сквозь зубы.
Карион ухмыльнулся.
- Болят?
- Да-а-а! - фыркнула я. - Что тут такого смешного?!
- Ты очень забавно скривила лицо, - рассмеялся он.
- Ну знаешь... - я скрежетала зубами, пытаясь разогнуться. - Посмотрела бы я на тебя, если бы твои ноги вывернуло наизнанку!
- Не очень представляю себе такое, - пожал плечами он. - Но боль после первой тренировки - это нормально. Я больше переживаю, как ты завопишь после сегодняшнего дня.
- А что сегодня? - насторожилась я.
- Сегодня ты попробуешь правильно держать оружие и наносить удары.
Как ни странно, от этих слов у меня по спине пробежали мурашки, а внутри вспыхнул какой-то дикий, первобытный азарт.
- Я так рада! - воскликнула я, забыв про боль. - Буду ждать вечера!
В порыве воодушевления я даже попыталась встать в боевую стойку, но тут же увидела свое отражение в зеркале: растрёпанные волосы, раскрасневшееся лицо, нижнее бельё...
И снова смущение накрыло с головой.
- Отлично, - произнёс Карион, оценивающе скользнув взглядом по мне. - Одевайся.
И вышел, оставив меня в полном смятении.
Я смотрела ему вслед, кусая губу, и безумно хотела заглянуть ему в голову.
О чём он думает? А что он думает обо мне ...
Всегда такой закрытый...
Всегда такой... непонятный.

Завтрак проходил на удивление мирно - ароматный травяной напиток обволакивал теплом, прогоняя последние остатки утреннего пробуждения, а хрустящий хлеб с сыром и вяленым мясом насыщал так, что даже мысли о предстоящей тренировке казались не такими уж страшными.
Но потом я вспомнила о тех самых булочках с джемом - воздушных, тающих во рту, с липкой сладкой начинкой... и сглотнула слюну.
- Карион... - кокетливо протянула я, подперев подбородок ладонью. - А мы купим сегодня те аппетитные булочки?
Он поднял на меня взгляд, прожевал, вздохнул - и ответил так, будто читал мне нотацию:
- Конечно. Но только после тренировки.
- Но перед тренировкой же обед! - возмутилась я. - Их можно съесть днём!
Карион усмехнулся, отхлебнул напиток и твёрдо произнёс:
- Хитрая какая. Нет уж. Хорошо потренируешься - булочки будут наградой.
Я надула губы, но он уже сосредоточенно продолжил жевать, игнорируя мой несчастный взгляд.
- А давай сходим в гости к Мираму? - резко сменила тактику я. - Я бы навестила Вестника с удовольствием.
Карион задумался на секунду, потом пожал плечами:
- Если хочешь - можем сходить. Думаю, он будет рад.
- Вот! - торжествующе воскликнула я. - И возьмём булочки с собой!
Тут он не выдержал - запрокинул голову и рассмеялся - грубо, громко, по-настоящему. Его смех отозвался во мне тёплым эхом, и я сама не заметила, как расхохоталась в ответ.
-Так и быть, - сдался он, вытирая уголок рта. - Пойдём к Мираму и зайдём за булочками. Только ещё мяса для каулов возьмём - отблагодарим их за помощь.
Я захлопала в ладоши, словно дитя, и уже предвкушала, как мы увидим Вестника, как вдохнём сладкий аромат свежей выпечки.
День выдался солнечным, тёплым, будто сама природа радовалась вместе с нами. Мы шли по дороге, разглядывая улицу, потом направились к знакомой мне лавке...
И вдруг - музыка.
Лёгкая, переливчатая, как весенний ручей.
Я обернулась - на пороге одного из домов сидел молодой эльф и играл на флейте, а рядом трое детей пустились в пляс, хлопая в ладоши и заливаясь смехом.
Вокруг царила какая-то сказочная атмосфера - дома украшали цветами, повсюду пестрели яркие ленты, люди улыбались, звали друг друга в гости...
- Карион... - тихо спросила я. - Что происходит? Почему все так радуются?
Он удивился, потом спокойно ответил:
- Как же ты забыла? Завтра - День Первого Полёта. Народ готовится к празднику, а кто-то начинает уже сегодня.
- Точно! - вскрикнула я. - Мы тоже пойдём?
- Конечно, - ухмыльнулся он. - Ты же хотела посмотреть. Ладно, зайди за булочками, а я схожу в соседнюю лавку. Справишься?
Я гордо подняла подбородок:
- Я? С булочками? Ещё бы!
- Хорошо, - улыбнулся он и оставил меня у входа в пекарню, пока сам скрылся в толпе.
Аромат свежей выпечки ворвался в мои ноздри, сладкий, манящий, невероятно аппетитный, будто сам воздух вокруг превратился в теплую, хрустящую булочку с джемом. Мой желудок предательски заурчал, а ноги сами понесли меня к стойке, где уже толпилась целая очередь голодных посетителей. Днём здесь было намного люднее, чем вечером после тренировки - видимо, все решили перекусить перед праздником.
Я лениво оглядывала людей, пока взгляд не наткнулся на знакомый силуэт.
"Ленора..."
Она стояла, выпятив грудь так, и кокетливо болтала со светловолосым эльфом за стойкой. Ее смех звенел, как надоедливый колокольчик, но мгновенно оборвался, когда она заметила меня. Без тени смущения она направилась ко мне, её каблуки звонко стучали по полу.
- Мира... - её голос прозвучал сладко, но с явной ноткой раздражения, будто я испортила ей весь день одним своим присутствием. - Как приятно видеть тебя снова... - Она едва не скривила губы, но тут же поджала их в фальшивую улыбку. - А где же Карион?
Я мысленно отправила её в лес на свидание с негулем, но внешне лишь вежливо улыбнулась.
- Он отошёл по делам.
- Жаль... - Она искусственно вздохнула, прикрыв глаза длинными ресницами. - Я была бы рада увидеться с ним...
- Не сомневаюсь, - прорычала я себе под нос, но Ленора, кажется, услышала.
- Что, прости? - Она приподняла бровь, и в её глазах мелькнул вызов.
Я уже открыла рот, чтобы ответить что-нибудь ядовитое, как дверь пекарни распахнулась, и внутрь вошёл Карион.
- Здравствуй, Ленора, - сухо бросил он, даже не глядя в её сторону.
- Карион! - Её лицо мгновенно преобразилось, губы растянулись в восторженной улыбке, а глаза засверкали, будто она только что нашла клад.
Карион лишь кивнул и развернулся ко мне:
- Мира, очередь подошла.
- Да, конечно. - Я поспешно повернулась к эльфу за стойкой. - Здравствуйте! Можно нам десять булочек с джемом и два больших куска мяса? Мы хотим порадовать каулов.
- Конечно, подождите минутку! - Добродушно ответил эльф и принялся собирать наш заказ.
Ленора нервно перебирала пальцами, её взгляд метался между мной и Карионом, пока она не решилась снова заговорить:
- Знаешь... завтра ведь праздник. - Она нарочито томно провела рукой по локону. - Во дворце будет грандиозное торжество для всего народа...
- Да, знаю, - равнодушно ответил Карион.
- Ну так вот... - Она приблизилась, играя взглядом. - Может, ты пойдёшь со мной? Составишь компанию?
Я чуть не подавилась собственным дыханием. Что-то тёмное и горячее кольнуло меня где-то под рёбрами, сжало горло, заставило пальцы непроизвольно сжаться в кулаки. Картинка перед глазами поплыла - я буквально видела, как хватаю её за эти роскошные волосы и бью лицом о стойку.
Карион удивлённо посмотрел на меня, потом холодно повернулся к Леноре:
- Нет. Я сопровождаю Миру.
Ленора обиженно надула губы, будто ребёнок, у которого отняли игрушку. В этот момент за нашей спиной раздался голос эльфа:
- Ваш заказ готов!
Карион быстро оплатил, взял пакеты и кивнул в сторону выхода. Мы ушли, оставив Ленору стоять с её надутыми губами .
Я молчала, но внутри всё кипело. Наконец, не выдержав, я с наигранным безразличием произнесла:
- Почему ты не хочешь пойти с Ленорой? Она же... хорошая женщина. - Последние слова я специально растянула, давая понять, что ни капли в это не верю.
Карион резко остановился, развернулся и удивленно посмотрел на меня:
- Потому что я иду с тобой.
- Ну, если ты хочешь пойти с ней... - продолжала я своё нелепое упрямство.
- Мира, - он перебил меня, его голос звучал твёрдо. -Ты хочешь, чтобы я пошёл с ней?
- Нет.
- Хорошо. Потому что я хочу идти с тобой.
- Но...
- Без "но". Он перехватил мой взгляд, и в его глазах не было ни тени сомнения. - Мы идём вместе. Ты и я.
Я не смогла сдержать улыбку. Сердце забилось чаще, а ноги сами понесли меня за ним почти вприпрыжку. Мне нравилось, как он чётко, без колебаний решал такие вопросы. Хотя в глубине души мне и хотелось немного позлить его этой эльфийкой, он не поддался на провокацию.
И ответил именно так, как я и надеялась.
Двор расцветал перед нами с каждым шагом, будто сама природа решила устроить праздник в честь нашего прихода. Буйство красок - алые, золотые, лазурные ленты, переплетённые с живыми цветами, - кружилось в воздухе, создавая ощущение, будто мы вошли в ожившую сказку.
Мы подошли к небольшому домику, встроенному прямо в углубление скалы. Его стены были укутаны гирляндами из солнечно-жёлтых цветов и огненно-оранжевых лент, а вокруг, словно стражи, высились причудливые папоротники с листьями, напоминающими застывшие зелёные языки пламени.
Карион постучал в резную дверь - лёгкий, но чёткий звук, будто он знал, что здесь ждут. Через мгновение дверь распахнулась, и перед нами предстал добродушный эльф с лицом, озарённым широкой улыбкой. Он раскинул руки для объятий, но вдруг спохватился, словно вспомнив что-то, и вместо этого протянул Кариону руку.
- Здравствуй, друг! И... милая спутница! - его голос звучал тёпло, как летний ветерок.
- Здравствуй. Это Мира, - представил меня Карион.
Я улыбнулась в ответ и протянула руку:
- Очень приятно.
Эльф оживился ещё больше, его глаза сверкнули любопытством.
- Чем могу помочь вам? Или вы просто в гости?
Карион поднял свёрток с булочками и мясом.
- Мы с подарками для каулов... и булочками к чаю.
- Как замечательно! - Мирам рассмеялся, и его смех звенел, как хрустальный колокольчик. - Как раз скоро должна подойти моя супруга, Нора. Проходите же, не стойте в дверях!
Он отступил в сторону, распахнув перед нами дубовую дверь, украшенную тончайшей резьбой - ветви серебристой лиственницы словно оживали под пальцами мастера. Его улыбка не сходила с лица, а взгляд горел таким радушием, будто он ждал нас много лет и наконец-то дождался.
Внутри было ещё уютнее, чем снаружи. Мы прошли в объединённое пространство кухни и гостиной, разделённое лишь открытой аркой. Вдоль стены тянулся длинный стол из тщательно отполированного дерева, а вокруг него стояли скамьи, обитые мягкой кожей - приглашая присесть, отдохнуть, почувствовать себя как дома.
В центре комнаты пылал уютный очаг, его тёплое дыхание наполняло дом ароматом смолистых дров и домашнего тепла. Рядом, на низких книжных полках, теснились старинные фолианты в кожаных переплётах - казалось, каждый из них хранил свою тайну.
- Вот и наш скромный дом, - с гордостью произнёс Мирам, размашисто указывая рукой вокруг. - Дверь на кухне ведёт к небольшой площадке, где отдыхают Вестник и Ночь.
В его голосе слышалась нежность - точно так же, как в словах человека, который по-настоящему любит свой дом и рад поделиться этим теплом с другими.
Я широко раскрыла глаза от изумления:
- Так у вас два каула?!
Мирам горделиво выпрямился, его глаза загорелись от удовольствия.
- Да! - ответил он с неподдельной радостью и приветливо поманил меня рукой к двери на кухне.
Карион шёл следом, оставив на столе пакет с булочками, но мясо взял с собой -видимо, уже предвкушая момент кормления.
Мы вышли на небольшую площадку с низкой дверью, за которой виднелись два величественных каула. Едва уловив наше присутствие, они издали громкие свистящие звуки - приветствуя хозяина. Но чёрный каул, видимо та самая Ночь, о которой говорил Мирам - насторожилась, прижалась мощным боком к Вестнику, будто защищаясь.
Мы слегка склонили головы в знак уважения и медленно приблизились.
Вестник внимательно осмотрел нас и первым шагнул навстречу.
Карион взял мою руку в свою,и прижал её к морде каула, словно передавая доверие через это прикосновение. Я обернулась, встретилась с его взглядом - карие глаза внезапно потемнели, став почти чёрными, а его пальцы сжали мои сильнее.
В груди что-то ёкнуло, заныло, словно раскалённый металл, готовый принять новую форму.
Карион наклонился ближе, его дыхание коснулось моей кожи. Он глубоко вдохнул, будто улавливая запах, затем резко отстранился, отпустил мою руку и мгновенно вернул себе привычную сдержанность.
- Ты можешь угостить их, - его голос звучал ровно, будто ничего не произошло. - Но не торопись. Сначала предложи Вестнику. Потом протяни мясо Ночи - и только если она сама подойдёт. Ни в коем случае не бросай на пол...
Я растерянно моргнула, не понимая, что только что случилось.
Мирам стоял в лёгком шоке, но молчал, лишь наблюдал за нами с любопытством и тревогой.
Взяв у Кариона кусок мяса, я осторожно протянула его Вестнику.
Каул втянул воздух, обнюхал угощение, затем аккуратно раскрыл мощные челюсти и принял дар.
Но тут произошло неожиданное.
Вестник развернулся к Ночи и... протянул ей мясо.
Она не колебалась - забрала кусок, подняла голову и быстро проглотила, едва прожевав.
- О-о-ох... - вырвалось у меня от умиления и восторга. Такая забота...
Я взяла второй кусок, снова протянула Вестнику. На этот раз он сам полакомился, а потом издал нежный свист и прижался мордой к моей ладони.
Я улыбалась, не замечая, как слеза скатилась по щеке от такого прекрасного момента...
Мирам обеспокоенно посмотрел на меня, потом на Кариона - тот стоял, скрестив руки, но в его взгляде читалась... нежность?

Мы не стали докучать Ночи - после кормления сразу вернулись на кухню, оставив каулов наслаждаться покоем.
В этот самый момент дверь распахнулась, и в дом ворвался настоящий ураган радости в облике эльфийки.
Нора сияла, как само солнце, её глаза искрились весельем, а лёгкая походка выдавала неудержимый восторг от праздничных приготовлений.
Она была одета в платье, от которого захватывало дух - изумрудные и золотистые узоры переплетались в причудливый танец листьев и цветов, а рукава, слегка расклешённые у запястий, развевались при каждом движении. Широкий пояс, украшенный фиолетовыми ягодками, подчёркивал её стройный стан, а золотые волосы, спадающие мягкими волнами до плеч, были подхвачены тончайшей лентой с вышитыми лесными цветами.
Аккуратный носик, пухлые губы, румянец на щеках - она была живым воплощением весны, полной противоположностью своему мужу.
Мирам, в своей простой светлой рубашке и неприметных брюках, с добродушной улыбкой и спокойным взглядом, казался рядом с ней тихим, но надёжным утесом, на который она опиралась в своём безудержном веселье.
Они были идеальным дуэтом - сдержанный, трудолюбивый муж и яркая, энергичная жена, словно две половинки одного целого.
- У нас гости! - радостно воскликнула Нора, едва переступив порог. - Карион! И...?
- Я Мира! Очень приятно познакомиться!
- О-о-о! - её глаза округлились от восторга. - Так ты та самая юная леди, которую Карион отправился спасать в источник?!
- Мирам! -резко оборвал её Карион, и в его голосе прозвучала сталь. - Об этом нельзя болтать.
Мирам виновато опустил глаза, но через мгновение улыбнулся и ласково посмотрел на жену:
- Как я могу хранить секреты от своей любимой? Нора - не просто моя жена. Она моя истинная пара.
Нора прижала руку к сердцу и торжественно заявила:
- Я никому не расскажу, Карион. Можешь положиться на нас!
Карион тяжело вздохнул, махнул рукой, но взгляд его оставался твёрдым:
- Ладно... Но больше никому. Это вопрос жизни и смерти.
Нора аж ахнула, а Мирам сглотнул и нервно почесал затылок:
- Может... всё-таки перекусим?
- Я бы с радостью! - оживилась я, пытаясь разрядить обстановку. - Обожаю эти булочки с джемом!
Нора рассмеялась, схватила меня за руку и потянула к столу, словно мы были старыми подругами.
А Карион... Карион стоял в стороне, сжав кулаки, но в его взгляде читалось облегчение - здесь, в этом доме, среди этих людей, мы были в безопасности.
Хотя бы на время.
Нора разлила по кружкам ароматный травяной напиток, от которого в воздухе закружились тонкие струйки пара. Мы устроились за столом, неторопливо наслаждаясь тёплыми булочками с джемом. Но в голове у меня вертелся вопрос, который не давал покоя уже давно.
- А что вы знаете о мире людей? - неожиданно для себя выпалила я.
Тишина.
Все за столом замерли. Карион подавился глотком чая, резко закашлялся и уставился на меня испытующим взглядом.
- Почему ты спрашивашь, Мира? - голос его звучал настороженно, будто я нечаянно наступила на запретную территорию.
- Мне просто интересно, - пожала я плечами, стараясь говорить как можно легче.
Нора задумалась на секунду, потом лицо её озарилось пониманием, и она весело затараторила:
- Ладно, ладно, нам, видимо, не стоит спрашивать, почему ты не знаешь о мире людей? - Она хихикнула. - Хотя любой эльф в курсе, что есть другие миры! И что древние правители и ведьмы не просто ходили к людям, но и приводили их сюда!
- Правильно, можешь рассказать Нора, - сухо бросил Карион.
- Ну слушай! - Нора устроилась поудобнее, глаза её блестели. - Когда-то давно древние правители пытались увеличить рождаемость среди эльфов с помощью смешения кровей - дети у нас, знаешь ли, редкость. И вот один из них сумел пройти сквозь пространство и время, попал в мир людей... и влюбился.
Она взмахнула руками, словно рисуя картину в воздухе.
- Он обманом заманил человеческую девушку в наш мир, она его полюбила, и у них родились дети. Но... - Нора сделала драматическую паузу, -дитя не унаследовало силу отца. Да, оно жило долго, но магии и силы в нём не было ни капли.
- Правитель так любил эту женщину, что прожил с ней всю её короткую жизнь... - голос Норы на миг стал тише, - а потом всё же остался один. С тех пор многие боялись смешивать кровь, но интерес к людям остался. В каждом поколении находился кто-то из сильных, кто наведывался в мир людей...
- И так появились «непосвящённые», - продолжала она, - дети с каплей нашей крови в жилах. Эта капля передавалась дальше, разбавляясь, но не исчезая совсем из мира людей.
- А потом и ведьмы заинтересовались людьми! - Нора захлопала в ладоши. - Некоторые даже переняли человеческие изобретения и словесные выражения, уж так забавно люди ругались по рассказам ведьм- но изобретения внедряли только те, что не вредили природе.
Она вздохнула, и её веселье на миг угасло.
- Сейчас никто уже не ходит в мир людей... или, по крайней мере, нам так говорят. - Она понизила голос. - Говорят, люди теперь воюют друг с другом, забыли своих богов и губят природу. А мы...
- Мы живём в гармонии с природой, - тихо добавил Мирам.
- Невероятно... - прошептала я, пытаясь осмыслить услышанное.
Карион молча наблюдал за нами, но в его глазах читалась тревога - словно он видел что-то, чего не замечали остальные.
- Ладно, - он резко поднялся, прерывая разговор. - Мы засиделись. Мирам, Нора, спасибо за гостеприимство, но нам с Мирой ещё на тренировку - нужно успеть переодеться.
Он достал тугой мешочек и бросил его на стол с глухим звоном.
- Я знаю, ты против, Мирам, но я настаиваю. Дом в котором мы живем - ваш заработок, и я не собираюсь жить там бесплатно. Вот плата за месяц вперёд. И не вздумай отказываться.
Нора ахнула, схватив мешочек, а Мирам только тяжело вздохнул.
- Карион, ты...
- Спасибо! - перебила его жена, сияя. - Большое спасибо!
Карион лишь улыбнулся, кивнул им на прощание и вышел, жестом подзывая меня за собой.
Дверь закрылась за нами, но мысли мои остались там, за столом, среди чашек с остывшим чаем и недоеденных мной булочек...
- Карион, мне так понравились каулы! - воскликнула я, запрыгивая на следующую ступеньку так, чтобы идти с ним вровень.
Он приподнял бровь, уголки губ дрогнули в едва уловимой ухмылке.
- Больше, чем булочки с джемом?
- Эй! - фыркнула я, шлепнув его по плечу. - Нельзя такое сравнивать!
- Почему? - он нарочито медленно повернул ко мне голову, глаза сверкали едва скрываемым озорством.
- Ну, это же совсем разное! - развела я руками, будто пытаясь охватить необъятное. -Одни - сладкие, теплые, тающие во рту... Другие - огромные, крылатые, свирепые и...
- И? - поддел он, сдерживая смех.
- И тоже теплые! - выпалила я и тут же залилась смехом, потому что это звучало глупо.
Карион не выдержал - тихое смешок вырвался у него сквозь сжатые губы.
- Ладно, так и быть, - сдался он, вдруг став серьезнее. - Мне тоже нравятся каулы. В детстве я даже мечтал, чтобы один из них выбрал меня...
- Правда?! - я остановилась, глаза округлились. Солнце, пробивающееся сквозь листву, озолотило его профиль, осветив редкую мягкость в обычно непроницаемом взгляде.
- Да. - Он тоже замедлил шаг, взгляд устремился куда-то вдаль, в воспоминания. - Мы с Ароном даже спорили, кого первый выберет каул - его или меня.
Его голос потерял привычную твердость, стал тише, будто он снова был тем мальчишкой, затаившим дыхание в ожидании чуда.
- Для нас тогда каулы казались... идеальными. - Пальцы его непроизвольно сжались, будто пытаясь ухватиться за что-то давно утраченное. - Защитниками. Партнерами в битвах. Теми, кто не даст остаться одному в пустом доме.
Последние слова проскользнули нечаянно, но я услышала.
- Это так грустно... - прошептала я, не зная, дотронуться ли до его руки или оставить эту дистанцию.
- Уже нет. - Он резко встряхнулся, взгляд снова стал ясным. - Сейчас я понимаю -родителям было не до меня. Вскоре меня забрали на тренировки, готовили в ищейки...
- А кого в итоге выбрал каул? - торопливо перебила я, чувствуя, что он вот-вот замкнется.
- Конечно, Арона. - Внезапно уголки его губ дрогнули в улыбке, настоящей, теплой. - Он был еще мальчишкой, когда на Празднике Первого Полета в него буквально врезался маленький черный каул и сбил с ног.
Я рассмеялась, представляя эту картину - важного маленького Арона, распластавшегося под восторженным крылатым «монстром».
- Я тогда очень смеялся, - признался Карион, - но внутри... чертовски завидовал.
Он замолчал, переступая через корень дерева, и вдруг лицо его смягчилось совсем по-другому.
- А Арон... Он не стал смеяться надо мной. Не напомнил о нашем споре. Просто... похлопал по плечу и сказал: «Надеюсь, ты тоже встретишь крылатого друга».
Голос его дрогнул, едва уловимо.
- И знаешь? В тот момент я забыл все обиды. По-настоящему обрадовался за него.
Я не смогла сдержать улыбку. Сердце сжалось от чего-то теплого и колючего одновременно.
- Это так... по-твоему, - прошептала я.
- Что?
- Мило. Но так, как только ты умеешь. Сурово снаружи... и вот такое внутри.
Он фыркнул, но не стал отрицать.
- Я рада, что ты мне рассказал, - добавила я, неожиданно осмелев, и толкнула его плечом.
Карион не ответил. Но шаг его стал чуть легче, а между нами повисло молчание, в котором не было ни капли неловкости.
Остаток пути мы прошли в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Без лишних слов добрались до дома, переоделись в тренировочную одежду и вышли на площадку.
На улице вечерело, последние лучи солнца ласково скользили по лицу, словно прощаясь до завтра.
- Мира, соберись. Сегодня - разминка, отработка ударов, а потом перейдём к оружию, - деловито объявил Карион, поправляя одежду.
- Как скажете, мистер Карион! - съехидничала я, игриво отвешивая преувеличенный поклон.
Он усмехнулся в ответ, но мгновенно перешёл в режим инструктора:
- Пять кругов бега трусцой, затем два - с поднятием колен, и три - в быстром темпе.
- Чеееего?! - глаза мои округлились от возмущения.
- Начинаем, Мира.
И началось.
На удивление, сегодня бег давался легко. Мы пробежали все десять кругов, размялись, и Карион приступил к демонстрации ударов - как бить по телу и лицу, чтобы попадать в болевые точки, но при этом не вывихнуть запястье.
- Мира, бей сильнее! Ты должна хотеть сделать мне больно! - прокомментировал он мои вялые попытки.
- Но я не хочу делать тебе больно! - возразила я, морщась.
- Это тренировка. Просто представь, что я - твой злейший враг.
- Ладно... Я постараюсь.
Сжав зубы, я начала вкладывать в удары всю силу, яростно лупя по специальной подушке, которую он крепко держал перед собой.
- Лучше! Локоть выше! Целься в челюсть! В горло!
Я зарычала, вспомнив все свои обиды, всю злость, что копилась внутри. Последний удар был настолько резким, что Карион даже отшатнулся на шаг. Удовлетворённо кивнул:
- Вот так. Теперь - защита и уклонение. Твоя задача - не дать мне тебя поймать. Двигайся так, чтобы я не мог сосредоточиться. Шагай, как в танце. Переноси вес с ноги на ногу. Закрой лицо руками, но следи за моими движениями.
Я послушно замерла в стойке, сжала кулаки у подбородка и начала двигаться, из стороны в сторону, пристально следя за его глазами. Боковым зрением заметила, как он замахивается для удара в бок - резко отпрыгнула в противоположную сторону.
- Молодец! - похвалил он, и в голосе проглянула редкая нотка гордости. - А теперь - к оружию. Выбирай, что приглянется.
Сердце ёкнуло от предвкушения. Наконец-то!
Пот стекал ручьями по спине, сердце бешено колотилось, а ноги слегка дрожали от усталости, но внутри бушевал настоящий огонь - мне не терпелось узнать, что ждет меня дальше.
Мы подошли к массивному деревянному столу, заставленному смертоносными сокровищами. На полированной поверхности в строгом порядке были разложены:
-изящные кинжалы с рукоятями, оплетенными кожей
-массивные боевые топоры
-изогнутые клинки, сверкающие в последних лучах заходящего солнца
Рядом гордо возвышалась стойка с мечами разных размеров, их лезвия холодно поблескивали в вечерних сумерках.
Карион встал рядом, его плечо почти касалось моего. Он медленно провел ладонью над столом:
"Внимательно осмотри каждый предмет. Почувствуй, как бы тебе хотелось сражаться."
Мой взгляд скользил от одного оружия к другому, пока не остановился на:
1. Пара изящно изогнутых мечей с тонкими клинками
2. Цепочке с металлическим шипастым шаром на конце
-Мне нравятся эти мечи - указала я дрожащим от возбуждения пальцем и эта цепочка с шаром.
Карион одобрительно кивнул:
-Неплохой выбор. Они достаточно легкие, но потребуют работы двумя руками.- Его взгляд стал оценивающим, когда он заметил мой интерес к цепи: -А вот с этим орудием пока что новичкам не справиться. Нужна особая сноровка.
-Но ты же сам сказал выбрать то, что приглянется - надула я губы, чувствуя, как по щекам разливается румянец.
-Хорошо,- уступил он. -Возьми оба меча и пройдем в центр площадки. С цепью поэкспериментируем в другой раз...
Клинки оказались удивительно легкими в руках, но уже через минуту мои запястья начали ныть от непривычной нагрузки. В центре площадки Карион начал демонстрировать базовые движения:
-Смотри внимательно: вращение, блок, удар. Повторяй за мной.
Я старалась изо всех сил копировать его плавные движения, и вдруг почувствовала странное тепло, разливающееся по жилам.
-Карион, я чувствую... будто что-то просыпается внутри и ищет выход!
-Твоя сила откликается на боевой настрой, - объяснил он, не прекращая движений. -Тебе нужно научиться направлять этот поток.
Я резко остановилась, охваченная внезапным страхом:
-А если это... темная магия?
Карион наконец прервал упражнение и повернулся ко мне. В его глазах читалась мудрость веков:
-Мира, в каждом из нас есть и свет, и тьма. Важно найти баланс. Когда на кону жизнь, цветочками врага не закидаешь на смерть, и обращаешься к темной стороне, главное не увязнуть в ней...
От этих слов меня слегка затошнило. Перед глазами всплыли жуткие образы - рассеченные плоть, брызги крови...
-Мне пока сложно это принять.
-Я понимаю, - его голос стал мягче. -Но представь, если не только Миада, а еще и  темные твари придут за тобой. Ты должна уметь защищаться.
Сжав рукояти до побеления костяшек, я с криком обрушила мечи вниз. И вдруг - о чудо! - по телу разлилась волна теплой энергии, наполнив мышцы невиданной силой.
-Браво, Мира! Ты подключила магию! - воскликнул Карион.
-Правда?! - глаза мои сияли от восторга.
-Да, твои глаза вспыхнули, а удар получился вдвое мощнее обычного. Теперь попробуем на мешке с песком.
Мы подошли к подвешенному мешку, и Карион одним плавным движением взмахнул мечом. Лезвие со свистом рассекло воздух - и мешок буквально разошёлся по шву! Из проруби тут же хлынул золотистый песок, сверкая в последних лучах заката.
- Ой! - невольно вырвалось у меня, когда я увидела, как песчинки... поднялись обратно! Они будто ожили, закружились в воздухе и аккуратно вернулись внутрь, а разрез на мешке затянулся без следа.
- Карион! Как?! Ты же его разрубил! - Я ткнула пальцем в совершенно целую ткань, глаза округлились от изумления.
Он лишь усмехнулся, поймав мой растерянный взгляд:
- Всё просто - мешок заколдован. Создан специально для тренировок. Примерно так же заживают и наши неглубокие раны - если, конечно, они не смертельные.
- Правда?! - Я хлопнула в ладоши. - Почему ты раньше не говорил? Это же чудесно!
Карион покачал головой, поправляя повязку на запястье:
- Не могу же я выложить всё сразу. Кстати, - его голос стал серьёзнее, - никогда не забывай про противоядия. Некоторые используют отравленные стрелы - как те, что были во Дворце Ночи. Перед походом туда обязательно раздобудем пару флаконов.
- Ах да, эти гадкие стрелы... - я поморщилась, вспомнив нашу прошлую встречу с ними в пещере.
- Мира, - Карион указал на мешок, - попробуй ещё раз. Сконцентрируйся.
Сделав глубокий вдох, я сжала рукояти мечей до хруста в суставах. Внутри снова забурлила та странная сила - тёплая, живая, пульсирующая в такт сердцу. Взмах! Лезвия со звоном вонзились в мешок, и...
Боль! Резкая, жгучая, будто тысячи иголок впились в кости. Руки онемели до локтей, перед глазами поплыли тёмные пятна. Мешок с треском разорвался пополам, но я едва это заметила - всё тело пронзила странная слабость, ноги стали ватными, под грудью горело чувство глубокого истощения.
- Мира!
Карион вырвал мечи из моих одеревеневших пальцев. Его лицо исказилось от беспокойства, когда я закачалась на месте, цепляясь за остатки сознания.
- Похоже, ты ещё не совсем  готова к такому всплеску магии внутри тебя... - его голос звучал издалека. - Магический всплеск истощил тебя. Пойдём, нужно попить воды.
Я лишь слабо кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и поплёлась за ним, как пьяная, цепляясь за его руку. Мир вокруг вдруг стал каким-то размытым, а в ушах стучало то ли сердце, то ли отголоски той странной силы...

Всю дорогу до дома я буквально плыла в каком-то туманном состоянии,то и дело цепляясь за Кариона. Смутно помню, как мы зашли в ту самую лавку с выпечкой, как эльф заботливо завернул нам ужин, как Карион то и дело бросал на меня тревожные взгляды, проверяя, не отключусь ли я прямо на ходу.
Дом.
Я рухнула на диван как мешок с песком, уставившись в одну точку пустым взглядом.
- А купель, Мира? - раздался его спокойный голос.
Я медленно подняла голову. Передо мной стоял Карион, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с едва уловимой усмешкой.
- Неси. - Мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо.
Карион удивлённо приподнял бровь:
- Кого?
- Меня, Карион. - Я зло сверкнула глазами. - Я не пойду сама. Даже если бы захотела - не смогла бы. Ноги - как расплавленный металл, руки не слушаются. Так что либо неси меня, либо отстань с этой грёбаной купелью.
И тогда...
Он рассмеялся.
Не усмехнулся, не фыркнул - а рассмеялся по-настоящему, глухо и тепло.
А потом...
Наклонился.
Одним движением подхватил меня на руки - так легко, будто я не весила ничего.
Мир перевернулся на до и после.
Его мощные руки обхватили меня крепко, но бережно, прижимая к широкой груди. Я почувствовала твёрдые мышцы под тонкой тканью его рубахи, услышала ровный стук его сердца - гораздо спокойнее, чем моё, которое замерло на секунду, а потом заколотилось, как бешеное.
Его тепло проникало сквозь одежду, растекаясь по моей коже волнами, оставляя за собой лёгкое покалывание. Ладонь, охватившая мою талию, казалось, прожигала ткань.
Я замерла.
Время остановилось.
Не было ничего - ни усталости, ни боли, ни мыслей.
Только его шаги.
Только его дыхание.
Только это... невероятное чувство, от которого кружилась голова.
И вот мы в комнате с купелью, он поставил меня на ноги у самого края купели ...Я пожалела, что путь от гостинной до этой комнаты был слишком быстрым...

- Мира, под твоей одеждой есть бельё?
Его голос прозвучал низко, почти хрипло, и от этого в животе что-то ёкнуло. Я замерла, чувствуя, как горячая волна прилила к щекам, шее, груди.
- Да... - выдохнула я, сжимая пальцы в кулаки, чтобы они не дрожали.
Карион не стал смотреть на моё смущение. Он уже повернулся и начал снимать свою рубашку - медленно, будто давая мне время освоиться.
Я не могла отвести глаз.
Его спина - широкая, мускулистая, с едва заметными шрамами - напрягалась под движением рук. Ткань скользнула вниз, обнажая рельефный торс, кожу, покрытую лёгким блеском пота. Он сбросил рубаху на пол и обернулся - и я забыла, как дышать.
Грудь. Плечи. Живот с чёткими линиями пресса. Всё - как высеченное из камня, но живое, тёплое, дышащее.
- Тебе помочь с одеждой? - спросил он, и в его голосе звучала лёгкая усмешка.
- А... так тоже можно? - я моргнула, совершенно искренне удивлённая, но не отводящая взгляда от его тела.
Карион рассмеялся - глухо, гортанно, и этот звук прокатился по моей коже, как прикосновение.
Потом он шагнул ко мне.
Его мощные руки ухватились за нижний край моей рубашки, пальцы слегка задели оголённый живот - и я вздрогнула.
- Подними руки, -тихо приказал он, и я послушалась, как загипнотизированная.
Ткань скользнула вверх, оголяя живот, грудь, плечи - и вот она уже скомкана в его кулаке.
Он осмотрел меня.
Взгляд скользнул вниз, задержался на груди - только на секунду, но я почувствовала это как ожог - а потом резко поднялся к глазам.
Но он не остановился.
Пальцы нашли пуговицу на моих брюках, медленно растянули её. Я не дышала, следила за каждым его движением, за тем, как его зрачки расширились, как губы слегка приоткрылись.
Он приспустил штаны.
Ткань соскользнула с бёдер, оголив кожу, ягодицы - и я непроизвольно подвигла бёдрами, помогая им упасть на пол.
Мы замерли друг напротив друга, разделенные лишь тонкой тканью белья. Время застыло, растягивая каждый миг в вечность. Моё дыхание спёрло, грудь бурно вздымалась, а пальцы непроизвольно сжались - так отчаянно хотелось прикоснуться к нему, ощутить эту горячую кожу под своими ладонями...
Но вместо этого Карион взял мою руку - крепко, почти властно - и повёл к купели. Вода оказалась тёплой, обволакивающей, словно жидкий шёлк. Он усадил меня на широкую ступень, а сам расположился сзади, его бёдра вплотную прижались к моим бокам.
Его руки - большие, сильные, но неожиданно нежные - опустились на мои плечи, начали разминать зажатые мышцы. Боль смешивалась с наслаждением, и я не смогла сдержать тихий стон, который сорвался с губ сам собой.
- Мира... - его голос прозвучал низко, с хрипотцой, почти предостерегающе. - Если так пойдёт, я не смогу тебя размять.
Я обиженно хмыкнула, прикусив губу до боли, но не ответила.
Его пальцы продолжили двигаться - вниз, по рукам, к спине, заставляя мурашки бежать по коже. Потом он спустился ко мне на ступень, и положил мои ноги к себе на колени.
Каждое прикосновение к ногам отзывалось тёплой волной где-то в глубине живота. Но когда его пальцы добрались до внутренней стороны бёдер, он замер.
Глубокий, шумный вдох. Потом - резкий выдох, словно он с трудом сдерживал себя. Он закрыл глаза на секунду, но продолжил, его движения стали медленнее, осторожнее, но от этого только сильнее разжигали огонь внутри меня.
Я стиснула зубы, впиваясь ногтями в свои ладони, чтобы не застонать снова. Но когда его пальцы снова скользнули по коже, ближе, ещё ближе, я не выдержала - приоткрыла рот, встретилась с его взглядом...
Его глаза пылали. В них читалась такая же борьба, такое же желание. Он стиснул зубы, его челюсть    напряглась, а пальцы впились в мои бёдра крепче, чем нужно для массажа...
И вдруг - резко оторвался, словно обжёгшись.
- Хватит. - Его голос звучал хрипло, почти как рычание. - Думаю, я достаточно тебя размял.
Он отстранился, но в воздухе осталось напряжение, густое, осязаемое, как предгрозовая тишина...
Сердце бешено колотилось в груди, а в горле стоял ком - так сильно хотелось плакать от несправедливости этого момента. Я глубоко, прерывисто дышала, наблюдая, как он с видимым усилием отодвигается, словно преодолевая незримую силу, притягивающую его обратно ко мне.
Он закрыл глаза, запрокинул голову на край купели, обнажив напряженную линию шеи, где пульсировала жилка. Его голос, когда он заговорил, прозвучал неестественно спокойно, словно ледяная гладь, скрывающая бурю под поверхностью:
- Мира, иди оденься. Я еще немного побуду здесь... Потом присоединюсь к ужину.
- Но я... - мои губы дрогнули, а пальцы непроизвольно сжали край купели, не желая уходить.
- Мира. Пожалуйста. - Он произнес это сквозь зубы, словно каждое слово причиняло ему боль.
Я сжала губы, кивнула, хотя он этого не видел, и медленно поднялась. Вода с тихим плеском стекала с тела, но я даже не почувствовала холода - внутри все еще пылало.
Он оставался неподвижным, его грудь ритмично поднималась, а сжатые кулаки лежали на коленях, выдавая внутреннюю борьбу.
Я не стала укутываться в полотенце. Пошла босиком по прохладному полу, оставляя мокрые следы, чувствуя, как тонкая ткань белья прилипает к коже. Капли воды скатывались по ногам, но я не обращала на это внимания.
Прохладный воздух гостиной обжег разгоряченную кожу, но не смог погасить тот жар, что разливался внутри. Боль в мышцах притупилась, затерявшись в хаосе других ощущений.
Интересно... Чувствовал ли он то же самое? Это безумное притяжение, это желание, от которого перехватывает дыхание?
Тишина комнаты сгустилась вокруг, но в моей голове бушевал настоящий ураган. Воспоминания о Дороке всплывали незваными гостями - такие бледные, такие чужие по сравнению с тем, что я испытывала сейчас.
Тогда - это было словно предопределенность, как будто кто-то другой управлял моими чувствами. Теперь же...
Каждый нерв в моем теле кричал о Карионе. Его прикосновения не просто разжигали огонь - они заставляли сердце сжиматься от нежности, от того, каким бережным он мог быть, как заботливо сдерживал себя.
А что, если...
Я закусила губу, представляя, как в следующий раз на его резкое "Мира, иди оденься!" я не послушаюсь. Останусь. Подойду ближе. Коснусь его напряженной спины, почувствую, как дрогнет его кожа под моими пальцами.
Он ведь не оттолкнет или...
Но я видела этот голод в его глазах, то, как его руки сжимались, когда он пытался держать дистанцию.
Один шаг. Всего один непослушный шаг - и все эти сдержанные правила, эта вымученная дистанция рухнет как карточный домик.
Но...
Я глубоко вдохнула, что если он не захочет принять меня после слов Дорока о том, что я его истинная пара...
Я хочу, чтобы он сам сбросил эту маску сдержанности. Чтобы его руки не дрожали от попытки контролировать себя. Чтобы его голос хрипел не от приказов и наставлений, а от моего имени.
Я улыбнулась в полутьме...