Глава 35: Рассвет в подземелье
Хизер проснулась в незнакомой комнате, в доме Нарэ. После насыщенного дня и ночи, полной новых впечатлений и старых ран, сон настиг ее быстро, словно тяжелая волна. Нарэ оказалась доброй и заботливой, предложила ей свой дом и даже поделилась одеждой, чтобы сон Хизер был спокойным и безмятежным.
Несмотря на отсутствие солнца и привычного ритма дня и ночи, ее тело само определило, что наступило утро. Инстинкт, словно древний компас, указал ей на начало нового дня.
Поднявшись с кровати, Хизер подошла к окну. За ним простирались каменные стены подземного города, оплетенные светящимися растениями. Их мягкий свет создавал иллюзию рассвета, но он все равно был бледным и искусственным.
Выйдя на улицу, она сразу же увидела его. Ник стоял, прислонившись к стене, и ждал ее. Она узнала его по глазам - по этим ярким, красным огонькам, выделяющимся даже в полумраке подземелья.
Хизер направилась к нему, желая поблагодарить за все, что он для нее сделал. Она хотела сказать, что ей очень жаль, что она не может стать лидером для этих людей, что она разочаровала их. Но Ник опередил ее.
-Я знаю, - произнес он тихо, не отрывая взгляда от Хизер. -Я знаю, что ты не можешь остаться здесь. Это не твой мир. И ты не обязана быть тем, кем тебя хотят видеть другие.
Хизер замерла, пораженная его проницательностью.
-Но...
-Не волнуйся, - перебил ее Ник. - Я все понимаю. Я знаю, что ты ищешь свое место, свое предназначение. И я готов помочь тебе его найти.
Он сделал шаг вперед, приближаясь к ней.
-Есть другое королевство, далеко отсюда. Там ты сможешь быть в безопасности, под защитой сильных воинов и мудрых правителей. Там ты сможешь найти свой дом, свой народ.
В глазах Хизер вспыхнула надежда. Другое королевство? Защита? Это звучало как спасение, как возможность начать все с чистого листа.
-Ты... ты действительно готов мне помочь? - прошептала она, не веря своему счастью.
Ник улыбнулся, и эта улыбка была полна тепла и понимания.
-Конечно, Хизер. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Ты заслуживаешь этого.
Хизер не смогла сдержать эмоций. Слезы навернулись на ее глаза.
-Спасибо, - сказала она, и это слово звучало искренне и от всего сердца. - Спасибо тебе за все.
Ник кивнул, принимая ее благодарность.
-Тогда собирайся. Мы отправляемся в путь сегодня же. Нас ждет долгая и опасная дорога. Но я уверен, что мы справимся. Вместе.
И Хизер поверила ему. Она поверила в его силу, в его доброту, в его веру в нее. Она поверила, что у нее есть шанс на новую жизнь, на счастье, на любовь. И она была готова отправиться в путь, куда бы он ее ни повел. Потому что рядом с Ником она чувствовала себя защищенной, нужной, любимой. И это было все, о чем она могла мечтать.
Вернувшись в дом Нарэ, Хизер быстро переоделась в свою старую одежду. Она не могла взять с собой ничего, что напоминало бы ей о прошлом, о боли и страданиях. Только самое необходимое, только то, что поможет ей выжить в новом мире.
Выйдя на улицу, она увидела, что Ник уже ждет ее. Он протянул ей меч. Не обычный меч, а тот самый, ее старый меч, с которым она прошла через столько битв и испытаний. Меч, который был продолжением ее руки, продолжением ее воли.
Взяв меч в руку, Хизер почувствовала прилив энергии. Это было что-то знакомое, родное, словно она снова стала собой. Словно она снова обрела свою силу.
-Откуда он у тебя? - спросила она, удивленно глядя на Ника.
-Я нашел его в лесу, недалеко от того места, где мы встретились, - ответил он. - Я знал, что он тебе понадобится. Ты без него не ты.
Хизер улыбнулась, и эта улыбка была искренней, полной благодарности.
-Спасибо, Ник.
Она крепко сжала рукоять меча. Теперь она была готова. Готова к любому испытанию, к любой опасности. Потому что у нее был Ник, и у нее был ее меч.
Они покинули подземный город, оставив позади светящиеся растения и добрых людей. Ник провел ее через запутанные туннели, вывел к тайному выходу на поверхность.
Хизер сделала глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом. Подземный мир остался позади, а перед ней раскинулось бескрайнее небо, усеянное яркими звездами. Она смотрела на них, словно впервые видела. Словно она впервые вдыхала полной грудью.
-Куда мы направляемся? - спросила она, поворачиваясь к Нику.
Он улыбнулся и указал на восток.
-Туда, где восходит солнце. Туда, где тебя ждёт новая жизнь.
И они отправились в путь, вдвоем, рука об руку. Неизвестному, полному опасностей, но и полному надежды.
Эсми стояла в центре заброшенного храма, окруженная своими верными помощниками - Лейлой и Кайлом. Каменные стены, покрытые мхом и трещинами, хранили в себе отголоски древних ритуалов и забытых богов. В воздухе витала тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ветра, проникающим сквозь разбитые витражи.
Эсми закрыла глаза, сосредоточившись. Ее дыхание стало ровным и глубоким, а тело напряглось в предвкушении предстоящего ритуала. Она входила в состояние транса, позволяющее ей проследить нить судьбы, связывающую ее с Хизер.
Лейла, ловкая и быстрая женщина с длинными черными волосами, заплетенными в косу, которая заканчивалась на поясе, стояла на страже. Ее темные глаза, обычно скрытые тенью, сейчас горели ярким пламенем. Ее магия, связанная с контролем над тенями, позволяла ей перемещаться в них, становиться невидимой и создавать коварные ловушки. Она была лучшим охотником в команде, и Эсми доверяла ей как самой себе.
Кайл, высокий, молчаливый мужчина с бледной кожей и пронзительными серыми глазами, стоял поодаль, готовый в любой момент прийти на помощь. Его магия была связана с управлением ветром, позволяя ему с невероятной скоростью перемещаться в пространстве и создавать мощные вихри, способные сбивать с ног противников. Он был надежным и сильным, всегда готовым выполнить любой приказ.
Эсми открыла глаза, и ее фиолетовые глаза засветились ярким, неземным светом. Она видела. Она видела нить, тонкую, словно паутина, но прочную, словно стальной трос. Нить, ведущую к Хизер. Нить, которую она не упустит.
-Я вижу ее, - прошептала Эсми, ее голос звучал хрипло и надломленно. - Она далеко, но я чувствую ее присутствие. Она направляется на восток.
Лейла нахмурилась.
-На восток? Это далеко отсюда. Это займет много времени.
-Время не имеет значения, - ответила Эсми, ее взгляд был полон решимости. - Мы должны найти ее, прежде чем она достигнет своей цели. Она не должна ускользнуть от нас снова.
Кайл молча кивнул, подтверждая свою готовность.
-Лейла, ты пойдешь впереди, - приказала Эсми. - Используй свои тени, чтобы разведать местность и предупредить нас об опасности. Кайл, ты будешь прикрывать нас с воздуха. Используй свой ветер, чтобы ускорить наше передвижение и создать щит от врагов.
Лейла и Кайл склонили головы в знак уважения и понимания.
-А я, - продолжила Эсми, - буду следовать за нитью. Она приведет нас прямо к Хизер. И на этот раз я не дам ей шанса сбежать.
Она сделала глубокий вдох и шагнула вперед, следуя за невидимой нитью, ведущей ее к ее цели. Лейла и Кайл последовали за ней, словно тени, готовые в любой момент защитить и поддержать ее.
Охота началась. И на этот раз Эсми была уверена, что она не проиграет. Она найдет Хизер. Она вернет ее. И она заставит ее поплатиться за все, что она сделала.
Эсми неслась по лесу, словно тень, ведомая неумолимым стремлением найти Хизер. Земля размывалась под ее ногами, деревья мелькали, словно размытые мазки краски на огромном холсте. Ее сердце билось в унисон с ритмом погони, подгоняя вперед, не давая остановиться ни на секунду.
Лес, словно живое существо, окружал ее со всех сторон. Высокие сосны, устремляющиеся ввысь, своими кронами касались неба, создавая ощущение, будто идешь по зеленому туннелю. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, рассыпались на земле золотыми пятнами, освещая мох, грибы и дикие цветы. Воздух был наполнен ароматом хвои, влажной земли и трав. Пение птиц, словно мелодичный хор, сопровождало ее в этом мрачном путешествии. Лес был прекрасен, дик и опасен, словно сама Хизер.
Лейла и Кайл двигались вместе с ней, словно призраки. Лейла скользила между деревьями, используя тени, чтобы оставаться незамеченной. Кайл парил над ними, его магия ветра позволяла ему с легкостью преодолевать любые препятствия. Они были ее глазами и ушами, ее щитом и мечом.
С каждым шагом нить, связывающая ее с Хизер, становилась все сильнее, все отчетливее. Эсми чувствовала ее присутствие, как хищник чувствует добычу. Она была близко. Очень близко.
И вот, наконец, она остановилась. На небольшой поляне, окруженной густыми зарослями кустарника, нить обрывалась. Эсми затаила дыхание, осматриваясь. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин закипел в крови.
Она сделала еще один шаг вперед, осторожно раздвигая ветки кустарника. И то, что она увидела, заставило ее замереть.
На поляне, у костра, сидела Хизер. Она выглядела уставшей, но спокойной. Рядом с ней стоял мужчина. Высокий, сильный, с красными глазами, излучающими опасность. Он обнимал Хизер за плечи, словно защищая ее от всего мира.
Эсми сжала кулаки. Ярость, словно пламя, охватила ее изнутри. Хизер. Она нашла ее. И она не позволит ей снова ускользнуть.
Она посмотрела на Лейлу и Кайла, подавая им безмолвный сигнал. Время пришло. Охота завершилась. Начиналась битва.
Эсми замерла в тени, наблюдая за своей добычей. Ярость клокотала в ней, но она научилась держать свои эмоции под контролем. Сейчас нужно было действовать хладнокровно и расчетливо.
Лейла и Кайл, словно тени, выскользнули из укрытия, атакуя внезапно и яростно. Лейла, используя свою магию теней, попыталась сковать Хизер, создать ловушку, не позволяющую ей двигаться. Но мужчина, стоявший рядом с Хизер, оказался быстр и силен. Он оттолкнул девушку в сторону, принимая удар на себя.
Кайл, тем временем, обрушил на них шквал ветра. Мощные вихри, словно гигантские руки, пытались сбить их с ног, разорвать на части. Мужчина умело парировал удары, создавая вокруг Хизер барьер из воздуха, защищающий ее от стихии.
Хизер, в свою очередь, не собиралась оставаться в стороне. Она ненавидела, когда ее защищают, когда считают слабой и беспомощной. Она была истребителем, воином, и она была готова сражаться.
Выхватив меч, она ринулась в бой, отбивая атаки Лейлы и Кайла. Ее движения были быстрыми и точными, словно отточенными годами тренировок. Она парировала удары, уклонялась от вихрей, нанося свои собственные, смертоносные удары.
Лейла и Кайл сосредоточили свои атаки на Хизер. Они знали, что мужчина представляет для них опасность, но он защищал девушку, не давая им приблизиться. Они должны были уничтожить Хизер, и только потом разобраться с ним.
В воздухе свистели клинки, ревел ветер, и тьма сгущалась, словно предвещая скорую смерть. Битва была жестокой и бескомпромиссной, каждый сражался за свою жизнь, за свою правду.
Эсми ждала. Она ждала подходящего момента, чтобы нанести свой удар. Она знала, что у нее есть преимущество. Она знала слабость Хизер. Она знала, как ее сломить.
И вот этот момент настал. В суматохе боя, когда Хизер была отвлечена атакой Лейлы, Эсми выскользнула из тени и напала на нее сзади. Ее руки, словно стальные клешни, сомкнулись на шее Хизер.