Глава 33: Эхо Багряных Земель
Хизер вскочила на ноги, инстинктивно принимая боевую стойку. Недоверие и усталость плескались в ее венах. Она больше не видела друзей, осталась одна против целого мира. Предательство и боль сделали ее осторожной, готовой к любому удару.
Незнакомец, заметив ее враждебность, поднял руки, демонстрируя открытые ладони. Затем, плавным движением, он швырнул в сторону, в глубокую траву, оружие, которое до этого держал в руках. Это был жест доверия, попытка развеять ее подозрения.
Хизер, поколебавшись, немного расслабилась, но не спустила глаз с мужчины.
-Сними капюшон. Я должна видеть твое лицо, - потребовала она, голос ее звучал сухо и настороженно.
Мужчина повиновался без промедления. Тень отступила, обнажив лицо с резкими, но привлекательными чертами. Темные, растрепанные волосы обрамляли лицо с высокими скулами. Но больше всего Хизер поразили его глаза - глубокие, красные, словно два тлеющих уголька. В них читалась усталость, мудрость и, что самое главное, благодарность.
-Кто ты? - спросила Хизер, не отводя взгляда.
-Меня зовут Ник. И я знаю, что ты - Хизер, та, кто спасла жителей Багряных Земель.
Фраза словно гром среди ясного неба обрушилась на Хизер. Багряные Земли… Прошлое всплыло в памяти, как болезненное видение. Она не сразу поняла смысл его слов, но внезапное озарение пронзило ее, словно молния. Монстры… не стало монстров, когда погиб Король. А значит… они снова стали людьми.
-Мы благодарны тебе, Хизер, - продолжал мужчина, - и мы готовы защитить тебя от этих истребителей.
В ее голове бушевал хаос. Принять их помощь? Довериться им после всего, что произошло? Это казалось слишком нереальным.
-Я должна уйти, - пробормотала она, поворачиваясь, чтобы уйти.
Но в тот же миг что-то произошло. Невидимая сила, словно когти, впилась ей в затылок. Хизер почувствовала легкий, но ощутимый пурпурный свет, исходящий из-под ее волос. Она попыталась вырваться, но ее словно приковали к месту.
Мужчина улыбнулся, в этой улыбке было что-то одновременно успокаивающее и зловещее.
-Я настаиваю, - произнес он мягко и двинулся вперед. Магия, удерживающая Хизер, оставалась невидимой, но ощутимой. Она тащила ее за собой, как марионетку, не позволяя сопротивляться.
-Куда ты меня ведешь? - вырвалось у Хизер, но мужчина промолчал, лишь продолжая идти вглубь леса. Он вел ее к чему-то неизвестному, к новой главе ее жизни, где прошлое и настоящее сплелись в клубок загадок и опасностей. И Хизер, связанная невидимыми нитями магии, могла лишь покориться судьбе, ожидая, что ждет ее впереди.
Невидимая сила резко дернула Хизер, заставляя ее споткнуться. В одно мгновение окружающий мир расплылся, словно акварель, смешивая краски ночи и теней. В следующий миг они уже не шли, а летели сквозь толщу земли, словно ныряльщики в пучину океана. Хизер беспомощно болталась, как тряпичная кукла, подчиняясь чужой воле. Она могла лишь смотреть по сторонам, пытаясь осознать происходящее.
И вдруг… перед ее глазами развернулось невероятное зрелище. Огромный, светящийся город, расположенный глубоко под землей. Это было похоже на гигантский муравейник, высеченный в скале, но вместо узких ходов и камер – величественные залы и улицы, освещенные мягким, неземным светом. Источником света были странные, светящиеся растения, оплетающие стены и потолки, словно живые люстры. Их нежное сияние придавало всему городу сказочную, нереальную атмосферу.
Хизер видела жителей. Они были одеты в простую, но добротную одежду, а на лицах сияли улыбки. Они помогали друг другу, делились последним куском хлеба, поддерживали и утешали. Даже в этой подземной тьме царила атмосфера тепла и взаимопомощи. В сердце Хизер что-то ёкнуло. Что-то знакомое, родное. Будто она вернулась домой, хотя никогда раньше здесь не была.
Но тут же она одернула себя. Эти чувства не были ее собственными. Это было эхо Королевы, той, что дала ей силу, той, что осталась фантомом в ее теле. Да, Королева радовалась, видя своих людей, свой дом. Но Хизер… Хизер оставалась чужой.
Мужчина, все еще удерживая ее невидимыми узами, повел Хизер дальше, вглубь города. Они миновали шумные площади и тихие переулки, пока не оказались у большого костра, вокруг которого сидели люди. Их лица, освещенные пляшущими языками пламени, выражали надежду и ожидание. Это была община, семья, выжившая во тьме.
Мужчина остановился, отпустив Хизер. Она стояла, как вкопанная, чувствуя на себе десятки взглядов. Ей было неуютно, словно обнаженной на площади.
-Она вернулась, - произнес мужчина, его голос звучал громко и торжественно. -Хизер, та, что спасла нас от тьмы.
В ответ раздались вздохи, шепот, возгласы удивления и благодарности. Люди начали подниматься с мест, приближаясь к Хизер. Она почувствовала, как в груди нарастает паника. Она не знала, что говорить, как себя вести. Она не заслужила их благодарности. Она была лишь инструментом, орудием в чужих руках.
-Добро пожаловать домой, Хизер, - произнесла пожилая женщина, протягивая к ней руки. В ее глазах не было ни страха, ни упрека, лишь тепло и надежда. - Мы так долго ждали твоего возвращения.
И в этот момент, Хизер поняла, что ее судьба переплелась с судьбой этих людей. Независимо от ее желаний и сомнений, она стала частью их мира. И, возможно, именно здесь, в глубине земли, среди светящихся растений и добрых сердец, она сможет найти то, что так долго искала – искупление и покой. Но она также знала, что прошлое не отпустит ее так просто. Истребители, Эсми… Они обязательно найдут ее и здесь. И тогда ей придется защищать не только себя, но и этих людей, доверившихся ей, верящих в нее, несмотря ни на что. И это будет самым сложным испытанием в ее жизни.
Пламя костра плясало, отбрасывая причудливые тени на лица окружающих. Хизер села рядом, чувствуя тепло, исходящее от огня, но внутри оставалась скованной льдом. Она ела машинально, не чувствуя вкуса пищи. В голове роились мысли, как пчелы в улье. Что делать дальше? Как защитить этих людей от неминуемой опасности? И главное – как разобраться в самой себе, в этих чуждых чувствах, вызванных присутствием Королевы?
Внезапно ее взгляд зацепился за девушку, сидящую неподалеку. На ее лице и руках было множество шрамов и дефектов. Кожа была неровной, местами покрытой чешуей, местами лишенной пигмента. Она была… странной. Красивой. Но в то же время в ее облике было что-то притягательное, что-то, что заставляло смотреть на нее, не отводя глаз. Затем внимание Хизер привлекли два близнеца. Они были похожи как две капли воды, но у одного на лице красовался огромный шрам, тянущийся от лба до подбородка, а у другого отсутствовала кисть руки.
Не успела Хизер толком рассмотреть их, как та самая девушка со шрамами подошла и села рядом. В ее глазах не было ни злобы, ни обиды, лишь грусть и какое-то непонятное принятие.
-Мы странные, не так ли? - спросила она тихо, словно делясь секретом.
Хизер вздрогнула. Она не ожидала такой прямоты. Она попыталась найти подходящие слова, чтобы смягчить ситуацию, чтобы не обидеть девушку.
-Я… я не хотела...- начала она, чувствуя, как краска заливает ее лицо.
Но девушка лишь улыбнулась, успокаивая ее жестом руки.
-Не волнуйся, Хизер. Ты не первая, кто так думает. Мы привыкли.- Ее голос звучал мягко и мелодично, несмотря на шрамы, украшавшие ее лицо.
-Меня зовут Нарэ, - представилась она. - И у нас тут все немного… особенные. - Она обвела взглядом сидящих у костра людей. - Когда мы были монстрами, мы находились в каком-то коматозном состоянии. Мы частично помнили свою прежнюю жизнь, свои чувства, свои страхи. Но нас постоянно преследовали, на нас нападали, мы боролись за выживание. И когда Король пал, и мы снова стали людьми, все эти шрамы, увечья, дефекты… они остались. Они – напоминание о той тьме, которую мы пережили.
Хизер слушала ее, затаив дыхание. В словах Нарэ звучала боль, но в то же время и какое-то невероятное мужество. Она поняла, что эти люди не просто выжили во тьме, они смогли принять себя такими, какие они есть. И в этом заключалась их сила.
-Почему ты мне это рассказываешь? - спросила Хизер, не понимая мотивов Нарэ.
- Потому что ты – наша надежда, Хизер. Ты спасла нас от тьмы. И мы верим, что ты сможешь помочь нам обрести покой. Мы знаем, что истребители рано или поздно найдут нас. И мы готовы сражаться. Но нам нужен лидер. Нам нужна ты.
Слова Нарэ прозвучали как приговор. Хизер почувствовала, как на ее плечи ложится непомерная тяжесть. Она не была лидером. Она была лишь истребителем, орудием в чужих руках. Но, глядя в глаза Нарэ, полные надежды и веры, она поняла, что не может отказать. Она должна попытаться. Ради этих людей, ради Королевы, ради самой себя. Она должна принять свою судьбу и стать той, кем ей предначертано быть. И возможно, именно здесь, среди этих странных, но добрых людей, она сможет найти свое место в этом мире.