Глава 32: Эхо былой славы
Эсми окинула Хизер холодным взглядом, в котором читалось не только презрение, но и какая-то затаенная боль. Ветер трепал пряди ее темных волос, подчеркивая резкость черт лица. Она стояла, словно статуя, высеченная из льда, наблюдая за тем, как Хизер пытается осмыслить происходящее вокруг.
Хизер, чувствуя себя загнанной в угол, нервно переступила с ноги на ногу. Она не понимала, почему отряд Эсми нападает на обычных людей. Монстров здесь не было. Кто же тогда эти жертвы?
-От кого вы спасаете этих людей, Эсми? Здесь нет монстров, - с тревогой спросила Хизер, пытаясь заглянуть в глаза своей бывшей сопернице.
Эсми усмехнулась, горько и злобно.
-О, да, ты права, Хизер. Монстров нет. Мир, гармония, всеобщее благоденствие. Истребители больше не нужны. Правда ведь?
В ее голосе сквозила неприкрытая ирония.
-Но что же делать с нами, Хизер? С теми, кто всю жизнь учился убивать? Что делать с нами, когда король исчез, а Мия узурпировала власть? Истребители не могут просто так испариться, понимаешь? Мы нужны... кому-то.
Внутри Хизер нарастало беспокойство. Она чувствовала, что Эсми ведет ее к чему-то ужасному. Но что могло быть хуже, чем видеть истребителей, нападающих на мирных жителей?
-Что ты имеешь в виду? Что случилось с другими главами истребителей? - выпалила Хизер.
Эсми вскинула бровь, словно забавляясь ее наивностью.
-О, с другими? У каждого своя история, Хизер. Возьмем, к примеру, Дакоту. Помнишь Дакоту? Он потерял свою любовь, принцессу, из-за тебя. Его сердце разбито на осколки, и поверь мне, Хизер, он будет очень, ОЧЕНЬ счастлив, узнав, что ты здесь. Он ждал этого дня... очень долго.
Хизер похолодела. Дакота... Она помнила его. Высокомерный, но талантливый истребитель, безумно влюбленный в принцессу, которая погибла, защищая мир от дракона. Дракона, которого освободила Хизер. Вина всегда преследовала ее.
-Ты манипулируешь им, Эсми! Ты используешь его боль! - воскликнула Хизер, чувствуя, как ярость поднимается в ее груди.
Эсми лишь презрительно фыркнула.
-Манипулирую? Нет, Хизер. Я даю ему то, чего он хочет. Месть. Но, знаешь, если бы не ты, я бы сейчас блистала! Вся страна бы говорила обо мне! Но появилась ты... девочка без роду и племени, убившая дракона. Ты стала любимицей короля, тебя обучали лучшие маги Академии. Все забыли об Эсми.
Она сделала несколько шагов вперед, ее лицо исказила гримаса злобы.
-Моя семья всегда была столпом этого государства! Мы были авторитетом для всех! Но ты... ты отняла у меня все, Хизер! Ты украла мою славу, мою судьбу! И теперь посмотри на меня! У меня один из лучших отрядов истребителей, а ты... ты снова в грязи. Откуда пришла, туда и ушла.
В голосе Эсми звучала отчаянная обида. Хизер вдруг осознала, что перед ней стоит не просто жестокий враг, а сломленная женщина, поглощенная завистью и жаждой мести.
-Эсми... я не хотела...- начала было Хизер, но Эсми ее перебила.
-Молчи! Твои слова ничего не значат! Ты отняла у меня будущее! И теперь... теперь я верну все сполна. Ты станешь приманкой для Дакоты. Он получит свою месть, а я... я посмотрю, как рушится твоя слава. Ты снова станешь никем, Хизер. И тогда... только тогда... я смогу, наконец, обрести покой.
В ответ глаза Хизер вспыхнули зловещим, нечеловеческим красным светом. С лязгом порвались удерживающие ее цепи, и она, словно дикий зверь, бросилась к окну, выпрыгивая в ночную тьму.
-Стой! - вскричала Эсми и, не раздумывая ни секунды, ринулась следом за Хизер.
Эсми сделала знак своим людям, и те, с обнаженными клинками, окружили Хизер. В глазах Хизер отразился ужас. Она понимала, что попала в ловушку, расставленную годами затаенной злобы и обиды. И цена этой ловушки - ее жизнь.
Окруженная острыми клинками и ледяными взглядами, Хизер ощутила прилив адреналина. Она знала, что Эсми не блефует. Эта ненависть копилась годами, и теперь пришло время расплаты. Но сдаваться она не собиралась.
-Твоя месть ничего не изменит, Эсми! Она не вернет тебе то, что, по твоему мнению, я украла! Она не наполнит твою жизнь смыслом! - крикнула Хизер, пытаясь достучаться до разума своей бывшей соперницы.
Эсми лишь презрительно отмахнулась.
-Смысл? У тебя хватает наглости говорить о смысле, когда ты сама его отняла? Мой смысл был в славе, в признании. И ты забрала это у меня!
Прежде чем Хизер успела что-либо ответить, один из истребителей, повинуясь знаку Эсми, бросился на нее с мечом. Хизер уклонилась, отпрыгнув в сторону. Ее рука потянулась к рукояти меча, но она замерла, меча не было.
-Стойте! - крикнула Хизер. - Вы же истребители! Вы должны защищать людей, а не нападать на них!
Истребители замерли, но лишь на мгновение. В их глазах читалось сомнение, но приказ Эсми был превыше всего.
-Глупая наивная девчонка! Думаешь, твои слова что-то значат? Ты для них всего лишь легенда, призрак прошлого. А я - их командир, их лидер. И я приказываю вам уничтожить ее! - прошипела Эсми.
Истребители вновь бросились в атаку. Хизер пришлось защищаться. Она ловко уклонялась от ударов, стараясь не ранить никого из них. Она помнила каждый урок, полученный в Академии, каждую тренировку. Но сейчас ей приходилось сдерживаться, не использовать всю свою силу.
Внезапно раздался резкий свист, и один из истребителей рухнул на землю, пораженный стрелой. Второй последовал за ним. Сквозь деревья, словно тени, появились лучники. Они были одеты в темную кожу, их лица скрыты капюшонами.
-Кто вы такие? - взревела Эсми, поворачиваясь к новоприбывшим.
-Мы - друзья Хизер, - раздался низкий голос из-под капюшона. -И мы не позволим вам причинить ей вред.
Сражение вспыхнуло с новой силой. Лучники сражались умело и отважно, отвлекая внимание истребителей на себя. Хизер, воспользовавшись моментом, отступила к деревьям. Она понимала, что ей нужно бежать, нужно найти ответы. Но перед этим ей нужно было узнать, кто это и что с другими главами истребителей.
-Эсми! Что случилось с Райаной и Нурой? - крикнула Хизер, глядя в глаза своей сопернице.
Эсми усмехнулась.
-Ах, Райана... Она стала еще более хладнокровной и безжалостной, чем раньше. Помнишь Юту? Она наслаждалась его уничтожением. Она считает, что любовь - слабость. Она стала моим лучшим лейтенантом. Верна мне до безумия.
Хизер похолодела. Райана, с ее длинными фиолетовыми волосами и всегда спокойным лицом, всегда казалась ей загадкой. Теперь она превратилась в жестокую машину для убийства.
-А Нура? - спросила Хизер, в ее голосе звучала надежда. Нура Грин, с ее рыжими волосами и неугасаемым оптимизмом, всегда была лучиком света в их команде.
-Нура... Она старается держаться, как и прежде. Все еще пытается подбодрить Дакоту, все еще верит в лучшее. Но я вижу в ее глазах усталость и разочарование. Она сломлена, Хизер. Она видела слишком много смертей, слишком много предательств. Она потеряла свою веру.
Эти слова Эсми ранили Хизер в самое сердце. Она видела, как война меняет людей, как она ломает их души. Но она не знала, что все зашло так далеко.
-Я изменю это, Эсми. Я положу этому конец, - твердо сказала Хизер, глядя в глаза своей сопернице.
-Ты? Ты думаешь, у тебя есть сила изменить что-то? Ты всего лишь пешка в моей игре, Хизер. А я - игрок, - ответила Эсми, и ее губы тронула злая улыбка.
Хизер развернулась и побежала в лес, преследуемая лучниками Эсми. Она знала, что ей предстоит долгий и опасный путь. Но она была полна решимости остановить Эсми, спасти своих друзей и восстановить мир. Она должна была искупить свою вину за прошлое и вернуть надежду в этот сломленный мир. Ведь именно ради этого она стала истребителем. И она не сдастся, пока не выполнит свой долг.
Хизер, подобно раненому зверю, бросилась в спасительную темноту леса. Стрелы, выпущенные лучниками ,со свистом рассекали воздух, оставляя белые полосы в ночи. Она чувствовала их злобное преследование, но адреналин и неугасающая решимость гнали ее вперед. Ей предстоит долгий и опасный путь, и каждая секунда промедления может стать роковой. Но она не имела права сдаваться. Ради своих друзей, ради сломленного мира, ради искупления прошлого. Она станет щитом, станет мечом, станет той, кто вернет надежду. Ведь именно ради этого она стала истребителем.
Внезапно, словно из ниоткуда, Эсми настигла ее. Холодные руки сомкнулись на талии, и леденящий душу шепот пронзил слух:
-Ты - беда, Хизер. Ты - проклятие для всех. Когда ты погибнешь, все станет в норме.
Разум помутился, отравленный ядом этих слов. Сомнение, словно змея, заползло в душу, обвивая сердце ледяным кольцом. Но тут, с оглушительным треском, что-то сорвалось и потянуло Хизер назад, словно невидимая рука схватила ее за шиворот и отшвырнула прочь. Мир перевернулся, и в следующее мгновение она почувствовала что-то мягкое под собой. Пушистый мох, словно заботливые ладони, принял ее падение.
Но взгляд ее был прикован к фигуре, возникшей из ниоткуда. Высокий мужчина, окутанный непроглядной тьмой плаща, скрывал лицо под глубоким капюшоном. Не было видно ни единой черты, лишь загадочная тень, словно сотканная из самого мрака леса. Кто он? Друг или враг? Что ему нужно от нее, проклятой, сломленной и преследуемой Хизер? Сердце забилось в бешеном ритме, готовое вырваться из груди. Ее жизнь, и без того висящая на волоске, в одно мгновение оказалась в руках этого таинственного незнакомца. Все, что ей оставалось - ждать и надеяться, что в этой тьме найдется хоть луч света. Но в глубине души Хизер знала, что судьба приготовила для нее еще не одно испытание.