Глава 31
Поляна наполнилась низким гулом — размеренным, словно жужжание пчелиного улья.
Штормовая Звезда присоединилась к голосам диких котов, её мурчание слилось с слилось с голосами диких котов в одну сплошную дрожащую ноту, которая пронизывала её насквозь. Она ощущала её где-то глубоко в своём животе так же явственно, как и в покалывающей шкуре.
Все лежали в кругу вокруг полого рябинового дерева, повернувшись головами внутрь и уткнувшись подбородками в лапы. Голова у Штормовой Звезды чуть кружилась от тихого счастья. Она чувствовала себя… связанной с этими котами так, как не чувствовала себя ни с кем и никогда.
В первый раз это «скелетообразное» дерево показалось ей зловещим, особенно в серебряном свете луны. Но сейчас, в зените солнца, его ветви, казалось, простирались над головами диких котов, защищая их. Сладкие ароматы лаванды и розмарина наполняли ноздри Штормовой Звезды — утром они с дикими котами натаскали охапки трав и уложили у корней в честь новых воителей.
Не воителей... следопытов, напомнила она себе. Ещё одно маленькое отличие между дикими котами и племенами.
Наконец группа котов вышла вперёд, к полому дереву, и мурчание затихло. Сердце Штормовой Звезды наполнилось гордостью при виде её котят, которые сидели в первом ряду плечом к плечу вместе с молодыми дикими котами — Трепещущим Чиханием и Покачиванием Прыжка.
«Они такие крошки по сравнению с остальными!» — подумала она, с любовью глядя на своих малышей. Однако за спиной каждого из них стоял старейшина-хранитель, как и положено.
— В сей день мы приветствуем не одного, а целых пять новых следопытов! — провозгласила Поток Грёз. По поляне прокатился одобрительный гул. — Слушайте внимательно, дикие коты и малые коты. И пусть слова наших предков направляют ваши лапы, покуда вы не придёте к своим последним охотничьим угодьям… и дальше.
— И дальше, — эхом подхватили собравшиеся вместе со Штормовой Звездой.
Поток Грёз слегка кивнула, и Туманный Нюх, первая из молодых котов обернулась к своей наставнице. Сердце Штормовой Звезды наполнилось теплом, когда она наблюдала за ними — обе склонили головы и коснулись лбами, закрыв глаза.
На поляне воцарилась тишина. Даже ветер стих, и не было слышно шелеста листьев, пока Туманный Нюх общалась со своим проводником, Свистящим Нюхом.
Казалось, прошла целая луна, прежде чем Туманный Нюх тихо ахнула и встрепенулась, словно очнулась от глубокого сна.
«Как будто её разбудили», — подумала Штормовая Звезда с изумлением.
— Ступай вперёд, Туманный Нюх, — объявила Поток Грёз. — Теперь ты одна из нас! Следопыт дикого племени!
Дикие кошки снова начали громко мурлыкать, наполняя поляну своим мелодичным пением, пока Туманный Нюх, высоко подняв голову, прошла к Штормовой Звезде и улеглась рядом.
— Что сказал тебе Свистящий Нюх? — прошептала Штормовая Звезда, когда мурчание стихло.
— Прости, Штормовая Заря… но я не могу сказать, — так же тихо ответила Туманный Нюх. — Это было только для меня.
Штормовая Звезда не стала допытываться дальше. По сиянию в глазах своего котёнка, его гордой осанке и настороженным ушам она поняла, что какие бы слова ни произнёс предок, они наполнили её смелостью и уверенностью.
«И этого мне вполне достаточно», — с радостью подумала она.
Один за другим молодые коты говорили со своими проводниками и возвращались уже другими. Бросок Гальки подошёл, чтобы присоединиться к Штормовой Звезде, за ним последовал Кувырок Дрозда. У каждого появился ясность в глазах и упругость в походке, и Штормовая Звезда понимала, что их проводники, должно быть, предложили им ту же заботу и мудрость, что, несомненно, получила и Туманный Нюх.
Когда пришла очередь молодых диких котов, Штормовая Звезда с радостью наблюдала, как они подбегают, чтобы устроиться рядом с её котятами, бок к боку. Трепетное Чихание нежно коснулась носом Броска Гальки, а Покачивание Прыжка игриво подтолкнул Туманный Нюх.
«Они — товарищи», — подумала Штормовая Звезда.
Внезапный прилив эмоций нахлынул так сильно, что перехватило дыхание. Эти огромные странные коты приняли их без вопросов. Не имело значения, что Штормовая Звезда и её котята не были похожи на них. Не имело значения, что у них разные обычаи. Дикие коты проявляли к ним только доброту и щедрость.
С её котятами обращались так же, как с котятами диких котов — с принятием и любовью. А теперь они были связаны еще и узами, словно соплеменники.
Нет… не словно соплеменники.
Мысль сама повернула её к Штормовому племени — к мечте, которую она когда-то делила с Полосатой Звездой, и к тому, во что обернулась реальность. Ссоры, колкости, недоверие, как ядовитый плющ, оплели и задушили то, что казалось когда-то чистым и правильным.
Так много боли. Так много страданий. Столько разбитых сердец. И ради чего?
Её жизнь сейчас была такой безмятежной, такой наполненной миром и ощущением гармонии. Впервые — чувство дома, которого она всю дорогу искала.
То, к чему она стремилась всё это время.
Это было самое сильное племя, частью которого она когда-либо себя чувствовала. И при этом оно не был даже племенем.
— Штормовая Звезда. Можно на пару слов?
Она обернулась и увидела Поток Грёз. Церемония завершилась, и дикие коты довольно мурлыкали, расходясь по поляне. Некоторые из них уже направлялись через лес обратно в лагерь. Штормовая Звезда заметила своих котят, которые шли рядом с Трепетным Чиханием и Покачиванием Прыжка и оживленно беседовали, делясь историями своих тренировок.
«Они уже почти не нуждаются во мне», — с противоречивой смесью гордости и грусти подумала она.
— Что такое? — спросила она, когда Поток Грёз устроилась рядом.
— Я чувствую, как твой проводник, Наступление Зари, обращается ко мне, — тихо промурлыкала Поток Грёз. — Кажется, у него есть для тебя послание.
Штормовая Звезда кивнула.
— Тогда я его выслушаю.
Вместе кошки прошли через деревья к уединённому месту под ветвями кедра, где не было слышно ничего, кроме щебета птиц. Поток Грёз положила голову на грудь. Когда она снова подняла взгляд, это был уверенный, проницательный взор молодого кота — Наступление Зари.
— Ты прошла такой долгий путь, Штормовая Звезда, — промурлыкал кот устами Потока Грёз. — Ты познала радость и страдание. Более чем достаточно для одной жизни. Возможно, ты считаешь, что твоё путешествие завершено?
Штормовая Звезда кивнула, стараясь не выдать прилива печали, который вызвали в ней слова проводника.
— Это конец, — сказал ей Наступление Зари. — Но это также и начало. Впереди тебя ждёт многое, Штормовая Звезда. Больше, чем ты можешь представить. Позволь мне показать.
— Пожалуйста.
Штормовая Звезда наклонилась вперёд, закрыв глаза, а Поток Грез нежно положила свою большую мягкую лапу ей на лоб.
Внезапно она почувствовала резкий толчок в животе и оказалась в совершенно ином месте.
Голова кружилась; она поднялась на лапы в лагере диких котов. Она чувствовала себя иначе, словно стала старше. Её суставы ныли, а тело отяжелело. Однако она была спокойной и умиротворенной, как никогда прежде.
«Будущее, — поняла она. — Наступление Зари показывает мне моё будущее».
Писк привлёк её внимание, и она опустилась в гнездо, где её ожидали котята. Четыре милых маленьких котенка прижались к ней. Но она заметила, что они не такие уж и маленькие. Они были крупнее, чем Дроздёнок, Галечка и Туманочка в их возрасте.
«Они наполовину дикие коты», — осенило её.
Она не могла их видеть, но каким-то образом ощущала, что её близкие смотрят на неё с любовью. Кувырок Дрозда, Бросок Гальки и Туманный Нюх — все они выросли и стали отважными следопытами. Она обернулась, надеясь хоть краешком глаза увидеть их и понять, какими большими они стали.
Но вместо этого она увидела другого кота. Тень, шагающую к ней, и солнце, сияющее за его спиной, ослепляло её, так что он был лишь силуэтом с шерстью, отливающей золотом по краям. Точно так же, как шерсть Полосатой Звезды когда-то отливала в лунную ночь на Совете.
«Моя пара...»
Ещё один толчок в животе, и…
Видение исчезло.
Задыхаясь, Штормовая Звезда отпрянула и почувствовала, что лапа Потока Грёз оторвалась от её лба. Она снова оказалась в лесу, у полого дерева.
— Что… что это было? — прохрипела она.
Поток Грёз моргнула, вернулась её собственная, тёплая ясность.
— Я не могу сказать, — ответила Поток Грёз. — Но я знаю одно. Наступление Зари не может показать тебе всё. — В её глазах мелькнула лукавинка. — Твоё будущее не высечено в камне. Ты должна сама выбрать путь.
Взошла полная луна — круглая, яркая и серебристая. На фоне чистого чёрного неба она словно обрамлялась ветвями деревьев, росшими вокруг лагеря диких котов.
Штормовая Звезда сидела в своём гнезде, глядя в ночное небо. Она знала, что где-то далеко, в то же самое время, луна освещает Совет у Четырёх Деревьев.
И всё же, по какой-то причине, лес никогда не казался ей таким далёким.
Её семья спала у её лап, их бока мерно вздымались и опускались. Во сне они казались такими же, как и раньше — маленькими котятами, которых она выкормила, вырастила и любила каждый миг жизни. После долгой ночи, полной веселья и празднеств, они были настолько утомлены, что едва смогли добраться до своего гнезда.
Но теперь они были взрослыми. Вскоре у них будут свои собственные гнёзда.
И, возможно, свои пары.
«Пришло время», — подумала Штормовая Звезда.
Она выскользнула из гнезда и уверенно пересекла лагерь. В ней не было ни капли сомнений, только уверенность в правильности своего поступка.
Плетущий Охотник спал, лёжа на спине и перебирая лапами в воздухе. Штормовая Звезда не удержалась от весёлого фырканья, увидев это. Она осторожно положила лапу ему на плечо и мягко разбудила его.
— Что… что случилось? — пробормотал Плетущий Охотник, моргая и зевая.
— Ничего, — прошептала Штормовая Звезда. — Совсем ничего. Ты пройдёшься со мной?
Он без вопросов поднялся и последовал за ней.
Тени от нависающих ветвей ложились на серебряную подстилку из листьев, пока Штормовая Звезда вела Плетущего Охотника через лес. Холодная ночь обостряла её чувства, и каждый хруст веточек под лапой, каждый ночной запах казались такими реальными, словно она была котёнком, впервые открывающим для себя этот мир.
— Куда мы идём? — мяукнул Плетущий Охотник.
— Увидишь.
Наконец они вышли на опушку леса, где их взору предстал огромный валун, идеально отполированный веками дождей и ветров. Штормовая Звезда с легкостью взобралась на камень и устроилась на его вершине. Она подождала, пока Плетущий Охотник молча займет место рядом с ней.
Штормовая Звезда ощущала напряжение в его теле, он был полон неуверенности.
«Он не понимает, зачем я привела его сюда», — думала она. Но вскоре он всё узнает.
— Красиво, — выдохнул Плетущий Охотник.
Это была правда. Сзади, за спиной, шептал лес, а впереди трава обрывалась в пустоту; внизу до самого горизонта растянулись недвижные воды бесконечного озера. Лунный свет переливался на его поверхности, создавая дорожку из мерцающего серебра, которая вела к самому горизонту и, возможно, дальше. Может быть, до самого края мира.
Штормовая Звезда долго и медленно выдохнула — словно выпустила разом всю боль и всю печаль, что носила в себе.
«Ты должна выбрать свой путь».
Плетущий Охотник терпеливо ждал, пока она всё объяснит. Наконец, когда она была готова, она повернулась к нему.
— Знаешь, — промурлыкала она, — луна очень важна для племён. Каждую половину луны наши целители собираются вместе, чтобы пообщаться с предками, как это делают и дикие коты. Мы называем их Звёздным племенем.
Плетущий Охотник слушал, не перебивая.
— А в полнолуние, — продолжила Штормовая Звезда, — все племена собираются под четырьмя древними дубами, чтобы поделиться новостями и обсудить важные вопросы, требующие решения. Совет — это особое время. Очень значимое время. На протяжении всей моей жизни он имел для меня огромное значение.
— Сегодня ночью как раз Совет, — заметил Плетущий Охотник.
— Но сегодняшняя ночь другая. — Штормовая Звезда замешкалась. — Потому что сегодня, впервые в моей жизни… у меня нет желания быть там.
Плетущий Охотник склонил голову в недоумении.
— Почему?
— Я не хочу быть нигде в мире, кроме как здесь. С тобой, Плетущий Охотник.
Она чувствовала, как он дрожит. В его глазах она читала слова, которые он так хотел произнести. Но она знала, что уже много раз отталкивала его. Она понимала, что теперь её очередь сказать их.
— Я хочу остаться здесь, — прошептала она. — Я мечтаю, чтобы мои котята выросли и стали дикими котами. И я хочу быть с тобой, Плетущий Охотник. Я хочу стать твоей парой.
Плетущий Охотник медленно и нежно положил свой хвост на её.
— Я тоже этого хочу, — прошептал он. — Я мечтал об этом с того самого дня, как встретил тебя, Штормовая Звезда. Для меня нет ничего важнее этого.
Штормовая Звезда, глядя в его зелено-карие глаза, наполненные искренней любовью, она вдохнула знакомый запах. Тёплый аромат трав Зеленых Листьев и сладость земляники.
Внезапно она вспомнила другую ночь под полной луной, как будто в прошлой жизни. Тогда она шутила о мире за пределами леса. О котах, красных, как земляника... и с огромными лапами.
И она вспомнила другого кота. Кота с большими мечтами, для которого она никогда не была достаточно хороша.
Где бы он ни был, она желала ему счастья. Но он больше не был ей нужен. Потому что она знала, что достаточно хороша для Плетущего Охотника. Более чем достаточно.
— Штормовая Звезда… — прошептал Плетущий Охотник.
Она покачала головой.
— Не называй меня так. Зови меня моим истинным именем. Зови меня Штормовой Зарёй.