Глава 30
Утро выдалось ясным и морозным, бледное солнце почти не грело. Полосатая Звезда вёл воителей Грозового племени вниз по склонам Высоких Скал вдоль пустынной Гремящей Тропы. Коты тянулись гуськом по хрусткой от инея траве, их дыхание клубилось дымкой в предрассветной стуже, характерной для начала сезона Голых Деревьев.
Прошлой ночью, когда луна была лишь тонким серпом в небе, коты засиделись допоздна, обсуждая, что делать дальше. Крохоцапка призывала к осторожности, настаивая на том, что прежде, чем предпринимать какие-либо действия, они должны испросить благословения Звёздного племени. Кувырок лишь усмехнулся в ответ.
— Мы должны вернуть нашу территорию прямо сейчас, — убеждал он. — Если потребуется, то сражаться за то, что по праву принадлежит нам.
Полосатая Звезда молчал всё это время. Было странно думать, как самоуверен он был когда-то — как без колебаний знал верный путь и как быстро принимал решения. Теперь же каждая из возможностей, казалось, имела свои достоинства и недостатки, и ничто не казалось определённым.
В конце концов, Белоногая предложила решение, с которым согласились все. Они должны исследовать территории и попытаться понять, что произошло в лесу. После этого они отправятся к Лунному Камню, чтобы поговорить со Звёздным племенем.
Пока он шёл, Полосатая Звезда не мог удержаться от взглядов на темные заросли дрока и вереска, росшие у края вересковой пустоши племени Ветра. Надежда всё ещё жила в его сердце, хрупкая, как бабочка. «Вдруг они живы? Что, если они вернулись домой?» Он понимал, что должен подавить эти мысли, но что ещё ему оставалось?
— Племя Теней! — прошипела Рябушка, вырывая Полосатую Звезду из его раздумий. — Я чую их.
Шерсть на загривке Полосатой Звезды встала дыбом.
— Будьте готовы, — предупредил он. — Мы не знаем, насколько дружелюбными они окажутся.
Впереди зашуршали кусты, и из подлеска, пригибаясь к земле и расходясь веером, вышли трое воинов. Они, замерев, пристально смотрели на непрошенных гостей.
Полосатая Звезда узнал Серохвоста, одного из старших воинов племени Теней. Однако двое других были моложе и незнакомы ему.
«Вероятно, они были учениками или даже котятами, когда Штормовое племя покинуло лес много лун назад».
— Чужаки! Что привело вас на территорию племени Теней? — потребовал ответ Серохвост. Затем его глаза расширились. Он присел, с недоверием склонив голову.
— Полосатая Звезда? — прошептал он. — Это правда ты?
Полосатая Звезда кивнул.
— Мы вернулись.
— Можем мы поговорить со Змеезвёздом? — спросила Крохоцапка.
Коты племени Теней переглянулись.
— Боюсь, нет, — ответил Серохвост. — Змеезвёзд у Четырёх Деревьев. Сегодня Совет. Столько котов вдруг вернулось... А теперь ещё и вы! Змеезвёзд и Берёзовая Звезда решают, как поступить с ними.
«Столько котов...»
Сердце Полосатой Звезды ёкнуло, помимо его воли.
Имел ли в виду Серохвост котов племени Ветра, которые покинули их по пути обратно в лес? Или кого-то другого?
— Тогда к Четырём Деревьям, — пробормотал Полосатая Звезда. А потом опомнился и обернулся к своим соплеменникам. — Вы не против?
К его облегчению все коты выразили своё согласие.
Полосатая Звезда поежился, испытав грусть, когда увидел четыре Великих дуба, которые всё так же возвышались, чёрные на фоне бледного неба. В последний раз, когда он приходил сюда, он был гордым предводителем благородного племени. Теперь же он... теперь он и сам не знал, кем был.
По жёсткой, промёрзшей земле они спустились в лощину — навстречу злому рычанию. Через кусты, на мягких лапах, юркнули вниз — и очутились в кипящем муравейнике: всюду шныряли, метались коты, мерили друг друга взглядами, распушив хвосты.
— Да какая разница! — рычал какой-то кот. — Вы покинули свою территорию!
— Именно! — прошипел другой. — Нашу территорию! Как это и было всегда, поколениями!
— И всё же она была вам не нужна... Почему бы нам не забрать её?
Пока бушевал спор, Полосатая Звезда окинул взглядом поляну Совета. Берёзовая Звезда и Змеезвёзд сидели высоко на скале, безмолвные и отстранённые, наблюдая за спором внизу. Было странно видеть их там, в одиночестве, почти так же, как и находиться здесь, среди остальных воинов.
«Лес, где всего два племени... По крайней мере, до сих пор».
Оба старых предводителя выглядели почти так же, как и прежде, разве что немного похудевшими и с сединой на мордах.
Но сейчас ему было не до них.
На поляне внизу он заметил котов племени Ветра, которые покинули Штормовое племя. Златолистая... Ледопята... Горнохвост... Он пересчитал их, внимательно вглядываясь в каждого. Каждого кота, кто ушёл той ночью. Каждого, кто предал его.
Он внимательно оглядел воинов племени Теней и Речного племени. Среди них он увидел знакомых котов. Тех, кого Штормовое племя оставило, когда покинуло лес. Его взгляд упал на Травонога, его родного брата.
«Он перешёл в племя Теней?»
Полосатая Звезда не мог понять, как это могло случиться. Но сейчас ему было не до этого.
Он жаждал увидеть только одну кошку. И чем дольше он вглядывался в толпу, тем яснее становилось: «Её здесь нет».
Он тяжело опустился на задние лапы, чувствуя себя раздавленным. В глубине души он знал это всегда. Конечно, он знал. Он никогда по-настоящему не верил, что она смогла вернуться в лес. Просто ещё одна его глупая мечта.
«Но почему же так больно осознавать это?»
Лишь постепенно до него дошла тишина, опустившаяся на поляну. Он почувствовал на себе взгляды воителей, которые в изумлении молчали, наблюдая за новоприбывшими.
Крохоцапка мягко подтолкнула Полосатую Звезду. Но он не мог заговорить. Он едва мог поднять голову, чтобы встретиться взглядом с собравшимися.
— Мы видим, племя Ветра вернулось в лес, — объявила Крохоцапка, когда никто другой не заговорил. — Что ж... Грозовое племя тоже.
Повисла тяжёлая пауза. Наконец, Берёзовая Звезда, презрительно поджав, подалась вперёд.
— Племя Ветра? Грозовое племя? Что-то не припоминаю таких племён! — прошипела она. — Хотя, если подумать, у меня есть воспоминание о... что это было? О Штормовом племени? И что же с ним сталось, интересно?
Подняв глаза, Полосатая Звезда увидел опущенные головы своих спутников — и воинов племени Ветра тоже. И несмотря на отчаяние, он почувствовал странную, лихорадочную ясность, разливающуюся по его телу.
«Они не заслуживают этого. Никто из них».
— Никто не виноват, — произнёс он громко и чётко. — Никто, кроме меня. — Он расправил плечи и сел, стараясь казаться как можно выше. — Вся боль, все страдания — причинил их я, и только я один. Я совершил ужасную ошибку. Штормовое племя было настоящей катастрофой. Мы так и не смогли обрести свой дом. Мы не стали единым племенем, и мне не следовало пытаться создать его таким образом. Теперь мы просим принять нас обратно как Грозовое племя и племя Ветра — как и было всегда. Что касается меня, то я готов принять любое наказание, которое любой кот или Звёздное племя сочтут справедливым.
Оглядевшись, он увидел недоумение. Печаль. И гнев — со стороны котов племени Ветра. Но никакой жалости, слава Звёздному племени. Он её не заслужил.
— Я озадачен, — признал Змеезвёзд. — В Штормовом племени было два предводителя, если я не ошибаюсь. Где Штормовая Звезда?
— Мы бросили её... когда она нуждалась в нас больше всего.
Полосатая Звезда резко поднял голову. Это говорила Златолистая, хотя она, казалось, была слишком пристыжена, чтобы встречаться взглядом с кем-либо.
— Мы потеряли её во время бури. Мы оставили её и её котят — котят Полосатой Звезды — позади. Только Звёздное племя знает, где они теперь.
— Скорее всего, мертвы, — пробормотал Кувырок.
Поднялся протяжный, скорбный вой. Сердце Полосатой Звезды снова сжалось, когда он увидел, кто издал этот звук. Сестра Штормовой Звезды, Вранолётка, лежала среди котов Речного племени, сотрясаясь от горя. Двое старейшин племени Ветра пытались утешить её.
«Она предупреждала нас, — вспомнил он. — Она с самого начала знала, что это плохая идея».
— Это было моё решение, — объявил Полосатая Звезда. — Ничье другое. И я буду нести эту боль все свои луны.
Совет взорвался ещё более яростными воплями.
— Ты был её парой!
— Значит, ты её не любил!
— Как ты мог бросить её, Полосатая Звезда? Как ты мог бросить свою семью?
Полосатая Звезда опустил голову и молча принимал все оскорбления. Он не чувствовал боли от их ненависти, потому что сам ненавидел себя. В глазах окружающих он был всего лишь червём, никчёмным крысёнышем.
— Изгоните меня, — выкрикнул он, когда, наконец, воцарилась тишина. — Я буду бродягой до конца своих дней. Но прежде позвольте мне сделать одну последнюю вещь. Позвольте мне обратиться к Звёздному племени от имени племени Ветра и Грозового племени — племён, которые я разрушил в своём безумии. Дайте мне возможность исправить всё, что я натворил.
Повисла неловкая тишина.
— Всё не так просто, — прорычала Берёзовая Звезда. — Племя Теней заняло пустошь. Речное племя заняло лес. Почему мы должны возвращать их?
— Я буду говорить за племя Теней, — сказал Змеезвёзд, раздражённо дёрнув хвостом. — И нас, возможно, удастся убедить вернуть часть территории племени Ветра.
— Что ж, а нас, возможно, и нет, — отрезала Берёзовая Звезда. — Возможно, вы забыли, как всё это началось? С того, что племя Ветра и Грозовое племя объединились, чтобы отобрать у Речного племени Нагретые Камни! Но Нагретые Камни теперь наши, по праву. И почему мы должны что-то отдавать этим лисьим сердцам, которые украли их у нас?
По поляне пополз ропот, коты шипели и сердито перешёптывались друг с другом. Пока Светлоцветик, целительница Речного племени, не подняла хвост, и Совет затих.
— Змеезвёзд. Берёзовая Звезда. В прошлую полную луну я рассказывала вам о своём видении, не так ли?
Нехотя, оба предводителя кивнули.
— Я предвидела, что Штормовому племени придёт конец, и что его уцелевшие воины вернутся, — объявила бледно-жёлтая целительница, обращаясь ко всем котам в лощине. — Но в ту ночь Звёздное племя передало мне ещё одно послание. Они предупредили, что ни один живой кот не должен решать судьбу этих скитальцев. Это решение должно остаться за Звёздным племенем.
— Что ж, тогда пусть будет так, — хмыкнула Берёзовая Звезда. — Пусть решают. В следующую ясную ночь целители отправятся к Лунному Камню. Тогда у нас будет ответ.
Полосатая Звезда знал, что это было лучшее, на что они могли надеяться. И всё же по шкуре Полосатой Звезды пробежал холодок.
«Как рассудит нас Звёздное племя?»