Глава 29
— Сейчас! — скомандовал Плетущий Охотник. — Прыжок!
С грозным боевым кличем Туманный Нюх, словно вихрь, сорвалась с упавшего бревна. Когти её стремительно рассекли воздух, а оскал обнажил острые зубы. — Ррррраааааагггхх! — Но её задняя лапа коснулась земли слишком рано. Она споткнулась, перекувыркнулась через голову в подстилку из листьев и со стоном ударилась о ствол дерева.
Небольшой камень, изображавший врага, остался невредимым.
Наблюдая из тени под молодым буком, Штормовая Звезда поморщилась. Она украдкой взглянула на других учеников, выстроившихся в ряд в ожидании своей очереди. Её собственные котята — хотя они уже едва ли были котятами — еле сдерживали смешки. А вот двое молодых диких котов просто спокойно смотрели, без насмешки. И Дрожащее Мурчание, и Бегущий Отскок были уже размером с саму Штормовую Звезду, и до сих пор они безупречно выполняли этот приём каждый раз. Но всё же они не насмехались над Туманным Нюхом за её неудачу. Они просто терпеливо ждали следующей попытки.
— Ненавижу! — взвыла Туманный Нюх, вскакивая на лапы. — У меня не получается!
— Не получилось с первого раза, — мягко поправил её Плетущий Охотник. — У меня тоже не получилось. На самом деле, когда я впервые попробовал этот приём, я чуть не откусил ухо своему наставнику!
— Правда? — недоверчиво сощурилась Туманный Нюх.
— О да. Я сильно её напугал. После этого она не соглашалась тренировать меня, не сделав вот так. — Плетущий Охотник присел на задние лапы, изображая тревогу на морде и прикрывая уши обеими передними лапами.
— Не может быть! — Глаза Туманного Нюха заискрились от любопытства и смеха.
— А теперь попробуй ещё раз, но уже отсюда. — Плетущий Охотник запрыгнул на бревно и ткнул лапой в сучок пониже. — Так будет лучше для твоего размера.
Вновь воодушевлённая, Туманный Нюх вскарабкалась на бревно. И когда Плетущий Охотник отдал команду, она пролетела по воздуху прямо и точно, схватила камень и перекувырнулась с ним раз, другой, прежде чем крепко прижать его к земле.
— Да! — взвизгнула Туманный Нюх. Она снова подпрыгнула, крутанулась стрелой метнулась в тень. — Ты видела это, Штормовая Заря? Видела, что я сделала?
— Видела, — заверила её Штормовая Звезда, касаясь носом дочери. Её сердце согрелось от того, что дочь так гордится собой.
Когда Туманный Нюх побежала обратно, чтобы встать в строй, Штормовая Звезда смотрела, как Плетущий Охотник спокойно поставил камень на место и подозвал следующего ученика.
— Бросок Гальки! Твоя очередь...
У диких котов всё было иначе. Сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к этому? В племенах у каждого был свой личный наставник, но здесь обучение происходило в небольших группах, где разные взрослые обучали молодых разным навыкам.
Но в этом был смысл, и это отлично работало. Штормовую Звезду уже впечатлило то, как её котята сплотились с дикими котами во время тренировок. Как Дрожащее Мурчание и Бегущий Отскок присматривали за её котятами, помогали им подняться, когда те падали, и мягко подталкивали их вперёд, когда они нервничали.
«Кажется, они становятся не просто отдельными воителями, — подумала она. — А частью чего-то большего. Частью племени».
За исключением того, что это не было племенем. Это было не Штормовое племя и не племя Ветра.
Штормовая Звезда вздохнула, когда знакомые сомнения налетели, словно тёмные тучи, закрывшие солнце. Она с котятами прожили с дикими котами уже несколько лун. Листопад медленно переходил в Голые Деревья. Стали ли они теперь сами дикими котами? Она не знала.
«Я всё ещё чувствую себя Штормовой Звездой».
Но та Штормовая Звезда, которой она всегда была, потеряла свою пару. Потеряла племя. Так какое же у неё будущее?
Прежде всего, та Штормовая Звезда любила Полосатую Звезду. Всегда. Эта мысль беспокоила сильнее, чем стоило бы, пока она наблюдала, как Плетущий Охотник тренирует её котят. Он заботился о них, как о своих собственных.
Солнце уже прошло зенит, когда Штормовая Звезда и Плетущий Охотник отправились вместе через лес на поиски добычи. Они оставили котят в лагере, где те учились выслеживанию под руководством Шёпота Партнёра.
Воздух был не по сезону тёплым, бледные солнечные лучи пробивались сквозь облака и падали меж ветвей деревьев. Штормовая Звезда глубоко вдохнула и поймала запах, который не чувствовала уже давно. Восхитительный запах, от которого у неё потекли слюнки и заурчало в животе.
— Полевка! — воскликнула она. — Я не знала, что они водятся в этих лесах.
— О да, — ответил Плетущий Охотник, облизываясь. — Моя любимая.
— И моя тоже. Хотя на вересковой пустоши их было мало, — улыбнулась Штормовая Звезда. — Но какие упитанные! Такие сочные! Может, когда-нибудь я попробую их ещё раз. Пойдём?
Она опустила голову, готовая пуститься по следу. Но Плетущий Охотник не шелохнулся.
— Что случилось? — спросила она озадаченно.
Плетущий Охотник сел.
— Ничего. Мы поймаем эту полёвку для тебя. Клянусь. — Затем он склонил голову набок и посмотрел на неё. — Но сначала я должен кое о чём спросить тебя.
— Спрашивай о чём угодно. — Штормовая Звезда повернулась к нему.
— Часто ты говоришь так: «Однажды, когда я вернусь на пустошь...», «Когда мы вернёмся в лес...», «Когда я снова буду дома...» Мне нужно знать — ты действительно это имеешь в виду?
— Я... не понимаю.
— Ты действительно собираешься вернуться туда?
«Конечно», — почти сорвалось с языка. Но она запнулась. Он всегда был с ней честен. Она должна ответить ему тем же.
— ...Я не знаю, — тихо проговорила она. Она и не осознавала, насколько это правда, пока не произнесла эти слова. — Племена — это вся моя жизнь. Трудно представить... что-то иное, — неловко закончила она.
Плетущий Охотник кивнул с удовлетворением.
— Понимаю, — сказал он ей. — Я давно задавался этим вопросом. Потому что, с одной стороны, твои котята кажутся такими счастливыми здесь. Они изучают жизнь диких котов. Когда мы посещаем полое дерево, наши предки говорят с ними, как будто они и сами дикие коты. Я знаю, что Наступление Зари говорит и с тобой.
Штормовая Звезда склонила голову — это была правда.
— И всё же, с другой стороны... ты не используешь своё новое имя. Прекрасное имя — Штормовая Заря. Это заставляет меня беспокоиться... что ты не чувствуешь себя здесь как дома.
— Я чувствую себя дома, — тут же ответила Штормовая Звезда. — Даже больше, чем я могла себе представить. Но... это сложно.
— Почему?
Штормовая Звезда задумалась.
— В вашей жизни всё по-другому, — наконец сказала она. — Например, в лесу соплеменники ухаживают друг за другом одинаково, независимо от того, кошки они или коты. Но здесь, кажется, именно кошки должны вылизывать всех остальных. Почему так?
Плетущий Охотник весело пошевелил усами.
— Не могу сказать, — признался он. — Кажется... я никогда об этом не задумывался. Я, безусловно, мог бы попрактиковаться в уходе. — Он опустил голову и пригладил языком торчащий клочок шерсти на боку. — Ну как? Хорошо получилось?
Штормовая Звезда фыркнула.
— Начало положено.
— Всегда нужно чего-то начинать. — Плетущий Охотник заглянул в глаза Штормовой Звезде. — Штормовая Звезда, если тебя что-то беспокоит, не стесняйся делиться с нами. Таков путь диких котов — мы все можем меняться. Мы не считаем, что наш путь — единственно верный или лучший.
— Мне нравится путь диких котов, — прошептала Штормовая Звезда.
— Значит, ты одна из нас, — произнес Плетущий Охотник. — Навсегда, если пожелаешь. А теперь пойдём! — Он вскочил на лапы. — Мы поймаем тебе вкусную, упитанную полёвку!
Лапы Штормовой Звезды приятно гудели от усталости, когда они с Плетущим Охотником возвращались через покрытый травой луг к лесу, где дикие коты разбили свой лагерь. Плетущий Охотник нёс в зубах большого зайца, а её собственные челюсти крепко сжимали пару пойманных полёвок. Время пролетело незаметно. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая деревья в золотой цвет и отбрасывая длинные тени на траву.
— Штормовая Звезда!
Этот радостный писк она узнала бы из тысячи. Бросок Гальки вылетел из леса, его гладкая полосатая шкурка мелькала в высокой траве. Он должен был со своими братьями и сестрой ухаживать за старейшинами, как это делали котята диких котов в конце дня. И всё же её сердце воспрянуло.
«Должно быть, учуял наш запах, — с гордостью подумала она. — Скоро он станет отличным охотником».
К её удивлению, Плетущий Охотник бросил зайца и застыл.
— Что случилось? — спросила она.
Дикий кот, не ответив, бросился вперёд. Его длинные сильные лапы стремительно несли его к Броску Гальки.
— Назад! — взревел он. — Назад, под деревья!
Что за... Паника накрыла Штормовую Звезду. Она не знала, в чём дело, но тревога Плетущего Охотника была очевидна.
Внезапно над ними пронеслась тень, заставив её задрожать от макушки до кончика хвоста. Она взглянула вверх, и шерсть на её спине встала дыбом от страха.
— Бросок Гальки! — закричала она.
Тот резко остановился, всё ещё в нескольких лисьих хвостах от них. Его глаза расширились, когда он тоже посмотрел наверх. Нет! В отчаянии Штормовая Звезда попыталась сделать рывок вперёд, но было уже слишком поздно.
С оглушительным шумом орёл начал стремительно пикировать вниз.
Он был огромным и ужасающим. Его громадные крылья сложились, когда он обрушился вниз, как молния среди ясного неба, крючковатый клюв сверкнул на солнце. И в тот момент, когда Штормовой Звезде показалось, что он вот-вот схватит котёнка и унесёт его, как это уже было однажды на проклятой горе, где они потеряли бедную Дождиночку, Плетущий Охотник врезался в птицу плечом.
Удар, и они вместе покатились по траве, сцепившись в клубок перьев и шерсти. В воздухе раздавались рычание, клекот и яростное шипение.
Бросок Гальки замер на месте, в ужасе уставившись на происходящее. Штормовая Звезда, собрав все силы, бросилась вперёд, встав между ним и схваткой. Но её взгляд был прикован к Плетущему Охотнику, а сердце бешено колотилось.
«Молюсь всем звёздам, если какой-нибудь предок слышит меня, пожалуйста, не дай ему умереть!»
Эта мысль поразила её своей неожиданной силой и чувством чистого ужаса, которое её сопровождало.
Воздух рассёк пронзительный крик. Штормовая Звезда увидела, как ещё двое диких котов вырвались из леса и огромными скачками метнулись к орлу. Они обрушились на птицу, словно размытое пятно полосатых шкур — шипя, царапая и яростно терзая её вместе с с Плетущим Охотником.
— Убей его, Плетущий Охотник! — взвизгнул знакомый голос с опушки леса. Туманный Нюх. Она и Кувырок Дрозда появились там вместе с некоторыми старейшинами, и смотрели во все глаза.
Орёл бешено размахивал когтями. Но он уже слабел и замедлялся. Диким котам удалось прижать его крылья к бокам. Теперь они пригнули огромную птицу к земле, взобравшись на неё, прижимая и раздирая когтями, разрывая зубами. Перья летели на ветру во все стороны. Штормовая Звезда почуяла запах крови.
Постепенно она ощутила, как её сердце успокаивается.
«Всё кончено, — поняла она. — Всё позади. Мы в безопасности».
Это было невероятное облегчение! Как будто она выпила прохладной воды в жаркий день Зелёных Листьев. Она не могла не думать обо всех ужасных трагедиях, которые происходили с ней, пока она была в Штормовом племени. Одна за другой. Но не сегодня. Казалось, что-то изменилось. Как будто духи наконец присматривают за ней.
Это было похоже на новое начало.
— Бросок Гальки! — Голос Плетущего Охотника был низким и грозным от гнева, когда он оставил своих спутников возиться с орлом и направился к Штормовой Звезде и её котёнку. Бросок Гальки попятился, прячась за матерью.
— Слушай меня! — рявкнул Плетущий Охотник. — Слушай внимательно! — Штормовая Звезда с удивлением увидела, что он дрожит от ярости. — Ты знаешь, что нельзя одному бегать по лугу! Мы уже говорили тебе об этом! Это слишком опасно для молодых учеников, особенно для таких маленьких котов, как ты. Ты не понимаешь? Ты мог... Ты мог бы... — Он замолчал, его глаза блестели, переполненные эмоциями.
— Прости, — пискнул Бросок Гальки. — Мне так жаль, Плетущий Охотник. Я... я забыл...
— Я знаю. Я знаю. — И тогда, к изумлению Штормовой Звезды, Плетущий Охотник потянулся к малышу, коснулся носом и прижался боком. Бросок Гальки прижался к нему в знак извинения. — И ты прости меня, — пробормотал Плетущий Охотник, уже гораздо спокойнее. — Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.
Штормовая Звезда смотрела на него в изумлении.
«Они любят друг друга», — с внезапным потрясением осознала она. Разумеется, это было так. Она лишь недоумевала, как не замечала этого раньше.
И теперь она задалась вопросом, нет ли ещё чего-то, чего она не замечает.
«Моё сердце — Полосатой Звездой», — сказала она Плетущему Охотнику в тот день на берегу.
Но так ли это на самом деле?