Глава 28
— Что? Что случилось? — Полосатая Звезда застонал, перевернулся на другой бок и плотно зажмурил глаза.
Кто-то тряс его за плечо.
— Полосатая Звезда? — Это был голос Крохоцапки. — Полосатая Звезда, тебе нужно проснуться. Это... у меня плохие новости.
«Что ещё может быть?»
С тяжелым сердцем Полосатая Звезда потянулся и заставил себя подняться на лапы. Воздух был холодным, а небо — густо-синим, до рассвета ещё далеко. Было слишком рано, чтобы вставать.
Прошла уже четверть луны с тех пор, как они покинули дом Двуногих, и прошлой ночью они снова разбили временный лагерь, похожий на все предыдущие. Гнёзда были сплетены из тростника и высокой травы под ивой, которая росла на берегу ручья, рядом с мостом Двуногих.
Но теперь половина этих гнёзд была пуста.
Полосатую Звезду охватило странное оцепенение, когда он наблюдал за тем, как остальные коты медленно просыпаются, зевая и потягиваясь. Все коты были из Грозового племени.
Ещё раз осмотревшись, он не увидел ни одного кота из племени Ветра в лагере.
— Они ушли ночью, — объяснила Крохоцапка. — Я не видела, когда. Проснулась, мне нужно было в грязное место, но было уже поздно. Я попыталась выследить их, но они давно скрылись. Если мы поторопимся, возможно, мы смогли бы...
— Нет, — резко оборвал её Полосатая Звезда. — Какой в этом смысл? Они приняли своё решение.
«Вот и всё. Штормового племени больше нет».
Он попытался почувствовать хоть что-то — злость, горе, — но внутри было пусто. С тех пор как они покинули дом Двуногих, коты из племени Ветра и Грозового каждый день находили повод для ссор. Но вчерашний спор был самым серьёзным из всех.
Всё началось с того, что Ледопята недовольно заметила, что им следовало остаться у Места-Где-Тонет-Солнце дольше. Она считала, что они слишком быстро сдались и оставили Штормовую Звезду, решив, что она умерла.
Не дав Полосатой Звезде возможности ответить, Крохоцапка обрушилась на кошку племени Ветра.
— Почему ты не сказала об этом тогда? — прошипела она. — Полосатая Звезда всегда поступал так, как было лучше для Штормового племени!
После этого всё стало только хуже. Дурные мысли распространились, словно лесной пожар, и теперь каждый начал бросать обвинения друг в друга.
— Полосатая Звезда думает только о Грозовом племени!
— Вы, коты племени Ветра, вечно на что-то жалуетесь!
— Мы ещё даже не дошли до леса, а вы уже ведёте себя так, словно вы лучше нас!
Сам Полосатая Звезда хранил молчание. Что он мог сказать? Они выглядели такими уставшими и разбитыми! Они были сыты по горло друг другом. Вот и всё.
Кроме того, какая разница, что воин племени Ветра винит Полосатую Звезду в том хаосе, в котором они оказались, если он и сам винит себя? Ледопята была права. Они ушли слишком рано. Им следовало остаться. В конце концов, из-за его мышеголовых решений Штормовая Звезда и их котята оказались в опасности.
Пусть злятся — он это заслужил.
Не в силах больше выносить их ругань, Полосатая Звезда просто ушёл. Казалось, только Крохоцапка заметила его отсутствие. Когда он уходил, глашатай пристально посмотрела на него, словно задавая немой вопрос: «Как ты мог? Как ты мог не защитить себя?» Полосатая Звезда не знал, как объяснить ей своё поведение. И даже если бы он знал, у него было чувство, что Крохоцапка всё равно не поймёт его.
Лишь один кот действительно понимал его. Поэтому он решил укрыться в своём гнезде, которое даже не потрудился как следует обустроить, и провалился в беспокойный сон. До этого момента.
— Полосатая Звезда!
Он вздрогнул, рывком вернувшись в реальность. Крохоцапка смотрела на него, ожидая ответа. Остальные — коты Грозового племени — уже поднялись, перешёптываясь друг с другом, одни ворчали от злости, другие хныкали от печали, пока осматривали опустевший лагерь и начинали понимать, что произошло.
— Ты должен сказать им что-нибудь, — прошептала Крохоцапка. — Прошу. Ты должен... быть предводителем.
Полосатая Звезда кивнул. Но он чувствовал лишь усталость.
«Какой же предводитель позволил бы случиться такому?»
Втайне он надеялся, что ему как-то удастся сохранить племя — что когда они достигнут леса, коты племени Ветра поймут, что вместе, как Штормовое племя, они сильнее. Теперь ему было стыдно за саму эту мысль.
«Какой же я глупец!»
Конечно, они не хотели иметь с ним ничего общего.
И теперь, наконец, в этом не могло быть никаких сомнений. Штормовое племя мертво.
— Все сюда! — крикнула Крохоцапка. Она подгоняла воинов, учеников и старейшин, формируя их в дугу вокруг Полосатой Звезды, чтобы они могли слышать его речь. Их осталось так мало. Они выглядели такими тревожными. Такими вымотанными. Такими испуганными.
Как никогда раньше, этим котам был нужен сильный и мудрый предводитель. Уверенный и храбрый кот, который смог бы привести их обратно домой и сделать племя снова сильным.
«Вместо него у них есть я».
Полосатая Звезда поднял лапу, и остатки Грозового племени постепенно затихли.
— Соплеменники… — начал он. — Я не знаю, что ждёт нас в лесу. Прошло много лун с тех пор, как мы ушли. Что стало с другими племенами? Что станет с нами? Я не могу сказать вам. Всё, что я знаю, это... — Он запнулся, его голос сорвался. Но всё же заставил себя договорить. — Всё, что я знаю, это то, что я подвёл вас. Я снова и снова приводил вас к катастрофе. Я не могу позволить этому повториться. Я не могу вести Грозовое племя в его будущее. И я не могу вести вас сейчас.
Среди собравшихся прокатился шёпот потрясения.
— Полосатая Звезда... — начала Крохоцапка, но он продолжил.
— Я совершил ужасную ошибку, когда Штормовая Звезда и я создали Штормовое племя. Я сожалею об этом — больше, чем вы можете представить. Я не прислушался к словам Звёздного племени, когда они просили нас вернуться. Теперь, вспоминая это, я сам не верю в собственное безрассудство! Я так сильно любил её, что не замечал ничего вокруг. Я думал, что мы сможем объединить два племени только благодаря нашей любви. Но теперь... — Полосатая Звезда опустил голову. — Теперь её нет. Наших котят нет. Я не могу передать, каково это. Но я знаю, что это значит — Штормовое племя не должно было появиться на свет. С самого начала оно было обречено. Мне больше нечего предложить вам. Вместо этого я прошу о милосердии. Позвольте мне вернуться с вами в лес. Я буду молить о прощении для Грозового племени у Лунного Камня. Я буду умолять Звёздное племя принять вас обратно. А после этого... Я уйду. Я не причиню вам больше вреда, ни вам, ни любому другому коту. На этом всё.
Повисла тяжёлая, почти погребальная тишина.
«А что это, как не бдение над умершим?»
Он ждал, сгорая от стыда, терзаемый горем, готовясь выслушать приговор.
Тишина становилась все более напряженной, Полосатая Звезда не выдержал и не поднял глаза. К своему удивлению, он не увидел злости. Вместо этого он заметил глаза, полные скорби, уши, прижатые от жалости, и любовь, которая светилась в их взглядах. К горлу подкатил тугой ком.
— Я не могу видеть тебя таким, Полосатая Звезда, — негромко промурлыкала Белоногая. Ветер играл с её длинной серо-белой шерстью, а её зелёные глаза наполнялись сочувствием. — Я тоже потеряла свою пару — моего любимого Розу. Так что, возможно, я могу понять частичку твоей боли. Ты вёл нас, Полосатая Звезда, но Роза сам принимал свои решения. Так же, как и Штормовая Звезда. Ты не можешь винить себя за всё, что произошло.
Воины загудели в знак согласия.
— Ты совершал ошибки, — продолжила Белоногая. — А разве все мы не совершали их? Мы знаем, что ты хотел как лучше. Мы знаем, что ты любишь Грозовое племя. И поэтому я хочу попросить тебя об этом: веди нас к лесу. Доставь нас в безопасности к Лунному Камню. А там… пусть наша судьба будет в лапах Звёздного племени. Я надеюсь, ты останешься с Грозовым племенем.
Полосатая Звезда огляделся, ожидая, что кто-нибудь возразит — но никто не сделал этого. Даже Кувырок молча кивнул в знак согласия.
«Они всё ещё принимают меня, — подумал Полосатая Звезда. Он едва смел верить, что это правда. — После всего — у меня всё ещё есть дом в Грозовом племени». Он был переполнен благодарностью до головокружения.
— Хорошо, — прохрипел он. — Я останусь вашим предводителем.
«По крайней мере, пока». Пока они не достигнут леса. Пока Звёздное племя не вынесет свой приговор.
Он почти не сомневался, что они будут не такими снисходительными, как его соплеменники.
Полосатая Звезда стоял на каменном склоне у самой вершины Высоких Скал. Лапы ныли. Тело дрожало от напряжения после подъёма. Он тяжело дышал, его шерсть была влажной от мелкой измороси, падавшей с серого неба.
Вот они, луга и леса, раскинувшиеся внизу, река и длинная, прямая полоса Гремящей Тропы, которые можно различить даже сквозь тусклую дымку дождя.
«Лесная территория племён».
Некоторое время никто не произнёс ни слова. Все стояли, с тревогой и восхищением наблюдая за этой картиной.
Они путешествовали поллуны с тех пор, как ушли коты племени Ветра, двигаясь так быстро, как только могли. Вставали с солнцем и падали без сил на землю на закате, даже не утруждаясь сооружать гнёзда. Каждый из них желал лишь одного — вернуться в лес, который покинули так давно.
И вот, наконец, они здесь.
И когда взгляд Полосатой Звезды упал на далёкую пустошь, где племя Ветра жило так много поколений, что-то шевельнулось глубоко внутри него. Чувство, которое он не испытывал так давно, что уже успел забыть.
«Что, если Штормовая Звезда и котята действительно выжили? Что, если они вернулись домой без племени? И что, если мы снова сможем стать семьёй?»
Это чувство было таким непривычным. Таким хрупким.
Надежда.
Он сделал шаг вперёд, и его сердце замерло. Это был шаг в будущее — то самое, о котором он не смел мечтать… и всё же надеялся.