Глава 27
В бледно-голубом небе над бескрайним озером, словно призрак, висела тусклая луна, напоминая, что скоро наступят сумерки.
«Пора возвращаться в лагерь к котятам», — подумала Штормовая Звезда. Она тихо выдохнула. Её переполняли усталость и разочарование.
Весь день кошка исследовала небольшой участок берега, перепрыгивая с валуна на валун, пролезая в каменные карманы и ныряя в расщелины. Она даже рискнула вернуться к старому лагерю Штормового племени у самого песка, где все их гнёзда уже давно были смыты водой. Это был тот самый участок берега, где она и её котята оказались в ловушке в ночь бури. Берег, который она осматривала каждый день на протяжении целой луны в поисках пути.
Конечно, ей не удалось обнаружить ничего полезного. Постоянный рыбный смрад озера мешал уловить другие запахи. Она распознала несколько незнакомых зверьков, каких-то грызунов да чаек, но не заметила никаких следов Штормового племени.
«Клянусь звёздами... Кажется, я начинаю забывать, как пахли мои соплеменники», — подумала она.
— Если хочешь остаться подольше, я могу принести тебе свежей добычи, — мяукнул Плетущий Охотник. — Это не проблема.
Дикий кот следовал за ней весь день, как тень, обыскивая вместе с ней каждый уголок. Теперь он устроился на валуне рядом с её, его жёсткая шерсть была взъерошена холодным ветром, который становился всё холоднее с приближением вечера. Не то чтобы Плетущий Охотник хоть сколько-нибудь дрожал. Штормовая Звезда не помнила, чтобы он когда-либо жаловался на что-то за всё время их знакомства.
— Ты и так сделал достаточно, — сказала ему Штормовая Звезда. — Более чем достаточно.
— Мне не нравится видеть тебя расстроенной. — Плетущий Охотник отвел взгляд. — Твои котята скучают по тебе. Давай вернёмся в лагерь. Мы попробуем снова завтра.
— Нет.
Дикий кот с удивлением посмотрел на неё.
— Нет?
Штормовая Звезда встретила его взгляд — такой искренний, такой бескорыстный.
— У тебя более тонкое обоняние, чем у меня, Плетущий Охотник. Скажи мне правду. Чувствовал ли ты хоть малейший запах кота, похожего на меня, за все эти дни, пока мы искали?
Плетущий Охотник, смутившись, неловко потыкал лапой в камень.
— Боюсь, что нет, — признался он.
— Потому что я не чувствую ни единого следа. Потому что Штормового племени больше нет. Нам пора перестать их искать — наши соплеменники покинули нас. Я не знаю, почему они так поступили и куда ушли. Но они ушли, и мне нужно принять это. Возможно, они ушли навсегда. И мои котята могут... — она запнулась, но всё же смогла произнести свой самый большой страх. — Мои котята могут больше никогда не увидеть своего отца.
Молча Плетущий Охотник перешёл на ее валун и сел рядом с ней, легко коснувшись её бока. Он накрыл её хвост своим, и она не отдёрнула. Просто наслаждалась его тёплом.
— Мне очень жаль, — прошептал он наконец.
Штормовая Звезда уткнулась головой ему в шею, вдыхая ставший родным запах — земляники и тёплой травы.
Они долго сидели так, глядя на бурные воды бескрайнего озера. К своему удивлению, Штормовая Звезда обнаружила, что ей нравится это зрелище.
Дикие коты были искусными охотниками на крупную добычу и хорошо знали окрестности, поэтому ни один из них никогда не испытывал голода. Теперь, когда у Штормовой Звезды было много свежей добычи и безопасное место для сна, она поняла, что в этом огромном просторе, бесконечном шёпоте прибоя, разбивающегося о берег, есть что-то умиротворяющее.
— Я больше не знаю, кто я, — наконец призналась Штормовая Звезда. Она фыркнула с горькой усмешкой. — Это звучит странно, не правда ли? Я была предводительницей двух племён и почти не знала ничего другого. Кто я без них?
— Охотница, — ответил Плетущий Охотник без колебаний. — Отличная охотница. И прекрасная мать ужасно непоседливым котят.
Штормовая Звезда ткнула его в ребро. По блеску в его глазах она поняла, что он шутит.
— И грозный враг для тех, кто перешёл тебе дорогу, — закончил Плетущий Охотник, морщась и потирая бок, куда она его толкнула. — Ты найдёшь свой путь. Я знаю тебя. Ты смелая и решительная. Ничто тебя не остановит. — Он сделал паузу, его взгляд выражал смущение и растерянность. — Я хотел, чтобы ты нашла своё племя, потому что этого хотела ты. Но, по правде говоря, есть часть меня, которая благодарна за каждый день, что ты остаёшься в нашем лагере. Ты и твои котята. Я… привязался к тебе.
Штормовая Звезда с трудом подавила смешок, больше похожий на мурлыканье. Плетущий Охотник выглядел таким серьёзным. И таким искренним!
Но его слова встревожили её. Она понимала, что кот говорит с ней честно, как и всегда. А ей было нечего ответить сразу.
Честность. Это заставило её задуматься о Полосатой Звезде и его тайнах. Он так много от неё скрывал. Почему он оставил их здесь? Почему он бросил свою семью? Возможно, у него просто не было другого выбора. Ей хотелось верить в это. Она всегда стремилась видеть в нём только лучшее. Но это было так трудно.
Плетущий Охотник терпеливо ждал.
«Я должна дать ему ответ».
Наконец она подняла голову и прямо посмотрела дикому коту в его зелено-карие глаза.
— Ты был так добр ко мне, — тихо сказала она. — И к моим котятам. Мне было так спокойно с тобой и с твоими соплеменниками. Я не чувствовала этого много лун. Я уважаю ваши обычаи и ценю, что вы принимаете нас во всём. Однако... я не могу обещать, что мы останемся здесь навсегда. Потому что правда в том, что я всё ещё не могу представить будущее без отца моих котят. — Она опустила взгляд. — Моё сердце всё ещё с Полосатой Звездой, Плетущий Охотник.
— Я знаю, — промурлыкал дикий кот. — Я не хотел тебя ранить, Штормовая Звезда. Я только хотел, чтобы ты знала, что я рядом. Я всегда буду рядом, и ты всегда будешь частью нашего лагеря, даже если проживёшь с нами лишь недолгое время. — Он сделал паузу, затем добавил: — И если ты когда-нибудь передумаешь, я буду ждать.
Полная луна проливала белый свет на поляну в глубине леса, где собрались дикие коты. Штормовая Звезда сидела среди них, котята жались у её лап. Вместе они с изумлением смотрели на мёртвую рябину.
О, звёзды, это дерево было не таким, как все остальные, которые Штормовая Звезда видела раньше. Оно возвышалось в самом центре поляны, словно остальные деревья боялись к нему приблизиться. Его причудливые ветви были обнажены и серебрились в лунном свете. Ствол же был выдолблен и почернел изнутри, как будто от огня.
Это дерево напоминало скелет, тянущий костлявые ветви к звёздному небу. Но всё же в нём чувствовалось что-то… живое. Шерсть Штормовой Звезды зашевелилась — так же, как когда-то у Лунного Камня.
Дикие коты расположились кругом вокруг дерева, склонив головы в знак уважения. Котята Штормовой Звезды прижались ещё теснее, и она поняла, что они тоже чувствовали силу места.
«Это место особенное».
— Сегодня ночью мы говорим с нашими предками, — Блуждающий Взгляд кивнула Штормовой Звезде, и та шагнула вперёд, как ей и велели. Котята пошли с ней, их глаза были широко распахнуты и сияли от изумления в лунном свете. — Мы говорим о Штормовой Звезде. О Галечке, Дроздёнке и Туманочке.
Блуждающий Взгляд опустила голову, бормоча что-то себе под нос. На мгновение Штормовой Звезде показалось, что старейшина диких котов засыпает, но та резко подняла взгляд, и её глаза странно блеснули. Казалось, она смотрит сквозь Штормовую Звезду, словно в другой мир.
— Взываю к вам, предки, — произнесла Блуждающий Взгляд. — Мы приняли этих маленьких котят, чтобы они жили среди нас. Пока они с нами, они будут следовать нашим обычаям. Они станут дикими котами. А у каждого дикого котёнка должен быть проводник. Кто из вас, предки, будет присматривать за Галечкой?
По поляне разлилась тишина. Штормовая Звезда внезапно занервничала. Она слышала, как у неё в ушах стучит сердце.
«Что, если предки не примут нас?»
Внезапно другой старейшина дёрнул головой. Он выпрямился, и его осанка была странной для старого кота. Он выглядел молодым и полным скрытой силы.
— Я, Кувырок, буду проводником Дроздёнка, — сказал он.
Штормовая Звезда тихо ахнула. Голос, исходивший от старейшины, был голосом совершенно другого кота. «Это предок говорит через него», — поняла она. Это было почти невозможно представить — что здесь, среди них, находится предок, заключённый в теле старейшины. Но где-то глубоко внутри она знала, что это правда.
Старейшина — и предок — повернул голову, чтобы взглянуть на Дроздёнка. Тот съёжился, стараясь спрятаться за Штормовой Звездой.
— Не бойся, Дроздёнок из племён. — Голос Кувырка смягчился, и в глазах старейшины появилась добродушная искорка. — В тебе много отваги. Я вижу её. Я буду направлять твои шаги, Дроздёнок. Я всегда буду идти рядом с тобой, и однажды ты вырастешь великим котом — добрым, мудрым и сильным.
Штормовая Звезда почувствовала, как маленькое тельце Дроздёнка расслабилось. Его уши насторожились, и он выпрямился, его грудь расправилась от гордости при словах предка.
— Отныне наши имена будут слиты воедино, — тихо произнёс Кувырок. — Ты больше не котёнок, Дроздёнок. Ты — Кувырок Дрозда.
Со всех сторон раздался радостный хор мяуканья диких котов. Внутри Штормовой Звезды всё сжалось от странного наплыва эмоций. «Кувырок Дрозда». Всю свою жизнь она мечтала, что её котята станут воинами. Неужели она действительно будет называть своего котёнка именем дикого кота?
И всё же... Она ощущала, как Дроздёнок дрожит от восторга, услышав своё новое имя и удивившись доброте, с которой его приняли дикие коты. И она не могла не признать, что мысль о духе предка, оберегающем её маленького котёнка, наполняла её спокойствием и — даже облегчением.
«Теперь не только я буду заботиться о нём, — подумала она. — О нём позаботится ещё кто-то».
— И кто из вас, мои предки, будет присматривать за Туманочкой? — спросила Блуждающий Взгляд, когда дикие коты утихли.
Штормовая Звезда с тихим удовлетворением слушала, как следующий предок говорил через другого старейшину. Свистящий Нюх стал проводником Туманочки. Затем Бросок предложил быть проводником Галечки. Один за другим котята Штормовой Звезды с восторгом выпрямлялись, наслаждаясь приветствием диких котов и своими новыми именами, составленными из имён предков и их собственных.
«Туманный Нюх, — подумала Штормовая Звезда. — Бросок Гальки».
Имена удивительно подходили. Словно это были те имена, которые котята были рождены носить всё это время. И то, как предки говорили с котятами с такой добротой... с такой любовью.
— Благодарим вас, предки, — промяукала Блуждающий Взгляд, когда котята получили своих проводников, и собрание снова затихло. — И мы прощаемся с вами. Идите смело, и пусть ваша охота будет удачной! — Она внезапно осеклась и грузно наклонилась вперёд.
Сердце Штормовой Звезды ёкнуло.
«Что-то не так?»
Но ни один из диких котов, казалось, не волновался.
Спустя мгновение Блуждающий Взгляд снова села. Штормовая Звезда сразу поняла, что это была не она — что через неё вот-вот заговорит предок.
— Приветствую тебя, Штормовая Звезда, — донесся голос из Блуждающего Взгляда, голос молодого кота. — Я — Наступление Зари. Мы видим тебя. Мы видим твою решимость. Мы видим твою силу. Это достойно восхищения.
Штормовая Звезда склонила голову в знак благодарности, внезапно смутившись от десятков взглядов, обратившихся к ней.
— Будь спокойна, Штормовая Звезда, — промурлыкал Порыв Вверх, — ты и твоя семья всегда будете в безопасности среди диких котов. Ибо ты избрала стать одной из нас. Ты — взрослая кошка, и всё же у тебя нет проводника. И потому я посвящаю себя тебе. Я буду идти с тобой всю оставшуюся жизнь. Я буду хранителем твоего здоровья, твоей силы, твоего сердца. И с этого дня наши имена сливаются в одно. Ты больше не Штормовая Звезда, ты — Штормовая Заря.
Опять — взгляды. Дикие коты ждали её ответа.
— Я не знаю, что сказать, — выдохнула Штормовая Звезда.
Котята, прижавшись друг к другу, не сводили с неё глаз.
— Штормовая Заря... — повторил Бросок Гальки. — Мне нравится.
— Мне тоже, — промурлыкала Туманный Нюх.
— Тебе подходит, — добавил Кувырок Дрозда.
К своему удивлению, Штормовая Звезда обнаружила, что её сердце бьётся от переполняющих чувств. Она оглядела диких котов, которые приютили их, заботились о них и приняли без вопросов, когда они больше всего нуждались в помощи.
«Я никогда не чувствовала такой заботы, — осенило её. — Никогда — столько любви».
Её взгляд остановился на Плетущем Охотнике, который сидел среди других котов и наблюдал за ней с сияющими глазами. Он едва заметно кивнул ей. И этого молчаливого жеста оказалось достаточно.
Было странно осознавать это. Штормовая Звезда вела Штормовое племя к множеству новых мест и лагерей. Но ни одно из них не было по-настоящему безопасным и надёжным. Ни одно из них не стало настоящим домом.
«Но это... — подумала она. — Вот на что похож дом».
— Спасибо, — наконец прошептала она. Не только Наступлению Зари, но и всем диким котам. — Спасибо за всё.