Глава 32
В холодном утреннем свете Голых Деревьев Полосатая Звезда стоял у подножья лагерной осыпи. Он заметил двух котов. Незнакомцы, тощие и блохастые, карабкались по склону холма, нервно и воровато поглядывая вверх на Полосатую Звезду.
— Крохоцапка! — окликнул он через плечо. — Идут ещё двое.
Кошка, некогда служившая ему глашатаем, вышла из своей палатки — как и все остальные, наскоро сложенной из камней и веток на нижнем склоне Высоких Скал.
«Это временная мера, — уверяла Крохоцапка всех после Совета. — Пока не станет ясно, что нас ждёт.
Место так себе. Но с того дня как прошёл Совет Полосатая Звезда при любой возможности вызывался стоять на страже лагеря. Это занятие помогало ему почувствовать себя полезным. И что было важнее всего, оно давало возможность побыть в одиночестве. Разговаривать ни с кем не хотелось. По крайней мере, пока Звёздное племя не скажет своё слово.
— Добро пожаловать! — приветствовала Крохоцапка незнакомцев, когда те, жмурясь, пробрались в лагерь. — Я так рада, что вы пришли! Грозовому племени не помешают два таких крепких воина, как вы.
Полосатая Звезда едва сдержал смешок. До «крепких» этим оборванцам было как до луны… но он понимал: Крохоцапка просто делает всё, что может, чтобы заново собрать племя.
Каждый день Крохоцапка была занята поисками бывших котов из Грозового племени, ушедших в другие племена, и пыталась убедить их вернуться. Однако ей нечасто сопутствовала удача. Тогда она решила обратиться к бродягам и домашним кискам, обещая им будущую территорию в лесу, богатую дичью, и верных соплеменников.
По крайней мере, пока ситуация не станет слишком сложной.
Полосатая Звезда отогнал горькую мысль. Штормовое племя было не чем иным, как ошибкой. Теперь он это понимал.
Иногда он задавался вопросом, почему Крохоцапка всё откладывает их визит к Лунному Камню. Целители вернулись оттуда с единственной вестью: Звёздное племя видит вернувшихся. И всё. Крохоцапка медлила — то ли хотела сперва укрепить племя, доказать свою преданность делу, то ли… боялась их приговора так же, как боялся его он сам.
— Не знаю я насчёт всего этого, — пробурчала одна из бродяг — кошка грязно-рыжего окраса с рассечённым ухом. — Мы слышали байки о Грозовом племени… и об их предводителе. — Она многозначительно взглянула на Полосатую Звезду.
— Ну, вообще-то, дело в том… — Крохоцапка, казалось, смутилась. — Полосатая Звезда, э-э… он был предводителем, но мы не знаем… мы не уверены, если…
— Я больше не предводитель, — прервал её Полосатая Звезда, не дав ей запутаться в словах окончательно. — Так что вам не о чем беспокоиться. Я здесь затем, чтобы вымолить у Звёздного племени право Грозового остаться в лесу.
— И что ты будешь делать после этого? — спросил спутник рыжей — лохматый серый кот с пронзительными зелёными глазами.
Полосатая Звезда пожал плечами.
— Одно лишь Звёздное племя знает, — пробормотал он, больше для себя.
— Что ж, ладно. — Кошка кивнула Крохоцапке. — Значит, мы будем воинами. Воинами Грозового племени! — Она с подозрением взглянула на Полосатую Звезду. — По крайней мере, пока.
***
Высоко в небе светила полная луна. Её чистый белый свет проникал глубоко под каменистые склоны Высоких Скал, заливая пещеру Лунного Камня. Казалось, будто огромный кристалл светится изнутри — каждая грань искрилась холодным огнём.
Шерсть Полосатой Звезды встала дыбом, когда он бесшумно вошёл в пещеру, сопровождаемый соплеменниками. Они безмолвно заняли свои места вокруг священного кристалла. Убедить Крохоцапку в том, что время пришло, было непросто. Но теперь, наконец, она согласилась.
Воздух в этом месте был леденящий — знакомый до боли и всё же чужой. Однако не холод заставил его содрогнуться. Он слишком хорошо помнил свой прошлый визит к Лунному Камню. Жестокие слова предков. Мучительную, вывернувшую нутро боль, когда девять жизней вырывали одну за другой.
В ту ночь он вошёл в пещеру, расправив плечи, с полной уверенностью в себе...
«Нет, с самонадеянностью», — поправил он себя. Теперь само воспоминание заставляло его морщиться. Как же он был наивен! Как эгоистичен!
«Сегодня, — безмолвно поклялся он, — я всё исправлю. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы спасти племя, которое я сам и разрушил».
Полосатая Звезда оглядел собравшихся. Крохоцапка… Белоногая… Камнецвет… и другие. Все они были здесь — все оставшиеся коты Грозового племени, которых он повёл в дикие земли. Без единого слова каждый из них по очереди коснулся носом кристалла.
От холода у Полосатой Звезды перехватило дыхание, хоть он и был к нему готов. Казалось, он прошёл сквозь него, сжимая сердце и заставляя трепетать от благоговения.
— Звёздное племя! — Его шёпот отразился от камней, словно шипение змеи. — Взываю к вам, духи наших предков. Я ничего не прошу для себя. Я пришёл сюда ради Грозового племени. Я пришёл умолять о прощении. Не для себя. Но для моих соплеменников.
Его голос отозвался эхом и затих в тишине.
Ничего. Кристалл сверкал, но никто не появлялся.
Полосатая Звезда почувствовал, как в животе зашевелился тошнотворный страх.
«Что, если они не захотят с нами говорить? Вдруг мы для них словно мёртвые?»
— Прошу вас... Я понимаю, что не заслуживаю вашего прощения.
Здесь, в темноте, где не нужно встречаться взглядом с котами, которых подвёл, ему было легче найти нужные слова.
— Я отверг вас, когда должен был слушать. Я был глупцом из-за любви к Штормовой Звезде. Мне не следовало пытаться силой объединить два племени, и мне не следовало уводить их из леса. Но я умоляю вас… не вините этих достойных котов за мои ошибки. Накажите меня, если желаете. Я готов заплатить любую цену. Однако эти коты лишь следовали Воинскому Закону — они подчинялись своему предводителю. Пожалуйста, дайте им ещё шанс. Позвольте им доказать свою преданность. Позвольте Грозовому племени жить — без меня.
Скалы отбрасывали слова обратно, словно издеваясь. В пещере вновь воцарилось долгое тяжёлое молчание. Полосатая Звезда ощущал, как его соплеменники ёрзают, бросая друг на друга тревожные взгляды.
Внезапно сверкнула ослепительная вспышка белого света. Полосатая Звезда, вздрогнув, отпрянул от Лунного Камня, его сердце бешено заколотилось. Теперь кристалл светился ещё ярче, переливаясь искрами и сияя, словно оживая.
— А вот странники вернулись.
Гулкий голос ударил в камень и в голову. Голос Громозвёзда. По привычке Полосатая Звезда упал на живот, склонив голову в знак покорности и почтения.
Он слышал, как его спутники тихо ахают от изумления, отступая в благоговейном трепете перед появлением предков.
В холодном воздухе, мерцая звёздной пылью, появились четыре фигуры. Это были те самые коты, с которыми Полосатая Звезда говорил в ту страшную ночь много лун назад. Они стояли спокойно и неподвижно, и их шерсть светилась.
Громозвёзд впился в Полосатую Звезду ледяным взором.
— Ты осмелился вновь появляться здесь? Ты, кто был готов предать всё, что я создал?
— Мало того. Не одно племя уничтожено, а два, — добавила Ветряная Звезда. — Моё племя! Племя, в котором ты даже не родился!
— Они не уничтожены! — выкрикнул Полосатая Звезда, не успев обдумать свои слова. Он сглотнул, собрав всё своё мужество. — По крайней мере… им не обязательно гибнуть. Если вы позволите им вернуться, они восстановятся. Они станут даже сильнее, чем прежде. Крохоцапка позаботится об этом.
Крохоцапка, ошеломлённая и потрясённая, широко раскрыла глаза. И всё же сделала шаг вперёд.
— Я сделаю это, — поклялась она. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы так и было.
— И племя Ветра тоже, — отчаянно добавил Полосатая Звезда. — Они не сломлены. Они скоро придут просить прощения. Они смогут обжить пустошь, как и всегда, и…
— А теперь он вознамерился повелевать нами! — прервала его Сумрачная Звезда. — После всего, что он натворил!
Полосатая Звезда ощутил, как паника холодком заползла под рёбра.
«Это не работает! Мы их теряем».
Он вжался в камни, прижав уши и стараясь стать как можно меньше.
— Я умоляю вас, — прошептал он. — Но выбор за вами. Я знаю это. Вы с самого начала были правы, а я — нет. Мне следовало слушать и повиноваться. Я всегда буду нести эту ношу с собой. Я буду помнить всю ту боль, которую причинил. Смерти, за которые я ответственен. И племена, которые я едва не погубил своим безрассудством.
Несколько ударов сердца — ни звука.
«Это конец», — подумал Полосатая Звезда. Он ощущал странную готовность к этому. В конце концов, именно этого он и ожидал. Теперь они либо прогонят его, и он будет вынужден скитаться до конца своих дней, либо же они решат наказать его здесь и сейчас. Полосатая Звезда не мог сказать, что было бы хуже.
— Встань, — сказал Речная Звезда.
Полосатая Звезда, моргнув, взглянул на предков, которые спокойно стояли и наблюдали за ним. Он медленно поднялся на лапы.
— Я… не понимаю, — пробормотал он.
— Что проку от того, что ты ползаешь в пыли? — спросил Речная Звезда. — Ты осознаёшь, какую ужасную вещь совершил. Хорошо! Но теперь оставь это позади. Ты в неоплатном долгу перед Грозовым племенем. Лёжа на брюхе, его не выплатишь.
— Но… но моё наказание, — замялся Полосатая Звезда. — Вы, наверное, намерены изгнать меня? Или…
— Ты хочешь избежать ответственности за то, что натворил? — спросил Громозвёзд, с гневом в голосе. Он сердито фыркнул. — Нет! Пришло время искупить свою вину. Прояви свою преданность своему племени и трудись до последнего вздоха, исправляя то, что сломал.
Полосатая Звезда склонил голову в знак согласия.
— Я сделаю всё, что вы скажете. Но вы же не хотите, чтобы я остался предводителем Грозового племени?
— Разумеется, нет! — прорычал Громозвёзд. — Но ты можешь обрести смирение. Ты можешь быть сильным, верным воином. Ты можешь служить своему племени, как и любой другой кот. Понимаешь ли ты?
— Понимаю. — Он облизнулся, боясь даже надеяться. — Значит ли это, что вы даруете Грозовому племени своё благословение? И мы сможем вернуться в лес?
— При одном условии, — ответил Речная Звезда. Он обернулся и строго посмотрел на каждого по очереди. — Вам запрещено говорить о Штормовом племени. Никогда больше. Сама идея объединения племён и ухода из леса слишком опасна. Её следует искоренить. Выжечь дотла. Не стоит даже упоминать о ней, не говоря уже о том, чтобы мечтать о таком.
Тихий гул одобрения наполнил пещеру.
— Простите, — промяукал Кувырок. — Но разве это мудро?
Полосатая Звезда резко вдохнул.
«Даже здесь, разговаривая с нашими почтеннейшими предками, Кувырок не боится высказывать своё мнение!»
Впрочем, когда-то и он сам был таким.
— Объясни, — потребовала Сумрачная Звезда.
Кувырок пожал плечами.
— Я лишь хочу сказать… Это всё было полной катастрофой! Если мы расскажем об этом другим, разве они не поймут, что это была не лучшая идея? История Штормового племени могла бы послужить предупреждением для любого, кому взбредёт в голову повторить наш путь.
— Нет, — просто ответил Громозвёзд. Затем на его морде появилось суровое выражение, которое заставило Полосатую Звезду содрогнуться. — Слушайте меня, коты Грозового племени. Эта ошибка едва не привела к гибели два племени, а могла — и все. Если история Штормового племени будет передаваться из уст в уста, это заставит неразумных котов задуматься: «А вдруг, если сделать по-другому… вдруг есть иной путь…» Мы не можем позволить даже думать об этом.
— Это должно быть забыто, — согласилась Ветряная Звезда. — Навсегда.
— Но ты, Полосатая Звезда…
Внезапно голос Громозвёзда прозвучал совсем рядом, словно прямо в голове Полосатой Звезды. Он поднял взгляд и увидел, что предок смотрит на него немигающим взглядом. И Полосатая Звезда осознал: эти слова были предназначены именно для него.
— Сколько бы лун ни прошло, ты никогда не забудешь эту историю. Это будет вдохновлять тебя каждый день служить Грозовому племени — беречь его самостоятельность и силу. Если у тебя появятся котята, они тоже будут ощущать непреодолимое желание защищать своё племя любой ценой, хотя и не будут понимать причины этого. И ты никогда не расскажешь им. Это станет твоей ношей, Полосатая Звезда. Это будет твоим наказанием.
Полосатая Звезда склонил голову.
— Я принимаю его.
Когда Громозвёзд заговорил вновь, он обратился ко всем собравшимся котам.
— Племени потребуется новый предводитель, — сказал он. — Крохоцапка. Ты верно служила Полосатой Звезде, с великой преданностью. Однако Грозовое племя должно возродиться, словно новый росток, пробивающийся из земли. Его новым предводителем станет Белоногая.
Все живые коты обратили свои взоры на кошку. Белоногая выглядела ошеломлённой, но кивнула в знак согласия.
Едва имя было названо, Полосатая Звезда понял, что это самый мудрый выбор.
«Она спокойна и любима всеми, — подумал он. — Она сможет сплотить племя».
Краем глаза он заметил Крохоцапку. Он был уверен, что её плечи слегка расслабились, как будто она испытала облегчение.
— Ты уже лишился своих девяти жизней, — сказал Громозвёзд Полосатой Звезде. — Но ты не можешь более носить своё имя. Теперь ты воин, и ты вновь примешь имя воина. Итак, Полосатый… добро пожаловать снова в Грозовое племя.
— Благодарю вас, — мяукнул Полосатый. Он был переполнен эмоциями от осознания того, что снова стал частью любимого племени. Это было больше, чем он осмеливался надеяться.
— Белоногая, — позвал Громозвёзд. — Подойди к Лунному Камню.
Белоногая легла на живот, коснувшись носом сияющего кристалла, и закрыла глаза.
По пещере пробежала дрожь, и белый свет Лунного Камня разлился, окутав Белоногую, будто она сама стала кристаллом. Кошка лежала неподвижно, и Полосатый понял, что она переживает видение Звёздного племени, точно так же, как он, когда получал свои девять жизней.
Голос Громозвёзда эхом разнесся по всей пещере.
— С этой жизнью я дарю тебе верность Грозовому племени, — провозгласил он. — Используй её, чтобы объединить племя, сделать его единым целым. Пусть каждый почувствует свою силу в союзе с соплеменниками, которая была бы не достижима в одиночку.
Церемония продолжалась. Речная Звезда даровал Белоногой вторую жизнь, наделив её мудростью. Пока он говорил, Полосатый заметил, как из тени выходит всё больше звёздных котов. Их глаза блестели в темноте, с одобрением глядя на нового предводителя Грозового племени.
— С этой жизнью я дарую тебе готовность сражаться за других. Используй её, чтобы защищать своих соплеменников и каждого, кто нуждается в помощи.
Эти слова произнес чёрно-белый кот, на мгновение став более осязаемым, прежде чем вновь исчезнуть.
На мгновение сердце Полосатого ёкнуло при виде цвета шкурки.
«Штормовая Звезда!»
Но нет — это был Облачник, самый первый целитель Грозового племени.
Серое Крыло и Черепаший Хвостик дали Белоногой по одной жизни, наделив её умением раскрывать лучшее в своих воинах и решимостью оставаться среди племён и возродить Сверкающую Звезду.
В этот момент перед ними возникла ещё одна пара котов, и у Полосатого снова перехватило дыхание. Пустельга… и Роза!
Его сердце болезненно сжалось, когда он увидел мудрого целителя и его старого друга — котов, в чьих смертях он был виновен. Ему хотелось броситься к ним и молить о прощении. Однако он понимал, что последнее, что ему следует делать, — это прерывать церемонию. Поэтому он лишь с грустью наблюдал, как Пустельга дарует Белоногой умение признавать свои ошибки, а Роза дарует ей простой дар мужества, прежде чем они оба вновь растворились в тенях. Как и должны были.
У Лунного Камня Белоногая, лежавшая рядом, лишь раз содрогнулась от горя, когда её пара исчезла. Однако она продолжала держать глаза закрытыми, а нос прижатым к кристаллу, не желая показывать свою боль.
— С этой жизнью я дарую тебе верность.
Этот голос… Полосатый задрожал, увидев дымчато-серую шкурку своей бывшей пары, ещё более прекрасную под мерцанием звёздной пыли.
— Туманочка… — прошептал он. Но если она и видела его, то не удостоила его взглядом.
Оставалась одна, последняя жизнь. И когда Туманочка исчезла, на её месте появился маленький котёнок с белоснежной шёрсткой.
Полосатый, наконец, пал духом. Он был совершенно разбит.
Это был тот самый котёнок, которого он нёс на спине в гору — на ту самую гору, где она, такая юная, потеряла свою жизнь. Он не мог вынести её вида, но и не мог отвести взгляд.
— С этой жизнью я дарую тебе надежду на будущее, — прошептала она.
Дождиночка медленно повернулась. И, к изумлению Полосатого, уставилась на него своим звёздным взором.
— Используй её и знай, что твоё будущее не предопределено, — промурлыкала Дождиночка. — Что завтрашний день всегда наступит. И что надежда есть всегда.
В яркой вспышке света мерцающие тела Звёздного племени исчезли, Лунный Камень потускнел, а кошка, которая ещё недавно была Белоногой, вздрогнула и проснулась.
Полосатый почувствовал, как холод пронизывает до костей, когда они вышли из Материнского Истока на каменистый склон Высоких Скал. Ледяной ветер мёл по горе, шурша камушками и приглаживая шерсть, и заставлял его дрожать.
Небо было чёрным, усеянным звёздами, а луна, глядя на них с высоты, наблюдала за рождением нового Грозового племени.
Белая Звезда взобралась на валун, и все сгрудились у подножия, чтобы услышать слова своей новой предводительницы.
— Нас ждёт битва, — мрачно сказала им Белая Звезда. — Вы слышали Берёзовую Звезду на Совете. Она не считает, что мы должны оставаться здесь. Речное племя захватило нашу территорию, и они не готовы уступить её без боя. Но мы — Грозовое племя, и мы умеем драться… не так ли?
Ответные крики разорвали холодный ночной воздух, наполненный страстным стремлением и нескрываемой яростью.
«Да, — подумал Полосатый. — Звёздное племя сделало правильный выбор».
— Мне потребуется глашатай, — продолжила Белая Звезда, когда племя утихло. — Я выбираю Кувырка. Готов ли ты служить своему племени?
Чёрный кот расправил плечи.
— Ты знаешь, что да, — прорычал он.
— Тогда я произношу эти слова перед духами Звёздного племя, чтобы они услышали мой выбор. Кувырок будет новым глашатаем Грозового племени. Пошли. — Белая Звезда спрыгнула с валуна. — Сегодня ночью мы отдохнём. Соберёмся с силами. А завтра, на рассвете, мы возвращаемся в лес. Наш лес. И возьмём то, что принадлежит нам!
Лишь Полосатый задержался, когда коты двинулись по склонам Высоких Скал. Он ощущал, как новая энергия наполняла воздух, словно вспышки молний. Но он не был частью этого мира. Эти коты — новое Грозовое племя — олицетворяли будущее.
«А я — прошлое».
Он оглянулся через плечо в зияющую темноту Материнского Истока. Среди множества звёздных шкур он не увидел той самой. И если её не было в Звёздном племени… возможно, она выжила. Возможно, его котята тоже остались в живых.
И если это правда — чего он не сделает, чтобы найти их? Чтобы вернуть свою семью?
— Полосатый?
Белая Звезда вернулась за ним, она была одна. Её глаза блеснули в темноте.
— Ты нужен нам, — сказала она ему. — Пожалуйста… ты пойдёшь с нами?
Полосатый замедлил шаг. Он ощущал, как что-то внутри него тянет, словно призывая развернуться и оставить всё позади, позволить им идти без него. Но он дал обещание. К тому же...
«Надежда есть всегда».
Безмолвно Полосатый последовал за Белой Звездой — в будущее Грозового племени.
Высоко наверху на сверкающем от влаги утесе Белая Звезда гордо расправила плечи, откинула голову и, обращаясь к чистому голубому небу, закричала:
— Грозовое племя-я-я-я!
Она парила над поляной, её шерсть сияла так ярко в свете полуденного солнца, что Полосатый с трудом мог смотреть на неё.
«Настоящая предводительница, — подумал он. — Та, что ведёт нас от победы к победе, сезон за сезоном, снова и снова».
Он взревел вместе с остальными соплеменниками:
— Грозоооовое племяяяя!
Когда победный клич стих, последние воины Речного племени, пятясь, уже растворялись в тени под деревьями. Кто-то ковылял по раскисшей грязи, касаясь лбами товарищей, кто-то, нахохлившись, торопливо зализывал раны. Побеждённые, мокрые и злые, они шлёпали по сверкающей глади реки и карабкались на дальний берег.
Нагретые Камни снова наши, наконец!
Полосатый до боли хотел разделить радость соплеменников. Он понимал: Грозовому племени повезло с предводительницей — такой мудрой и сильной. Под началом Белой Звезды они отвоевали почти все земли, что потеряли, — хоть на это и ушло много времени.
А посмотрите на племя Ветра: Змеезвёзд оказался куда менее склонен делиться, чем давал понять поначалу, и при Вранозвёздной племя Ветра всё ещё пытается отбить пустошь.
Полосатый знал, что должен гордиться своим племенем. Но в этот прекрасный тёплый день Зелёных Листьев он думал лишь об одной победе — своей собственной. Столько лун назад, в такой же солнечный день, он сам отнял эти скалы у Берёзовой Звезды. Сам стоял там, наверху, на сверкающей каменной плите, и принимал поздравления соплеменников.
Он… и ещё одна кошка.
Он скользнул взглядом по противоположному берегу: по изрытой грязи ковыляли раненые; одни, прижимаясь носами к своим, утешали друг друга, другие, осев, лихорадочно слизывали кровь. И вдруг взгляд зацепился за чёрно-белую шерсть, мелькнувшую между стволов и тут же исчезнувшую.
Сердце ухнуло. Неужели?.. Может ли быть…?
Кот обернулся через плечо. Полосатый узнал его: молодой ученик Речного племени.
Он опустил голову, когда тот сорвался с места и пропал вдали. Сидя на берегу, один посреди гомона поля боя, он почти не замечал ни суеты вокруг, ни стонов, ни возбуждённого шёпота учеников, пересказывающих свежие подвиги.
В блестящей глади реки отражался он сам: морда в белых вкраплениях, потускневший взгляд, обвисшие усы.
Когда он успел так постареть?
Двигался он тоже медленно и тяжело. В драке остался цел — да только потому, что молодые ворвались первыми; к тому времени, как он добрался до схватки, исход был почти решён. И всё же было за что благодарить Звёздных предков — за долгие луны, отпущенные ему.
«Я скучаю по тебе, Штормовая Звезда».
Сколько лун прошло с той поры, как вслух звучало её имя? В племени держали слово: с той ночи у Лунного Камня никто не упоминал ни её, ни племя, что они создали вместе.
Порою Полосатый думал, не забыли ли они всё окончательно, как велел Речная Звезда, — словно это было всего лишь сном. А может, так оно и было.
Юным он видел так много снов. Славных, головокружительных! Он был уверен: счастье — за горизонтом, стоит лишь идти, тянуться, покуда хватает сил…
Он не понимал, что оно было рядом всегда.
Что ему нужна была только она.
Но он осознал это слишком поздно.
Иногда… ему хотелось забыть.
Выпустив когти, Полосатый быстро провёл ими по грязи на берегу реки. И начертал ломаную линию, похожую на вспышку молнии, перечёркнутую прямыми штрихами — порывами ветра. Знак, что однажды видела во сне Златолистая. Знак Штормового племени. Племени, которого не случилось.
«Я никогда не забуду тебя, Штормовая Звезда, — поклялся он беззвучно. — И никогда не прощу себе, что потерял тебя».
Но то было в прошлом, и дороги назад не существовало.
Одним резким взмахом он стёр знак.
КОНЕЦ