Глава 22
Какой-то Двуногий обронил на песок блестящий клочок — серебристой обрывок, наполовину засыпанный песком и трепещущий на ветру.
Полосатая Звезда не надеялся, что от него будет толк как от еды. Но когда он подошёл ближе, то увидел, что к бумаге прилипло что-то белое, похожее на густое молоко, измазанное грязью. Он осторожно наклонился, чтобы лизнуть его, но тут же отпрянул и выплюнул. Вкус был отвратительным, у него свело зубы.
Со вздохом Полосатая Звезда оставил мусор и побрел дальше сквозь высокую траву, облизывая губы, чтобы избавиться от липкого привкуса. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз пировал, съев хорошего кролика? Или хотя бы тощую белку? Или хоть что-нибудь, кроме падали Двуногих да тощих мелких грызунов...
Они почти отказались от чаек. Травмы того не стоили, особенно ради куска жесткого, жилистого мяса, которое отдавало рыбой. Но чайки не унимались, они сражались со Штормовым племенем за падаль Двуногих, пикировали на молодых котов, заставляя их вопить и бросаться к укрытиям.
Каждый раз от страха у Полосатой Звезды замирало сердце. Он не мог не думать о Дождиночке. Он ни за что на свете не хотел, чтобы подобное повторилось, особенно с одним из его собственных котят. С одной стороны, он хотел, чтобы у них была свобода. Но с другой стороны, всякий раз, когда котята выходили поиграть на песок, ему приходилось отправлять нескольких воинов для их защиты.
Даже сейчас Полосатая Звезда слышал, как чайки кружат и кричат в сером небе над его головой. Он содрогнулся. Он начинал бояться звука их резких криков.
«Когда-нибудь всё наладится», — пытался он сказать себе. Но сам не верил в это. С каждым днем ветер дул все холоднее, а небо становилось всё темнее. Всё меньше и меньше Двуногих появлялось на песке, а значит, и мусора становилось меньше.
«Может, Двуногие куда-то уплывают на время Голых Деревьев, как птицы?» — с мрачным любопытством размышлял Полосатая Звезда.
— Полосатая Звезда!
Вздрогнув, он обернулся и увидел, что к нему приближается Кувырок, пробираясь сквозь жесткую траву песчаных холмов. По обеим сторонам от него шли Быстрокрыл и Грубошкур.
Он был с подветренной стороны от патруля, поэтому не почувствовал их запаха.
«Я теряю сноровку», — мрачно подумал он. Из-за того, что добыча почти исчезла, ему казалось, что он утрачивает свои охотничьи навыки.
— Вы поймали что-нибудь? — без особой надежды спросил он.
— Ни одной жабы, — буркнул Кувырок.
— Мы нашли мышь, — сообщил Грубошкур. — Но она была мертва. Падаль.
Полосатая Звезда не знал, что сказать.
— Нам лучше вернуться в лагерь, — пробормотал он наконец.
В воздухе витала напряжённость, от которой у Полосатой Звезды защекотало усы. Он уже чувствовал подобное раньше. Вместе с тёмно-серыми тучами, которые сгущались над бескрайним озером, не оставалось сомнений в том, что на них надвигалось.
Буря. И очень сильная буря.
Полосатая Звезда подал сигнал к отправлению, но трое воинов остались стоять на месте.
— Вообще-то, Полосатая Звезда, я как раз хотел поговорить с тобой, — начал Кувырок.
— Так говори.
Трое котов украдкой переглянулись, и в животе у Полосатой Звезды возникло тревожное ощущение. Что еще?
— Добыча здесь, — продолжил Кувырок осторожно. — Она не просто скудная. Ее почти нет.
— Мы должны попробовать что-то другое! — взмолился Быстрокрыл. — Что угодно!
— И я подумал, — выпрямился Кувырок, холодно глядя прямо на Полосатую Звезду. — Что, если мы снова попробуем сходить на помойку?
— Кувырок говорит, там есть крысы, — вставил Грубошкур. — Может, они и будут драться, но они будут больше любого грызуна. Там будет и еда Двуногих. Может, мы могли бы...
— Нет! — резко оборвал его Полосатая Звезда. Он выгнул спину, оскалившись на воинов. Грубошкур и Быстрокрыл тут же отпрянули. Не дрогнул лишь Кувырок. — Я уже говорил тебе, — зарычал Полосатая Звезда. — Мы не ходим на помойку. Больше никогда. Это слишком опасно.
Кувырок посмотрел на него. На мгновение Полосатой Звезде показалось, что шерсть на загривке у воина встала дыбом. Затем он опустил голову, сдавшись.
— Ладно, — буркнул он. — Ты предводитель.
Полосатая Звезда мгновенно смягчился.
«Они просто были голодны, как и я».
— Конечно, — кивнул он. — Я предводитель. И если кто-то и пойдёт к помойке, то только я. Я никого другого туда не отправлю. Но мы пока не настолько отчаялись. — Пока. — Давайте вернёмся в лагерь. После полудня попробуем снова.
Пока они пробирались сквозь высокую траву, небо потемнело. Ветер усилился, шелестя травой и взбивая пенящиеся волны на бескрайнем озере. Полосатая Звезда начал чувствовать, как холодные капли дождя пропитывают его шкурку.
Буря приближается.
Эта мысль не пугала, а выматывала. Он думал о новых наводнениях, о том, как будут смыты палатки, и о том, что это ещё одно доказательство того, что они выбрали не то место.
Позади него патрульные ворчали друг на друга, но он не обращал на них внимания. Он уже слышал все эти разговоры. Единственным утешением было то, что Штормовое племя, наконец, начало понимать идеи своих предводителей. Никто больше не хотел оставаться здесь, особенно учитывая штормовую осень и предстоящую зиму, которая могла оказаться ещё хуже.
Полосатая Звезда надеялся, что его котята окрепнут и будут готовы к путешествию до того, как погода станет совсем невыносимой.
Он ускорил шаг и перешёл на бег. Он хотел вернуться в лагерь, пока дождь не усилился. Однако, когда они спустились со склонов и вышли на песчаный берег озера, он внезапно остановился, словно вкопанный, уставившись на что-то на своём пути.
Быстрокрыл столкнулся с ним и вскрикнул от удивления.
— В чём дело? — спросил Грубошкур.
Полосатая Звезда не ответил. Его взгляд был прикован к странному предмету, на который он чуть не наступил. Он лежал на песке, присыпанный с одной стороны, но не настолько, чтобы скрыть его необычную форму. Он был оранжевым, как закат, и покрыт маленькими белыми бугорками.
У него было пять лап, словно лепестки у цветка, но запах исходил от него, как… от рыбы.
Рыба с лапами.
У Полосатой Звезды замерло сердце. Кровь застыла в жилах.
Высоко в небе чайка издала долгий пронзительный крик, полный печали. Когда Полосатая Звезда резко поднял голову и увидел, как птица, белая как снег, кружится на фоне черной тучи. Он с ужасом оглянулся и увидел её: ту самую гору с лисьей головой, где они пытались построить свой дом.
«Я уже видел это раньше. Всё это...»
Он вспомнил сон, который видел у таинственного водоёма, когда они разбивали лагерь после ухода из гор. Однако теперь это был не сон. Это стало реальностью.
В его сознании вновь зазвучали слова Камнесказительницы, словно эта стройная серебристая кошка сидела рядом с ним, её голос звучал так же громко и отчётливо.
«Я видела его в омуте, освещённом луной — место, где земля обрывается. Там начинается бескрайнее озеро. Это место полно опасностей. Не оканчивайте свой путь там».
Но именно так они и поступили.
— Можно это съесть? — спросил Кувырок, обнюхивая странную рыбу, похожую на цветок, и осторожно тыкая в неё передней лапой.
— Фу! — Скривился Быстрокрыл. — Ты первый.
Полосатая Звезда почти не слушал. Пророчество сбывается. Что означало лишь одно.
Они должны покинуть это место. Сейчас. Сегодня.
— За мной! — проревел он через плечо и бросился вперёд, стремительно помчавшись через песчаные дюны к лагерю Штормового племени. Ошеломлённый и растерянный патруль остался позади.
Он застал своих соплеменников за укреплением гнезд. Котята бегали вокруг, путались под лапами и возбужденно мяукали, глядя на небо, которое угрожающе нависло над лагерем.
«Они не понимают, насколько опасны эти бури», — подумал Полосатая Звезда. Разве не об этом предупреждала их Камнесказительница? «В вашем будущем таится тьма. Грядёт буря».
— Штормовая Звезда! — он, запыхавшись, подбежал к подруге; сердце колотилось так, что рвало на части. — Нужно поговорить. И ты, Крохоцапка, тоже!
Штормовая Звезда наклонила голову.
— Но...
— Сейчас же!
Он увёл растерянных кошек за груду камней, на кусок песка, скрытый от лагеря. Над их головами сгущались тяжёлые чёрные тучи.
— Послушайте, — выговорил он, когда Штормовая Звезда и Крохоцапка подошли к нему. — Я думаю, эта буря будет очень сильной. Думаю, нам надо бросить лагерь, немедленно вывести племя и уйти на возвышенность.
— Постой, не спеши! — мягко ответила Штормовая Звезда. — Что на тебя нашло, Полосатая Звезда? Мы и раньше переживали бури. Конечно, мы уйдём отсюда, как и договаривались. Но не сейчас. Котята ещё слишком малы. Когда они окрепнут, тогда мы сможем...
— К тому времени будет слишком поздно! — взорвался Полосатая Звезда. — Мы должны идти сейчас, прежде чем...
— Полосатая Звезда! — резко оборвала Штормовая Звезда. Она прищурила свои голубые глаза, с недоумением — и гневом — вглядываясь в него. — О чём ты вообще? Начинай сначала. Мы должны уйти прежде чем... что?
Полосатая Звезда открыл было рот, но затем закрыл его. Он не знал, что сказать ей. Она слышала пророчество Камнесказительницы, но он скрывал от нее свой сон. Ему ведь даже нравилось оставаться здесь. С каких слов начать?
Крохоцапка с тревогой слушала их, её глаза нервно метались между двумя предводителями. Наконец, она заговорила:
— Это как-то связано с твоим сном? — тихо спросила она Полосатую Звезду.
— Каким сном? — Штормовая Звезда перевела взгляд с Полосатой Звезды на Крохоцапку, затем снова на него.
— Ну, это... — запинаясь, начал Полосатая Звезда.
— Ты видел это, не так ли? — настаивала Крохоцапка. — Рыбу с лапами?
Полосатая Звезда повесил голову.
— И белую чайку, летящую на фоне черного неба, — пробормотал он.
Он взглянул на Штормовую Звезду. К своему ужасу, он увидел, что её трясёт от ярости.
— Позволь мне объяснить, — быстро промяукал он. — Это было в ту ночь, когда мы спали у водоема — того, про который целители говорили, что он... особенный. Мне приснился сон, который не был сном. Это было предупреждение, я уверен в этом. Теперь сон сбывается, и...
— Постой, — прорычала Штормовая Звезда. Её голос звучал низко и угрожающе, а взгляд был ледяным. — Я помню ту ночь. Я чувствовала, что что-то не так. Я спрашивала тебя, что произошло, но ты ушёл от ответа. А теперь ты хочешь сказать мне, что видел сон, который предупреждал нас о чём-то ужасном, и это произошло много лун назад. И ты решил оставить это в тайне?
— Я не… — сорвалось у Полосатой Звезды.
— Ах, да... всё ещё хуже. Ты рассказал Крохоцапке! Своей старой подруге из Грозового племени. — Голос Штормовой Звезды перешёл в рык. Она выгнула спину, и Полосатая Звезда почувствовал, как сам напрягся, боясь, что она действительно может ударить его. — Но ты не сказал мне, ведь так? — продолжала Штормовая Звезда. — Своей паре. Второму предводителю Штормового племени. И всё, что произошло с тех пор… Грязевик, Дождиночка, вся эта боль и страдания… А теперь я узнаю, что мы могли повернуть назад и избежать всего этого! О, звёзды! Почему ты не сказал мне об этом, Полосатая Звезда?
У него подогнулись лапы. Отступив назад, он ощутил себя котенком, которого отчитывает старейшина. Никогда прежде он не видел Штормовую Звезду в таком гневе — и это его пугало.
— Я не был уверен, что сон что-то значит, — пробормотал он. — Я не был уверен… И я собирался сказать тебе, клянусь. Как только увидел бы любой знак из сна наяву — вот тогда и…
— Ты обманул меня! — проревела Штормовая Звезда. — И теперь ты думаешь, что я уступлю, чтобы ты мог поступить по-своему? Даже не надейся.
— Но...
— Нет! — прошипела она. — Мои котята слишком малы, чтобы уходить сейчас. Они ещё питаются молоком! Я не стану подвергать их опасности из-за твоей глупости. Мы остаёмся.
Повисла гробовая тишина. Крохоцапка съежилась, опустив голову — вид у неё был такой, будто она хотела бы оказаться где угодно, только не здесь.
Глядя в яростные голубые глаза своей пары, Полосатая Звезда с ужасом вспомнил тот давний летний день много лун назад, когда они со Штормовой Звездой вели свои племена друг против друга на вересковой пустоши.
С тех пор она ещё ни разу не казалась такой… чужой.
— Но ты не понимаешь... — мягко выдохнул Полосатая Звезда. — Я делаю это ради котят. Я беспокоюсь о них, Штормовая Звезда. Пожалуйста... мы должны уйти, пока не случилась беда. Пока племя ещё следует за нами. Пока у нас есть племя.
— Ты теперь у меня просишь разрешения, да? — с презрением выплюнула Штормовая Звезда. — Если бы ты не держал от меня секреты, спрашивать бы не пришлось.
Она издала долгий, медленный вздох. Будто вся злость вытекла и оставила одну пустоту. Она опустила голову, и Полосатая Звезда почувствовал, как его сердце сжалось от того, что она даже не смотрит на него.
— Делай что хочешь, — наконец пожала плечами Штормовая Звезда. — Но я не поведу наше племя прочь отсюда из-за какого-то сна, который ты видел так давно. Сна, который ещё и тайный. Я буду ждать, пока мои котята не окрепнут для путешествия.
Штормовая Звезда развернулась и медленно побрела обратно в лагерь сквозь пелену моросящего дождя.
Пока Полосатая Звезда смотрел ей вслед, ему казалось, что его сердце разрывается.
«Мои котята, — снова мои, а не наши котята».
Не укладывалось в голове, что это прозвучало именно так.
Конечно, он проиграл спор. Но теперь его охватил ещё больший страх, пронизывающий до костей. Страх, что спор — это не всё, что он потерял.
Вдалеке прогремел гром.