Глава 23
Сверкнула молния. На мгновение каждый уголок и каждую щель в детской озарил холодный белый свет. Вслед за ним раздался раскат грома, который словно злая собака рычал в ночи. Все три котенка, захныкав, прижались ближе к боку Штормовой Звезды.
— Всё хорошо, — прошептала она тихо. — Со мной вы в безопасности.
Она прижалась к ним в своём гнезде из водорослей, обвив хвостом и прижимая к себе. На самом деле, она не была уверена, кто кого утешает — она их или они её.
Её гнев наконец-то угас, как лесной пожар, выгоревший дотла. Остался лишь холодный пепел печали и боли.
Как он мог?
Они же договорились быть равными партнёрами. Штормовая Звезда наконец осознала, что её видение мира отличается от видения Полосатой Звезды. Возможно, так было всегда. Потому что, судя по всему, он доверял Крохоцапке больше, чем ей.
Она не могла игнорировать его сон. Она была очень возмущена тем, что он не поделился им с ней, но это не означало, что он ошибался. Возможно, это действительно было предупреждением. Правильно ли она поступала, настаивая на том, чтобы остаться здесь?
Галечка заерзал, пытаясь устроиться поудобнее, и Штормовая Звезда поняла, что её мышцы напряжены от тревожных мыслей. Она заставила себя расслабиться, пытаясь передать уверенность не только словами, но и телом.
«Вы в безопасности. Всё хорошо».
Ещё одна вспышка молнии и раскат грома — котята вздрогнули. Дождь лил как из ведра, стуча по камням снаружи детской и орошая морду Штормовой Звезды каплями, проникающими даже внутрь.
«Становится хуже», — не могла она не признать. И действительно, по мере того как день переходил в вечер, в лагере становилось всё темнее, словно ночь уже наступила.
— Что такое буря? — нервно спросил Дроздёнок.
— Она похожа на чудище? — ойкнула Туманочка.
— Вовсе нет, — мурлыкнула Штормовая Звезда. — Она не так опасна. Это просто плохая погода. Уверена, скоро она утихнет.
Едва она закончила говорить, как ветер налетел с новой силой, хлестнув дождем прямо в пасть пещеры и окатив котят ледяными брызгами. Где-то над головой Штормовая Звезда услышала скрежет и шуршание камней, скатывающихся по каменному склону, поднимавшемуся от их лагеря. Пещеру будто повело.
Тошнотворное чувство зашевелилось в животе Штормовой Звезды.
«Мне это не нравится». Каждый раз, когда казалось, что буря может утихнуть, она становилась только свирепее.
— У-у-и-и! — взвизгнула Туманка, подскакивая. — Я промокла!
Взглянув наверх, Штормовая Звезда почувствовала, как у неё замерло сердце. Вода сочилась с потолка пещеры, капая им на головы крупными, холодными каплями.
Её пронзила паническая мысль. Что, если пещеру зальёт? Никто из её котят не умел плавать. Даже она сама не умела плавать. Если они намокали, даже в детской, она с ужасом думала о том, как должны страдать остальные соплеменники, которые находятся снаружи, под дождём.
Ещё одна вспышка молнии озарила пол пещеры, и сердце Штормовой Звезды ёкнуло. Свет отражался от маленьких лужиц, скапливавшихся среди камней.
Детскую затапливает!
Штормовая Звезда нетвёрдо поднялась на лапы, под грохот грома.
— Идите со мной, — как можно спокойнее пробормотала она.
— Почему? Что случилось? — дрожащим голосом спросил Галечка. — Я думал, мы здесь в безопасности.
— Мы в безопасности, — сказала она ему. — Главное, чтобы вы все держались рядом со мной, что бы ни случилось. Поняли?
Три маленькие головы кивнули в нервном согласии.
Глубоко дыша и стараясь не показывать своё беспокойство, Штормовая Звезда вывела своих котят из пещеры в завывающую темноту снаружи.
Дождь хлестал вниз, промочив их до нитки всего за пару мгновений. Ветер трепал их мокрые шкурки. Дроздёнок взвизгнул. Туманочка захныкала. Все трое котят съежились, беспомощные перед лицом бури. Они дрожали, словно листья на ветру, а их усы, отяжелев от капель дождя, безвольно свисали вниз.
— Сюда, — направляла их Штормовая Звезда. — Смотрите под лапы. Помните — со мной вы в безопасности.
Она медленно и осторожно повела котят по скользким камням вниз, в центр лагеря. То здесь, то там она замечала котов, свернувшихся в клубок и дрожащих под тем жалким укрытием, что было доступно: пучок водорослей, кусок сырого дерева и нависающий каменный выступ. Но ни одно из этих убежищ не могло обеспечить достаточной защиты. Дождь лупил по песку, пропитывая его и взбивая в чавкающую грязь — слишком похожую на те болота, где они уже пытались, и не смогли, устроиться.
— Полосатая Звезда! — выкрикнула она. — Где Полосатая Звезда?
Её крик утонул в шуме ветра и непрекращающемся гуле дождя. И тогда она увидела его: он пригнулся рядом с валуном, о чём-то вполголоса, торопливо беседуя с Крохоцапкой — конечно, с кем же ещё? Его мех, тёмный и мокрый, прилип к телу, отчего он казался худым, как юный ученик. Янтарные глаза блеснули тревогой, когда он заметил её и котят.
— Штормовая Звезда! Что ты здесь делаешь? Я думал... Вам лучше быть в детской!
Не было времени на объяснения. Особенно когда их слышали котята.
— Уходим, — коротко сказала она. — Нужно взобраться на скалы. Убраться подальше от озера.
На морде Полосатой Звезды отразилась противоречивая смесь эмоций. Штормовая Звезда ощутила, как её тлеющий гнев на мгновение вспыхнул с новой силой.
«Только попробуй сказать «я же говорил»...»
Но Полосатая Звезда сумел сдержаться. Вместо этого он просто кивнул и поспешил собирать соплеменников.
Штормовая Звезда взобралась на валун и, прищурившись, попыталась разглядеть что-нибудь сквозь пелену дождя. К своему ужасу, она увидела, что уровень озера поднялся, и вода покрывала почти весь песок. В ту сторону не было пути к спасению. Но и другой вариант не сулил ничего хорошего: им предстояло карабкаться по скользким от дождя скалам, с жутким обрывом в сторону пенистых, бушующих вод озера, которые представляли опасность для любого, кто поскользнётся.
«Но какой у нас выбор?»
Оглянувшись, Штормовая Звезда увидела, как её племя собирается и теснится внизу. Все они были охвачены страхом, их глаза расширились от ужаса, они дрожали от холода и с трудом стояли на промокшем песке, который прилипал к лапам. Галечка, Дроздёнок и Туманочка смотрели на свою мать, выглядя такими же беспомощными и уязвимыми, как в день своего рождения.
«Они полагаются на меня, что я спасу их», — подумала Штормовая Звезда. Всё племя полагается.
— За мной! — пронзительно крикнула она сквозь бурю. — Все за мной!
Они тронулись в путь, карабкаясь по каменистым гребням у самой кромки озера, прочь от песка.
Штормовую Звезду вела их. Её лапы вскоре заныли от острых, зазубренных камней, но она заставляла себя не торопиться, чтобы не поскользнуться и не сорваться. Всё это время она не переставала разговаривать со своими котятами, которые шли следом. Она старалась, чтобы её голос звучал как можно спокойнее и ровнее. Она показывала, куда именно ставить каждую лапу. Она предупреждала их о коварных участках, скользких от зелёных водорослей. И она повторяла им снова и снова, что они в безопасности. Что всё будет хорошо.
Она хотела бы верить в это сама.
Буря, казалось, усиливалась с каждым мгновением. Сверкали молнии, гремел гром, и дождь лил не переставая. В темноте и под проливным дождём Штормовая Звезда не могла разглядеть ничего дальше, чем на длину лисьего хвоста перед собой, и она не знала, удаётся ли всем держаться вместе. Она так замёрзла, что у неё онемели хвост и лапы. Всё тело.
— Мне страшно! — взвыла Туманочка.
— Мы уже почти пришли? — отчаянно пискнул Дроздёнок.
— Почти, — успокоила его Штормовая Звезда.
Вот только она не знала, куда именно они должны прийти. Она продолжала оглядываться по сторонам, пытаясь разглядеть место, которое могло бы послужить хоть каким-то укрытием. Но ничего. Они оказались в ловушке, окружённые бушующим озером с одной стороны и бесконечными скользкими скалами — с другой.
«Всё, что мы можем, — это продолжать путь».
Сзади Штормовая Звезда услышала почти заглушённый ветром крик. Это был Полосатая Звезда, подбадривающий старейшин, чтобы они продолжали двигаться вперёд. Затем она услышала вой и скрежет осыпающегося гравия, как будто кто-то поскользнулся. Но у неё не было времени проверить, кто это был и всё ли с ним в порядке.
Худшим из всего был ветер. Казалось, в один момент он полностью исчезал, а в следующий — с силой толкал их в бока, сбивая каждого кота с лап.
«Как будто и так недостаточно трудно удержаться на мокрых камнях!»
Сверху донёсся треск, а затем грохот камней, скатившихся вниз по каменистому склону.
— Берегись! — взревел кто-то.
Вдруг в воздухе раздался пронзительный крик, который показался Штормовой Звезде до боли знакомым.
В мгновение ока обернувшись, она с ужасом обнаружила, что Дроздёнок пошатнулся. Одна его лапа была поднята над землей, и шерсть на ней быстро пропитывалась кровью. В глазах котёнка стоял дикий страх.
— В него попал камень! — закричала Туманка. — Мне это не нравится! Пусть всё прекратится! Пожалуйста!
Котята продолжали кричать, дрожа от холода и страха. Штормовая Звезда ощутила, как внутри неё поднимается волна отчаяния, грозя захлестнуть её с головой.
Затем она заметила что-то, на мгновение осветившееся вспышкой молнии. Недалеко от них находился большой нависающий выступ. Под ним был участок сухой скалы, достаточно просторный для всего племени. Это было безопасное место, по крайней мере, на данный момент.
— Штормовое племя! — крикнула Штормовая Звезда. — Ко мне!
Подхватив Дроздёнка за шкирку, словно он был новорождённым котёнком, Штормовая Звезда поплелась дальше. Идти с дополнительным весом было ещё труднее, и это к тому же выбивало её из равновесия. Но она упорно перепрыгивала с камня на камень, и её сердце бешено колотилось. Наконец, она достигла сухого участка под выступом и смогла осторожно положить раненого котёнка на землю.
Быстро осмотрев его рану, она почувствовала облегчение, убедившись, что та неглубокая. С помощью Златолистой она должна быстро зажить.
Повернувшись, Штормовая Звезда сначала провела под укрытие Галечку и Туманочку, а затем и остальных соплеменников, подходивших по одному. Она пересчитала их в уме, чтобы убедиться, что все на месте. Крапивочка поскользнулась и получила царапину на боку. Грубошкур наступил на острый камень и поранил лапу. Но, кроме этого, все они благополучно добрались до укрытия.
Штормовая Звезда не могла в это поверить. Она была измотана, промокла и напугана.
«Но мы сделали это. Мы пережили бурю».
Так почему же она не чувствовала себя счастливой?
Последними прибыли Крохоцапка и Полосатая Звезда. Когда её пара, похожий на вымокшую до нитки крысу, прокрался внутрь, Штормовая Звезда тихо произнесла всего несколько слов:
— Ты был прав.
Он вздрогнул, словно её слова ужалили его. Или, возможно, он просто удивлён? Так или иначе, он не смотрел на неё.
— О чём ты? — спросил он.
— Я имею в виду, что нам нужно покинуть это место, — тихо ответила Штормовая Звезда, чтобы соплеменники не слышали. — Сейчас Листопад, так что бури будут только хуже. И нам нужно думать обо всем племени. Не только о котятах. Мы не можем ждать, пока они подрастут и окрепнут.
Полосатая Звезда кивнул. В конце концов, он одержал победу в споре, но, казалось, не испытывал удовлетворения. Он выглядел очень усталым. Затем его глаза расширились, когда он заметил Дроздёнка.
— О, звёзды! Он...
— Он в порядке, — перебила его Штормовая Звезда. — Или, точнее, будет. Я попрошу целителей взглянуть на него. Но, полагаю, пройдет некоторое время, прежде чем он сможет нормально ходить.
— Так что до тех пор мы застряли здесь?
Штормовая Звезда могла только пожать плечами.
Она повернулась и зашагала обратно к котятам, оставив свою пару наедине с его мрачными мыслями. В глубине под навесом была песчаная впадина, которая сгодилась бы как гнездо на ночь. Штормовая Звезда собрала своих котят и свернулась там калачиком, пытаясь поделиться с котятами скудным теплом своего промокшего тела.
Долгое время она лежала, дрожа от холода и одиночества. Никогда раньше она не чувствовала себя такой усталой... но она не могла уснуть. Время от времени она бросала взгляд на кота, которого, как ей казалось, она знала очень хорошо. Он лежал один на другой стороне уступа, глядя на бурю, бушующую над бескрайним озером.
Кем он был всё это время?
Сможет ли она когда-нибудь снова доверять ему?