Глава 24
«Сегодня тот самый день», — угрюмо подумал Полосатая Звезда.
Тяжёлые тучи всё ещё зловеще нависали над озером, и лёгкая морось рябила на его беспокойных водах, но буря наконец миновала. Два долгих дня она бушевала, удерживая котов Штормового племени под огромной нависающей скальной плитой. И вот наконец у них появился шанс уйти. Они были очень рады этому, все чувствовали себя замёрзшими, напряжёнными и голодными.
Полосатая Звезда думал, что из всех мест, которые они выбирали для лагеря, это, возможно, было самым неудачным. Тем не менее, он старался сохранять бодрость, обходя воинов и собирая учеников. Штормовая Звезда уже выстраивала их в походную колонну.
— Ну же, — Полосатая Звезда подтолкнул Галечку и Туманочку, вынимая их из гнезда и направляя к середине колонны. — Вы же не хотите отстать?
— Но куда мы идём? — промямлила Галечка, зевая.
«Куда угодно, только не оставаться здесь», — подумал Полосатая Звезда.
— В безопасное место, — пообещал он. — Где есть солнечный свет, мягкая трава и много добычи. Увидите сами, малыши. Этот мир больше, чем вы можете себе представить. И удивительнее.
Котята насторожили ушки и радостно подпрыгнули.
Полосатая Звезда только хотел бы сам верить в это. Разве не то же самое он говорил Штормовой Звезде много сезонов назад, в ночь их первой встречи? Тогда он верил в это. Но теперь... Теперь он уже не был так уверен. Мир, который Штормовое племя открыло за лесом, был огромен и странен. Но прежде всего он был жесток.
Полосатая Звезда чувствовал себя смертельно уставшим.
Штормовая Звезда легла на живот, чтобы Дроздёнок мог взобраться к ней на спину. Полосатая Звезда поморщился, увидев поврежденную переднюю лапу котёнка. Целители наложили припарку из немногих оставшихся трав, и рана хорошо заживала. Но маленький котёнок выглядел ещё более слабым, чем обычно, словно малейший ветерок мог унести его.
— Присматривай за матерью, — строго сказал Полосатая Звезда Дроздёнку. — Следи, чтобы она не упала.
Глаза Дроздёнка загорелись, когда он осознал всю важность своей миссии.
— Не волнуйся, — прошептал он. — Со мной ты в безопасности, Штормовая Звезда.
Штормовая Звезда тихо фыркнула.
— Рада это слышать. А вы двое, будьте рядом со мной, поняли?
— Поняли! — хором пискнули Галечка и Туманочка.
Полосатая Звезда украдкой взглянул на Штормовую Звезду. Но, разумеется, она не смотрела на него. Она не смотрела на него уже несколько дней.
— Я... пойду впереди, — пробормотал он. — Удостоверюсь, что мы идём в правильном направлении.
— Думаю, так будет лучше, — ответила Штормовая Звезда. Её голос звучал холодно, и она по-прежнему избегала встретиться с ним взглядом.
Опустив голову, Полосатая Звезда зашагал к началу колонны. Племя выглядело подавленным. Шерсть котов всё ещё оставалась жёсткой и влажной от дождя. Полосатая Звезда подумал, что они уже переживали подобное. Много раз. Ещё один лагерь был оставлен позади, а впереди — ещё одна дорога в неизвестность.
— Все готовы? — крикнул Полосатая Звезда, занимая позицию впереди.
В ответ прокатилось глухое мычание согласия.
— Тогда в путь, — позвала Штормовая Звезда. — Штормовое племя, вперёд!
Они отправились в путь, снова под открытым небом: небольшая группа котов, чьи шкуры были единственными цветными пятнами на фоне серых скал по одну сторону, серого озера по другую сторону и серых туч над головой.
Моросящий дождь не прекращался, и из-за него камни стали опасно скользкими. Капли не давали меху котов высохнуть, и Полосатой Звезде приходилось щуриться, когда они попадали ему в морду. Утро тянулось бесконечно, и они продвигались вперёд медленно, со скоростью самых слабых из старейшин.
«Уже почти полдень», — подумал Полосатая Звезда. Но солнце так и не появилось.
Наконец, Полосатая Звезда отыскал путь вглубь суши, прочь от бескрайнего озера. У него было чувство, что он больше никогда не вернётся к этому бесконечному водному простору, который вызывал у него лишь отторжение.
Однако путь оказался тяжёлым. Им пришлось карабкаться по всё более крупным валунам, а склон становился всё круче и круче, напоминая Полосатой Звезде горные вершины. Никто не разговаривал, пока они, тяжело дыша, с трудом поднимались по скользким камням. Они продвигались вверх по узкому ущелью с отвесными скальными стенами по бокам.
Ветер усиливался. Время от времени приходилось останавливаться и крепко держаться когтями за камни, когда внезапные порывы ветра налетали на них. Пелена мороси становилась всё плотнее и вскоре превратилась в настоящий дождь. Полосатая Звезда чувствовал, как его мех прилипает к телу, совсем как в ту ужасную ночь, когда началась буря.
Он попытался найти взглядом Штормовую Звезду и котят, но они отстали, и были видны лишь урывками. Он едва различал чёрно-белую голову Штормовой Звезды, подпрыгивающую время от времени, когда она перебиралась с камня на камень. А на её спине он видел комочек чёрно-белого меха — Дроздёнка, который крепко цеплялся за её шерсть. Рядом с матерью, как и было велено, держались Галечка и Туманочка. Но с каждым мгновением их становилось всё труднее различать. Шерсть Полосатой Звезды встала дыбом от беспокойства.
Дождь перешёл в ливень. И видимость стала ещё хуже — намного хуже. Полосатая Звезда едва различал кончик собственного хвоста.
— Нужно остановиться! — взвыл он. Но его крик был унесён завывающим ветром и хлещущим дождём.
Небо потемнело. Прогремел гром.
А потом разверзлась буря — злая, как щёлкающая пастью собака.
Ливень хлынул с такой силой, что промочил всех за мгновение. В небе сверкнула молния, и тут же погасла, погрузив всё вокруг в темноту, словно наступила ночь. Гром, который последовал за молнией, был таким громким и продолжительным, что заставил Полосатую Звезду невольно съежиться, а несколько котов громко завыли от страха.
— Штормовая Звезда! — взревел Полосатая Звезда. — Штормовая Звезда, где ты?
Теперь он не мог видеть ничего дальше своих передних лап.
— Держитесь вместе! — заорал он в пустоту.
Сверху раздался оглушительный треск, за которым последовал грохот падающих камней. Большие валуны, сорванные бурей, с грохотом катились по склону холма.
Пронзительный визг заставил Полосатую Звезду повернуть голову в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как Пятноносая соскальзывает вниз. Её задние лапы скользили по осыпи. Она отчаянно цеплялась когтями, а затем, издав душераздирающий крик, стремительно понеслась по щебню и исчезла из виду.
— Пятноносая! — Полосатая Звезда рванулся к обрыву, его сердце ухало. Из завесы дождя на камни спрыгнула Ягодная. Должно быть, она тоже услышала.
Добравшись до кромки, они увидели Пятноносую в нескольких хвостах ниже — она висела, вцепившись передними лапами за корявый старый корень, торчавший меж камней. Её задние лапы болтались над головокружительной пропастью.
— Помогите! — взвизгнула Пятноносая. — Пожалуйста...
Роза... Воспоминание полоснуло Полосатую Звезду, как удар когтями.
Не раздумывая, он скатился по каменистому склону и упёрся плечом в бок Пятноносой, напрягаясь изо всех сил. В следующее мгновение рядом оказалась и Ягодная, с другой стороны.
— Ты сможешь, — прорычал Полосатая Звезда. — Давай, Пятноносая!
Извиваясь и дёргаясь, кошка сумела вскарабкаться обратно на твёрдую землю. Она сгорбилась, тяжело дыша, а на её морде всё ещё читался ужас.
Но у них не было времени для радости.
— Нам нужно вернуться к остальным! — Полосатая Звезда вынужден был кричать, чтобы его услышали сквозь оглушительный шум дождя и рёв ветра.
Мокрые и дрожащие, втроём они поспешили вернуться туда, где оставили группу.
Племя уже двинулось дальше. Но они догнали их, с трудом пробираясь сквозь безжалостные порывы ветра и ливень. С огромным облегчением Полосатая Звезда различил смутные очертания котов — тёмные силуэты, словно растворяющиеся в бушующей стихии. Они остановились на широком плоском уступе, чтобы перевести дух. Вершина холма была уже видна, чуть выше.
Полосатая Звезда обвёл всех взглядом и почувствовал, как его лапы подкосились.
— Где они? — выдохнул он.
Кувырок в недоумении нахмурился.
— Кто «они»?
— Штормовая Звезда! И котята! Кто видел их последними?
— Они были прямо позади меня. — У Орешули, чья тёмная от дождя шерсть делала зелёные глаза огромными, дрожал голос. — А потом... потом они исчезли.
Полосатая Звезда вскочил на камень и, подняв голову, закричал в бурю: — Кто-нибудь видел Штормовую Звезду? Ответьте мне! Немедленно!
Никто не ответил.
В панике Полосатая Звезда метался по краю плато, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену дождя.
«Где же вы?»
— Я нигде не вижу их, — пробормотала Крохоцапка, появившись рядом. — Что делать?
— Что делать? — рявкнул Полосатая Звезда, яростно оборачиваясь к своему глашатаю. — Искать! Отправьте патрули! Сделайте всё, что угодно.
Покорно Крохоцапка поспешила прочь, разделяя племя на патрули. Полосатая Звезда больше не мог ждать.
— Ягодная! Пятноносая! За мной!
Он бросился вниз по склону, не дожидаясь, пойдут ли они за ним.
Панические мысли гудели в его мозгу, как пчёлы, пока он скользил и спотыкался о камни, почти не глядя под лапы. Что, если их придавило камнем? Или, может быть, они нашли хорошее укрытие? Или они поскользнулись на мокрой глине и кубарем покатились вниз к бескрайнему озеру?
— Нет, — хрипло выдохнул он. — Нет, только не это...
Время, казалось, одновременно и растягивалось, и сжималось. Полосатая Звезда заглядывал под уступы, в овраги, оттаскивал в стороны камни. Он смутно осознавал, что рядом с ним находятся Ягодная и Пятноносая, которые также стараются помочь. Каждый миг он ожидал услышать испуганный писк одного из котят. Или голос Штормовой Звезды — самый любимый на свете — позовёт его.
«Полосатая Звезда! Я здесь! Я в безопасности!»
Но — ничего. Лишь ветер, и дождь, и жестокое, бесплодное пустое пространство каменистого склона.
— Они должны быть где-то здесь! — отчаянно взвизгнул он. — Они не могли просто исчезнуть!
Ни Ягодная, ни Пятноносая не ответили.
Когда ветер на мгновение стих, Полосатая Звезда подумал, что что-то услышал. Отдалённый вопль. Высокий, протяжный звук.
— Вон там! — закричал он, обезумев от ужаса. — Вы это слышали?
— Думаю, это был ветер, — пробормотала Пятноносая, слегка нахмурившись. — Он свистит в расщелине.
Полосатая Звезда хотел возразить, но понимал, что она права. Он замер, напрягая слух сильнее, чем когда-либо прежде, но звук больше не повторился.
Они пропали.
Эта мысль пронзила его, превратив сердце в камень. Увлекая за собой вниз.
Они втроём ушли с плато первыми, а вернулись последними. Никому не нужно было что-то говорить, он мог прочитать правду в их сгорбленных плечах и опущенных головах. Никому не удалось их найти.
Невероятно, но дождь хлестал сильнее. Он жалил Полосатую Звезду, словно небо швыряло в Штормовое племя гальку.
«Град», — понял он. Лёд то ударялся о поверхность плато, то отскакивал от неё, нанося жестокие удары беззащитным воинам.
Что теперь? Никто не произнес этого вслух, но Полосатая Звезда ощущал немой вопрос, витающий в воздухе.
— Полосатая Звезда? — мягко окликнула Крохоцапка.
Он поднял переднюю лапу, велев ей замолчать, и кошка закрыла рот. Он знал, что она собиралась ему сказать. Племя не может оставаться здесь. Ещё чуть-чуть, и они все окажутся в опасности.
Они должны уходить.
Без Штормовой Звезды.
Без их котят.
— Может, они нашли безопасное место для укрытия., — прошептала Крохоцапка. — Ты же знаешь Штормовую Звезду. Она сильная. Она непобедимая.
Полосатая Звезда не ответил. Он знал, что Крохоцапка говорит ему лишь то, что ему хочется слышать. Но он так отчаянно хотел верить в это... Град продолжал падать, ударяя по испуганным, съёжившимся котам. Рано или поздно кто-нибудь поскользнётся и упадёт — как Роза. Или холод проникнет глубоко в их шкуры, и они серьёзно заболеют. Или произойдёт и то, и другое.
— Буря усиливается! — крикнула Пятноносая. — Сейчас или никогда! Останемся — и мы все погибнем.
— Я не могу уйти без Штормовой Звезды и моих котят! — выдавил Полосатая Звезда.
— Мы вернёмся за ними! — заверила его Крохоцапка. — Но мы должны уйти сейчас!
Полосатая Звезда долго молчал, стараясь подавить свои самые страшные мысли. Наконец, он махнул хвостом в знак согласия, и его глашатай начал созывать котов.
Пока Крохоцапка вела Штормовое племя к вершине холма, Полосатая Звезда стоял на самом краю плато и глядел в лютую ледяную мглу, его шерсть развевалась на ветру. Он ждал до последнего — до тех пор, пока последний кот не скрылся из виду и он не остался один. Оставаться дольше означало бы потерять и остаток племени.
«Я найду тебя, Штормовая Звезда», — беззвучно пообещал он. Затем повернулся и последовал за ними, выжатый до дна.
Полосатая Звезда даже не заметил, сколько времени занял подъём на вершину холма, как они брели по мокрой траве, пока не нашли перелесок, где племя могло укрыться под огромным поваленным дубом. Его мысли вихрились, как порывы града, ни к чему не приводя. Его семья пропала. Что ещё хуже — он бросил их.
«У меня не было выбора», — говорил он себе. Но легче не стало.
Он чувствовал, что Крохоцапка всё это время тревожно за ним наблюдала. Но она не проронила ни слова, и Полосатая Звезда был этому рад.
Он мучился от неизвестности. Возможно, они заблудились? Или, может быть, страдают? Или уже мертвы?
Всю ночь напролёт Полосатая Звезда не смыкал глаз, сидя под протекающим стволом дерева, пока его соплеменники отдыхали. Он неотрывно вглядывался в бурю, терзаясь вопросами, на которые не находил ответа.
***
— Проснись, Полосатая Звезда, проснись!
Полосатая Звезда фыркнул, перевернулся и моргнул. Голос Крохоцапки. Кот был мокрый от ушей до кончика хвоста и лежал на сырой от росы траве. Яркое утреннее солнце било в глаза, вынуждая его застонать и прикрыть глаза лапами.
Потом он вспомнил.
Он вскочил, сон как лапой сняло. И отругал себя, что всё-таки вырубился…
— Полосатая Звезда? — Крохоцапка легонько толкнула его лбом. — Буря закончилась. Её словно сдуло.
— Что? Что ты… — и сердце у него подпрыгнуло. Это правда! Из-под поваленного ствола, служившего укрытием, он увидел чистое, без единого облачка небо. Будто последние пару дней были лишь дурным сном, а не явью.
— Кувырок! Рябушка! За мной!
Половина племени ещё спала, вымотанная ночным бегством от стихии. Кто-то проворчал и отвернулся на его оклик. Но Кувырок с Рябушкой уже бежали к нему с горящими глазами, готовые к делу.
— Может, не срываться с места? — предложила Крохоцапка, как всегда напряжённая. — Разделим на патрули, сперва поохотимся, потом…
— Идём сейчас, — рявкнул Полосатая Звезда. — Ни мгновения ждать не буду. Ты за старшую, пока мы не вернёмся. Поняла?
Глашатая нехотя кивнула, спорить явно не решилась.
Полосатая Звезда не тратил больше времени. Он сорвался в бег, Кувырок и Рябушка — следом по пятам. Они пересекли полоску мокрой травы и остановились лишь у края того самого каменного склона, по которому ночью спускались вниз к бескрайнему озеру.
И несмотря ни на что, от вида перехватило дыхание. Вдали вода искрилась, как тысяча звёзд в утреннем свете. Песок сиял, камни блестели от влаги, высокая трава мягко колыхалась на лёгком бризе, будто танцевала.
Место-Где-Тонет-Солнце никогда ещё не выглядело так прекрасно — и тёмная мысль кольнула его: словно Звёздное племя издевается. Это сияющее утро казалось куда жестче вчерашней ярости стихии.
— Штормовая Звезда! — взвыл Полосатая Звезда. — Штормоваяааа! — В ответ — тишина. — Начинаем прочёсывать, — бросил он через плечо.
Троица расползлась по склону, карабкаясь меж камней и заглядывая в каждую щель, каждый укромный уступ, каждый незаметный пролёт. «Сейчас это должно быть просто», — отчаянно убеждал себя Полосатая Звезда. Ночью сквозь град и ливень не было видно дальше трёх лисьих хвостов. А сейчас весь склон лежал перед ними, нарезанный солнцем на чёткие линии.
Но Штормовой Звезды и котят нигде не было.
— Галечка! — крикнула Рябушка.
— Туманочка! — позвал Кувырок. — Дроздёнок!
Эхо лишь вернуло их голоса обратно.
Полосатая Звезда вспомнил миг, когда в разгар бури ветер на секунду стих, и ему будто почудился приглушённый писк. Какая же это глупость, понял он теперь. Конечно, это было всего лишь разыгравшееся воображение. Или — что хуже — злая шутка Звёздного племени.
Он разгребал осыпи, пока подушечки не потрескались и не пошла кровь. Но под камнями оказывались всё те же камни.
Пока не найдены тела, в нём теплилась крошечная искра надежды. А вдруг они сорвались в воду? Вдруг их смыло? Вдруг утонули?
Сердце ныло. Глаза жгло, усталость медленно сковывала отяжелевшие конечности. Он не хотел увидеть их мёртвыми. Но ему нужно было знать.
Он подошёл к краю обрыва и глянул вниз, боясь увидеть четыре разбитых тела внизу… но там были лишь песок и камни.
— Может… камнепад? — едва слышно вымолвила Рябушка, словно боялась договорить.
Он уже думал об этом — о том моменте, когда по склону покатились камни, сорванные бурей. Такие тяжёлые, что раздавили бы кота. Или кошку с выводком.
Он успел представить гибель своей семьи десятком разных способов.
Но если всё так и случилось — что они смогут сделать? Эти глыбы не сдвинуть. Даже всем племенем. И с чего вообще начать?
Полосатая Звезда осел, обессиленный. Уткнулся мордой в передние лапы и уставился на бескрайнюю воду. Затем застыл неподвижно.
— Э… Полосатая Звезда? — несмело подала голос Рябушка.
— Что ещё? — буркнул Кувырок.
Он не слушал. Они мертвы. Правда мертвы. Слишком огромное горе, слишком ужасное, чтобы поверить — но что ещё оставалось?
Его взгляд упал на чайку, что сидела на прибрежном камне и ковыряла что-то в песке. По шкуре пополз холодок. «Ты знал, — будто говорила чайка. — Ты видел это во сне. Беда шла к тебе».
И ты сам привёл Штормовое племя прямо в её лапы.
Если бы он тогда, проснувшись утром, сразу всё рассказал Штормовой Звезде. Если бы они вообще сюда не пришли. Если бы он попытался отговорить её от выхода из лагеря, когда разразилась буря…
Но он не сделал ничего из этого — и теперь Штормовая Звезда, Галечка, Дроздёнок и Туманочка заплатили страшную цену.
Из-за меня.
Полосатая Звезда медленно поднялся на лапы. Земля ходила ходуном. Голова кружилась от горя.
— Полосатая Звезда! — крикнул Кувырок.
Наконец он сфокусировал взгляд на двух спутниках. Те всё ещё ждали ответа. Что теперь?
Выбор был из двух вариантов — и один из них был невыносим.
— Продолжаем искать, — выдохнул Полосатая Звезда.