Глава 25
Дроздёнок ёрзал на спине у Штормовой Звезды, стараясь устроиться поудобнее, и чуть не выбил её из равновесия.
— Осторожно! — выдохнула Штормовая Звезда, с трудом удержавшись на мокром валуне. Поначалу ей казалось, что котёнок совсем лёгкий, как пушинка. Но сейчас всё было иначе.
Пока они карабкались по каменистому склону, морось усиливалась, превращаясь в дождь. У Штормовой Звезды шевельнулось странное предчувствие.
Оглянувшись, она с облегчением увидела, что Галечка и Туманочка следуют за ней, как она и велела. Штормовое племя растянулось впереди, их шкурки едва заметно выделялись на фоне бесконечного серого пейзажа — камней, моря и неба — пока они взбирались на склон.
Буря разразилась невероятно быстро, как клацанье клыков. Дождь хлынул стеной. Завыл ветер, грянул гром, и котята, застигнутые врасплох, испуганно взвизгнули.
— Я хочу домой!
— Что происходит? Мне страшно!
— Штормовая Звезда? Помоги нам, пожалуйста!
Они съежились, когда новый оглушительный раскат грома прокатился над берегом. И вдруг Туманочка сорвалась с места, взвыла и, обезумев от страха, кинулась по камням.
— Оставайтесь со мной! — воскликнула Штормовая Звезда, но её слова потонули в свирепой буре. — Вернись! — Она отчаянно запрыгивала с валуна на валун, всё ещё неся Дроздёнка. Маленький котёнок взвизгнул и чуть не упал, и Штормовой Звезде пришлось подхватить его и усадить обратно. Через несколько прыжков она наконец догнала Туманочку, схватила её за загривок и поставила на плоский уступ.
— Больше так не делай! — отчитала она котёнка, не в силах сдержать гнев в голосе. — Никогда! Ты меня до смерти напугала!
— Прости, — съежилась Туманочка.
И тут Штормовая Звезда заметила. Галечка... Где Галечка?
Небо потемнело. Дождь лил так сильно, что она почти ничего не видела.
С колотящимся сердцем она снова отправилась в путь, заставляя себя двигаться медленно, чтобы Туманочка успевала. При этом она звала пропавшего котёнка.
— Галечка! Галечка, где ты!
Когда её страх начал превращаться в отчаяние, из бури возникла маленькая тень с прижатыми ушами.
— Штормовая Звезда! — запищал Галечка. Он подбежал и с нежностью прижался к влажной шерсти матери.
Штормовая Звезда тяжело выдохнула. Облегчение накрыло целиком — и тут же схлынуло.
— Штормовое племя! — крикнула она. — Отзовитесь, кто-нибудь!
Она повернула голову налево, затем направо, прищурилась, пытаясь разглядеть что-то сквозь серую пелену. Но она не видела соплеменников. С ужасом она осознала, что не знает, куда идти. Может быть, они впереди? Или позади? Она была так сосредоточена на том, чтобы собрать своих котят, что не заметила, куда их вывела тропа.
— Мы ведь не заблудились, правда? — испуганно прошептал Дроздёнок. И Штормовая Звезда поняла, что больше не может медлить.
— Сюда, — сказала она, стараясь звучать уверенно.
Они карабкались по камням, срываясь почти на каждом шагу. Штормовая Звезда всё озиралась, но вокруг не было ни души. И чем дальше они продвигались, тем более острыми и коварными казались камни.
Котята уже дрожали всем тельцем, обезумев от ужаса. Теперь уже не имело смысла притворяться.
— Помогите! — что есть мочи закричала Штормовая Звезда — Мы здесь! Помогите!
Ветер усилился, срывая с откоса мелкую осыпь и швыряя камешки им под лапы. Земля сотрясалась, словно буря бушевала в её недрах.
— Мы переждём в укрытии, — твердо сказала Штормовая Звезда котятам. — Вам не нужно бояться, помните? Я буду охранять вас. — Она пригнула голову, прикрывая котят своим телом, когда новый порыв ветра так ударил в бок, что всех троих едва не сдуло.
«Мы больше не можем оставаться здесь!»
Осмотревшись, Штормовая Звезда с облегчением заметила щель между двумя большими валунами. Она была достаточно широкой, чтобы вместить всех четверых.
— Туда! Быстро! — крикнула она, по одному толкая котят, а затем скользнула следом, прижимаясь к ним между серыми каменными плитами.
Дождь продолжал хлестать по склону над их головами, отдаваясь глухим эхом в их временном убежище. Наконец, Штормовая Звезда почувствовала, как её сердце стало биться ровнее.
Котята всё ещё были насквозь промокшими, с безумными от страха глазами. Они в испуге жались к матери в поисках утешения.
— Мы подождём, пока буря утихнет, — как можно спокойнее промурлыкала Штормовая Звезда. — Вечно лить не может. И племя не уйдёт без нас. Я знаю, что не уйдёт. Когда только небо прояснится, мы сразу же их догоним.
Где-то наверху ей почудился отдалённый крик кота. Они зовут нас? Заметили ли они, что мы пропали? Штормовая Звезда старалась не думать о том, какими могут быть ответы.
«Всё будет хорошо, — напомнила она себе. — Как только буря утихнет, мы их найдём. Мы здесь в безопасности».
И тут она почувствовала это — дрожь под лапами. Грохот, который был громче грома. Звук падающих камней, скользящих, катящихся и летящих вниз по склону, всё быстрее и быстрее, всё громче и громче...
Котята вскрикнули от ужаса.
И, в одно мгновение, мир погрузился во тьму.
Штормовая Звезда резко очнулась с громким криком. Её сердце бешено колотилось, и она жадно ловила воздух.
«Я жива!» — промелькнула мысль, но облегчение длилось лишь мгновение. Ведь они всё ещё здесь, зажатые в расщелине, где надеялись найти спасение. В ловушке, в темноте, замурованные камнями.
— Штормовая Звезда? — пискнула Туманочка. — Что случилось?
Котята, должно быть, тоже спали, обессилев от усталости. Теперь, когда её крик разбудил их, они прижались к ней, пытаясь согреться от слабого тепла её тела.
— Ничего, — прохрипела она. Горло болело от криков о помощи.
Камни под ними были сырыми, твёрдыми и неудобными, и пространство вокруг них было настолько тесным, что Штормовой Звезде едва удавалось повернуться. Но теперь дневной свет пробивался внутрь, и она могла разглядеть блеск глаз котят и смутные очертания их дрожащих маленьких тел.
Она знала, что он всё ещё там — но её сердце всё равно упало, когда она взглянула и увидела огромный валун, сорвавшийся при обвале. Он застрял, клином встав между двух больших глыб и накрыл их убежище, оставив лишь щели, через которые пробивался свет. И никакого выхода.
Свет был ярким, словно выглянуло солнце. И даже напрягая слух, Штормовая Звезда больше не слышала дождя — только изредка капли и порывы ветра, уже не такие яростные, как когда они прятались.
«Буря закончилась», — поняла она. Но какой в этом толк, если они заперты здесь?
— Подождите, — сказала Штормовая Звезда котятам. Затем она потянулась вверх, встав на задние лапы и упершись передними в камень, и попробовала сдвинуть его.
Напрягая каждую мышцу в теле, она почувствовала, как он едва-едва шевельнулся. В её сердце вспыхнула надежда.
— Давай! — взвизгнул Дроздёнок. — Ты сможешь!
Котята подхватили, загалдели, подбадривая её.
Штормовая Звезда изо всех сил толкала камень. Но надежда вскоре угасла. Камень сдвигался, но недостаточно. Не настолько, чтобы выкатить его.
«Если бы я могла подобраться поближе», — подумала она. Но она едва дотягивалась до него кончиками лап, вытянувшись во весь рост.
В конце концов, она бессильно опустилась на землю, чувствуя усталость и разочарование.
— Не переживай, — промяукал Галечка. — Ты сделала всё, что могла.
Но как же ей не волноваться?
Она свернулась калачиком вместе с котятами и тихо замурлыкала, чтобы успокоить их. Хотя себя она успокоить не могла. Раздражение росло внутри неё.
«Нас здесь не должно быть. Нам никогда не следовало приходить в Место-Где-Тонет-Солнце. Это вина Полосатой Звезды. Во всём».
И теперь её разочарование переросло в ярость. Если бы только Полосатая Звезда поделился с ней своим сном, как должен был, она никогда бы не согласилась прийти сюда. К Месту-Где-Обрывается-Земля.
Или согласилась бы?
Червячок сомнения зашевелился у неё в животе. «Что-нибудь изменилось бы?» — задалась она вопросом.
Тогда она и Полосатая Звезда имели единое представление о будущем Штормового племени, и ничто не могло его поколебать. Разве она не смогла бы убедить себя, что сон не имеет значения? Это была и её вина тоже. Она не прислушалась к предупреждению Камнесказительницы, которое казалось таким далёким и неважным по сравнению с необходимостью найти безопасное место для рождения её котят.
Но всё равно Полосатая Звезда должен был поделиться с ней своим сном. Они оба были предводителями Штормового племени. Они отказались от всего ради друг друга. Им нужно было обсудить это.
Её гневные мысли словно выплеснулись наружу, и из груди вырвался низкий громкий рык, в котором звучали боль, обида и ярость.
Котята вздрогнули, и Штормовая Звезда мысленно выругалась.
«Я должна сохранять спокойствие, — напомнила она себе. — Ради них».
Она как раз пыталась придумать что-нибудь утешительное, когда услышала другой рык. Ответный рык, доносящийся откуда-то сверху.
Штормовая Звезда замерла, всё её тело напряглось.
— Что это было? — прошептала Туманочка.
Рык повторился — на этот раз дольше. Он звучал почти как вопрос. Но он не был похож на кошачий. Он не был похож ни на что, что Штормовая Звезда слышала раньше.
У неё по телу пробежала дрожь.
«Какой-то хищник, ищет добычу», — подумала она. Она крепче обвила хвостом своих котят и строго на них посмотрела, словно говоря им: «Тише, не двигайтесь». Здесь, под камнем, их трудно достать — значит, есть шанс, что хищник уйдёт, если немного выждать.
Штормовая Звезда услышала, как когти скребут по камням. Затем, к своему удивлению, она увидела, как валун над их головами сдвинулся, и в расщелину на миг хлынул свет, прежде чем валун откатился обратно. Рычание повторилось, на этот раз с усилием.
«Он пытается съесть нас... или помочь нам выбраться?» Штормовая Звезда не могла понять. Но так или иначе, это мог быть их единственный шанс освободиться.
С бешено колотящимся сердцем она вновь устремилась вверх, упираясь лапами в камень. Она ощущала, как другое существо толкает, подталкивает его сбоку. Она присоединилась к нему, вложив все оставшиеся силы.
Лапы горели от напряжения. Но постепенно, шаг за шагом, она чувствовала, как камень снова поддаётся. В расщелину начал проникать свет, становясь всё ярче. Котята, наблюдавшие за ней, ахнули от удивления и восторга.
Штормовая Звезда налегла сильнее.
«Ну же… ещё чуть-чуть…»
Затем, с оглушительным грохотом, валун начал двигаться без посторонней помощи, словно по инерции. Дневной свет хлынул в расщелину, ослепляя Штормовую Звезду, и она, зажмурившись, отпрянула. Валун, подпрыгивая, покатился вниз по склону, издавая треск и грохот, пока не достиг озера и не скрылся в его бескрайних водах.
Её глаза едва успели привыкнуть к солнечному свету, как на них упала тень.
Меж двух глыб показалась голова. Лохматая, с заострёнными кошачьими ушами, она смотрела на них сверху вниз. На фоне чистого голубого неба этот тёмный силуэт выглядел пугающе.
Штормовая Звезда напряглась, готовая к битве, её шерсть встала дыбом.
«Что это? Чего оно от нас хочет?» — задавалась она вопросом.
— Это... это кот? — шёпотом спросила Туманочка.
— Не знаю, — ответила Штормовая Звезда. Он и правда был похож на кота. У него был полосатый окрас и усы. Но он был огромен — больше любого воина, которого она когда-либо видела. И шерсть у него была длиннее, каким-то образом более грубой и одновременно более пушистой. Он даже пах по-другому. Незнакомый запах, напоминавший ей о землянике и тёплой траве в сезон Зелёных Листьев. Она с недоумением склонила голову набок.
Большой кот издал странный кашляющий звук. Штормовая Звезда напряглась, готовясь сражаться, пока не поняла, что это было всего лишь весёлое фырканье.
— Полагаю, вы никогда раньше не видели лесного кота? — спросил незнакомец.
У Штормовой Звезды отвисла челюсть.
«Он говорит на нашем языке!»
Хотя голос лесного кота звучал странно — глубокий и хриплый. Как будто во рту у него были мелкие камешки. Голос, похожий на тихий гром.
Она почувствовала, как начинает расслабляться.
— Всё в порядке, — пробормотала она котятам, почти убедив и себя. — Я уверена, этот... лесной кот... не желает нам зла.
— Нисколечко. Даю слово, — кивнул незнакомец. — Вам помочь выбраться?
— Я пойду первая. — Штормовая Звезда подтянулась и выбралась на склон. И когда лесной кот не сделал ни малейшего движения, чтобы напасть, она отступила, позволив ему дотянуться вниз, в расщелину, и помочь котятам подняться.
— Я Плетущий Охотник, — мурлыкнул кот, аккуратно поставив Туманочку рядом с матерью. — А это Полёт Охотника и Шёпот Партнёра.
С легким чувством тревоги Штормовая Звезда оглянулась и заметила, что к ним приближаются двое таких же огромных котов. Они легко преодолевали валуны широкими, мощными шагами. Она поморщилась, подумав: «Если бы дело дошло до драки, я, возможно, смогла бы справиться с одним лесным котом. Но с этими двумя — такими же крупными, как Плетущий Охотник — у меня и моих котят не было бы ни единого шанса».
Тем не менее, они не казались враждебными. Скорее... любопытными. Полёт Охотника и Шёпот Партнёра остановились поодаль, внимательно наблюдая.
— Я Штормовая Звезда, — представилась она им. — Это мои котята: Дроздёнок, Галечка и Туманочка.
Плетущий Охотник и его спутники склонили головы и вытянули лапы в странном поклоне, что вызвало тихий смешок у Галечки.
— Простите его, — промяукала Штормовая Звезда. — Он раньше никогда не встречал лесных... Честно говоря, и я тоже.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Плетущий Охотник. — И мы рады помочь вам. Удачно, что мы услышали ваш голос из-под земли. Иначе могли бы пройти мимо.
— Это ваши охотничьи угодья? — сердце Штормовой Звезды замерло. — Значит, вы должны были видеть других котов, таких как я! Целое племя. Они проходили здесь во время бури.
Плетущий Охотник покачал головой.
— Сожалею. Мы не видели ваших друзей. Когда дуют штормовые ветра, мы, лесные коты, не покидаем свой лагерь.
— Я не могу вас за это винить, — пробормотала Штормовая Звезда. — Было глупо идти в такую погоду. Теперь мы это поняли.
Плетущий Охотник сморщил нос, словно глубоко задумавшись. Его глаза были зелёными и тёмно-коричневыми одновременно. Эти цвета напомнили Штормовой Звезде о лесном доме, который она покинула так давно, и комок подступил к горлу. Он всматривался в неё с участием — таким неподдельным, что это даже слегка тревожило.
— Вы выглядите печальной, — наконец мурлыкнул он.
— Так и есть, — растерянно призналась Штормовая Звезда. — Как же иначе? Мы потеряли наше племя. Хотя теперь, когда я думаю об этом... Кажется, я уже давно чувствую печаль. — Собственные слова удивили её. Но она знала, что это правда.
— Тогда пойдёмте с нами, — предложил Плетущий Охотник. — У нас есть свежая дичь. Вы, должно быть, голодны.
Полёт Охотника и Шёпот Партнёра отступили в сторону, и Плетущий Охотник кивнул в сторону узкой тропинки, которая вела вверх среди камней, через гребень холма.
— Я не уверена, — осторожно промяукала Штормовая Звезда, в то время как котята жались к ней.
Плетущий Охотник пожал плечами.
— Или оставайтесь в своей пещере, если желаете.
— Нет... дело не в том. Мы благодарны. Просто мои соплеменники будут искать нас. Они уходили от озера. Я не знаю, куда они направились, но нам нужно догнать их.
— Я понимаю, — кивнул Плетущий Охотник. — Но всё же вы должны поесть. Ваши котята тоже. Вы не сможете нести их всех. Позвольте нам помочь вам, Штормовая Звезда. Приходите в наш лагерь. Поешьте. Отдохните. Затем, как только вы восстановите силы, отправляйтесь на поиски соплеменников.
Штормовая Звезда замолчала, погружённая в размышления. Она обвела взглядом склон, но, конечно, он был пуст. Штормового племени нигде не было видно. К тому же одна мысль о свежей дичи вызывала у неё урчание в животе.
— Мы можем пойти с ними, Штормовая Звезда? — взмолилась Туманочка. — Пожалуйста? Я так хочу есть!
— Это далеко? — спросил Галечка. — У меня лапки болят.
— Недалеко, — ответил Плетущий Охотник. — Я даже понесу тебя, если хочешь. Я носил и потяжелее тебя, юный котёнок.
Он растянулся на животе, положив голову на передние лапы.
Прежде чем Штормовая Звезда успела его остановить, Галечка подбежал и вскарабкался на спину лесного кота.
— Ууу! Он такой мягкий!
— А мне можно? — взмолилась Туманочка. Лишь Дроздёнок всё ещё цеплялся за Штормовую Звезду.
Плетущий Охотник заглянул прямо в глаза Штормовой Звезды, и она не увидела в них никакого коварства.
— Вы можете доверять нам, Штормовая Звезда, — сказал он ей. Он говорил так спокойно, так медленно, словно времени у них — целая вечность. От этого Штормовая Звезда тоже почувствовала спокойствие.
— Хорошо, — кивнула она Туманочке, и котёнок с готовностью вскарабкалась вслед за братом на широкую спину Плетущего Охотника.
— Держитесь покрепче! — мурлыкнул Плетущий Охотник. — Клянусь духами, они такие лёгкие! — Он встал осторожно, словно котята были хрупкими птичьими яйцами в гнезде, и он боялся их разбить.
«Мы в безопасности с ним». Штормовая Звезда каким-то образом знала это, глубоко в сердце. Она легла, позволив Дроздёнку взобраться на её собственную спину.
— Веди, — сказала она Плетущему Охотнику. — И спасибо вам.
— Пустяки, — Плетущий Охотник повернулся. — Идём. Вы все будете желанными гостями в доме лесных котов.
Под чистым голубым небом Штормовая Звезда следовала по пятам за Плетущим Охотником, наблюдая за своими котятами, которые подпрыгивали и покачивались на его широких, сильных плечах, возбуждённо болтая друг с другом о том, каким, по их представлениям, будет лагерь лесных котов. Полёт Охотника и Шёпот Партнёра молча сопровождали их, по одному с каждой стороны.
С каждым мгновением рядом с этими огромными странными котами становилось всё более спокойнее. Их движения приятно напоминали ей котов Клана — то, с какой лёгкостью они скакали по валунам на склоне, всё ещё мокрых от бури, но потихоньку согревавшихся и дымившихся в ярком утреннем солнце.
Штормовая Звезда даже не оглянулась назад на бесконечное озеро, когда они достигли вершины холма. «С меня довольно», — подумала она.
Они двинулись вглубь территории, следуя за извилистым ручьём. Вверх по течению он протекал через поля и наконец вывел их к участку леса, где над травянистой полянкой раскинул ветви высокий дуб.
Штормовая Звезда учуяла запах лесных котов задолго до того, как увидела их. Стоило ступить в лагерь — и в тени от ветвей медленно зашевелились шкуры.
Лесные коты появились словно призраки из высокой травы, их полосатый мех идеально сливался с пятнами света и тени на поляне. Они мягко ступали по направлению к новоприбывшим, их зелёно-коричневые глаза настороженно поблёскивали.
По спине Штормовой Звезды прополз холодок.
«Я была глупа, — осознала она. — Я позволила своему пустому желудку — и глубокому, успокаивающему голосу Плетущего Охотника — заманить себя в ловушку».
Штормовая Звезда выпрямилась и выгнула спину. Она почувствовала, как лапки Дроздёнка впились глубже — страх накрыл и его.
— Они такие большие... — прошептал Дроздёнок.
Штормовая Звезда внимательно осмотрела лесных котов, пытаясь определить их предводителя. Однако, казалось, такового не было. Зато группа старейшин с седеющими мордочками провела короткий, но оживлённый разговор вполголоса. Наконец один из них заговорил за всех.
— Кто эти чужаки, Плетущий Охотник? И почему ты привёл их в наш дом? — спросил он.
— Мы нашли их под завалом, — ответил Плетущий Охотник. — Они были голодны и потерялись, поэтому я предложил приют.
К её удивлению, лесные коты, казалось, тут же расслабились.
— Добро пожаловать, — промурлыкала одна кошка.
— Устраивайтесь поудобнее, — промяукала другая.
— Я... благодарю вас, — пробормотала Штормовая Звезда, чувствуя странную неловкость от их доброты.
Плетущий Охотник осторожно опустился, чтобы Галечка и Туманочка могли спрыгнуть с его спины. Штормовая Звезда едва успела отпустить Дроздёнка, как Шёпот Партнёра подбежал к ним с добычей — крупным зайцем, который безжизненно болтался в его челюстях.
— Это... заяц? — взвизгнул Галечка. — Он такой смешной!
— У него длинные уши, прямо как ты нам рассказывала! — восторженно сказал Дроздёнок.
— О, Штормовая Звезда, можно мы его съедим? — взмолилась Туманочка.
— Они никогда раньше не видели его, — объяснила Штормовая Звезда. Она встретилась взглядом с Плетущим Охотником, и тот едва заметно кивнул.
Шёпот Партнёра бросил зайца к их лапам. Он был ещё тёплым, и одного запаха было достаточно, чтобы у Штормовой Звезды потекли слюнки.
— Угощайтесь, — сказала Штормовая Звезда котятам. И пока они с жадностью набросились на дичь, она склонила голову перед лесными котами в знак благодарности.
— Тебе бы тоже лучше приняться за еду, — мяукнул Плетущий Охотник, его глубокий голос звучал с лёгкой усмешкой. — Иначе скоро ничего не останется!
Племенные коты наелись до отвала — животы налились приятной тяжестью.
Наконец, Штормовая Звезда смогла отдохнуть, опустившись на землю. Она почувствовала, как блаженная усталость охватывает её. Лишь сейчас она в полной мере поняла, насколько постоянным было чувство голода у бескрайнего озера — как оно затуманивало голову и делало всё вокруг ещё мрачнее. Она лежала, наслаждаясь теплом солнца и лёгкими тенями от ветвей, которые колыхались на ветру.
Несколько лесных кошек внимательно наблюдали за тем, как они ели. Когда трапеза закончилась, они неторопливо подошли. Одна схватила Туманочку за загривок и притянула к себе.
— Ой! — взвизгнула Туманочка. — Что происходит?
У Штормовой Звезды похолодело в животе, она уже собиралась сорваться с места, оскалившись, но кошка грубо провела шершавым языком по голове Туманочки — та дёрнулась, фыркнула от неожиданности… и захихикала от удовольствия.
— Этому котёнку нужен особый уход, — мяукнула кошка, кивнув на Дроздёнка. Одна из её спутниц приблизилась к Дроздёнку, нежно ткнулась носом, затем взяла его повреждённую лапку и положила её на землю. Осторожно она начала её вылизывать.
— И-и! Щекотно! — радостно взвизгнул Дроздёнок.
Третья кошка взяла на себя заботу о Галечке, а четвёртая — седая старейшина — подошла к Штормовой Звезде.
— Меня зовут Поток Грёз, — сказала она Штормовой Звезде. — Я мать Плетущего Охотника. Я приведу тебя в порядок.
— В этом нет необходимости... — начала было Штормовая Звезда. Но Поток Грёз уже прижалась к её боку и принялась уверенно жёстким языком массировать голову.
Штормовая Звезда попыталась увернуться от языка, но в этом движении было что-то удивительно успокаивающее. Она на мгновение замерла, а затем с радостью подставила голову.
«Совсем как в лесу, когда мы вылизывали друг друга», — подумала она. И на этот раз мысль о её старом доме не вызвала у неё пронзительной тоски. Напротив, она ощутила радость от того, что нашла что-то почти знакомое так далеко от леса, который они давно покинули.
Штормовая Звезда опустилась на мягкую траву, позволяя старшей кошке продолжать ухаживать за ней.
«Как долго уже никто не заботился обо мне вот так?» Сколько она себя помнила, она всю свою жизнь проводила, заботясь о других. Сначала о племени Ветра, затем о Штормовом племени. Теперь о котятах. Она ни о чём не жалела. Но всё же.
Она широко и сладко зевнула. Прошлой ночью она почти не спала, её одолевали тревоги. Теперь же её веки отяжелели, и она, положив голову на передние лапы, закрыла глаза. Когда она их открыла, то увидела, что её котята мирно спят.
Кошки осторожно взяли их и отнесли к логову из упавших веток и листьев, которое они устроили на краю поляны. Они уложили котят на подстилку из травы.
Штормовая Звезда счастливо выдохнула.
— Вы в безопасности здесь, — прошептала Поток Грёз. — Отпусти свои тревоги. Проснёшься — будешь только сильнее.
Эти слова звучали как заклинание. Они эхом звенели в голове, и Штормовая Звезда закрыла глаза и позволила себе уплыть, как листку по течению.
***
Она снова оказалась на вересковой пустоши, как будто и не покидала её. Это была территория племени Ветра, и она так скучала по ней! Ветер словно вздыхал в вереске, шелестел в утеснике, окружавшем их лагерь, и напоминал ей о былом.
Штормовая Звезда понимала, что это всего лишь сон, но ей было всё равно. Это был прекрасный сон, в котором она вновь ощущала счастье, будучи предводителем племени Ветра.
«Правда?»
Гальконос шёл рядом с ней, и его спокойное присутствие давало ей утешение и силы сделать то, чего она боялась.
— Всё будет хорошо, Штормовая Звезда, — мурлыкнул он, когда они достигли палатки целителя. — Что бы ни случилось, мы встретим это вместе. Ничто нас не разлучит.
— Ничто, — согласилась Штормовая Звезда. Глубоко вдохнув, она осторожно просунула голову под низко свисающий утесник и проскользнула внутрь.
Златолистая, словно статуя, сидела в ожидании. В полумраке виднелись лишь её белоснежные грудка и живот. Глаза, сверкающие золотом, с презрением смотрели на Штормовую Звезду.
— Ну? Зачем ты пришла?
Она ощущала себя такой крошечной, снова стала котёнком. Запинаясь, она произнесла:
— Я думаю… Я чувствую, что, возможно, жду котят.
Глаза Златолистой лукаво блеснули. Всё племя Ветра находилось здесь, каким-то образом вместившись в их палатку. Они смотрели на неё — все как один молчаливые, злые, насмешливые. Под их взглядом ей хотелось свернуться в клубок от смущения и больше никогда не показываться им на глаза.
— Ты? — фыркнула Златолистая. — Ты думаешь, что заслужила право иметь котят?
Племя издало изумлённый ропот, они были возмущены притязаниями Штормовой Звезды.
— Слава Звёздному племени, у тебя никогда не будет котят, — сказала ей Златолистая. — Наши предки никогда бы этого не позволили! Ты не смогла бы позаботиться о котятах, Штормовая Звезда. Ты не в состоянии позаботиться даже о племени Ветра!
Штормовая Звезда чувствовала, как её сердце разрывается, она съёжилась под жестокими взглядами своих соплеменников.
Каким-то образом они оказались над лагерем и смотрели на него сверху вниз, пока небо заволакивали тучи, и тут хлынул дождь. Златолистая махнула передней лапой, указывая на лагерь и пустошь за его пределами — на огромное холмистое пространство травы и вереска, которое Штормовая Звезда так хорошо знала и любила.
— Знаешь, ты потеряешь... всё, — сказала ей Златолистая. — И ради чего?
Небо почернело. Сверкнула молния, и над ними раздался резкий раскат грома.
Штормовая Звезда дёрнулась и резко проснулась.
Луна уже поднялась, по лагерю диких котов тянуло холодным ветром. Кто-то, должно быть, перенёс её под укрытие, в гнездо из травы под обнажёнными корнями упавшего дерева. Её котята мирно посапывая рядом.
«Как долго я проспала?»
Над капли дождя забарабанили по ветвям деревьев. Штормовая Звезда почувствовала, как одна капля воды упала на её шерсть, а за ней — ещё одна. Дождь.
«Снова дождь».
Она резко вскочила на лапы, её мысли метались, словно потревоженный муравейник.
— Штормовая Звезда. Всё в порядке?
Обернувшись, она увидела, что Полёт Охотника не спит и стоит на страже на краю лагеря.
— Буря! Когда она началась? — выдохнула Штормовая Звезда. — Когда начался дождь?
Полёт Охотника склонил голову в недоумении.
— Это всего лишь дождь, — ответил он. — Не нужно бояться. Он начался вечером, до заката. А вы с котятами спали без задних лап.
— А сейчас...
— За полночь.
Нет!
Штормовая Звезда опустилась на землю, и отчаяние нахлынуло на неё, словно вода в затопленную пещеру. Она заметила, что земля уже была раскисшей, а трава вокруг — блестела сплошной сыростью. К утру любые следы Штормового племени смоет подчистую. Буря уничтожит их, как уничтожала всё остальное.
«Мышеголовая!»
Неужели она никогда не научится? Ей следовало отказаться от помощи лесных котов. Следовало сразу же отправиться с котятами на поиски Штормового племени, пока они были ещё недалеко. Но теперь уже было слишком поздно. Её племя, без сомнения, ушло. Полосатая Звезда ушёл.
Всё из-за неё и её никчёмных решений.
Что теперь будет с ней?
И что будет с её котятами?