Глава 21
Новый вопль вырвался из груди Штормовой Звезды.
Она ещё не успела оправиться от предыдущей волны боли, как уже ощущала приближение новой — она поднималась, росла, набирала силу… и обрушивалась на неё, как пенящийся прибой, бьющийся о берег.
«Сколько ещё? Сколько я выдержу?» — думала она, не находя ответа. Она лежала в расщелине скалы, в своём гнезде из скользких зелёных водорослей, пытаясь сохранить остатки сил. С каждым прерывистым вздохом она пыталась втянуть как можно больше воздуха в своё измученное, разбитое тело, и из её груди вырывался тихий стон.
— Спокойно, — мурлыкала Златолистая у неё под боком, подвигая к Штормовая Звезда комок мха, пропитанный водой. — Позволь боли нести тебя. Представь, что ты листок, плывущий по реке.
— Легко тебе говорить… — начала Штормовая Звезда, но слова перешли в новый крик, когда боль снова пронзила её.
— Ты справляешься, — заверила ее Златолистая, когда Штормовая Звезда снова откинулась назад, тяжело дыша. — Всё идёт быстро. Скоро всё закончится.
Смутно Штормовая Звезда заметила, как к ним подбежал Камнецвет, держа что-то в зубах. Он передал это Златолистой, и та вложила ей между зубов — полоску мягкого дерева.
— Прикуси, — велела ей Златолистая. — Это поможет. Как в прошлый раз.
«В прошлый раз».
Одна лишь мысль об этом вызывала у Штормовой Звезды приступ паники. В течение целой луны она старалась не вспоминать тот день. Было ли ей так же больно, как в тот ужасный день в лесу? Или её страдания были ещё сильнее? Что она сделала не так? Эти вопросы без ответа снова наполняли её душу беспокойством.
Внезапно она почувствовала себя очень одинокой.
— Полосатая Звезда, — прохрипела она. — Где… Полосатая Звезда?
Златолистая и Камнецвет переглянулись, но ничего не ответили.
Паника накрыла Штормовую Звезду, словно на горизонте собиралась буря.
«Здесь, в Месте-Где-Тонет-Солнце, так тяжело. Что, если котята не выживут? Или выживут, но я не смогу их выкормить? Я и сама едва выживаю на тех жалких объедках, что охотникам удается принести. А если…»
Новая волна боли пронеслась по её телу, заставив её снова кричать. Горло было разодрано от воплей. Челюсти так сильно сжались вокруг деревяшки, что их свело судорогой. Она была выжата досуха, разломана, измучена. И всё же…
Сегодня был тот самый день. День, когда она впервые увидит своих котят.
Её сердце поднялось в груди. И когда очередная агония накатила, с новой силой сотрясая её бока, она полностью отдалась боли. «Я листок, я плыву в реке, — сказала она себе. — Я листок...»
— Ты сможешь. — Чей это был голос? В нём звучали такие спокойствие и сила. — Ты сможешь, Штормовая Звезда, я знаю.
«Полосатая Звезда!»
Штормовая Звезда чувствовала, как любовь переполняет её. Он был здесь, в маленькой пещерке, его запах был таким родным, таким утешающим. Его янтарные глаза светились гордостью. «Он верит в меня», — подумала она. Полосатая Звезда прижался к её боку, тёплый мех согрел её, пока Златолистая не отстранила его.
— Вот он, — мурлыкнула целительница, — ваш первый котёнок.
«Сейчас не время бояться».
Когда накатила следующая волна, она тужилась изо всех сил. Ради Полосатой Звезды. Ради Штормового племени. Ради своих котят.
Она закричала, когда боль прорвалась через неё.
И потом раздался слабый писк. Самый нежный, самый прекрасный звук, который она когда-либо слышала.
— Котёнок! Здоровый крепкий котёнок! — Голос Полосатой Звезды дрожал от волнения. — Штормовая Звезда, ты сделала это. Смотри! Видишь?
Сердце Штормовая Звезда вспорхнуло. «Галечка». Имя пришло к ней сразу. Но её уже несла новая пульсирующая боль, прокатившаяся по бокам, и она снова тужилась изо всех сил.
— Ещё один котёнок, — быстро выдохнула Златолистая. — Он уже на подходе, Штормовая Звезда…
За пределами детской сгустилась тьма. Свирепый ветер бил по палаткам, а мелкий дождь поливал песочный пол лагеря. Но Штормовая Звезда уже отдыхала в тишине и покое, а у её живота, свернувшись теплыми комочками, спали здоровые сытые котята.
«Их трое. Прямо как те, что я потеряла».
Эта мысль заставила Штормовую Звезду содрогнуться. Никогда раньше она не ощущала себя такой сильной и такой слабой одновременно.
«Как будто моё сердце открыто всему миру, и любой может его ранить», — думала она.
— Галечка. Мне нравится это имя, — мурлыкнул Полосатая Звезда, лежа рядом с ней и не сводя любящего взгляда с малышей. С момента рождения он не уходил из крошечной расселины, ставшей детской Штормового племени. — А что ты думаешь о другом… Как тебе Дроздёнок?
— Идеально, — с удовлетворением вздохнула Штормовая Звезда. — Остаётся ещё одна девочка… и для неё у меня уже есть имя.
— Я весь внимание, — мягко сказал он.
Штормовая Звезда посмотрела на него, переполненная любовью так, что казалось — вот-вот лопнет.
— Туманочка, — прошептала она. — И пусть она вырастет такой же мудрой и изящной, как когда-то была Туманочка.
Полосатая Звезда опустил голову. Штормовая Звезда видела, как блестят его глаза, он едва сдерживал чувства.
— Туманочка, — прошептал он хрипло, соглашаясь. — Итак, мы расскажем племени?
При одном упоминании соплеменников радость Штормовой Звезды чуть померкла.
— Думаю, да, — пробормотала она. — Надеюсь, они будут рады за нас. Но я должна предупредить тебя, что они не были в восторге от наших планов покинуть эту территорию.
— Я не вижу другого выбора, — фыркнул Полосатая Звезда. — Из-за наводнений и ужасной охоты.
— Думаю, некоторые из них даже почувствовали облегчение, — признала Штормовая Звезда. — И никто не стал спорить. Но мы были так уверены, что это место для нас. Нехорошо снова уходить из нового дома. Впрочем, — она взмахнула передней лапой, словно отгоняя назойливого комара. — Кстати об охоте. Что вы с Кувырком принесли?
— Немного. Землеройку и парочку мышей. — Полосатая Звезда выглядел странно скованным. Штормовая Звезда заметила, что он сидит в неудобной позе. Затем она разглядела рваную рану на его боку, поблескивающую в темноте, и её сердце екнуло.
— Что это? — ахнула она. — Что случилось?
— Ничего, — пробормотал Полосатая Звезда. — Просто царапина от какого-то мусора Двуногих. Мне позвать племя, чтобы они познакомились с котятами?
«Он лжёт», — сразу поняла Штормовая Звезда. Часть её хотела прижать его к стенке и всё выведать, но Полосатая Звезда уже повернулся и вышел из пещеры. Кроме того, она не хотела ссориться с ним. Не сейчас.
Штормовая Звезда услышала снаружи приглушённые, радостные голоса. Затем первые воины, Ледопята и Зайцеус, её старые соплеменники из племени Ветра, просунули головы внутрь. При виде их и того, как загорелись их глаза, когда они взглянули на котят, её сердце наполнилось теплом.
«Неудивительно», — подумала Штормовая Звезда. Она сама с благоговением смотрела на котят.
«Галечка. Дроздёнок. Туманочка». Она с трудом могла поверить, какие они прекрасные! Три нежных розовых комочка, такие хрупкие и беззащитные, сопящие у её живота так близко, что она чувствовала каждый их крошечный вдох.
Туманочка и Галечка были покрыты тонкой шерсткой коричневого полосатого окраса, как у Полосатой Звезды, а Дроздёнок был черно-белым, как его мать.
«Я на всё пойду ради них, — осознала Штормовая Звезда. — Я отдам свою жизнь за них».
Снаружи пещеры она заметила Полосатую Звезду, он с гордостью наблюдал, как воины по очереди приходили и уходили, склоняя головы, чтобы полюбоваться новыми членами Штормового племени и поздравить своих предводителей. Они и вправду казались обрадованными — словно рождение котят каким-то образом восстановило их веру в Штормовое племя. Даже Кувырок наклонился поближе, чтобы нежно ткнуть носом в макушку Галечки.
«Может, все и правда наладится, — подумала Штормовая Звезда. — Может, наши котята навсегда изменят судьбу племени».
И когда-нибудь все будут вспоминать этот день — день их рождения — как тот миг, когда для Штормового племени всё наконец пошло как надо.
— О, звёзды… что на этот раз? — спросила Штормовая Звезда, и её сердце сжалось от тревоги.
Полосатая Звезда вернулся в детскую через узкую скальную расщелину, крепко удерживая в зубах извивающегося Дроздёнка.
«Этот маленький проказник снова проник в запасы трав Камнецвета», — объяснил он, осторожно укладывая непослушного котёнка обратно в его гнездо.
Штормовая Звезда, тяжело вздохнув, спросила:
— Ну? Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Дроздёнок, уткнувшись мордочкой в передние лапки, приглушенно пискнул:
— Я просто… делал гнездо! А лаванда так вкусно пахла, что я хотел использовать её всю!
Штормовая Звезда с трудом подавила смех, который так и рвался наружу.
— Бедный Камнецвет, — пожурила она Дроздёнка, стараясь говорить как можно строже. — Надеюсь, ты извинился.
— Я проследил за этим, — мяукнул Полосатая Звезда. — В следующий раз он десять раз подумает, прежде чем… Ай!
Внезапно он подпрыгнул на месте, шерсть его встала дыбом, и он ударился головой о каменный потолок пещеры.
— Попался! — Туманочка набросилась на хвост отца, вцепившись в него своими крошечными коготками, как в мышь. — Вкусная добыча для моего животика! Хочешь немного? — Она подтолкнула хвост Полосатой Звезды к Штормовой Звезде, словно это была аппетитная полёвка.
— Не думаю, что она захочет, — мяукнул Полосатая Звезда, вырывая хвост.
— М-м, не уверена насчёт этого, — мурлыкнула Штормовая Звезда. — Что думаете, котята? Съедим сегодня на ужин хвост вашего отца?
— Да! — взвизгнули все три котенка разом и набросились на Полосатую Звезду, наскакивая, хватая его лапами и карабкаясь на него, пока он беспомощно катался по земле.
— Пощадите! Я сдаюсь! Вы слишком сильны для меня! — взвыл Полосатая Звезда.
Штормовая Звезда была так переполнена любовью, что у неё кружилась голова. Она с нежностью наблюдала, как её котята Галечка, Дроздёнок и Туманочка играют с отцом. Встретившись с ним взглядом, она кивнула, словно говоря: «Пора». Его глаза вспыхнули, и он ответил ей тем же.
— Пойдёмте, вы трое, — мягко сказала Штормовая Звезда, осторожно снимая котят с отца одного за другим. — Вы уже слишком большие для нашей детской, так что сегодня нас ждёт настоящее приключение.
Туманочка радостно запрыгала, её уши встали торчком, а большие глаза округлились от волнения.
— Ты хочешь сказать…
— Именно так, — просияла Штормовая Звезда. — Мы выйдем из лагеря. Пришло время вам увидеть песок, о котором мы вам так много рассказывали.
— И бескрайнее озеро, — добавил Полосатая Звезда. — Но есть одна проблема.
— Какая? — тревожно спросила Галечка.
— Сначала вам придется поймать меня!
С громким воплем Полосатая Звезда помчался прочь из детской, а три котёнка, кувыркаясь, помчались за ним.
Штормовая Звезда неторопливо последовала за ними, пока они мчались через лагерь, распугивая воинов, учеников и старейшин. Её тело уже зажило после родов, но бегать она пока не стремилась. К тому же, забота о котятах была утомительной: постоянное кормление, бессонные ночи и бесконечные шалости, которые они устраивали с самого утра.
На краю берега Штормовая Звезда увидела, как три маленьких котёнка остановились, с изумлением глядя на воду, простирающуюся до самого горизонта. Она и сама находила это зрелище невероятным. День был ясный, без единой капли дождя. Небо было ярко-белым, и несколько лучей солнечного света играли на воде, заставляя её сверкать, словно тысяча звёзд.
— Неплохо, а? — выдохнул Полосатая Звезда, глядя вдаль. — Ну, чего же вы ждёте? Бегите, исследуйте!
Визжа от восторга, котята сорвались с места и помчались к воде. Штормовая Звезда устроилась рядом со своим партнером, с довольным видом наблюдая, как троица резвится и носится вокруг, возбужденно взвизгивая каждый раз, когда вода внезапно накатывала на песок пенящимся белым гребнем, а затем снова отступала.
— Они уже так подросли, — счастливо вздохнул Полосатая Звезда, — можешь в это поверить?
— И всё же они ещё так малы. — Штормовая Звезда бросила взгляд вдоль песчаной полосы. Вдалеке играла семья Двуногих, их детёныши копошились в песке, а взрослые сидели, сбившись в кучу, укутанные в свои странные шкуры.
«Опасны ли они?» — невольно задумалась Штормовая Звезда. С тех пор, как родились котята, всё казалось ей опасным. Но Двуногие, похоже, совсем не обращали на них внимания.
Ветер становился всё сильнее, развевая шерсть котов. Штормовая Звезда поёжилась. Воздух становился холоднее с каждым днём, а это означало, что Листопад вступает в свои права. Однако пока Штормовое племя держалось.
Она с любовью посмотрела на Полосатую Звезду. И тут её взгляд упал на странную рану, которую он получил в день рождения котят. Рана уже почти зажила, шерсть почти полностью её закрывала.
«Но он так и не рассказал, как её получил», — подумала Штормовая Звезда, ощущая беспокойство, причину которого она не могла понять. Полосатая Звезда был храбрым, добрым котом и прекрасным отцом. И всё же… иногда он был так скрытен. Зачем ему что-то утаивать от неё? Они ведь пара. Разве они не отказались от всего ради друг друга?
На небе облака закрыли солнце, и на короткий миг мир погрузился в тень.