Глава 20
Холодный ветер Листопада, дующий с бескрайнего озера, пронизывал Полосатую Звезду, пробирая до костей. Идти и без того было тяжело, лапы проваливались в мокрый серый песок. А с ветром, который сбивал с пути, он двигался вперёд мучительно медленно.
Рёв озера заполнял уши, а его запах раздражал ноздри. Прошло уже поллуны с тех пор, как они прибыли в это странное, незнакомое место — Место-Где-Тонет-Солнце, как они его называли, — но Полосатая Звезда так и не смог почувствовать себя здесь как дома.
Почему озеро постоянно пенится и бурлит у берега, день и ночь напролёт? Почему оно то заливает пляж, то отступает, оставляя после себя лишь бескрайнюю полосу влажного песка?
Но больше всего его беспокоил запах — удушающее зловоние рыбы и гниющей растительности, которое почти не оставляло возможности учуять что-нибудь ещё.
Возможно, поэтому здесь так плохо с добычей.
Вздохнув, Полосатая Звезда побрёл один под пустым серым небом, направляясь обратно в лагерь. Когда Златолистая рассказывала им о своём сне, она описывала это место как идеальный, счастливый дом для них.
«Как же мы ошибались!»
Внезапный каркающий крик привлёк его внимание, и он замер, насторожив уши. Большая белая чайка приземлилась неподалёку, усевшись на один из камней, разбросанных по песку. Она вертела головой, разглядывая комок гнилой древесины, запутавшийся в зелёных водорослях. Чайка то ли не замечала Полосатую Звезду, то ли просто не обращала внимания.
В животе у Полосатой Звезды предательски заурчало от голода. Он уже сталкивался с этими беспокойными птицами и знал, что поймать их будет непросто. Это, безусловно, не сочная белка или вкусная полёвка... но он был так голоден, а чайка была прямо перед ним.
Прижимаясь к песку, Полосатая Звезда начал медленно ползти вперёд. Он двигался так медленно, как только мог, с предвкушением, как его челюсти сомкнутся на тонкой шее птицы.
Он был почти у цели.
Он поджал задние лапы, готовясь к прыжку. Под его задней лапой, по песку скользнул камушек, издав едва уловимый звук. Но в этот миг чайка, пронзительно вскрикнув, взмыла в воздух, ее мощные крылья разрезали воздух.
— Лисий помёт! — в сердцах выругался Полосатая Звезда, осознавая свою неудачу. Он снова замер, когда на него упала тень. Чайка развернулась в воздухе и теперь пикировала вниз, её клюв угрожающе щелкал.
С визгом Полосатая Звезда откатился за обломок сырой древесины. Чайка снова пронзительно вскрикнула, но в последний момент рванула вверх, набирая высоту и улетая прочь.
Полосатая Звезда обмяк за своим укрытием, позволяя сердцу успокоиться. Эти проклятые чайки... Штормовому племени удалось поймать несколько штук, но это был тяжелый труд, почти как охота на ястребов в горах. И так же, как ястребы, эти чайки отчаянно сопротивлялись. Камнецвет и Златолистая уже лечили Блика от раны на плече, нанесенной клювом, а Орешули злая птица едва не оторвала хвост.
И даже когда им удавалось поймать чайку, это была плохая добыча. Чайки жилистые, костлявые и на вкус — одна только рыба да горькая солоноватая вода.
Полосатая Звезда с тяжелым сердцем поднялся и побрёл дальше, стараясь не обращать внимания на голод. Он оглядел пустой песчаный берег. Иногда чайки оставляли после себя объедки рыбы. А из-под камней иногда выбегали странные маленькие существа с длинными лапками и твердыми панцирями, которых можно было прихлопнуть одним быстрым ударом передней лапы. Однако даже у них были острые клешни, которые больно щипали, и, кроме того, их было почти невозможно есть.
Помедлив, Полосатая Звезда свернул к каменистому холму, который вёл прочь от бескрайнего озера, и начал карабкаться вверх. Здесь высокие травы шелестели и колыхались на ветру. Это было не совсем так, как на пустошах у Четырех Деревьев, но всё же чем-то напоминало их.
Ветер на мгновение стих, и до Полосатой Звезды донёсся запах землеройки. Затем он увидел, как в траве что-то зашевелилось, и маленькое существо начало осторожно пробираться по песку. Он подкрался ближе. В мгновение ока он прыгнул, схватил землеройку и, крепко сжал её в пасти, пока она не обмякла в его лапах.
Полосатая Звезда с трудом сдержал желание проглотить её целиком. Вместо этого он отнёс её обратно к изгибу берега, где заканчивалась песчаная полоса.
Перебираясь через камни, Полосатая Звезда вскоре увидел лагерь, расположенный в укрытии у подножия крутой тёмной скалы. Воины суетились тут и там, таская большие кучи скользких зелёных водорослей, которые, казалось, в изобилии росли и плавали в бескрайнем озере.
— Туда, — скомандовала Крохоцапке Штормовая Звезда, указывая хвостом. — Старейшинам понадобится большая куча, чтобы им было мягко.
Сердце Полосатой Звезды наполнилось теплом, когда он увидел, что его соплеменники почти закончили восстанавливать свои гнезда. Большинство из них были разрушены во время яростного шторма, который бушевал всю ночь. Здесь ветер дует с такой бешеной силой! Даже гнёзда, устроенные в пещерах внутри скалы, оказались затоплены и смыты.
Когда он добрался до песчаного лагеря, снова начал накрапывать мелкий дождь. Интересно, сколько времени пройдёт до следующего шторма? Это не первый раз, когда им приходится начинать всё сначала, и Полосатая Звезда знал, что и не последний.
Он отмахнулся от этой мысли, словно она была заплесневелой падалью.
— Тебе следует отдыхать, — мягко упрекнул он Штормовую Звезду, бросая землеройку рядом с ней. — Тебе понадобятся все силы, когда появятся котята.
Штормовая Звезда ласково ткнулась носом ему в шею, а он, словно защищая её, обвился вокруг неё хвостом. Её живот уже заметно округлился, бока были натянуты и туго распирали кожу. Даже небольшая прогулка по лагерю изматывала её. Однако, к облегчению Полосатой Звезды, она, похоже, не испытывала тех резких болей, которые были в прошлый раз.
— Златолистая говорит, что это может произойти в любой день, — тихо прошептала Штормовая Звезда. — Представляешь?
Сердце Полосатой Звезды ёкнуло от радости — и тут же в животе шевельнулся тяжёлый ком тревоги.
— Не могу дождаться. Но... я не знаю. Это место действительно безопасно для котят? — беспокойно промяукал он. — Что, если вода хлынет через наш лагерь? Или снова хлынет дождь, как прошлой ночью и четверть луны назад?
Штормовая Звезда нахмурила брови, а её хвост нервно подрагивал в раздумьях.
Пока она размышляла, Полосатая Звезда подбежал к куче свежей добычи, чтобы добавить туда свою землеройку. Эта небольшая кучка была жалкой, её едва хватало, чтобы прокормить племя несколько дней. Там не было ничего по-настоящему аппетитного. Навязчивая мысль снова пришла в голову: как мы сможем заботиться о наших котятах в таких условиях?
Оглянувшись, Полосатая Звезда встретился взглядом со Штормовой Звездой, и она кивнула, предлагая поговорить.
Вместе они пробрались к сухому участку песка, расположенному недалеко от лагеря.
— Ты прав, — вздохнула Штормовая Звезда, убедившись, что их никто не подслушивает. — Мне тоже не нравится это место. И я думала... а что, если Златолистая всё-таки ошиблась со своим сном? Разве Пустельга снова подверг бы нас опасности?
Полосатая Звезда печально покачал головой.
— Не думаю… — печально произнёс он. — Но что нам тогда остаётся? Сказать племени, что мы снова уходим?
— Мы не можем уйти. Не раньше, чем родятся котята и подрастут, чтобы выдержать дорогу. — Нахмурилась Штормовая Звезда. — Но после этого, возможно, придётся. Нашим соплеменникам это, конечно, не понравится. Ещё один дом, который мы бросили. Да и куда теперь?
Они замолчали.
— Что бы мы ни решили, мы должны сказать им что-то сейчас, — пробормотала наконец Штормовая Звезда. — Если мы будем держать наши планы в секрете, это может только ухудшить положение. Они и так почти не верят нам.
— Так кто из нас должен...
— Я сделаю это, — произнесла Штормовая Звезда, выпрямляясь с решительным видом. — Будет лучше, если я всё скажу. В конце концов, у меня котята, и они поймут, что я поступаю так, как лучше для них. Что я просто обязана это сделать.
— Тогда я пойду на охоту, — промяукал Полосатая Звезда. — Меня тошнит от чаек! Я хочу найти настоящую добычу. Это хоть немного приободрит всех.
Штормовая Звезда склонила голову в знак согласия.
— Удачи. И, Полосатая Звезда...
Он уже поворачивался, чтобы уйти, но вдруг обернулся. Один лишь вид её и её округлившегося живота заставлял его сердце трепетать от нежности.
«Мать моих котят».
— Возвращайся целым и невредимым, — мурлыкнула Штормовая Звезда.
Вонь, исходящая от мусорки Двуногих, была даже сильнее, чем рыбная вонь бескрайнего озера. Множество причудливых ароматов Двуногих смешивались воедино, вызывая у него одновременно голод и тошноту.
Пригнувшись за кустом на краю узкой Гремящей Тропы, которая вела к берегу, он осторожно выглянул, чтобы изучить это место. Оно находилось здесь, рядом с маленьким жилищем Двуногих, и прямо за полосой тропы, где рыскали Чудища.
Это место не сильно отличалось от того, что было на территории племени Теней в лесу. Ряд больших квадратных контейнеров, некогда ярких цветов, но теперь выцветших на солнце, потрескавшихся и испачканных, был переполнен вещами, оставленными Двуногими. Некоторые из этих вещей были связаны блестящим чёрным материалом, а другие просто разваливались и выпадали наружу. Вокруг простиралась серебристая сетчатая ограда, надёжная против Двуногих, но бесполезная против воинов.
Полосатая Звезда внимательно огляделся. Сегодня Чудищ не было. Двуногих тоже.
— Дай посмотреть! — прошептал Кувырок.
Полосатая Звезда позволил большому сильному коту пройти вперёд и осмотреть всё своими глазами. Он был рад, что Кувырок был рядом. Этот кот был отличным охотником и грозным воином, и он знал его ещё с тех времён, когда они оба были котятами в Грозовом племени. Однако Кувырок также был прирождённым нарушителем спокойствия.
Полосатая Звезда выбрал Кувырка не только из-за его боевых качеств. Он также хотел убедиться, что этого кота не будет рядом, когда Штормовая Звезда объявит о их планах снова отправиться в путь.
— Кажется, пусто, — прошептал Кувырок. — Пошли?
— За мной! — Полосатая Звезда взмахнул хвостом.
Они ринулись вперед, Полосатая Звезда во главе, а Кувырок — за ним. Тщательно осмотрев Гремящую Тропу с обеих сторон, они быстро пересекли её и взобрались на ограду. Та загремела и затряслась, когда они преодолели препятствие и спрыгнули на другую сторону, мягко приземлившись по ту сторону, внутри мусорки.
Полосатая Звезда старался не задумываться о том, чем именно они сейчас занимаются. Раскопки в мусоре Двуногих казались ему слишком похожими на поиск падали, чтобы чувствовать себя комфортно. Однако за последние поллуны они находили здесь довольно вкусные вещи, и это было гораздо проще, чем гоняться за чайками.
Кувырок начал рыться в куче гниющей еды Двуногих, пока Полосатая Звезда обнюхивал и потрошил лапой один из блестящих черных комьев хлама.
Какой-то звук заставил их обоих замереть. Полосатая Звезда навострил уши. Что это они услышали? Будто кто-то шуршал среди мусора…
Кувырок зашипел и выгнул спину. И тут Полосатая Звезда тоже увидел это, и его сердце ёкнуло. Среди хлама на земле неподалеку копалась огромная коричневая крыса. Она была огромной — намного больше тощей маленькой землеройки, которую Полосатая Звезда поймал в высокой траве у берега. Благодаря ей можно было устроить настоящий пир для всего племени! Полосатой Звезде достаточно было взглянуть на своего соплеменника, чтобы понять, что тот думает то же самое — у Кувырка буквально текли слюнки.
Крыса, должно быть, заметила их, но, казалось, не испугалась. Она была слишком занята жирным куском еды Двуногих, чтобы обращать внимание на каких-то котов.
— Поймаем её вместе, — тихо мяукнул Полосатая Звезда. — Только не дай укусить себя.
Кувырок, широко распахнув глаза, кивнул. Вероятно, он, как и Полосатая Звезда, слышал истории о крысах от котов племени Теней ещё на старых лесных Советах. Крысы были хорошей добычей, если не нападали стаей и не кусались. Их грязные клыки могли наградить воина ужасной болезнью, которая иногда оказывалась смертельной.
Полосатая Звезда осторожно продвигался вперёд, бесшумно преодолевая завалы. Каждый его шаг был подобен лёгкому скольжению по льду замёрзшей реки. Кувырок двигался с ним в такт, словно они были единым целым. Медленно и без суеты они окружили крысу, лишая её возможности к отступлению.
Крыса по-прежнему сидела на своём месте, её глаза блестели, а хвост довольно подёргивался. Она наслаждалась едой Двуногих.
«Твоя последняя еда», — подумал Полосатая Звезда.
Его взгляд встретился со взглядом Кувырка, тот прижал уши, подавая сигнал: «Добыча твоя». Полосатая Звезда припал к земле, его мышцы напряглись, готовые к прыжку.
Внезапно он что-то почувствовал. Странный запах, едва уловимый сквозь густой, дурманящий смрад этого места. Он замер. Что это? Крыса выпустила еду и моргнула, словно тоже уловила этот запах.
Страх нахлынул внезапной холодной волной, подобно всплеску озерной воды о берег.
Двуногие!
Кувырок дёрнулся, его шерсть встала дыбом, когда он уставился на что-то позади Полосатой Звезды. Он взвыл от страха.
— Берегись!
Но было уже слишком поздно — Полосатая Звезда уже прыгнул.
Крыса пронзительно завизжала, когда лапы Полосатой Звезды обрушились на неё. Он схватил её за хвост и прижал к земле. Яростная волна торжества прокатилась по телу. И в этот момент на всех троих упала тень. Что-то рухнуло сверху.
Сердце Полосатой Звезды ушло в пятки. Он покатился, кувыркаясь через голову. Затем взмыл в воздух. Потом снова рухнул, запутавшись в какой-то странной, цепкой материи вместе с Кувырком и крысой. Что за…
Смутно Полосатая Звезда понял, что Двуногий поднимает их, используя какую-то ужасную палку со свисающими лианами, которые перекрещивались друг с другом. Полосатая Звезда извивался и пытался вырваться, но, казалось, это только ухудшало его положение. Он завыл от паники. Крыса, прижавшись к боку Полосатой Звезды, тоже начала визжать, и в этот момент он почувствовал острую боль. Челюсти твари вонзились в его плоть.
С новым яростным воплем Полосатая Звезда стряхнул с себя крысу. Краем глаза он увидел, как та проскользнула в щель между лианами — на свободу — и стрелой метнулась прочь, исчезнув среди мусора. Но Полосатая Звезда туда пролезть не мог.
Рана от укуса пульсировала, и боль была сильнее, чем он ожидал.
Полосатой Звезде стало дурно, пока они болтались и раскачивались из стороны в сторону, поднятые в воздух. Задыхаясь от страха, он вгляделся сквозь переплетённые лианы в Двуногого, который поймал их. Он выглядел слишком большим для детеныша и слишком маленьким для взрослого. Его голова и лицо были покрыты лёгким пушком темной шерсти, а холодные голубые глаза смотрели на них так, что Полосатую Звезду передернуло. В этом Двуногом было что-то странное. Что-то слишком напряженное в его взгляде.
— Опусти нас! — взвизгнул Кувырок. — Отпусти нас, Двуногий!
— Не думаю, что он сделает это, — пробормотал Полосатая Звезда. У него кружилась голова от страха и боли. Его бок был горячим и липким от крови в том месте, где его укусила крыса.
Двуногий зашагал, и с каждым тяжёлым шагом их дёргало вверх-вниз. Полосатая Звезда ощутил нарастающую тревогу, наблюдая, как они покидают свалку, проходят через пролом в ограде и направляются по тропинке, которая вела между куч мусора и гнездом Двуногих.
Двуногий с лёгкостью преодолел высокий трухлявый деревянный забор позади жилища и вынес их на маленький заросший участок, также обнесённый забором.
Оглядевшись, Полосатая Звезда почувствовал, как сердце забилось в груди больно и часто.
— Великое Звёздное племя, только не это! — выдохнул Кувырок.
Крошечный дворик был полон животных. Там было несколько белок и облезлая собака. Была даже чайка со сломанным крылом. И каждый был заперт — заточён в примитивные ловушки, сколоченные из дерева и затянутые спереди серебристой сеткой, чтобы пленники не могли выбраться.
Дюжина пар печальных глаз наблюдала за Двуногим, пока он нёс котов к пустой клетке. Все они дрожали на холодном воздухе, выглядели больными и исхудавшими. В клетках едва хватало места, чтобы просто развернуться или прилечь.
— Я не полезу в эту штуку, — прорычал Кувырок, его широко раскрытые глаза уставились на пустую ловушку. — Мы должны выбраться отсюда. Мы должны!
— Я знаю! — зашипел Полосатая Звезда. — Просто будь готов...
Двуногий остановился перед ловушкой и, прислонив палку к плечу, наклонился, чтобы открыть клетку. В этот миг котов качнуло — и они оказались почти вплотную к голой коже между его верхней и нижней шкурой. Времени думать уже не было.
— Сейчас! — взревел Полосатая Звезда. Просунув переднюю лапу сквозь ремни, он выпустил когти и с силой вонзил их в обнаженную плоть Двуногого.
Двуногий взревел. Палки выскользнула, коты рухнули на землю. Корчась и дёргаясь, Полосатая Звезда и Кувырок выскользнули из пут и помчались через жухлую желтую траву. Вокруг поднялся гвалт — белки трещали, чайка верещала, собаки лаяли... и поверх всего раздавался яростный рёв раненого Двуногого.
В заборе зияла щель. Коты, не сговариваясь, рванули прямо к ней, прорвались наружу и вылетели на тропинку между мусоркой и гнездом Двуногого.
Полосатая Звезда слышал, как позади громыхают тяжёлые шаги Двуногого. Его проклятия эхом отдавались в их ушах, пока они мчались через Гремящую Тропу.
Но, к его облегчению, он не последовал за ними. Когда они нырнули в кусты на противоположной стороне и побежали дальше по траве, его чудовищные вопли стихли. У Полосатой Звезды остались только кошмарное воспоминание об этом яростном крике — и кровь Двуногого, запёкшаяся на его передней лапе.
— Похоже, придётся довольствоваться этим, — пробормотал Полосатая Звезда немного позже.
Он и Кувырок с досадой рассматривали жалкую добычу, которую им удалось найти, охотясь в высокой траве у берега. Им попалась ещё одна землеройка, даже более тощая, чем утренняя, и пара полёвок.
— Охота здесь, — проворчал Кувырок, — почти такая же паршивая, как в горах!
— Хочешь вернуться к свалке? — спросил Полосатая Звезда.
Кувырок содрогнулся и энергично помотал головой.
Они погрузились в молчание, и Полосатая Звезда с сожалением вспомнил о большой крысе, которая ускользнула от них. Вот это была бы достойная добыча для Штормового племени. Но даже мысль о том, чтобы пойти искать другую, не могла заманить его обратно к мусорке. После того жуткого Двуногого — уж точно.
— Отныне мы будем держаться подальше от этого места, — решил Полосатая Звезда. — Я прослежу, чтобы охотничьи патрули даже близко туда не совались.
— Они точно не станут этого делать, когда узнают, что произошло, — фыркнул Кувырок.
— Ничего с нами не произошло, — твёрдо ответил Полосатая Звезда, строго глядя на него. — Понял? Последнее, что нужно нашим соплеменникам, — это беспокоиться о каком-то жутком Двуногом, рыскающем поблизости. Так что это останется между нами.
Кувырок опустил голову, раздумывая. Наконец, он кивнул.
— Хорошо. А теперь можем мы отнести эту добычу обратно в лагерь? Из-за всех этих переживаний я ужасно проголодался.
Вместе они поспешили сквозь высокую траву, держа в зубах скудную добычу.
«Если бы только мы смогли поймать ту крысу, — размышлял Полосатая Звезда. — Или хотя бы одну из тех белок, попавших в ловушки Двуногих».
Внезапно его бок пронзила острая боль. Укус крысы вновь дал о себе знать, сквозь шерсть в этом месте просачивалась кровь.
«Я обязательно попрошу Камнецвета осмотреть рану», — пообещал себе Полосатая Звезда.
Как только они вошли в лагерь, стало ясно, что что-то не так. Воины сбились в маленькие группы, взволнованно переговаривались вполголоса. Ученики сновали туда-сюда с круглыми глазами.
Полосатая Звезда ощутил странный холодок в животе. Заметив своего предводителя, Горнохвост и Крохоцапка поспешили к нему.
— Полосатая Звезда! — с облегчением выдохнула Крохоцапка. — Слава Звёздному племени.
— Что случилось? — спросил Полосатая Звезда.
— Ничего! То есть… ничего плохого, — поспешно добавила Крохоцапка. — Это уже происходит. Прямо сейчас! У Штормовой Звезды начались роды!