Безрассудство Штормового племени

Штормовая Звезда лежала на пыльной земле, недалеко от лагеря Штормового племени, и наблюдала за струйкой воды, просачивающейся между камнями. Ручей почти иссяк.
«Как и наши надежды».
День выдался прохладным, бледное небо было поддернуто дымкой, и легкий ветерок доносил до неё тихое, скорбное бормотание соплеменников. Племя не смыкало глаз всю ночь на бдении, и, похоже, их терзали те же сомнения, что и её.
Слова Папоротницы эхом отдавались в её сознании на протяжении всей ночи:
«Мы не можем вам доверять.
Вы не способны уберечь нашу семью.
Вы вдвоём только и делали, что вели нас к беде».
Эти обвинения жгли её, словно крапива, потому что были правдой. Горькой правдой. Именно она и Полосатая Звезда несли ответственность за судьбу Штормового племени — и никто иной. Если бы они не полюбили друг друга, если бы не втянули в это свои племена, если бы не бросили вызов Звездному племени, то ничего бы этого не произошло.
Полосатая Звезда шевельнулся. Штормовая Звезда почти забыла, что он здесь и молча лежит рядом. Его присутствие не приносило большого утешения, но лучше так, чем одной.
«По крайней мере, мы вместе пережили этот провал».
Ей казалось, что она никогда не забудет выражение его морды в тот миг, когда Папоротница и Охотник объявили, что уходят. То, как его усы обвисли, а глаза потускнели. Он был сломлен, ошеломлён и повержен.
А ведь когда-то Штормовая Звезда верила, что Полосатую Звезду ничто не сломит.
Солнце уже клонрлось к закату, когда Крохоцапка взобралась по камням и опустилась рядом. Штормовая Звезда сразу поняла, что глашатай принесла дурные вести. Сутулые плечи делали её ещё более строгой и угрюмой, чем обычно.
— Полосатая Звезда? Штормовая Звезда? — выдохнула она. — Наши соплеменники хотят провести собрание.
Полосатая Звезда почти не отреагировал на эти слова, он лишь пристально разглядывал свои передние лапы и нервно дергал хвостом.
Штормовая Звезда поднялась с тяжёлым вздохом — горе и дурное предчувствие давили, как камень.
— Ладно, — сказала она. — Давайте выслушаем их.
Втроём они неторопливо двинулись к лагерю.
На плато ложились длинные тени, и лишь каменистые края ещё были освещены вечерним солнцем. В сгущающихся сумерках их ожидало Штормовое племя.
При виде их истощённых тел у Штормовой Звезды снова защемило сердце.
«Это наша вина», — подумала она.
Ещё больнее было видеть, как все стоят с опущенными головами, молча, провожая предводителей печальными глазами. Это было похоже на ещё одну церемонию бдения, подумала Штормовая Звезда. Но не по потерянному соплеменнику. Это было бдение по всему племени.
Штормовая Звезда и Полосатая Звезда устроились на большом плоском валуне, откуда их могли видеть все. Крохоцапка встала внизу.
Долгое неловкое молчание растянулось над лагерем. Штормовая Звезда бросила взгляд на свою пару, но тот, казалось, не собирался его прерывать. Он повесил голову, смирившись с тем, что должно было случиться.
Вдалеке, разрезая небо, раздался пронзительный крик ястреба. Дождиночка! Штормовая Звезда вздрогнула, словно ястреб вновь вернулся за котёнком. Один из учеников вскрикнул, а пара старейшин с тревогой вгляделись в сгущающиеся сумерки.
Потребовалось усилие, чтобы взять себя в лапы.
— Что ж? — спросила она. — Вы хотели поговорить с нами. Говорите.
Коты, бросая друг на друга настороженные взгляды, нервно переступали с лапы на лапу, а их хвосты нервно подёргивались.
Наконец вперёд вышла Белоногая.
— Вы старались принимать верные решения, — произнесла она ровно и отчётливо. — Мы все это знаем. И я говорю как воительница, которая всегда оставалась верна Штормовому племени. Даже после гибели Розы. — Она на миг запнулась, упомянув свою пару, но затем снова выпрямилась. — Но сейчас... сейчас пришло время вам доказать вашу преданность нам.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Штормовая Звезда.
— Довольно, — шагнул вперёд Камнецвет, жёстко глядя на них. — Сколько «новых домов» мы уже нашли? И каждый из них оказывался ловушкой. Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем...
— Мы хотим сказать, что с нас хватит, — перебил Кувырок. — Мы хотим вернуться.
— Назад... куда? — Слова Кувырка наконец вывели Полосатую Звезду из оцепенения. В голосе сквозило отчаяние, будто он и сам знал ответ не хуже Штормовой Звезды.
— Есть лишь одно место, которое мы знаем и которое по-настоящему было домом для нас, — ответила Белоногая. — И для наших предков. Поколениями. — В её голосе не было злости; мягко, почти бережно она произнесла самое страшное для своих предводителей. — Пора возвращаться в лес.
Штормовая Звезда кивнула, стараясь не выдать своего смятения.
— Вот как, — тихо сказала она. — И вы все с этим согласны?
По племени пронеслась волна мяуканья, некоторые коты утвердительно кивали, а некоторые даже стучали хвостами по земле. Было сразу понятно, что их решение окончательно.
«Но это не значит, что мы сдадимся без боя».
Она обернулась к своей паре в поисках поддержки. Однако, к её разочарованию, Полосатая Звезда выглядел совершенно разбитым. Он никогда не умел скрывать свои чувства. Значит, говорить ей.
— Послушайте, — произнесла Штормовая Звезда как можно громче и увереннее. — Я понимаю, каким тяжелым было это путешествие. Как болезненно оно было для всех нас. Мы тоже чувствуем эту боль, честное слово. Но то, что вы предлагаете... Возможно ли это вообще? Вы помните, почему мы покинули лес? Вы помните, как трудно было после пожара, когда исчезла дичь?
— С тех пор дичь вернулась! — перебил Камнецвет. — Прошли целые сезоны.
— Возможно, это так, — Штормовая Звезда перекрыла нарастающий гул одобрения. — Но что насчет нашей старой территории? Вы действительно думаете, что Речное племя и племя Теней оставили её в покое? Конечно, нет! Они захватили её для себя. Вы готовы сражаться за неё?
— Возможно, — пожала плечами Белоногая. — Нам, возможно, придётся сражаться. Но кто знает, что случилось в лесу, пока нас не было? Ясно лишь одно. Мы не можем оставаться здесь!
— Здесь слишком опасно! — взвыла Пятноносая.
— Наш ручек иссяк, — добавила Златолистая.
— И исчезает добыча, — пробормотала Орешуля с содроганием.
Пока остальные коты хором выражали согласие, Штормовая Звезда и Полосатая Звезда посмотрели друг другу в глаза. Это была не лучшая идея. Штормовая Звезда была уверена, что Полосатая Звезда разделяет её мнение. Что ещё им оставалось делать? Идти на поклон к Берёзовой Звезде и Змеезвёзду, вымаливая назад свою территорию? От одной мысли об этом шерсть на загривке вставала дыбом. Кроме того, Звёздное племя вряд ли простит их после всего случившегося, и как им теперь жить в лесу без благословения предков?
Но какая альтернатива у них была?
Белоногая была права: тут им не выжить. А настаивать на том, чтобы племя отправилось в новое место — искать новые надежды, новые разочарования и новые трагедии — было уже слишком.
Штормовая Звезда глубоко вздохнула, не сводя глаз с Полосатой Звезды. В ответ он едва заметно кивнул, только для неё.
«Мы пришли к согласию».
Подняв лапу, Штормовая Звезда вновь призвала племя к тишине.
— Вы утратили веру в нас, — сказала она. Несколько котов отвели взгляд или раскрыли рты, чтобы возразить. Но никто так и не решился.
— Я не виню вас за это, — продолжила Штормовая Звезда, с трудом проталкивая слова через сжавшееся горло. — Но помните: мы никогда не теряли веры в вас и не утратим её. Мы все — Штормовое племя, и мы не будем заставлять никого идти против своей воли. Завтра на рассвете мы отправимся в лес. Никто не знает, что мы там найдём и какие опасности поджидают нас на пути. Но мы сделаем это вместе, как одно племя.
Всё плато склонило головы в знак согласия.
— Штормовое племя! — Крохоцапка подняла клич. — Штормовое плeмя-я-я-я-я!
Все присоединились к ней, издавая протяжный вой, направленный к бледной луне, высоко висящей в темно-синем небе.
В этом крике было что-то неискреннее, или Штормовой Звезде это только показалось?
Неужели Штормовому племени действительно пришёл конец?
От этой мысли её сердце сжалось, и она опустилась на валун, чувствуя, как энергия покидает её, словно дождевая вода, стекающая с листьев деревьев. Возможно, они всё ещё были вместе. Пока. Но это уже было прощание. Даже если Речное племя и племя Теней позволят им вернуться, и даже если они отдадут территорию, которая когда-то принадлежала племени Ветра и Грозовому племени, Берёзовая Звезда и Змеезвёзд никогда не позволят Штормовому племени оставаться в таком виде. Им придётся восстановить свои старые племена или проситься в чужие.
Штормовая Звезда взглянула на Полосатую Звезду и увидела, как он сгорбился, прижав уши к голове. Она нежно коснулась его хвостом и почувствовала лёгкое ответное движение.
«Это умирает наша мечта», — подумала она. Иногда казалось, что только эта мечта и заставляла Полосатую Звезду двигаться вперёд.
Могли ли они остаться парой после всего этого? У Полосатой Звезды не было шансов стать воителем племени Ветра, а у Штормовой Звезды — присоединиться к Грозовому племени.
«Что же с нами будет?»
Ответа у Штормовая Звезда не было.
Она глядела с горы вдаль, туда, где поднималась тьма, а внутри неё загорались тусклые огоньки Двуногих — будто отражения звёзд. Путешествие обратно в лес обещало быть долгим. Они ещё даже не начали свой путь, а Штормовой Звезде уже хотелось лечь и не вставать.
— Я вижу его! Яблоневый лес! — воскликнула Бледнолапка, подпрыгнув от восторга на вершине холма. Она взмахнула лапой в воздухе, её силуэт четко выделялся на фоне яркого голубого неба. Остановившись, она глубоко вдохнула воздух. — Великое Звёздное племя, как же вкусно тут пахнет!
Штормовая Звезда стиснула зубы, изо всех сил стараясь не сорваться на ученицу за её восторги.
«Ничего тут Звёздное племя не сделало», — мрачно подумала она. Ее лапы болели. Голова тоже. Болело просто всё.
Когда они шли прочь из лесных территорий Штормовая Звезда всегда вела Штормовое племя впереди. Теперь же её соплеменники неслись и спешили вперёд, рвались поскорее к цели. Из-за этого она чувствовала себя ворчливой старейшиной, которая завидует молодым. Но всё же.
«Неужели недостаточно того, что мы согласились вернуться? Неужели они все должны быть так счастливы?»
— Ты в порядке? — Полосатая Звезда притормозил рядом, глядя с тревогой. Он даже не казался запыхавшимся, в отличие от Штормовой Звезды.
— В порядке, — резко ответила она.
— Прости. Я просто... Ты выглядишь уставшей.
— А ты не устал?
Полосатая Звезда отвернулся, благоразумно решив не отвечать на вопрос.
— Прости, — пробормотала Штормовая Звезда, пытаясь говорить мягче. — Я просто немного устала, наверное. Мы уже несколько дней в пути.
Полосатая Звезда кивнул.
— И ты почти ничего не ела. Постой-ка... Кажется, я чую полёвок. — Штормовая Звезда тоже уловила их запах, и от этого её чуть не стошнило. — Я поймаю тебе парочку.
— Постой! — крикнула Штормовая Звезда. Но было поздно — он уже умчался по траве на поиски добычи. От одной мысли о мышах её мутило. И почему она не чувствовала голода? Это была правда, что она не ела с... когда это было? Она покачала головой, не в силах вспомнить.
Запыхавшись, Штормовая Звезда достигла вершины холма. Она с облегчением обнаружила, что снова видит яблоневый лес — ровные ряды деревьев внизу, и вереницу Чудищ неподалеку от того места, где детёныши Двуногих пытались заманить их вкусным белым мясом.
«По крайней мере, мы движемся в правильном направлении», — подумала она. Среди деревьев снова появились Двуногие — даже с такого расстояния она могла разглядеть их яркие наряды.
— На этот раз мы обойдем яблоневый лес, а не полезем сквозь него, — объявила Штормовая Звезда. — Но ночевать будем на этом склоне.
Пока Крохоцапка и пара воителей отправлялись на поиски хорошего места для гнезд, Штормовая Звезда смотрела за яблони, туда, где леса и поля тянулись до самого края мира.
«Мы всё ещё так далеко», — тяжело вздохнув, подумала она.
Полосатая Звезда вприпрыжку поднялся к ней по склону, неся в зубах двух мышей, и уронил добычу к её лапам.
— Вот, — он подтолкнул свежепойманную добычу к ней. — Съешь что-нибудь. Ради меня.
Штормовая Звезда фыркнула.
— Ни за что. Не смогу и кусочка проглотить. Я не чувствовала себя так с тех пор, как... — Она осеклась, внезапно всё поняв. Конечно.
— Что? Что такое? — Полосатая Звезда смотрел уже по-настоящему обеспокоенно.
— Ничего, — быстро ответила Штормовая Звезда. Она сглотнула. — Не организуешь охотничьи патрули? Я думаю... думаю, мне нужно немного отдохнуть.
— Конечно.
Штормовая Звезда смотрела, как Полосатая Звезда удаляется, подзывает к себе воителей, распределяя их по группам.
Неужели это правда?
Ей придётся поговорить с Златолистой, чтобы удостовериться. Но она знала это, чувствовала всем своим существом. В конце концов, однажды она уже испытывала подобное.
Она не знала, то ли упасть на землю и больше не вставать, то ли прыгать от радости. Её охватила растерянность, и она почувствовала, что её вот-вот стошнит.
«Сегодня, — пообещала она себе. — Я скажу ему сегодня ночью».
Крохоцапка отыскала укромное местечко на склоне холма, укрытое от ветра, и собрала много папоротников, чтобы сделать мягкие и удобные гнёзда. К тому времени, как на ясном ночном небе засияли звёзды, коты Штормового племени в основном крепко спали, мирно похрапывая.
Штормовая Звезда мечтала почувствовать такую же расслабленность. Но она сидела в гнезде, вся натянутая, как тетива. Сон был последним, о чём она могла думать.
Наконец, из темноты вышел Полосатая Звезда, его глаза блеснули.
— Дежурные на местах, — сказал он, зевнув и потянувшись. — Я так устал, что, кажется, мои лапы вот-вот отвалятся! Сегодня мы сможем выспаться.
— Но не сейчас, — прошептала Штормовая Звезда.
Полосатая Звезда склонил голову набок, с любопытством глядя на неё.
— Что ты имеешь в виду?
— Давай прогуляемся, — предложила Штормовая Звезда.
Вместе они прошли через лагерь, лавируя между спящими соплеменниками, словно тени. Штормовая Звезда провела свою пару мимо Грубошкура и Ягодной, дежуривших ниже по склону. Воины с любопытством глянули на предводителей, но не остановили их.
— Куда мы? — пробормотал Полосатая Звезда.
— Туда, где мы можем поговорить.
У подножия холма Двуногие возвели деревянный забор. Они с Полосатой Звездой пролезли под ним и оказались в яблоневом лесу. Вокруг царила тишина и спокойствие. Огни в поселении Двуногих уже погасли, и все Чудища разъехались.
Добравшись до середины сада, Штормовая Звезда остановилась и устроилась на сухой земле. Полосатая Звезда молча улёгся рядом с ней, озираясь по сторонам. Они были одни в этом месте, среди деревьев, в окружении сладкого аромата яблок, наполнявшего ноздри. Всё вокруг заливал серебристый лунный свет.
В животе у Штормовой Звезды затрепетали бабочки. Что-то в этой теплой и мирной ночи Зелёных Листьев напомнило ей о тех прежних ночах у Четырех Деревьев. Тогда это была тайна, которая принадлежала только ей и Полосатой Звезде.
Она всё ещё нервничала. Но также чувствовала радостное волнение.
— Штормовая Звезда? — прошептал Полосатая Звезда.
Она взглянула в его мерцающие янтарные глаза. Сегодня вечером он казался таким сильным, его уши настороженно торчали, а полосатая шерсть на кончиках отливала золотом, как в старые добрые времена. Она вдыхала его знакомый запах, ощущая его как будто впервые — аромат папоротника и сосны, который пробуждал в ней столько тёплых воспоминаний.
— Я... должна кое-что сказать тебе, — выдохнула она. — Я еще не говорила со Златолистой или Камнецветом... но я уверена.
Полосатая Звезда едва слышно ахнул. Он наклонился ближе, коснувшись её своим теплым, влажным носом.
— Это?..
— Да, — сказала ему Штормовая Звезда. — У меня будут котята.
Она произнесла это шепотом, как будто делилась даром.
Теперь только они двое во всём мире знали эту тайну, и это было так сладко. Их тайна. Только их.
Когда Полосатая Звезда медленно отстранился, его глаза блестели от переполнявших его чувств. Он открыл рот, затем снова закрыл, словно не зная, что сказать.
— Я знаю, — заверила его Штормовая Звезда. — Я знаю, что произошло в прошлый раз. Это было нелегко. А теперь... Теперь всё совсем по-другому.
Они сидели в тишине, прижавшись друг к другу, стараясь насладиться чудом этого момента так долго, как только могли, не думая о том, что это на самом деле значит.
Но это не могло продолжаться вечно.
— Это... это путешествие, — запинаясь, начал Полосатая Звезда. — Нам предстоит пройти ещё так далеко. А ты уже...
— Измотана? — закончила Штормовая Звезда. Она тяжело вздохнула. — Это правда. И я не хочу подвергать опасности этих котят. Не могу. Не после прошлого раза. Кроме того, даже если мы все переживем путь, мы можем не найти дома в лесу. По крайней мере, не без боя.
Полосатая Звезда мрачно кивнул.
— Не думаю, что Берёзовая Звезда и Змеезвёзд будут рады нам.
— А наши уже сказали, что хотят вернуться. Убедить их передумать будет нелегко, — простонала Штормовая Звезда и вытянулась на земле. — Я знаю. Это всё меняет.
Они снова погрузились в молчаливые размышления. Штормовая Звезда в который раз попыталась представить, как это вообще — прийти в Грозовое племя и просто… остаться. Потому что это, безусловно, был единственный способ, чтобы Штормовое племя могло существовать в лесу — оно должно было расколоться на Грозовое племя и племя Ветра. Но внутри всё протестовало.
«Наши котята будут котятами Штормового племени, — упрямо подумала она. — Так и должно быть. Иначе всё это было напрасно».
Но что же им оставалось? После всех опасностей, с которыми они столкнулись, где они могли найти безопасное место для Штормовой Звезды, чтобы она могла родить котят? Ей хотелось верить, что это знак — возможно, не от Звёздного племени, но от какой-то высшей силы... знак, что они не должны отказываться от своего племени. Но после всего пережитого в это было так трудно поверить.
— Мы могли бы... — начал Полосатая Звезда, но осёкся.
— Что, если... — начала Штормовая Звезда, но не смогла закончить мысль.
Они сидели в свете бледной луны, всё ещё охваченные волнением и тревогой. Но больше всего их переполнял страх.

***

— Подъём! Просыпайтесь!
Штормовая Звезда с легким стоном перевернулась, смяв папоротник в гнезде, которое делила с Полосатой Звездой. Медленно пробуждаясь ото сна, она зажмурилась от яркого солнечного света. Солнце уже взошло, озарив их лагерь на склоне холма золотистым светом.
— Подъём! — раздался громкий крик.
Штормовая Звезда вскочила на лапы, чувствуя ноющую боль в теле после неудобного ночного сна. Тревога охватила её, мгновенно пробудив.
— Что случилось? — воскликнула она. — Барсук? Лиса? Двуногие?
Вокруг уже шевелились и ворчали сонные коты.
— Уже рассвело? — проворчал Кувырок.
Моргнув, Штормовая Звезда с удивлением обнаружила, что кричит Златолистая, она металась по лагерю, пытаясь разбудить всех. Целительница выглядела почти безумной, и её глаза горели от возбуждения.
— Никакой опасности нет! — выкрикнула она. — Опасности нет!
— Тогда что, во имя Серебряного Пояса, происходит? — Полосатая Звезда сонно поднялся. — Надеюсь, это действительно важно.
— Важно! — заявила целительница. — По крайней мере, я верю, что это так. Я должна поговорить с племенем. Со всем племенем, сразу.
Полосатая Звезда, казалось, был готов возразить, но Штормовая Звезда вдруг ощутила странное волнение в животе.
— Хорошо, — тихо сказала она. — Давайте послушаем.
Потребовалось немало времени, чтобы разбудить старейшин и собрать всех соплеменников. Но в конце концов Штормовое племя собралось вокруг травянистого холмика, на котором стояла Златолистая, буквально подпрыгивая от нетерпения. Штормовая Звезда кивнула ей.
— Ну?
— Мне приснился сон, — объявила Златолистая.
— Всем нам снятся сны, — фыркнул Кувырок.
Но Златолистая покачала головой.
— Не такой. Этот сон был видением. Как то, что я видела в палатке Двуногих, когда мне показали знак Штормового племени. Но на этот раз... на этот раз я знаю, кто его послал. Это был Пустельга! Он предстал передо мной, словно наяву.
По лагерю прокатился взволнованный ропот. Коты выпрямились и подались вперёд, стараясь не упустить ни слова. Штормовая Звезда переглянулась с Полосатой Звездой, и между ними проскочила искорка надежды.
— Продолжай, — пробормотал Полосатая Звезда. — Что он сказал?
— Ничего, — ответила Златолистая.
В ответ со всех сторон послышались недовольные вздохи.
— Я хочу сказать, он не произнёс ни слова, — быстро добавила Златолистая. — Но он показал мне кое-что. Мы стояли вместе на полосе песка. Столько песка я никогда раньше не видела! Весь в камушках и водорослях. С одной стороны простиралась высокая трава, а с другой — только вода, которая уходила за горизонт. Великое Звёздное племя, это было похоже на бескрайнее озеро! Вдалеке я увидела, как солнце опускается в воду, словно тонет.
Штормовая Звезда ощутила, как ледяная лапа сжала её сердце. Бескрайнее озеро... Не об этом ли много лун назад предупреждала их Камнесказительница? Разве не использовала она те же самые слова? Она взглянула на Полосатую Звезду. Но тот её не слушал. Он весь светился, как котёнок, которому пообещали целую гору полёвок.
Несмотря на все свои тревоги, при виде его сияющих глаз сердце Штормовой Звезды наполнилось теплом. Она давно не видела его таким.
— Мы все были там, — продолжала Златолистая. — Всё Штормовое племя! Там были котята, играющие на песке. Это было похоже на лагерь. — Она оглядела притихших котов. — Ну разве не понятно? Пустельга показал нам, куда нам на самом деле надо. Не в лес. Наш путь не там. Наш путь — к этому странному месту. К бескрайнему озеру!
Штормовая Звезда снова вздрогнула от этих слов. Даже Полосатая Звезда, казалось, слегка нахмурился. Но в то же время сон Златолистой зажег в глубине души Штормовой Звезды яркое пламя надежды.
Котята, играющие на песке!
Это было именно то, что они искали — безопасное место, где её котята могли бы появиться на свет. Место, где вся их семья могла бы стать частью Штормового племени. Как она могла отказаться от этого? Даже если это и было то самое место, о котором предупреждала Камнесказительница, возможно, они могли бы остановиться там ненадолго, просто чтобы племя отдохнуло. Несомненно, послание Пустельги должно было означать, что именно здесь родятся её котята.
Соплеменники уже начали возбуждённо обсуждать это.
— Я не уверена, — пробурчала Рябушка. — Как мы можем быть уверены, что Пустельга хотел, чтобы мы отправились именно туда? Возможно, это было предупреждение!
Златолистая покачала головой.
— Последнее, что я увидела перед тем, как проснуться, была гроза в сезон Зелёных Листьев. Затем небо прорезала молния, точь-в-точь как знак Штормового племени. Она указывала путь — путь к бескрайнему озеру.
— Если мы пойдём за заходящим солнцем, то непременно найдём его, — произнёс Камнецвет с задумчивым видом. — Где бы оно ни было.
— Но что насчет этих котят, что ты видела? — потребовал ответа Горнохвост. — Единственные котята в Штормовом племени ушли вместе с Папоротницей и Охотником. Пустельга, должно быть, ошибся!
— Нет. — Штормовая Звезда вышла вперёд. Она почувствовала, как взгляды всего племени устремились на неё, стоявшую с гордо поднятой головой. Радость хлынула в неё, словно быстрая река. — Пустельга не ошибся.
Потребовалось несколько мгновений, чтобы соплеменники осознали произошедшее. Но потом их будто прорвало: они окружили Штормовую Звезду, наполняя тишину радостными поздравлениями и восторгом. Они касались носами своей предводительницы и терлись боками о неё. Среди них была и Златолистая, которая внимательно изучала Штормовую Звезду, пока наконец не кивнула в знак согласия.
Штормовая Звезда купалась в этом моменте, наслаждаясь его чистой радостью, словно греясь лучом солнца в холодный пасмурный день. За спинами соплеменников она увидела, как Полосатая Звезда смотрит на неё так, что у неё перехватило дыхание: он буквально светился от гордости.
Наконец, соплеменники расступились, и Полосатая Звезда вскочил рядом с Златолистой, подняв хвост, призывая к тишине.
— Мы говорили вам, что поведём вас обратно в лес, — объявил он. — Я сам верю в сон Златолистой. Я верю, что он указывает нам путь, которому должно следовать Штормовое племя. Но, как сказала вам Штормовая Звезда, мы не станем заставлять никого идти против своей воли. Если вы всё ещё желаете вернуться в лес, мы поведем вас туда.
Вновь воцарилась тишина, и на мгновение Штормовая Звезда испугалась, что большинство сейчас всё-таки выберет лес. Затем вперёд вышел Блик.
— К бескрайнему озеру! — рявкнул он, и хор голосов поддержал его.
Сердце Штормовая Звезда воспрянуло. Возможно, Штормовое племя всё-таки не погибло. Она заметила, что некоторые выглядят неуверенно, кто-то мялся, кто-то косился на товарищей. Но вслух не возразил никто.
— Итак, решено. — Грудь Полосатой Звезды заметно вздымалась. — Мы отправляемся сегодня. Утром мы будем идти от солнца. А в полдень — за ним!
— И пусть каждый найдёт утешение, — добавила Златолистая. — Возможно, это правда, что Звёздное племя больше не наблюдает за нами. Но Пустельга — несомненно.
По котам Штормового племени пробежал гул изумления.
«У нас будут свои предки», — подумала Штормовая Звезда. Предки Штормового племени.
Она снова ощутила, как в её сердце зародилась надежда — надежда, которую она считала утраченной. Надежда на неё и Полосатую Звезду, на Штормовое племя и, самое важное, на их котят.
«У нас действительно может быть будущее».
Теперь всё, что осталось, — это бороться за него.