Глава 18
ГЛАВА 18
Полосатая Звезда плёлся за своей парой на расстоянии лисьего хвоста, внимательно наблюдая за каждым её движением. Он изучал плавные изгибы её крапчатых черно-белых плеч, гордо поднятый хвост и настороженные уши. Штормовая Звезда вела своё племя по долине, покрытой высокой травой. На горизонте возвышалась гора, её вершина, казалось, царапала небо.
Внутри всё кипело от гнева. Какое право она имела? Они же оба предводители. Но именно Штормовая Звезда выбрала этот путь к горе в форме лисьей головы. Это Штормовая Звезда шагала впереди, Штормовая Звезда и только Штормовая Звезда.
Как она смеет?
Эти неприятные мысли жалили его, как осы, и он не решался заговорить с ней. По правде говоря, он уже несколько дней почти не разговаривал ни с кем, боясь того, что наговорит лишнего.
С тех пор как они покинули болота, все время светило солнце, словно само небо одобряло план Штормовой Звезды. Наконец тепло высушило их шкуры, добычи было вдоволь, и каждый кот вновь обретал ту упитанность, лоск и бодрость духа, которыми они наслаждались всю пору Голых Деревьев в жилище Двуногих.
Даже Полосатая Звезда не мог не признать, как приятно шагать по твердой земле. Лапы больше не вязли в мягкой грязи. Они оставили позади бесконечную сырость и моросящий дождь. Наступала пора Зелёных Листьев и Полосатая Звезда никогда не чувствовал себя более готовым к ней. Это было любимое время Штормовой Звезды, вспомнил он с неожиданной нежностью.
«Она должна была доверять тебе, — напомнил он себе. — Мы должны были принять это решение вместе».
Но впервые он не мог убедить себя в этом. Другой голос ответил: «А ты рассказал ей про свой сон? С чего ей понимать?»
Возможно, тот сон был лишь плодом воображения? С той ночи у загадочного водоёма прошло уже столько лун... Возможно, слова Камнесказительницы просто засели в голове Полосатой Звезды и исказили его восприятие реальности.
Кроме того, даже если и существовали горы, которых следовало опасаться, кто мог сказать наверняка, какие именно? В мире за пределами леса, вероятно, было множество гор — больше, чем кто-либо мог бы сосчитать...
Пока солнце поднималось всё выше в безоблачном небе, Полосатая Звезда наслаждался лёгким ветерком, нежно развевающим его мех, свежим воздухом, наполняющим лёгкие, и приятным ароматом полевых цветов, усеивающих луга. Когда Штормовая Звезда обернулась и довольно промурлыкала ему, он не смог сдержать улыбки и ускорил шаг, впервые за поллуны шагая рядом с ней. Их шёрстки слегка касались — они почти соприкасались боками.
С тех пор как племя покинуло болота, Штормовая Звезда заметно изменилась. Она стала более мягкой и спокойной, отпустив свой гнев.
«И теперь я должен последовать её примеру».
Полосатая Звезда был удивлён, когда они поднялись на холм и увидели впереди Гремящую Тропу, извивающуюся по полю. Этот вид вызвал у него болезненный приступ горя, напомнив о Пустельге. Однако эта тёмная лента земли была безмолвной и пустынной, гораздо уже той, на которой старейшина встретил свою смерть. На ней не было никаких белых меток, которые Двуногие любят наносить на свои Гремящие Тропы.
«Мы находимся в диких землях», — с удовлетворением подумал он. В месте, куда редко заходят Двуногие. Это ощущение было приятным, и даже гора перестала так пугать.
— Как поступим? — спросила Штормовая Звезда.
Полосатая Звезда взглянул в её ясные голубые глаза, и его сердце наполнилось любовью. Он понял, что она могла бы просто отдать приказ, но вместо этого она спросила его совета.
— Здесь так тихо, что мы можем перебежать её по четверо, — предложил он. — Мы с тобой должны пойти последними. А до тех пор мы будем следить за Чудищами, каждый в свою сторону.
Штормовая Звезда довольно кивнула.
— Хороший план.
Пока Штормовое племя переходило через дорогу, ни одно Чудище не проревело на Гремящей Тропе. Каждая четвёрка быстро преодолевала опасное пространство, уверенно ступая по черной поверхности. Все ощущали прилив энергии, настроение было радостным. Коты оживлённо встречали друг друга, собираясь на другой стороне.
Последними на другую сторону бросились Полосатая Звезда и Штормовая Звезда.
Запыхавшись, Штормовая Звезда остановился на краю поляны и уловил запах чего-то шуршащего в высокой траве. Напрягая мускулы, он прыгнул и схватил маленького коричневого мышонка, который отчаянно пытался вырваться. Одним быстрым движением челюстей Штормовая Звезда умертвил добычу. Однако, несмотря на то, что у него потекли слюнки, а в животе заурчало от голода, он не стал проглатывать мышонка.
Подойдя к котям Папоротниковой, Полосатая Звезда бросил мышь к их лапам.
— Вот, вам троим. Только не деритесь из-за кусочков.
С визгами восторга котята набросились на добычу, раздирая её лапами.
Полосатая Звезда краем глаза заметил, что Штормовая Звезда наблюдает за ним. Её взгляд был полон той самой теплоты, которую он не видел уже очень давно. Этот взгляд много-много лун назад заставил его влюбиться в неё.
Внутри него словно разжались невидимые тиски, и он впервые за долгое время почувствовал лёгкость в лапах. Он поднял взгляд на гору. Теперь её каменистые склоны были отчётливо видны: грубые и иззубренные, с редкими островками жёсткой травы и скрученными кустами. Странная вторая вершина, напоминающая лисью морду, выделялась на фоне нескольких белых облаков, плывущих по небу.
«Она прекрасна, — думал Полосатая Звезда. — И до неё уже недалеко — возможно, всего один день пути. Неужели там будет наш дом?»
В его сердце вновь ожила мечта, которая, как он опасался, могла угаснуть. Теперь же казалось, что она лишь дремала всё это время.
— Вперёд! — крикнул он своему племени. — Не сбавляем ходу!
Полосатая Звезда вспомнил, как в прошлый раз он рвался на вершину и едва ли не взлетел по склону от нетерпения.
Теперь всё было иначе.
Задрав голову, он пристально вглядывался в отвесную стену — мрачную громаду утёсов, зазубренных уступов и скудной растительности. Она была очень крутой, и её голая каменистая вершина скрывалась за серыми облаками, которые нависали с утра, погружая мир в полумрак. У Полосатой Звезды закружилась голова от одного взгляда на неё, и ему пришлось подавить подступивший страх.
Всё утро воины Штормового племени весело переговаривались, обмениваясь шутками и историями о былых временах. Однако по мере приближения к горе их голоса стихли. Теперь, стоя у её подножия, Полосатая Звезда наблюдал за своими соплеменниками и видел, как они не могут скрыть своей тревоги.
— Мы не будем спешить, — пообещал он. — И мы никого не бросим.
— А как же Зайцеус? — с тревогой спросила Крохоцапка, глянув на ослабевшего воина. Тот лежал неподвижно, положив голову на лапы, и тяжело дышал. В последние дни он храбро шагал вперёд, но всё равно плёлся в хвосте и почти не говорил. Все видели, что он ещё не полностью восстановился.
В памяти Полосатой Звезды мелькнуло неприятное воспоминание. Прошло уже несколько сезонов с тех пор, как они отдыхали у подножия другой горы. Тогда Роза уверял его, что всё в порядке и не о чем беспокоиться. И говорил, что ничего плохого не случится.
Полосатая Звезда не мог заставить себя вспоминать, что произошло потом.
— Мы будем поддерживать его на протяжении всего пути, — сказала Крохоцапке Штормовая Звезда. Её глаза, в которых светилась забота, встретились со взглядом Полосатой Звезды, и он понял, что она безошибочно угадала, о чём он думает.
«Она так хорошо меня знает», — мелькнула мысль, мгновенно развеяв его уныние.
— Котятам тоже понадобится помощь, — добавил Полосатая Звезда. — Мы понесём их на себе.
Он приблизился к Дождиночке, которая прижалась к шкуре Охотника, и прилёг рядом.
— Может быть, отправимся вместе? — промурлыкал он, весело подмигнув Дождиночке.
— Н-но... а что, если там орлы? — замявшись, произнесла Дождиночка. — Или… или змеи, или Двуногие?
— О, звёзды! — воскликнул Полосатая Звезда, широко распахнув глаза в притворном ужасе. — Надеюсь, их здесь нет. Но если они всё же появятся... Может быть, ты сможешь меня защитить? Как думаешь, справишься?
Дождиночка на мгновение опешила, затем расправила грудку, а ее глаза загорелись решимостью.
— Я постараюсь! — поклялась она. — Ради Штормового племени!
— Ради Штормового племени! — отозвался Полосатая Звезда, пока малышка карабкалась ему на спину. — Ай-ай-ай! Убери коготки, будь добра.
— Прости, Полосатая Звезда. — Дождиночка втянула коготки и вцепилась в его шкуру изо всех сил.
Они отправились в путь, не торопясь, как и обещал Полосатая Звезда. Он прыгал от трещины к расщелине, вскарабкивался на валуны и пробирался мимо колючих терновых кустов. Поначалу Полосатая Звезда удивлялся, насколько легко ему нести маленького котёнка, однако вскоре он почувствовал, как усталость берёт своё, и начал задыхаться от дополнительного веса.
— Не сдавайся, Полосатая Звезда! — подбадривала Дождиночка, когда он остановился, чтобы перевести дух. — Ты сможешь!
Усмехнувшись, Полосатая Звезда продолжил свой путь вверх.
Охотник и Папоротниковая следовали позади, каждый из них нёс на спине по котёнку. Ещё ниже, по склону горы, растянулась вся вереница Штормового племени. Некоторые помогали подниматься старейшинам. Штормовая Звезда и Крохоцапка карабкались по обе стороны от Зайцеуса, внимательно следя за тем, чтобы воин не оступился.
Сердце Полосатой Звезды наполнилось теплом при виде того, как его пара и глашатай снова работали плечом к плечу. Когда они были на болотах, он уже боялся, что они никогда не смогут найти общий язык. Но теперь что-то изменилось между ними — совсем как между ним и Штормовой Звездой.
Солнце перевалило за полдень, а они всё продолжали подъём. У Полосатой Звезды гудели лапы от усталости, а подушечки саднило от острых камней. Но его сердце пело от радости. Было так замечательно что-то делать — куда-то идти — вместо того чтобы киснуть в сырых болотах, ожидая, когда хищники и болезни убьют их одного за другим.
Они были уже больше чем на полпути к вершине, когда Полосатая Звезда добрался до плоского участка скалы. Оглядевшись, он увидел, что это гладкое плато, почти такое же большое, как лощина у Четырех Деревьев. Его охватило невероятное облегчение. Наконец у них будет возможность как следует отдохнуть! Он бережно опустил Дождиночку на землю, и они оба, тяжело дыша, легли на траву, ожидая, когда остальные их нагонят.
Полосатую Звезду охватило глубокое удовлетворение, когда он взглянул на открывающийся перед ним вид. Далеко внизу земля простиралась до самого горизонта, поля и леса тонули в дымке. Он не мог не восхититься тем, насколько велик мир на самом деле.
Солнце наконец прорвалось сквозь облака, и потоки золотого света заструились по горе, согревая шкуру. Всё казалось таким идеальным. Как будто это был знак... не от Звёздного племени, но, возможно, от духов котов, которых они потеряли по пути — Розы, Пустельги и Грязевика.
Вдруг до Полосатой Звезды донёсся звук, который он не сразу смог различить — мерное журчание и тихие перекаты воды. Поднявшись на лапы, он подошёл к краю плато и, заглянув за огромный валун, ощутил, как замерло его сердце. Там он увидел чистый, искристый ручей, который, казалось, спускался с самой вершины горы.
— Дождиночка! — позвал он. Белоснежная кошечка подскочила к нему, и они вместе с жадностью начали лакать воду. На вкус она была слаще ягод в сезон Зелёных Листьев.
Всё внутри Полосатой Звезды гудело от возбуждения. Вернувшись на плато, он отметил, как выше по склону нависает камень, отсекая часть площадки, обеспечивая и тень, и защиту.
«Мы могли бы построить там палатки, — подумал он. — Детскую, палатку старейшин».
Выше росли разнообразные кусты и трава. Среди них он заметил те, которые, вероятно, могли бы пригодиться целителям.
Его радостное волнение всё возрастало, пока воины Штормового племени, преодолевая подъем, один за другим карабкались к нему и Дождиночке на плато. Каждый кот, словно завороженный, оглядывался вокруг, не в силах скрыть своего восхищения.
«Это может стать нашим домом», — подумал Полосатая Звезда, с трудом веря в свои слова. Но разве они не заслужили это после стольких испытаний? После всех перенесенных страданий?
С трепетом в душе он предался мечтам.
«Наше путешествие действительно может быть завершено... наконец!»
Полосатая Звезда застыл в охотничьей стойке, изо всех сил стараясь не обращать внимания на манящий аромат полёвки, заполнивший его ноздри.
Казалось, все в охотничьем патруле почувствовали этот запах. Полосатая Звезда видел, как их уши насторожились, а усы затрепетали. Все четверо, скрытые от посторонних глаз среди камней, неподвижно замерли в ожидании. Они были готовы к атаке.
И вот добыча внезапно выскочила из-под плоского камня, остановившись, чтобы погрызть что-то в своих лапках.
Бледнолапка напряглась, её тело дрожало от напряжения — инстинкт тянул вперёд. Полосатая Звезда быстро положил хвост на бок ученицы, удерживая его до тех пор, пока не почувствовал, как мышцы молодой кошки расслабляются.
«Не сейчас. Ещё чуть-чуть».
Он выбрал Быстрокрыла и Белоногую для сопровождения в этом патруле — двух самых спокойных и надежных охотников. Однако Штормовая Звезда настояла на том, чтобы они взяли с собой Бледнолапку, ученицу Быстрокрыла.
— Скоро она станет воином, — сказала она. — Ученики — это будущее племени.
В тот момент Полосатая Звезда согласился. Теперь он лишь надеялся, что не пожалеет о своём решении.
Они терпеливо ждали, пока, наконец, как и надеялся Полосатая Звезда, над ними не промелькнула тень. Он поднял глаза, и его сердце ёкнуло, когда он заметил ястреба, парящего в воздухе.
«На этот раз всё должно получиться», — сказал себе Полосатая Звезда. Они видели, как воины Клана, обитающие в других горах, ловят птиц. С тех пор как Штормовое племя разбило лагерь на этом плато, прошла уже луна, но за всё это время им не удалось поймать ни одной птицы. Однако сегодня всё будет иначе. Сегодня их племя поест досыта.
С резким криком ястреб спикировал. Полёвка застыла.
— Сейчас! — взревел Полосатая Звезда.
Когда ястреб, яростно взметнув клюв и перья, бросился на полёвку, коты стремительно атаковали его. Быстрокрыл и Белоногая приземлились на крылья, выпустив когти и прижав перья к камням. Птица билась, дико щёлкая клювом, а Бледнолапка и Полосатая Звезда, рухнув ей на спину, завершили схватку.
Полосатая Звезда услышал хруст и скрежет ломающейся кости под своими лапами. Он стремительно бросился вперёд и глубоко вонзил клыки в плоть. Кровь наполнила его пасть, забрызгав камни вокруг.
Птица дёрнулась ещё, потом обмякла. Полосатая Звезда вскинул голову и выпустил радостный победный клич в чистое синее небо:
— Штормовое пле-е-е-емя-я-я!
Казалось, прошла целая вечность, пока они дотащили добычу, волоча и подталкивая её через камни. Но когда они наконец втащили её в лагерь, их соплеменники столпились вокруг, крича от восторга:
— Ястреб! Целый ястреб!
— Как вам это удалось?
— Не могу поверить!
Бледнолапка была самой взволнованной из всех: её шерсть стояла дыбом, глаза горели, а мордочка была в крови от только что пойманной добычи. Остальные ученики облепили её, жаждая узнать подробности охоты.
Полосатая Звезда наблюдал за ними с гордостью, чувствуя, как его переполняет радость.
«Этого ястреба нам хватит на четверть луны! — подумал он. — И это только первый. Мы поймаем ещё».
— Добро пожаловать назад, храбрые охотники, — раздался позади него знакомый голос. Обернувшись, он увидел Штормовую Звезду, сидящую на камне у гнёзд, её голубые глаза сверкали.
— О, пустяки, — счастливо промяукал Полосатая Звезда.
— Ты у меня такой скромник! — фыркнула Штормовая Звезда. — Не пройдёшься со мной, охотник? Ты, наверное, хочешь пить после такой тяжёлой работы.
Сердце Полосатой Звезды запело, когда он последовал за своей парой, перепрыгивая с камня на камень, к красивому ручью, который с журчанием стекал с горы так близко от их дома.
— Знаешь, мне кажется, вчера я видела здесь малька, — промурлыкала Штормовая Звезда, когда они утолили жажду. — Как думаешь, мы могли бы поймать её?
Полосатая Звезда склонил голову набок.
— Хочешь, чтобы мы стали воинами Речного племени?
— Никогда в жизни! — Штормовая Звезда с притворным негодованием наморщила нос. — Мы коты Штормового племени. До самого последнего дня.
— До самого последнего дня, — тихо повторил Полосатая Звезда.
Они соприкоснулись носами, а затем отпрянули, глядя друг другу в глаза. Полосатая Звезда, потерявшись в хрустальной синеве глаз Штормовой Звезды, не мог понять, как они вообще могли ссориться. Кто вообще мог спорить с такой мудрой... такой прекрасной... такой идеальной кошкой?
Всё налаживалось. Все его сомнения рассеялись, словно тени под солнечным светом. Наконец, после всех испытаний, они вместе строили племя. Племя, о котором они мечтали, в доме, который был создан для них.
«Нам не нужно Звёздное племя, — подумал Полосатая Звезда. — Оно никогда не было нам нужно, как и другие племена. Нужны только мы друг другу».
— Ну что, начнём? — промяукала Штормовая Звезда.
Полосатая Звезда кивнул.
— Кто последним поймает рыбку, тот...
— Тот глупый комок шерсти, — перебила Штормовая Звезда. — Давай, глупыш... Договорились!
«Две луны, — с горечью подумал Полосатая Звезда. — Две луны — и всё вверх дном».
Он устало карабкался по шершавым камням, которые обжигали его лапы, стоило только коснуться их. Всё утро он бродил в поисках тощих грызунов, но те каждый раз умудрялись юркнуть под камень и улизнуть.
В животе урчало от голода, шкуру жгло, а от палящего солнца кружилась голова. Эта пора Зелёных Листьев! Эта бесконечная, изнурительная пора, когда всё вокруг словно выжигается. Он никогда не думал, что здесь, в горах, может быть настолько жарко. Никто не ожидал такого.
Может быть, глоток воды облегчит его страдания?
Но когда он добрался до маленького ручья, протекавшего рядом с их лагерем, его сердце замерло от ужаса. Ручей превратился в тонкую струйку, и с каждым днём становился всё меньше. Сколько времени осталось до того, как он полностью иссякнет?
Беловейная и Зайцеус уже были там, уныло лакая воду с влажных камней. Не в первый раз Полосатая Звезда с тревогой заметил, как плохо они выглядят. Сквозь шерсть проступали рёбра. Коты Клана были жилистыми, но не такими тощими.
— Дайте угадаю, — хрипло спросил он, чувствуя, как пересохло горло. — У вас тоже пусто?
Беловейная печально покачала головой.
— Ничего, кроме жалкой ящерицы.
Вместо ответа Зайцеус, не поднимая головы, с жадностью схватил что-то зубами. Это был жук. Со смутным отвращением Полосатая Звезда наблюдал, как воин с хрустом проглотил свою добычу.
«Мы не можем так жить», — думал он. Здесь едва хватало добычи, чтобы прокормить одного кота, не говоря уже о целом племени.
Конечно, не считая ястребов. Полосатая Звезда был уверен, что они смогут поймать ещё птиц. Но с тех пор, как они в первый раз поймали ястреба, им не удалось добыть ни одного. А ведь тогда это было настоящим триумфом! Теперь он понимал, что им просто повезло.
Он тяжело вздохнул и опустил голову. Как же ему хотелось снова оказаться в лесу, в прохладной тени старого лагеря Грозового племени!
Но нет, он отругал себя. Он не мог так думать.
Он опустился на землю, его разум лихорадочно работал, сквозь туман жажды и голода. Может быть, им стоит продолжить путь? Но эта мысль только ухудшала его состояние. Слишком много котов уже погибло, пока они добирались сюда. Значит, они должны остаться. Они должны заставить это место работать на них. Клан Падающей Воды ведь сделал это в других горах. Так почему Штормовое племя не может достичь того же?
Полосатая Звезда рывком вскочил, ощущая прилив сил в лапах.
— Пошли, — бросил он. — За мной.
Беловейная и Зайцеус последовали за ним. Они спустились к плато, где обосновался лагерь. Кусты и трава, которые росли вокруг, когда они только пришли, теперь увяли и погибли от недостатка дождей. Куча со свежей добычей едва ли напоминала ту, что была раньше. Большая часть лагеря была пуста, все коты жались в узком треугольнике тени под скалой. Они лежали пластом, тяжело дыша и обессиленные беспощадной жарой солнца.
«Довольно», — сказал себе Полосатая Звезда.
Он вскочил на залитый солнцем валун и, выпрямившись во весь рост, обратился к своим соплеменникам:
— Слушайте все! У меня есть важное сообщение.
Почти никто не двинулся с места. Некоторые даже не удостоили его взглядом.
— Мы не можем так продолжать, — не сдаваясь, продолжал Полосатая Звезда. — Пришло время поймать ещё одного ястреба. Давайте сделаем это вместе. Если мы будем продолжать охотиться и ловить больше добычи, у нас появятся силы поймать ещё больше. Мы станем лучше в этом деле. Скоро мы сможем есть ястребов каждый день!
— Не знаю, Полосатая Звезда, — проворчала Пятноносая. — Это место... оно слишком суровое.
— Камни такие неудобные, — пожаловался Грубошкур.
— И жара! — добавила Крапивочка.
— А что насчёт воды? — добавил Зайцеус. — У котов Клана был целый водопад! А у нас — по глотку на всех. Пара ястребов не могут изменить ситуацию.
— И что тогда — просто лечь и сдаться? — с раздражением прорычал Полосатая Звезда. — Слушайте, с большим количеством добычи в животах у нас появятся силы найти другой ручей. Ручей побольше. Или, может, где-то есть водопад, как у Клана. Но мы не узнаем этого, просто валяясь в тени целый день!
— Он прав, — Штормовая Звезда встала на лапы и отряхнулась, разминаясь. — Мы почти отказались от охоты на ястребов, но они могут стать нашим спасением в этот трудный сезон.
Соплеменники тихо зашептались между собой. Они всё ещё не были убеждены, но после слов Штормовой Звезды они наконец воспряли духом. С трудом поднимаясь на лапы, они потянулись и приготовились к новому испытанию.
— Вот это другое дело! — воскликнул Полосатая Звезда, стараясь подбодрить соплеменников своим собственным энтузиазмом. — Мы сделаем это место своим домом, вот увидите! Теперь мы разделимся на охотничьи патрули, по четыре кота в каждом. Сегодня особенный день, соплеменники! Сегодня мы поймаем ястреба!
Спустя некоторое время Полосатая Звезда повёл свой патруль вверх по склону горы. Он изнемогал от жары, устал и проголодался, но впервые за луну его переполняло возбуждение. Прыгая с камня на камень, он наслаждался каждым прыжком, пока они не достигли высокого уступа, усеянного валунами — идеального места, чтобы укрыться и дождаться своей цели.
Воины устроились рядом с ним в полной тишине. Это были одни из лучших охотников Штормового племени — Блик, Кувырок и Ягодная. Он мог доверить любому из них свою жизнь. И сегодня они собирались принести ястреба для всего племени.
«Мы сделаем это, — думал он. — Я знаю, мы справимся!»
Другие патрули разбрелись по горе: одни направились вниз, другие побежали на дальнюю сторону горы. Так уж наверняка кому-то из них повезёт. Лишь небольшая группа воинов осталась внизу в лагере, чтобы охранять котят и старейшин, остальные были на охоте. Это был хороший план. Он должен сработать.
Время тянулось медленно. Солнце поднималось всё выше, обжигая шкуру Полосатой Звезды, и ему хотелось только одного — заползти в тёмное прохладное место и переждать жару. Но он оставался неподвижным. Это был их шанс. Возможно, последний. Если они не принесут сегодня свежую дичь, он не знал, что они будут делать дальше.
Наконец он уловил знакомый аппетитный запах — запах мыши. Полосатая Звезда ощутил, как волна возбуждения пробежала по всему его телу. Мускулы напряглись, а усы задрожали. Затем он увидел, как мышь выскочила из-за камней. Она была тощей и костлявой, с пыльной, свалявшейся шерстью. Но это не имело значения, пока её не заметил ястреб.
Сверху закружилась тень — широкие крылья неслись в синеве неба.
Полосатая Звезда заставил себя расслабиться и игнорировать гул собственного сердца. Он стал неподвижным, как камни, в которых он укрылся. Время действовать придёт — совсем скоро.
Внезапно снизу донесся слабый звук — восторженный писк котёнка. Это была Дождиночка. Должно быть, она тоже заметила птицу.
Полосатая Звезда осторожно вытянул шею и выглянул из-за камней. Внизу, на склоне, он увидел плато лагеря Штормового племени. Дождиночка, словно белый лепесток цветка, резвилась на открытом пространстве, её шёрстка нежно развевалась на ветру. За ней следом бежала Папоротниковая, тревожно крича и подзывая котёнка обратно в гнездо.
Ястреб издал пронзительный крик, который эхом разнесся по горе. Полосатая Звезда ощутил, ледяной коготь стиснул его сердце.
Он в отчаянии рванулся вперёд, но было уже слишком поздно. Ястреб камнем рухнул вниз. Но не на мышь, которая успела скрыться.
На Дождиночку.
Полосатая Звезда снова услышала писк котёнка, на этот раз полный ужаса. Она отчаянно дёргалась и брыкалась, но огромная птица крепко держала её в своих когтях.
Из лагеря взвился общий вопль паники, словно разом закричали все. Папоротниковая, крепко вцепилась в Дождиночку и с силой тянула и дёргала её, неистово визжа. Её задние лапы оторвались от земли, когда она отчаянно сражалась с ястребом за своего котёнка.
Внезапно, с душераздирающим воплем, она покатилась назад.
Крылья ястреба с шумом рассекали воздух. Его мощные взмахи заставляли листья на кустах шелестеть и поднимали в воздух мелкий песок, создавая облако пыли. В мгновение ока он вновь оказался в небе, стремительно удаляясь, словно тёмная точка, становясь всё меньше и меньше. Он уносил с собой маленький белый комочек.
Полосатая Звезда мог лишь наблюдать, чувствуя, как внутри всё выворачивается от ужаса. В его ушах затихал далёкий вопль, пока, наконец, и он не смолк, оставив после себя лишь безмолвие.
Ещё одно бдение. Ещё один потерянный соплеменник.
И всё же хуже этого ничего не было.
В холодном серебряном свете луны всё тело Полосатой Звезды сотрясало от горя. Ему казалось, что он вот-вот рухнет. Подступала тошнота. Это было невыносимо.
Она была всего лишь котёнком, у неё была вся жизнь впереди.
А теперь её не стало. Не осталось даже тела, которое можно было бы предать земле.
На болотах Штормовое племя всю ночь хранило молчание в память о Грязевике. Однако Папоротниковая и Охотник не могли сдержать своих эмоций из-за потери котёнка. Далеко за полночь плато оглашали их мучительные вопли и жалобный плачь оставшихся в живых котят. В конце концов, все они, пошатываясь, вышли из лагеря, словно больше не в силах терпеть эту боль. Никто не попытался остановить их, даже Штормовая Звезда, которая выглядела измученной и неуверенной в своих действиях.
Полосатая Звезда тоже испытывал боль и чувство вины. Это была его идея — охотиться на ястребов. Разве он не знал, что это место не подходит им? Его сон говорил ему не селиться в горах, и Камнесказительница также предупреждала их.
Место, где земля обрывается...
Почему он не прислушался? Он был настолько поглощён облегчением от того, что Штормовая Звезда снова была рядом, что игнорировал все остальные чувства.
И Дождиночка заплатила за это жизнью. Она была одним из первых котят, рождённых в Штормовом племени, и символом надежды для всех. И вот теперь её нет.
На рассвете оранжевый свет пополз по плато, озарив шкурки несчастных котов Штормового племени. Это было прекрасное зрелище — новый день, который должен был принести облегчение и надежду на новое начало. Но не в это утро.
Полосатая Звезда, услышав шорох среди камней, обернулся и увидел, как к нему приближаются Папоротниковая, Охотник, вместе с Ветерком и Молничкой. Они больше не плакали, но выглядели смертельно уставшими. Но шли твёрдо, явно с какой-то целью.
Взгляд Папоротниковой, направленный на Полосатую Звезду, заставил его сердце заледенеть. Он был таким жёстким, таким беспощадным.
— Я хочу поговорить, — произнесла она.
Полосатая Звезда кивнул и склонил голову, позволяя ей обратиться к кругу соплеменников.
— Мы уходим, — просто объявила Папоротниковая. По лагерю прокатился хор вздохов и причитаний. Но никто не попытался спорить.
— Мы вернёмся в лес, — объяснил Охотник, обвив хвостом двух притихших котят. — Может, другое племя примет нас. А может, и нет. Но мы не останемся здесь.
— Мы не можем доверять тебе, — с презрением произнесла Папоротниковая, обращаясь к Полосатой Звезде. — И тебе, Штормовая Звезда. Куда бы вы нас ни вели, вы вели нас к катастрофе. Вы показали, что не способны защитить нашу семью. Так что пусть Звёздное племя освещает ваш путь... но мы больше не часть Штормового племени.
Штормовая Звезда выглядела потрясённой. Её голубые глаза потемнели от горя. Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но затем закрыла его.
В конце концов, что она могла сказать?
Они были правы, и Полосатая Звезда не мог их винить.
«Мы подвели их. Мы подвели всех своих соплеменников».
Когда все четверо, не проронив ни слова, развернулись и ушли, Полосатая Звезда с тоской оглядел несчастных котов Штормового племени. У него в груди зашевелилось неприятное предчувствие, словно Папоротниковая и Охотник были не последними, кто собирался покинуть их.
Кого Штормовое племя потеряет следующим?