Глава 17
— Уходим, — объявила Штормовая Звезда, как только Штормовое племя собралось. — Уходим прямо сейчас.
Она не знала, как поступила бы, если Полосатая Звезда стал бы возражать. Но к её облегчению, он лишь мрачно кивнул в знак согласия.
Наконец-то!
Штормовая Звезда была в ярости от мысли, что Полосатая Звезда осознал свою ошибку лишь в такой ужасной ситуации. Но факт остаётся фактом: никто не чувствовал себя в безопасности в этом лагере, каким бы упрямым он ни был. Особенно после того, как то ужасное существо выползло из тумана и показало, как плохо они защитили лагерь. Штормовая Звезда согласилась на это место лишь потому, что думала, что его будет легко защищать. Но теперь все видели, как сильно она ошибалась.
Они покинули лагерь, не оглядываясь. Штормовая Звезда и Полосатая Звезда шли впереди, прокладывая путь сквозь густой туман в поисках более сухой земли, соплеменники следовали за ними. Однако движение было медленным. Грязевик едва переставлял лапы, и на каждом шагу его поддерживали Орешуля с одной стороны и Ледопят — с другой. Зайцеус, не до конца оправившийся от болезни, был вынужден останавливаться каждые несколько лисьих хвостов, чтобы перевести дух.
Всё это время Штормовая Звезда чувствовала себя взвинченной: каждый скрип ветки, каждое причудливое очертание кустов, возникающее из тумана, заставляло ее подпрыгивать. Но она заставляла себя идти с ровной спиной и с высоко поднятой головой.
«Племя нуждается в нас. Оно нуждается в обоих своих предводителях».
После долгого и мучительно медленного путешествия они наконец достигли невысокого холма, который возвышался над туманом, словно остров в сером туманном море. Ко всеобщему облегчению, земля здесь оказалась суше и твёрже, а на вершине рос тростник.
— Что ты думаешь об этом месте? — с надеждой спросил Полосатая Звезда, когда они достигли вершины.
«Думаю, это место просто ужасно», — подумала Штормовая Звезда, с трудом сдерживаясь. Они всё ещё находились посреди болот! Если бы не погода, они, вероятно, могли бы видеть свой прежний лагерь. Как только она подумала, что у них наконец-то появился шанс навсегда покинуть эти вонючие топи — они снова застряли. Возможно, навсегда.
— Сойдёт, — резко бросила она.
Если Полосатая Звезда и заметил её раздражение, то не подал виду. И пока он выбирал стражей и расставлял их по периметру, Штормовая Звезда подошла проверить Зайцеуса и Грязевика. Утром Грязевик едва стоял на лапах, а теперь оба воителя были без сил. Целители суетились вокруг них, пытаясь устроить их поудобнее.
— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Штормовая Звезда, усаживаясь рядом с Грязевиком.
Её соплеменник лежал на боку, его дыхание было хриплым, частым и поверхностным. Его глаза были мутными, то ясно фокусируясь на ней, то уставившись в пустоту.
— Лучше... не бывало... — прохрипел он и тут же захлебнулся кашлем, словно любое усилие давалось ему с трудом.
У Штормовой Звезды комок застрял в горле. Она не могла смотреть на рваную рану на шее Грязевика, на тёмную кровь, которая пропитала и уже засохла на скудной припарке, которую Златолистая наложила на рану.
Выглядело это ужасно.
Внезапно она вспомнила утро много лун назад, когда они с Грязевиком, тогда ещё юные оруженосцы, сбежали, чтобы поиграть с сосновыми шишками на солнечной поляне. Ворчливый старый Бельчонок, в то время ещё совсем не старый, оттащил их за уши обратно в лагерь. В те дни они проводили вместе не так много времени — Грязевик всегда был тихим и серьёзным котом, даже когда был молод. Но иногда, когда рядом была Штормовая Звезда, его глаза озарялись, и в нём проявлялась его игривая сторона.
Ей всегда хотелось узнать его поближе.
Штормовая Звезда подавила внезапно нахлынувшую на неё печаль.
— С тобой всё будет хорошо, — пообещала она Грязевику, желая верить в это сама. — Златолистая! Неужели ты не можешь дать ему ещё что-нибудь от боли?
— Хотела бы я, — Златолистая печально покачала головой. — Это тварь раздавила половину наших запасов, когда ворвалось в нашу палатку. И мы не смогли найти ничего полезного в этих гнилых болотах. По крайней мере, ничего, что нам знакомо.
— Мы же тебе говорили, — пробормотал Камнецвет. — Это место никуда не годится.
— Скажи это Полосатой Звезде, — резко парировала Штормовая Звезда и тут же пожалела об этом. Она глубоко вздохнула, успокаивая себя. — Ладно. Просто делайте то, что в ваших силах.
Она никогда не чувствовала себя такой беспомощной.
Пока она наблюдала, как целители внимательно изучают те немногие травы, которые им удалось прихватить, она вспомнила о Пустельге, и на неё нахлынула новая волна острой тоски. Она никогда не встречала целителя мудрее его. Златолистая и Камнецвет казались совершенно потерянными в этой незнакомой местности.
Возможно, Пустельга, с его опытом и мудростью, знал бы, как помочь. Возможно, он разбирался в болотных травах — достаточно хорошо, чтобы сбить жар у Зайцеуса и ускорить заживление раны Грязевика.
Что, если бы он не погиб на Гремящей Тропе?
А что, если бы Роза не сорвался с обрыва?
Что, если бы они не пришли на эти болота?
Что, если бы они вообще не создавали Штормовое племя?
Так много вопросов и так мало ответов. Какой смысл теперь зацикливаться на них?
— Крохоцапка! — позвала Штормовая Звезда, взмахнув хвостом, чтобы привлечь внимание единственного оставшегося в Штормовом племени глашатая. — Отправь патруль на сбор трав. Пусть принесут всё, что найдут, разных видов. Всё, что может помочь вылечить Зайцеуса и Грязевика. И возьми лучших воинов, которые у нас есть, на случай, если там окажутся какие-то странные и опасные существа. Ты поняла?
Крохоцапка, как это часто бывало, выглядела встревоженной. Её глаза бегали по сторонам, и с внезапным гневом Штормовая Звезда осознала, что она ищет взглядом Полосатую Звезду. Ей хотелось посоветоваться с ним, убедиться, что он не против.
— Сейчас же! — рявкнула Штормовая Звезда.
— Да, конечно. Одно мгновение... — Смущённая Крохоцапка энергично кивнула и поспешила прочь.
Штормовая Звезда вновь ощутила тоску по Гальконосу, ещё одном воине, которого они потеряли в погоне за мечтой. Она задумалась о том, как он и Дрозд обжились в клане. Не узнать теперь… Хотя в горах вряд ли тяжелее, чем в этих болотах.
Она тяжело вздохнула.
— Ну вот, — сказала она целителям. — Это поможет?
Камнецвет лишь пожал плечами.
— Возможно, — осторожно предложила Златолистая. — Полагаю, больше трав не повредит, но...
— Но что? — проворчала Штормовая Звезда.
— Ну, они будут бесполезны, если мы не сможем их опознать. И кроме того, вода здесь грязная. Если Зайцеус и Грязевик не будут получать достаточно чистой воды для питья, они могут...
— Довольно, — перебила Штормовая Звезда. — Здесь всё плохо. Я понимаю.
Тяжесть решений навалилась непосильным грузом. Она позволила им застрять в этой трясине слишком надолго, и теперь они не могли уйти, пока Грязевик не окрепнет. Если бы она настояла на том, чтобы уйти раньше!
Но что говорил ей Полосатая Звезда, когда она пыталась уговорить его покинуть это место?
— Просто... будем надеяться на лучшее, — пробормотала она слабым голосом.
«Если сможем...»
***
Грязевик умер.
Поллуны он метался в гнезде, то приходя в сознание, то впадая в забытьё, в бреду хватая лапами воздух, пока целители пробовали одну траву за другой. Ничто не помогло. Ужасная рана на его шее загноилась. Тяжёлый смрад висел над лагерем на холме, как тёмная грозовая туча, отравляя настроение всем.
И когда Штормовое племя проснулось однажды утром, все почувствовали странное облегчение, увидев, что он наконец-то перестал двигаться.
«По крайней мере, он обрёл покой», — мрачно подумала Штормовая Звезда.
Всё казалось нереальным. Но когда ночное бдение закончилось, первые лучи восходящего солнца упали на его свернувшееся тело, лежавшее в центре лагеря, беспощадно напомнив им правду. Грязевик теперь был со Звёздным племенем.
Штормовая Звезда откашлялась и подняла взгляд, оглядев скорбных котов, столпившихся вокруг мёртвого соплеменника. Всю ночь она склоняла голову в безмолвном уважении к Грязевику. Но теперь настало время почтить его словами.
— Грязевик был моим соплеменником, — тихо начала она. — Но он также был моим другом. Он был верным и преданным воином, сначала племени Ветра, а затем Штормового племени. Он сражался рядом с нами у Солнечных Камней, и не было кота смелее его. Он мужественно шёл по Гремящей Тропе и через горы. Он никогда в нас не сомневался. Никогда не жаловался. — Она снова склонила голову. — Мне будет его не хватать.
Этих слов было явно недостаточно. Но что ещё можно было сказать?
После Штормовой Звезды слово взяла Ягодная. Она поведала о том, как однажды Грязевик спас её от лисы, когда она повредила лапу в лесу. А Пятноносая вспомнила, как Грязевик проявил свою доброту, когда она потеряла своих первых котят из-за Зелёного Кашля.
В конце концов, все слова были произнесены, и оставалось только предать воина земле.
Пока они рыли яму, отбрасывая холодную, сырую грязь, прилипавшую к их лапам, Штормовая Звезда ощущала, как её печаль сменяется досадой, а затем гневом. Эта ужасная земля не смогла даже предложить безопасное и сухое место для последнего пристанища одного из лучших воителей Штормового племени! Она с трудом сдерживала желание завыть от ярости.
И когда они предали Грязевика земле, Штормовая Звезда выпрямилась, чтобы обратиться к племени.
— С меня довольно. — Её голос был твёрдым. — Мы слишком долго мирились с этим ужасным местом. Сколько ещё наших соплеменников мы потеряем? Сколько болезней останется без лечения? Сколько ран будут гноиться, хотя их можно было бы вылечить, будь мы в другом месте? — Она видела, как Камнецвет и Златолистая согласно кивают. — Я вижу, как вы страдаете, — продолжала Штормовая Звезда. — И я не допущу, чтобы это продолжалось.
Она перевела взгляд на Полосатую Звезду, который стоял в стороне, и, конечно, рядом с ним была Крохоцапка. Оба были напряжены: их шерсть стояла дыбом, а уши настороженно торчали, выдавая тревогу. Но Штормовая Звезда всё обдумала. И больше не собиралась давать их страху сдерживать себя.
— Мы уходим из этих болот, — произнесла Штормовая Звезда. — На этот раз — навсегда. Зайцеус снова в строю и готов к путешествию. Время пришло. — Серо-белый воитель кивнул в знак согласия. Он выглядел уставшим, но почти восстановил свои силы.
— Но куда мы пойдём? — воскликнула Папоротниковая. Её котята, широко раскрыв глаза, жались у её лап.
— Я об этом думала. — Штормовая Звезда указала передней лапой. — Посмотрите туда — видите, вдали?
Коты повернулись, чтобы посмотреть, куда она указывает. Когда они впервые разбили здесь лагерь, туман скрывал всё вокруг. Однако воздух прояснился, и теперь всё было хорошо видно. На фоне белого неба отчётливо темнел силуэт, поднимающийся над горизонтом.
— Это гора, — промяукал Охотник.
— Похожая на лисью голову. — Штормовая Звезда кивнула. — Мы видели её по пути, прежде чем прошли через яблоневый лес. Помните? Нам следовало пойти к ней раньше. Я считаю, что нам следует отправиться туда немедленно.
— Штормовая Звезда! — воскликнул Полосатая Звезда, и его голос прозвучал почти как вопль. Штормовая Звезда опешила. Она ожидала, что он будет возражать, но в его глазах стояло отчаяние. — Мы уже обсуждали это! Мы же договорились, что…
— Нет, — перебила его Штормовая Звезда. — Мы говорили о возвращении на территорию Клана. Я не это имею в виду.
— Но это всё равно гора, а это…
— И всё равно лучше, чем здесь, — твёрдо сказала Штормовая Звезда. — Я понимаю, что мы привыкли жить в лесу, но мы можем приспособиться. Мы можем измениться. Клан доказал, что можно жить в горах. И мы не заберём их территорию — у нас будет своя гора. Это будет наш дом. Наш дом навсегда.
Она обвела взглядом соплеменников. Некоторые кивали, другие были менее уверены и смотрели на Полосатую Звезду, надеясь на его поддержку. Штормовая Звезда тоже не отрывала от него взгляда. Её пара выглядел загнанным и напуганным, словно барсуки загнали его в угол без пути к отступлению. Что на него нашло?
— Назови мне причину, — промяукала она как можно мягче. — Хотя бы одну вескую причину, почему нам не следует идти к горе.
Полосатая Звезда колебался. Он словно собирался заговорить, но затем опустил глаза, словно борясь со своими мыслями. Часть Штормовой Звезды желала, чтобы этот разговор состоялся наедине, только между ними. «Однако мы уже пытались, и это не сработало».
Наконец, Полосатая Звезда осел и покачал головой.
— Хорошо, — пробормотал он. — Гора так гора.
Штормовая Звезда ощутила невероятное облегчение, словно с её плеч свалилась тяжёлая ноша.
— Значит, решено? — спросила она у своих соплеменников. — Мы наконец покинем это место.
По племени пронёсся одобрительный ропот. Скорее облегчение, чем надежда: в конце концов, они уже слишком долго в дороге. Однако Штормовая Звезда напомнила себе, что лучше быть где угодно, лишь бы не здесь.
— Тогда собирайтесь.
Пока коты расходились, снова готовясь к путешествию, Штормовая Звезда взглянула на пустое белое небо и вознесла молитву, полную надежды.
— Великое Звёздное племя, — произнесла она, — или Клан Бесконечной Охоты… какие бы духи ни присматривали за нами, прошу вас, даруйте нам, наконец, дом!