Безрассудство Штормового племени

Полосатая Звезда вонзил коготь в мягкую, гнилую древесину ветки. Он угрюмо наблюдал, как тонкая дорожка муравьёв обтекла его лапу, будто камень, брошенный посреди ручья. Он почти позавидовал им. «Муравьи всегда знают, что делать», — подумал он. Им не нужно беспокоиться о загадочных пророчествах. Или о племени, о котором нужно заботиться. Или о разгневанной паре, которая не желает с тобой разговаривать.
Прошло два дня с тех пор, как заболели Зайцеус и Грязевик, а Штормовая Звезда высказала своё недовольство по поводу их лагеря. С тех пор Полосатая Звезда старался избегать её, что было нетрудно, поскольку она, казалось, тоже не стремилась к общению. Они спали в одном гнезде, но отворачивались друг на друга, и с рассвета до заката между ними не было произнесено ни слова.
Не так давно Полосатая Звезда сказал Крохоцапке, что собирается в грязное место. Но справив нужду, он не захотел возвращаться в лагерь. Поэтому он решил посидеть на низкой ветке одного из немногих старых скрюченных деревьев, которые каким-то образом смогли вырасти в густой липкой тине. Он был наедине со своими мыслями.
«Мне, наверное, стоит вернуться, — напомнил он себе. — Пока они не начали беспокоиться обо мне». Но он не двигался с места.
Самое неприятное заключалось в том, что Штормовая Звезда была права. Лагерь был ужасен. Хотя Грязевик и Зайцеус постепенно поправлялись, что заставляло всех чувствовать себя немного лучше, болото оставалось гиблым и удручающим местом. Дожди вроде бы прекратились, но в воздухе всё ещё висел густой туман, не давая просохнуть ничему.
Полосатая Звезда ни за что не признался бы в этом вслух, но он был так же сыт по горло холодом, лягушками и жуками, которые кишмя кишели в их шкурах, не меньше, чем остальные.
Один или два раза он даже подумывал признаться Штормовой Звезде, что согласен с ней. Было бы так приятно снова быть на одной стороне. Сражаться вместе, а не друг против друга.
Но тогда, конечно, она настаивала бы на том, чтобы они отправились в горы.
Полосатая Звезда тяжело выдохнул. Как он мог объяснить ей, что это неверное решение? У него, конечно, был один способ. Он мог рассказать ей о сне, который скрывал от неё уже много лун. О чайке. О горных пиках. О рыбе с лапами.
С тех пор как они покинули гнездо Двуногих, этот сон вернулся и не давал ему покоя. Он был уверен, что это дурное предзнаменование — предупреждение о том, что может случиться там, наверху.
Однако он не мог поделиться этими мыслями со Штормовой Звездой, потому что меньше всего на свете ему хотелось, чтобы она вновь усомнилась в будущем Штормового племени.
Полосатая Звезда высвободил коготь из ветки и внезапно замер. Ему показалось, что он уловил странный звук, донесшийся до него ветром. Этот звук вызвал у него дрожь. Неужели... это был вой кота?
Он замер, прислушиваясь. Вот снова. То был не один крик — голосов было много.
Все они доносились со стороны лагеря Штормового племени.
Полосатая Звезда прыгнул вниз, приземлившись на все четыре лапы в грязь. Теперь он слышал всё отчётливо — пронзительные вопли соплеменников сливались в единый хор. С сердцем, колотящимся в груди, он рванулся сквозь туман, мчась так быстро, как позволяла мягкая, хлюпающая под лапами земля.
Когда он добежал, дыхание его сбилось, а в голове закружилось. Здесь туман был гуще, но он смог различить тёмные силуэты кошек, мечущихся во все стороны по лагерю.
— Что происходит? — воскликнул он. Но его соплеменники были слишком охвачены паникой, чтобы ответить.
И тут Полосатая Звезда увидел нечто, от чего кровь застыла в его жилах.
Посреди лагеря стояло странное, неземное существо, которое прорвалось прямо через детскую, построенную из высокой травы и папоротников. Оно яростно клацало зубами в сторону Осолапки, которая взвизгнула и в страхе бросилась в сторону. Чудовище мотало головой из стороны в сторону, не зная, на кого броситься.
У Полосатой Звезды пересохло во рту. Он уставился на странное существо, пытаясь понять, с чем имеет дело. Он никогда раньше не видел ничего подобного.
Животное напоминало горностая, но было крупнее — покрытое вздыбленной тёмной шерстью, с длинной гибкой шеей, извивавшейся, словно у змеи. Когти у него были тупые, но огромные и грозные, голова — тупой и свирепой, с маленькими чёрными глазами, похожими на мокрые камешки, пасть полна острых белых зубов, которые жадно щёлкали в воздухе.
«Что, во имя звёзд, это такое?!»
— Мы должны остановить его! — Полосатая Звезда обернулся и с облегчением увидел рядом Штормовую Звезду, её глаза были широко раскрыты, бока тяжело вздымались от частого дыхания. — Ты со мной?
— Я с тобой, — произнёс он, взглянув через плечо на Крохоцапку. Его глашатая смотрела на него во все глаза, её бока вздымались в панике. — Держите всех рядом и будьте начеку — возможно, этих тварей больше, и они планируют нападение!
Крохоцапка кивнула и, повернувшись, начала собирать котов Штормового племени вокруг себя. Затем, словно став единым целым, Полосатая Звезда и Штормовая Звезда с рычанием двинулись вперёд. Их мускулы были напряжены, они были готовы к прыжку.
Существо уставилось на них своими глазами-бусинками. Оно издало пронзительный режущий визг и быстро засеменило вперёд, волоча по грязи свой длинный, толстый, мохнатый хвост. Штормовая Звезда, издав угрожающее шипение, прыгнула, её когти рассекли воздух.
Удар не достиг цели. Но когда Штормовая Звезда приземлилась, тварь отпрянула назад. Её удивительно гибкое тело изогнулось, и она яростно забила лапами по грязи, окатив Полосатую Звезду болотной жижей. Она с подозрением разглядывала котов, её взгляд метался от одного к другому.
Полосатая Звезда осторожно обошёл её сбоку. Штормовая Звезда уже была в движении, инстинктивно занимая противоположную позицию.
С очередным пронзительным визгом тварь развернулась к Полосатой Звезде, взмахнув огромной тёмной лапой. Отпрянув, Полосатая Звезда почувствовал, как поток воздуха взъерошил его усы. И тут же нырнул обратно, нанося удар с быстротой молнии, и кончики когтей прошлись по уродливой морде зверя, разорвав её до мяса.
Брызнула горячая кровь, оросив морду Полосатой Звезды. Он издал дикий крик, и вместе с этим по венам хлынула радость битвы.
—Штормо-о-о-о-о-ое племя-я-я-я-я!
Едва он выкрикнул это, как ему снова пришлось уворачиваться. Вторая лапа твари просвистела у самой головы. Полосатая Звезда пошатнулся в грязи, едва удерживая равновесие. Это было слишком близко!
Тварь оскалилась, сверкнув белыми, как лезвия, зубами. Она издала ужасный звук, который начался как рык, но перерос в визг боли, когда Штормовая Звезда прыгнула сверху и глубоко вонзила когти в её бок, вырвав кусок плоти.
Заливаясь кровью, тварь пошатнулась. На один славный миг Полосатая Звезда подумал, что она сейчас рухнет замертво. Но вместо этого она обернулась с невообразимой быстротой и схватила Штормовую Звезду когтями.
Штормовая Звезда взвыла от ужаса. Она дёрнулась, замахала передними лапами, пытаясь ударить в ответ, но не смогла дотянуться.
Нет!
Полосатая Звезда бросился в атаку, его сердце громыхало где-то в ушах. Он не думал о хитрых приемах, просто врезался в тварь, рвал и царапал, плевался и кусал изо всех сил. Тварь взревела. Она пошатнулась, потеряв равновесие. Краем глаза Полосатая Звезда заметил, как его пара кувырком летит в лужу болотной жижи. Рано радоваться. Он опустил голову и со всей силы ударил ею существо по крупу, опрокинув и прокатив его по жиже.
Полосатая Звезда метнулся к Штормовой Звезде, даже не взглянув на их противника.
— Ты в порядке? — спросил он, помогая ей подняться и поддерживая, пока вставала, пошатываясь на нетвёрдых лапах.
— В порядке... — выдохнула она, и они прижались друг к другу, пытаясь отдышаться. Мышцы горели, когти ныли, а шерсть слиплась от грязи, воды и крови.
«Но мы живы. Мы оба живы».
Вдруг глаза Штормовой Звезды расширились от страха, когда она заметила что-то за спиной Полосатой Звезды.
— О, Звёзды, только не это!
Обернувшись, Полосатая Звезда увидел, что тварь снова поднялась, с неё капала мокрая грязь. Она кралась, но не в их сторону.
Грязевик! Зайцеус!
Племя разбежалось, пытаясь отразить нападение незваного гостя и увести кричащих учеников и котят. В суматохе больные коты остались брошенными под навесом целителей. Они были не в силах сбежать или защититься. И теперь чудовище направлялось прямо к ним.
Полосатая Звезда стремительно бросился вперёд, его лапы с силой шлёпали по жиже — они должны успеть перехватить эту тварь, пока та не нанесла вред беззащитным воинам. Штормовая Звезда с горящими глазами неслась рядом.
Тварь ускорилась, словно почувствовав погоню. Она перешла на рысь, а затем на бег, её тело извивалось, словно у змеи.
«Мы не успеем».
Эта мысль поразила Полосатую Звезду, как удар молнии. Он увидел, как Грязевик пошевелился и приоткрыл глаза — ровно настолько, чтобы увидеть надвигающейся на него кошмар. Он открыл пасть, чтобы издать вопль, но звук так и не вырвался наружу. Острые челюсти уже сомкнулись на его шее.
Звук, вырвавшийся из Грязевика, был непохож ни на что, что ранее слышал Полосатая Звезда — слабый, булькающий хрип, леденящий душу. Глаза воина закатились, кровь залила его шкуру. Штормовая Звезда врезалась в тварь головой, заставив её пошатнуться. Но зубы вонзились слишком глубоко — зверь поволок дёргающееся тело, хвост волочился по грязи.
С яростным рёвом Полосатая Звезда бросился вперёд, рубя и кромсая жёсткую шкуру до пульса в кончиках когтей. Рядом Штормовая Звезда вгрызалась, яростно вырывая клочья шерсти и мяса и выплёвывая их.
Полосатая Звезда тяжело захлёбывался воздухом, его мышцы горели. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем существо отпустило Грязевика, словно пережёванную тушку, и отпрянуло, шипя от боли. Тяжело дыша, оно развернулось к Полосатой Звезде и Штормовой Звезде, его тёмные глаза злобно сверкали.
Между ними лежало истерзанное тело Грязевика, превратившееся в бесформенную груду меха и крови. Полосатая Звезда не мог понять, жив он или мёртв. Но времени выяснять это не было.
Стремительная, как гадюка, тварь ринулась к Грязевику, пытаясь вернуть свою добычу. Однако Полосатая Звезда оказался проворнее. Он взвился и широкой дугой провёл всеми когтями разом поперёк морды существа. Кровь дождём хлынула на землю. Тварь взвыла от боли, отпрянула и принялась беспомощно тереть лапами исполосованную морду.
«Она ничего не видит!» — с торжеством осознал Полосатая.
— Добивай её! — взвизгнула Штормовая Звезда. — Сейчас!
Обезумев, она набросилась на зверя, нанося ему удары, сшибая и отталкивая его назад. На этот раз он не пытался драться — лишь пятился, шатаясь. Его лапы завязли, когда он залез прямо на мелководье болотной лужи.
Сгруппировав задние лапы, Полосатая Звезда прыгнул и с силой приземлился на спину твари. Он прижал её всем весом, его когти впились в бока, и он изо всех сил старался удержаться. Плечи твари беспомощно перекатывались, но она не могла стряхнуть кота.
— Штормовая Звезда! — крикнул Полосатая Звезда. — В воду!
Она поняла сразу. Вскарабкавшись на голову зверя, Штормовая Звезда с силой вдавила его морду в мутную жижу. На поверхности воды появились пузыри. Чудовище забилось в отчаянии, но его силы стремительно угасали. Полосатая Звезда ощущал это. Его собственные мышцы напряглись от энергии, порождённой яростью.
«Это за Грязевика, — думал он, пока тварь беспомощно корчилась у них под лапами. — За Штормовое племя».
Он крепко держался, его сердце бешено колотилось. И только когда Штормовая Звезда наконец подняла передние лапы и медленно выбралась на кромку суши, он понял, что пузырьки воздуха исчезли, а тело твари обмякло.
Полосатая Звезда втянул когти и, дрожа, присоединился к своей паре на берегу. Они молча наблюдали, как тело странного существа медленно оседает, соскальзывает в воду и замирает на поверхности воды.
Оно было мертво. Безжизненное, как снесённая течением ветка.
Спустя какое-то время они направились обратно в лагерь, тяжело ступая с опущенными головами. Из укрытий начали осторожно выходить коты и один за другим присоединились к предводителям. Все вместе они прошли через разрушенный лагерь и изрытую землю туда, где в луже крови лежал Грязевик.
Вокруг уже собрались коты, которые в ужасе смотрели на погибшего воина. Они не выглядели так, будто их только что спасли от неминуемой гибели. Их лица выражали потрясение и страх.
Полосатая Звезда заметил, что Грязевик слабо шевельнулся, пока целители пытаются остановить кровотечение.
— Он жив, — пробормотал Камнецвет. — По крайней мере, пока.
«Мы сделали это, — сказал себе Полосатая Звезда. — Мы защитили наше племя».
Но это не принесло ему утешения.