Глава 15
«Когда же всё это закончится?» — в который раз задавалась вопросом Штормовая Звезда. Вечное странствие. Неужели им никогда не найти место, которое можно было бы назвать домом?
Прошлой ночью они разбили лагерь в канаве, сырой и грязной после дождей. Ночью ранее им пришлось довольствоваться рощицей серебристых берёзок, которые почти не давали укрытия. А накануне перед этим Штормовое племя, обессилев, рухнуло в высокой траве на поле и урывками кое-как подремали под непрекращающимся всю ночь холодным дождём.
Это утро выдалось ярким и солнечным, но вскоре небо затянулось тучами, и вновь начался дождь, на этот раз внезапный и сильный. Теперь племя брело по мокрым полям под хмурым серым небом, увязая в грязи с каждым шагом. Они шли вдоль ревущей Гремящей Тропы, пробираясь сквозь очередную мутную морось, от которой усы обвисали, а промокшие тела дрожали от холода.
Не было даже намека на добычу. Все, что ощущалось в воздухе, — это влажная почва, едкий запах Гремящей Тропы и шум Чудищ, проносящихся мимо. Их оглушительный рёв заставлял прижимать уши к голове и съёживаться от страха.
Мысли Штормовой Звезды тоже мрачнели, прямо как погода.
Неужели прошло уже целая луна с тех пор, как они бежали из гнезда Двуногих?
После прихода Двуногих Полосатая Звезда впал в глубокую тоску и на время переложил все решения на Штормовую Звезду. Сначала она настаивала, чтобы они подождали, наблюдая за гнездом издалека. Может, Двуногие снова уйдут? Но их Чудище стояло на страже и днём и ночью, а палатку от рассвета до заката наполняла болтовня Двуногих.
Двуногие никуда не собирались. Племя начало роптать. И в конце концов у Штормовой Звезды не осталось выбора, кроме как снова повести их дальше.
Штормовой Звезде постепенно удалось вывести Полосатую Звезду из его мрачного состояния. Вместе они отправились на разведку в поисках других, похожих гнёзд Двуногих, которые находились неподалёку. Однако каждое из этих мест оказалось занято Двуногими, и везде было своё Чудище для защиты.
Штормовая Звезда горько поморщилась при воспоминании. Казалось, будто это Юные Листья призвали сюда их всех!
После этого Штормовое племя брело почти наугад, отчаянно надеясь найти место, где можно остановиться. Вместо этого они натыкались на проблему за проблемой. Даже самые многообещающие места для лагеря могли оказаться с запахом барсука среди корней деревьев, или там неожиданно появлялись Двуногие, или укрытие могло оказаться бесполезным после первого же дождя.
Впрочем, Штормовую Звезду и других воинов племени Ветра это особо не смущало. На самом деле, некоторые из этих полей напоминали ей их старый дом на вересковой пустоши. Но Полосатая Звезда и коты Грозового племени не хотели и слышать об этом.
«Закаляйтесь», — хотела сказать она им, когда Полосатая Звезда критиковал вполне хороший участок открытой местности. Но, как обычно, промолчала. Казалось, теперь их ничто не устраивало, особенно после комфорта и безопасности палатки Двуногих.
Штормовая Звезда услышала, как кто-то сзади споткнулся, и обернулась. Она увидела, что бедная Папоротниковая застряла одной лапой в топком месте и пытается вытащить её. Её котята столпились вокруг, такие маленькие, промокшие и несчастные.
Охотник подошёл к Штормовой Звезде, его лоб был омрачён тревогой.
— Мы не могли бы немного отдохнуть, Штормовая Звезда? Котята так устали, и у Папоротниковой лапы болят. Я думаю, всё племя вымотано.
Оглядев своих продрогших и промокших соплеменников, Штормовая Звезда сразу поняла, что Охотник прав. Из него вышел бы хороший глашатай, — тоскливо подумала она. В последнее время она всё больше и больше скучала по Гальконосу. Особенно когда Крохоцапка так быстро соглашалась со всем, что предлагал Полосатая Звезда.
— Мы останемся здесь ненадолго, — объявила она, достаточно громко, чтобы её услышало всё Штормовое племя. — Пусть все отдохнут и наберутся сил. Затем мы отправим охотничий патруль, чтобы найти свежую добычу.
Полосатая Звезда не стал ей перечить. Но пока коты с благодарностью устраивались на мокрой траве, она не могла не заметить его недовольство. Как будто она должна была сначала спросить его разрешения. Она сердито фыркнула, но потом мысленно отругала себя за это. В конце концов, Полосатая Звезда ничего не сказал вслух.
Он прилёг рядом, не касаясь её.
— Может, пока отдыхаем, обсудим, куда мы направляемся? — предложил Полосатая Звезда. Он говорил осторожно, словно привередливый едок, тщательно вынимающий мелкие косточки из мышиной тушки.
Шерсть на загривке Штормовой Звезды встала дыбом.
— Опять? — резко ответила она, даже не пытаясь скрыть своё раздражение.
Полосатая Звезда не ответил. Между двумя предводителями повисло неловкое молчание.
«Мы же раньше так не спорили, правда?» — с грустью подумала Штормовая Звезда. Но что ей оставалось делать? Ей пришлось приложить невероятные усилия, чтобы вытащить Полосатую Звезду из мрака после провала с гнездом Двуногих. А ведь ей нужно было ещё и вести за собой племя! И каждый раз, когда она предлагала новое направление, Полосатая Звезда находил причину, чтобы не согласиться с ней.
— Мы никуда не идём, — проговорила она, наконец озвучив свои мысли. — Мы не знаем, куда двигаться дальше. Предлагаю вернуться в единственное место, где мы точно сможем обосноваться.
Глаза Полосатой Звезды расширились от тревоги.
— Что ты имеешь в виду?
— Горы, конечно, — сказала ему Штормовая Звезда. — Там есть добыча и свежая вода. Клан живёт там уже много поколений.
— Но… вот именно, — запнулся Полосатая Звезда. — Это их земли! Или ты думала, что мы можем просто присоединиться к Клану? Возможно, один или два кота могли бы это сделать, но всё наше племя?
Полосатая Звезда говорил быстро, и Штормовую Звезду поразило, до какой странной паники довела его одна мысль о горах. Что было такого страшного там? Или дело лишь в том, что предложение исходило от неё?
— Кроме того, — продолжил Полосатая Звезда, — вспомни Розу. Я не могу вернуться туда. Не туда, где я видел, как погиб один из моих лучших соплеменников.
Штормовая Звезда тяжело выдохнула.
— Мне жаль, что случилось с Розой. Правда, жаль. Но тогда где...
— Я согласна с Полосатой Звездой.
Развернувшись, Штормовая Звезда увидела, что с другой стороны к ней подошла Крохоцапка. Её сердце упало, как это часто бывало при виде этой большой, серьёзной кошки.
«Конечно, ты согласна с Полосатой Звездой», — с горечью подумала она.
— Коты Клана привыкли к горам, — объяснила Крохоцапка. — Их не пугают острые камни, крутые обрывы и палящее солнце. Но мы — лесные коты.
Штормовая Звезда стиснула челюсти, прежде чем смогла дать ответ, о котором могла бы пожалеть. Ей хотелось выть от разочарования. Крохоцапка никогда не забывала, что она была глашатаем Грозового племени.
А Полосатая Звезда никогда не забывал, что он был его предводителем.
И снова она почувствовала тоску по спокойному, мудрому голосу Гальконоса, который поддержал бы и разложил её мысли по полочкам. Как бы то ни было, ей казалось, что её всегда перекрикивают. Как будто её голос не имеет значения.
— Ладно, — наконец мяукнула она. — Мы не пойдём обратно в горы.
Пока Крохоцапка ускользала, Штормовая Звезда почти видела, как плечи Полосатой Звезды расслабляются от облегчения. У неё появилось странное ощущение, что по какой-то причине он действительно не хотел идти в горы. Это было любопытно. Но сил выспрашивать то, чем он не готов делиться, у неё больше не было.
— По крайней мере, не сейчас, — добавила она, когда убедилась, что Крохоцапка ушла.
Полосатая Звезда снова напрягся, но она сделала вид, что не заметила.
— Мы не можем продолжать в том же духе, Полосатая Звезда, — промурлыкала она, пытаясь говорить мягче. — Мы оба это знаем. Так что пообещай мне вот что. Если мы снова потерпим неудачу... если мы не сможем найти дом в течение следующей четверти луны... пообещай мне, что ты пересмотришь решение.
Полосатая Звезда поморщился. С опущенной головой, прижатые уши, буро-полосатая шкура потемнела и намокла от дождя — он совсем не походил на того мечтателя, с которым Штормовая Звезда познакомилась на том давнем Совете. Сердце у неё болезненно кольнуло.
Наконец, её партнёр кивнул.
— Хорошо, — пробормотал он. — Обещаю.
Но так и не встретился с ней взглядом.
Охотничий патруль вернулся с добычей: несколько крупных землероек и, к всеобщей радости, пара фазанов. Пока они наслаждались трапезой, дождь прекратился, и небо прояснилось. А когда Штормовая Звезда предложила оставить Гремящую Тропу позади, её соплеменники, казалось, воспряли духом.
Хорошо отдохнувшие и с полными животами, воины Штормового племени снова тронулись в путь. Постепенно ужасные звуки рёва Чудищ стали затихать, когда они пересекли холмистые поля. Наконец их шерсть начала высыхать, и Штормовая Звезда почувствовала надежду. Однако беспокойство не покидало её, как заноза в лапе, пока они продвигались вперёд во второй половине дня. Не было никаких признаков леса, поселения Двуногих или чего-либо, что могло бы предложить им укрытие на ночь.
День сменился сумерками. Небо потемнело, и холодный ветер хлестал котов. Они продвигались всё медленнее, задерживаемые старейшинами и молодыми котятами, которые никогда прежде не забирались так далеко. Даже воины были измотаны. И чем больше они уставали, тем больше тревожных шепотов распространялось по племени.
Штормовая Звезда могла видеть лишь на несколько шагов вперёд, когда они наконец достигли редкого, растянувшегося пятном леса, окутанного тенями.
— Здесь? — вслух размышлял Полосатая Звезда. — Переждём здесь до утра?
Он не был в восторге от этой идеи. И на этот раз Штормовая Звезда не могла его винить.
Деревья стояли далеко друг от друга, низкие, чахлые, с почти голыми ветками. Земля между ними была мягкой и вязкой, местами уходила под воду; в ночном ветерке колыхались клочки высокой травы. Всё это напомнило Штормовой Звезде земли племени Теней, только ещё менее гостеприимные.
Штормовая Звезда поморщила нос от запаха болотной воды, смешанного с гнилью и другими странными, неприятными запахами, которые она не могла и не хотела распознавать.
«Какое ужасное место для лагеря», — подумала она. Однако ночь наступала быстро, и мысль о том, чтобы продолжать путь, несмотря на усталость, которую они все испытывали, заставляла её сердце сжиматься.
— Сойдёт, — вздохнула Штормовая Звезда.
Она и Полосатая Звезда повернулись, чтобы обратиться к племени.
— Здесь мы устроим привал, — объявила Штормовая Звезда, пытаясь звучать бодро. — Деревья дают хоть какое-то укрытие. И будет легко защищаться, если потребуется.
— Потому что никто другой не будет настолько глупым, чтобы сюда сунуться, — произнёс Кувырок достаточно громко, чтобы его услышали.
Штормовая Звезда бросила взгляд на Полосатую Звезду, но тот смотрел стеклянными от усталости глазами и не спешил одёргивать соплеменника.
«Моего соплеменника тоже», — напомнила себе Штормовая Звезда. Почему же до сих пор так не ощущается?
— Я чую лягушек, — продолжила Штормовая Звезда, делая вид, что не слышала Кувырка. — В таком случае, если больше ничего не найдётся, мы можем съесть их. Идите, Штормовое племя, занимайтесь обустройством своих гнёзд.
Пока племя занималось поисками папоротника или чего-то достаточно сухого, чтобы соорудить гнездо, Штормовая Звезда заметила троих маленьких котят, которые жались к своим родителям. Они выглядели очень напуганными, их большие круглые глаза были полны тревоги, словно они ожидали, что сейчас налетит страшная сова и утащит кого-нибудь.
— Здесь безопасно, — пробормотал Охотник, нежно прижимаясь носом к малышам. — Мы обещаем. — Однако в его голосе звучала неуверенность.
— Кроме того, это всего лишь на одну ночь, — добавила Папоротниковая.
Но котята, казалось, только ещё больше сжались от страха.
Штормовая Звезда подошла к ним.
— Слушайте, — промяукала она, ложась так, чтобы оказаться нос к носу с малышами. — Это место не похоже на гнездо Двуногих, правда? Остаться здесь — это настоящее приключение. Но могу я поделиться с вами одним секретом?
Котята нервно переглянулись. Наконец Дождиночка легонько кивнула.
Штормовая Звезда огляделась, преувеличенно широко раскрыв глаза. Затем она наклонилась ближе.
— Секрет в том, что важен не лагерь, — прошептала она. — Важно племя. Посмотрите вокруг! Разве вы не видите, сколько у нас воинов? И все они такие же большие, сильные и храбрые, как ваши родители. И кто же осмелится напасть на такое племя?
Как только слова слетели с её языка, она вспомнила, что произошло в первом доме котят: как Двуногие прогнали всё Штормовое племя.
«Мышеголовая! — мысленно отругала она себя. — Всё повторяется, как с котятами Оленихи. Я только усугубляю ситуацию».
Но, к её радости, Дождиночка выпрямилась, и её глаза заблестели. Вслед за ней и её братья тоже оживились.
— Никто не посмеет! — выпалил Молния.
—Штормовое племя прогнало бы их! — подхватил Ветерочек. — Они бы убежали! Поджав хвосты!
Штормовая Звезда встала, кивнув Папоротниковой. У той в глазах светилась благодарность.
Только когда счастливая семья удалилась, направляясь к своим гнёздам, Штормовая Звезда позволила себе расслабиться. Только тогда она смогла ощутить всю гамму эмоций, которые охватывали её каждый раз, когда она смотрела на котят.
Боль. Зависть. И, больше всего — невыразимое горе.
В тусклом утреннем свете Штормовая Звезда пробиралась через болото, пытаясь попадать на редкие кочки, но это было бесполезно. Её лапы уже окоченели и стали тяжёлыми от грязи. Даже воздух был влажным и холодным.
Всё вокруг мокрое… а попить нечего
Однако, когда она вернулась в лагерь Штормового племени, среди временных гнёзд она обнаружила Полосатую Звезду, который склонился над грязной лужей и пил мутную болотную воду. При виде этого зрелища у Штормовой Звезды скрутило живот.
— Не знаю, как ты можешь пить эту гадость, — проворчала она.
Полосатая Звезда поднял голову, с его морды капала вода.
— Не так уж и плохо...
— Это отвратительно, и ты это знаешь!
Шерсть на загривке Полосатой Звезды взъерошилась.
— Может быть. — Он пожал плечами. — Но что ещё остаётся?
Штормовой Звезде хотелось взвыть от досады. Неужели он не видит, как страдает племя, находясь в этом грязном, ужасном болоте?
Те немногие соплеменники, кто уже проснулся, всё ещё валялись по лагерю, едва в силах поднять головы. Прошло уже три дня, и всем опротивел вкус лягушек. Большинство совсем перестали пить зловонную болотную воду и вынуждены были довольствоваться каплями дождя, падающими с листьев редких чахлых деревьев, которые едва держались среди топей.
Штормовая Звезда бродила с самого рассвета, пытаясь утолить жажду.
«А что, если дождь прекратится?» — с тревогой думала она.
К счастью, такая возможность казалась маловероятной. Мелкая морось почти не прекращалась с тех пор, как Штормовое племя разбило здесь лагерь. Она рябила по воде и холодила шкуру.
— Как думаешь, пора двигаться дальше? — с надеждой промяукала Штормовая Звезда.
Полосатая Звезда склонил голову набок, размышляя.
— Думаю, племени нужно отдохнуть. Разве ты не считала так же?
Штормовая Звезда стиснула зубы. Он вообще способен хоть с чем-то согласиться?
— Считала, — промурлыкала она, изо всех сил пряча раздражение. — И всё ещё считаю. Просто не уверена, что кто-то здесь может как следует отдохнуть. Здесь холодно и сыро. Недостаточно добычи и питьевой воды... и эта вонь!
Полосатая Звезда нехотя кивнул. Даже он не мог отрицать, что зловоние было невыносимым. Сначала Штормовой Звезде казалось, что они привыкнут. Но стало только хуже: смрад въедался в шерсть, щипал ноздри, от него кружилась и ныла голова.
— С тех пор, как мы здесь, я почти не сплю, — продолжила Штормовая Звезда. — И эти насекомые! — С рычанием она взмахнула хвостом, пытаясь избавиться от того, что зудело у неё на спине. — Моя шкура просто кишит ими! Тут куча клещей и мух, и даже не хочу представлять, что ещё там может быть.
С громким вздохом Полосатая Звезда выпрямился.
— Ладно, ты убедила меня, — пробурчал он. — Давай отправим охотничий патруль. Все почувствуют себя лучше, когда в их желудках будет хорошая свежая добыча.
Штормовая Звезда была слишком уставшей, чтобы спорить дальше.
— Хорошо, — сказала она. — Попробуем.
— Кувырок! Пятноносая! Ольхушка! Ко мне! — окликнул Полосатая Звезда.
Все они, конечно же, когда-то были воинами Грозового племени.
Трое воинов лежали неподалёку, переговариваясь друг с другом вполголоса. По зову Полосатой Звезды они поднялись и подошли.
Штормовая Звезда только начала приходить в себя, но теперь она вновь ощутила, как шерсть на её загривке встаёт дыбом.
— Пойдёте на охоту, — приказал Полосатая Звезда. — Вы трое — одни из лучших воинов Штормовое племени, и...
Штормовая Звезда гневно фыркнула. Все четверо котов повернулись к ней.
— Что-то не так? — невинно спросил Полосатая Звезда.
— Да, даже очень, — резко ответила Штормовая Звезда, не успев прикусить язык. — В Штормовом племени много отличных воинов. И не все они из Грозового племени!
Полосатая Звезда моргнул, будто его и вправду застали врасплох.
— Что ты имеешь в виду?
— Я хочу сказать, что ты всегда выбираешь кого-то из Грозового племени! Каждый раз. Что не так с воинами племени Ветра?
Штормовая Звезда, сама того не желая, повысила голос. Со всех сторон стали появляться коты и подходить ближе. Они образовали небольшой круг вокруг неё и Полосатой Звезды, широко раскрыв глаза, и с тревогой наблюдали за противостоянием своих предводителей.
Штормовая Звезда почувствовала вину в глубине души. Однако было так приятно наконец-то произнести эти слова вслух.
Полосатая Звезда напрягся. На мгновение Штормовой Звезде показалось, что он может зашипеть и огрызнуться на неё. Но вместо этого он закрыл глаза и опустил голову. И когда он наконец поднял взгляд и заговорил, его голос был спокоен.
— Ты права, — сказал он ей. — Есть немало сильных воинов из племени Ветра. И к тому же, теперь мы все — коты Штормового племени. — Он обращался не только к Штормовой Звезде, но и ко всем собравшимся. — Простите, если я, кажется, отдаю предпочтение своим старым соплеменникам. Но, Штормовая Звезда, это лишь потому, что я знаю их с тех пор, как был котёнком. Я понимаю их сильные стороны и знаю, что могу доверять им.
— Я думала, ты доверяешь мне, — резко сказала Штормовая Звезда.
Она сама услышала, как капризно звучит её голос. Как будто жалобный писк котёнка. Как же, во имя звёзд, это произошло? Почему Полосатая Звезда стал вести себя так?
— Я доверяю тебе, — заверил её Полосатая Звезда. — Конечно, доверяю.
— Ну, тогда позволь мне организовать этот охотничий патруль.
Полосатая Звезда склонил голову ещё ниже, словно в безмолвном выражении покорности.
— Хорошо.
За плечом своей пары Штормовая Звезда увидела Крохоцапку. Спина глашатая была выгнута, и она с тревогой смотрела на Штормовую Звезду. Однако это только укрепило решимость Штормовой Звезды поступать по-своему.
— Прекрасно. — Она повернулась к племени. Теперь большинство из них собралось, привлечённые спором между предводителями. И снова Штормовая Звезда ощутила болезненный укол вины.
«Мы не должны были позволить этому зайти так далеко, — подумала она. — И уж точно не перед всем племенем». Но было уже слишком поздно для сожалений.
— Я поведу патруль, — объявила Штормовая Звезда, достаточно громко, чтобы все услышали. — Пойдём за пределы этого унылого болота и принесём нормальную свежую дичь. Настоящую, лесную! Не каких-то лягушек, жаб или крыс, а именно ту, что мы ели в лесу!
Собравшиеся одобрительно зашумели. Штормовая Звезда и сама почувствовала, как на душе становится легче, но тут Полосатая Звезда наклонился вперёд, и его взгляд снова стал тревожным.
— Ты уверена в этом? — прошептал он ей на ухо. — Мы не знаем, насколько велико болото. Вам может потребоваться целый день, чтобы выбраться из него! И даже тогда вы можете... — Он запнулся и остановился, встретив взгляд Штормовой Звезды, который заставил его замолчать. — Я имею в виду... ты знаешь, что делаешь, — поспешно добавил он. — Я знаю, что ты знаешь. Я доверяю тебе.
— Как великодушно с твоей стороны, — произнесла Штормовая Звезда с легкой иронией. — И, конечно, я тоже доверяю тебе.
— Тогда мы можем пойти с тобой?
Это был голос Кувырка, черного кота, по тону которого было слышно, что он не горел желанием. Впрочем, и у Штормовой Звезды особого восторга не было.
— Нет, спасибо, — ответила она, не глядя на него. — Я возьму с собой Грязевика и Зайцеуса.
Воины племени Ветра.
Полосатая Звезда посмотрел на неё. Если он и хотел выразить недовольство по этому поводу, то, кажется, передумал. И она была благодарна ему за это.
Грязь чавкала под лапами Штормовой Звезды, холодная и липкая, и кошка невольно передернула плечами.
Они шли гуськом. Грязевик и Зайцеус плелись за Штормовой Звездой, которая петляла между деревьями, становившиеся гуще по мере удаления от лагеря. Здесь кроны были плотными, мрачными и тенистыми. По крайней мере, они давали некоторое укрытие от дождя, и земля наконец перестала проваливаться под каждым шагом. Хотя Штормовая Звезда не была уверена, что ей больше по душе этот вязкий чёрный ил.
«Полосатая Звезда не может и вправду быть доволен этим местом», — подумала она, и не в первый раз. Просто делает вид, лишь бы не возвращаться в горы. Чего он там так боится?
Штормовая Звезда вздохнула. Она и Полосатая Звезда, конечно, и раньше спорили, но никогда так озлобленно.
«Нам нужно время, чтобы остыть, — подумала она. — Вся беда в этой жуткой топи. Надо выбраться отсюда».
Подняв голову, она снова понюхала воздух. И чуть не подавилась. Невозможно было что-либо различить в этом месте из-за удушающего запаха болотной воды. Добыча могла сидеть прямо рядом с ними, и Штормовая Звезда не смогла бы её учуять.
Вместо этого она остановилась и прислушалась. Но вокруг не было слышно ни шороха в кустах, ни скрипа ветки.
Штормовая Звезда задержала дыхание. Она действительно не слышала ничего — даже позади себя.
— Грязевик? Зайцеус?
Обернувшись, она с удивлением обнаружила, как далеко те остались позади. В хмуром лесу было сложно различить тёмно-коричневую шерсть Грязевика, и Штормовая Звезда не могла его разглядеть. Но Зайцеуса она могла разглядеть достаточно легко — он находился всего в паре лисьих прыжков от неё, его бело-серая шерсть выделялась среди теней.
Штормовая Звезда заметила, что Зайцеус двигался как-то странно. Он пошатывался и раскачивался, словно засыпал на ходу.
— Зайцеус! — позвала Штормовая Звезда.
Кот не ответил. И тут с замиранием сердца Штормовая Звезда увидела, как он внезапно осел в грязь.
Она сорвалась с места и побежала так быстро, как только могла, преодолевая засасывающую грязь, которая затрудняла движение. К тому времени, как она достигла упавшего воина, её дыхание сбилось. Глаза Зайцеуса были полуоткрыты, бока судорожно вздымались, а дыхание было коротким и частым.
— Что с тобой? — спросила она. Но если Зайцеус и слышал, он не ответил.
— Мне… нехорошо...
Взглянув вперёд, Штормовая Звезда испытала второе потрясение. Грязевик, пошатываясь, ковылял к ней, его глаза были словно остекленевшими, а дрожащие лапы едва удерживали его.
— Я... — прохрипел он. — Я не понимаю...
Затем он рухнул рядом с Зайцеусом, распластавшись в грязи. Штормовая Звезда могла только с ужасом наблюдать, как тело Грязевика сотрясали судороги. С отвратительным хрипом он изрыгнул тонкую струйку зеленоватой слизи и рвоты, которая тут же впиталась в мягкую землю. Он лежал, едва осознавая происходящее, как и его соплеменник, и с трудом дышал.
У самой Штормовой Звезды подступила тошнота, но она её подавила.
«Моим соплеменникам нужна моя помощь».
— Ждите здесь, — сказала она им. — Я вернусь с Златолистой и Камнецветом. Обещаю.
Затем она рванула через тёмный лес так быстро, как только могла, её сердце бешено билось в груди.
***
Целители соорудили временное укрытие из нескольких упавших веток, которые они покрыли сорняками и папоротниками, чтобы хоть как-то защититься от мороси. Они просидели там большую часть дня, ухаживая за Грязевиком и Зайцеусом. Никаких вестей всё ещё не было.
Штормовая Звезда устроилась у входа в укрытие, и, уставившись в одну точку, терпеливо ждала. Ей стоило огромных усилий доставить обоих обратно — даже с помощью Полосатой Звезды и самых сильных воинов Штормового племени.
Никто никуда не уходил. Все были здесь, собрались на небольшой полянке и ждали новостей о заболевших. Большинство из них лежали неподвижно, всё ещё приходя в себя после напряжённой работы по спасению. Но некоторые ходили кругами, слишком взволнованные, чтобы спокойно лежать.
Штормовая Звезда взглянула на Полосатую Звезду, который сидел в стороне, почесывая задней лапой бок. В его защиту она могла сказать, что он сделал всё возможное, чтобы помочь. Однако всё это время он почти не обращал внимания на Штормовую Звезду.
«Похоже, он всё ещё сердится», — мрачно подумала она. Впрочем, она тоже была не в лучшем настроении.
В этот момент зашелестели ветви, и наконец появились целители.
Штормовая Звезда подавила новый приступ тревоги и вскочила им навстречу.
— Как они? — спросила она. — Выживут ли?
— Выживут, — мяукнула Златолистая.
Штормовая Звезда почувствовала невероятное облегчение. Однако целители выглядели какими-то странно мрачными.
— Им нужно поспать, — объяснил Камнецвет. — Чтобы восстановить силы.
— Я не понимаю, что с ними произошло? — спросил Полосатая Звезда, подойдя ближе.
Целители обменялись взглядами.
— Мы полагаем, они... могли съесть что-то не то, — предположила Златолистая.
— Пятноносая сообщила, что утром видела, как они делили большую, раздувшуюся жабу, — добавил Камнецвет. — Мы считаем, что именно она и стала причиной их отравления.
Златолистая вздохнула.
— Кажется, что всё на этой территории поражено гнилью. Мы и так заняты лечением укусов насекомых, ознобов и небольших ран, которые могут воспалиться из-за сырости.
— Конечно, не нам принимать решение, — осторожно мяукнул Камнецвет. — Но это место... оно не подходит для лагеря. Если останемся, ещё кто-нибудь заболеет — так или иначе.
Штормовая Звезда постаралась скрыть своё торжество, когда взглянула на Полосатую Звезду. Возможно, он послушает целителя из Грозового племени, а не меня? Однако её пара лишь нахмурился.
— Не может всё быть настолько плохо, — упрямо сказал он.
Камнецвет пожал плечами.
— У нас здесь нет тех же трав, что в лесу, — объяснил он. — Мы не знаем, как лечить эту болезнь с помощью того, что можем найти здесь.
— Разберётесь, — ответил Полосатая Звезда. — Дайте ещё пару дней, и...
Штормовая Звезда прочистила горло.
— Полосатая Звезда. Мы можем поговорить?
Полосатая Звезда неохотно позволил Штормовой Звезде увести его от соплеменников. Они устроились рядом с застоявшимся прудом, и Штормовая Звезда сделала глубокий вдох, размышляя, как она может убедить своего партнёра увидеть то, что и так было прямо перед его глазами.
— Послушай, Полосатая Звезда, — вымолвила она наконец. — Мы сделали всё возможное. Мы пробыли здесь гораздо дольше, чем планировали изначально. И я бы хотела, чтобы всё получилось. Действительно, хотела бы. Но этого достаточно. Хватит.
— Чего хватит? — спросил Полосатая Звезда.
Он что, мышеголовый? Штормовая Звезда сделала глубокий вдох и продолжила ровно.
— Этот лагерь небезопасен для нас, — сказала она, стараясь говорить спокойно, насколько это было в её силах. — Мы не можем оставаться здесь. Надо уходить немедленно, до заката.
— Ты предлагаешь сдаться? Вот так просто? — нахмурился Полосатая Звезда. — Я пытаюсь найти выход из ситуации, Штормовая Звезда! Разве не так ты всегда поступаешь? Мы были здесь всего три дня, а ты уже хочешь…
— Трёх дней было более чем достаточно!
Голос Штормовой Звезды стал громче, она уже не могла с этим справиться. Снова чувствовалось, как соплеменники украдкой подслушивают, даже делая вид, что заняты своим. Но сейчас её это не беспокоило. Она не могла позволить Полосатой Звезде поступить по-своему. Не в этот раз.
— Всё кончено, Полосатая Звезда, — продолжила она. — Здесь нет дома для нас.
— Думаю, я понимаю, о чём ты говоришь, — ответил Полосатая Звезда. Он говорил медленно, сдержанно, будто только это и мешало ему взвыть во весь голос. — Ты хочешь, чтобы мы вернулись в горы. Но я уже говорил тебе, они не подходят для Штормового племени. Мы не можем...
— Я не это говорю! — перебила Штормовая Звезда. — О, звёзды! Сейчас мне всё равно, будь то горы, или лес, или даже быстрая река... лишь бы не здесь! — Она взглянула на него, шерсть на её загривке взъерошилась, несмотря на её усилия. — Но послушай, раз уж ты заговорил об этом, что такого ужасного в горах? Почему ты так решительно настроен, что мы никогда больше не ступим туда даже лапой?
— Я... Это не... Это лишь... — Полосатая Звезда запнулся, а потом запрокинул голову и сорвался на рваный, злой вой. Наверняка весь лагерь услышал; Штормовая Звезда прямо кожей ощутила, как соплеменники дёрнулись от шока.
Но не она. Она была слишком рассержена, чтобы испытывать страх.
— Продолжай, — холодно произнесла она. — Скажи мне, почему. Почему ты...
— Оставь меня! — прорычал Полосатая Звезда, шипя и выгибая спину. — Почему ты не можешь просто... оставить меня в покое?
— Может быть, я могу помочь? — подбежала Крохоцапка, её усы дрожали, а большие жёлтые глаза расширились от тревоги.
— Сомневаюсь, — резко ответила Штормовая Звезда, даже не удостоив Крохоцапку взглядом. Вместо этого она встала перед Полосатой Звездой, лицом к лицу, и встретила его взгляд.
— Пожалуйста! — взмолилась Крохоцапка, и Штормовая Звезда с удивлением осознала, что никогда прежде не слышала, чтобы глашатай звучала так взволнованно. — Прекратите ссориться, вы оба. Полосатая Звезда, ты пугаешь наше племя!
— Ваше племя? — прорычала Штормовая Звезда. — Что это значит? Мы с Полосатой Звездой — предводители. Равные, совместные предводители.
— Я не это имела в виду, — в отчаянии взмолилась Крохоцапка.
— Зато так вы и ведёте себя. — Штормовая Звезда обрушилась на кошку. — Вы оба всегда пытаетесь меня заткнуть. Всё должно было быть по-другому! Не ради этого я покинула лес! Мой дом! Сестру!
Крохоцапка не спорила. Она лишь съежилась и опустила голову.
Внезапно Штормовая Звезда ощутила тошноту и усталость. Вся её энергия исчезла, и она безвольно опустила плечи. Полосатая Звезда, чувствуя то же самое, осел на лапах, он выглядел таким же выжатым, как и она.
Трое сидели молча, не глядя друг на друга и не произнося ни слова. Они уже достаточно наговорили.
Штормовая Звезда чувствовала себя опустошённой — оцепеневшей, уставшей и выжженной изнутри.
«Всё это было ошибкой», — с горечью подумала она. С самого начала. Всё. Теперь остался лишь один вопрос, и она была не в силах найти на него ответ.
«Куда нам теперь идти?»