Глава 14
У Полосатой Звезды появилось новое любимое место в гнезде Двуногих.
Всю холодную пору Голых Деревьев они с соплеменниками жались в уютном тепле больших лежанок Двуногих. Но теперь, когда первые бледные солнечные лучи Юных Листьев начали пробиваться в палатку, Полосатая Звезда предпочитал сворачиваться клубком на деревянном полу, куда солнце падало идеальным квадратом. Сейчас он так и лежал, лениво отбивая лапой пылинки и наблюдая, как они кружатся и танцуют в луче света, пока солнце грело его шкурку.
«Клянусь всеми звёздами, вот это жизнь!»
Это была самая лёгкая пора Голых Деревьев, какую Полосатая Звезда только мог вспомнить. Он не мог не восхищаться тому, как идеально эта палатка защищала от ветра, дождя и холода. Возможно, от Двуногих всё же есть какая-то польза! Штормовое племя изучило это место вдоль и поперёк и обжило его под себя. Это была замечательная палатка — просто чудесная, и перемены были видны на каждым из них. Они стали такими упитанными... Здесь было много мышей, белок и кроликов. Полосатая Звезда никогда раньше не видел их такими спокойными и выспавшимися. Он никогда не видел, чтобы их мех был таким лоснящимся и мягким.
Ещё чуть-чуть — и сам захочешь стать домашней киской!
Полосатая Звезда не смог сдержать смешок, когда подумал об этом. Но тут же, словно смутившись, обернулся, чтобы проверить, не услышал ли его кто-нибудь. К счастью, поблизости никого не оказалось. Штормовая Звезда уже повела утренний патруль на охоту, а остальные соплеменники отдыхали, наслаждаясь покоем и уютом, которые дарило гнездо Двуногих.
Зевнув и потянувшись, Полосатая Звезда снова распластался, чувствуя, как мышцы приятно расслабляются. С началом Юных Листьев его тревоги растаяли, как снег в оттепель. Сон, который так его напугал, был всего лишь сном. Пророчество Камнесказительницы наверняка было ошибочным. Они не видели рыбу с лапами! Они даже не поселились на горе. Всё это была просто чепуха.
Пол под ним задрожал, и котята Папоротниковой вкатились, сметая всё на своём пути. В этом клубке зубов, усов и меха они играли и боролись друг с другом, и Полосатая Звезда не мог сдержать радости, наблюдая за ними. Первые котята в нашем племени. Родители дали им имена Дождиночка, Ветерочек и Молничка — и вместе они и впрямь были подобны шторму, бушевавшему повсюду, где бы ни появились.
Может, они и есть та самая буря, что предвидела Камнесказительница? Если так, то бояться действительно нечего. Появление котят сплотило всё племя. Оно принесло им столько радости.
По крайней мере, всем, кроме Штормовой Звезды. Хотя она старалась казаться счастливой, Полосатая Звезда видел, что это не так.
«Трое котят — совсем как наши собственные».
Полосатая Звезда прогнал внезапно нахлынувшую грусть. Встряхнувшись, он вскочил на лапы и уставился на троицу котят с притворно-суровым взглядом.
— Ну-ка, вы, вкусные полевые мышки, я так голоден... и, пожалуй, мне придётся съесть вас всех!
Котята завизжали от восторга, когда Полосатая Звезда ринулся на них, закатывая глаза и играючи махая лапами.
— Мы тебя сами съедим!
— Залезь ему на спину! Давай, быстро!
— Берегись!
— О нет, вы меня победили! — притворно простонал Полосатая Звезда, опускаясь на землю и позволяя котятам одолеть себя. — Только не ешьте меня всего сразу, иначе…
Он замер, прислушиваясь.
Котята, должно быть, почуяли, что что-то не так. Они тут же притихли. Они медленно сползли на землю, их глаза расширились от страха.
В тишине Полосатая Звезда напряг уши. Он был почти уверен, что что-то услышал. И да, вот оно. Далекий, но постепенно приближающийся. Низкий рокот, который наполнил его сердце ужасом.
Чудище!
Полосатая Звезда слышал, как его странные круглые лапы хрустят галькой на грунтовой тропе, ведущей к главному входу, и он понял, что оно едет сюда. К гнезду.
Полосатая Звезда вскочил, его шерсть встала дыбом.
— Что это? — пискнул Дождиночка. — Что это за шум?
—У меня уши болят! — взвыл Ветрыш.
— Просто оставайтесь здесь, — велел им Полосатая Звезда. — Племя защитит вас.
Он услышал, как по деревянному полу застучали лапы — его соплеменники поднимались. Они все, должно быть, уже слышали этот звук. Охотник влетел вихрем, собрал своих котят и зашептал что-то утешительное. Тем временем Полосатая Звезда мчался в центральную часть гнезда ко входу Двуногих. Там уже толпились коты, охваченные смятением, их хвосты дрожали от паники.
Створка в задней части палатки дёрнулась и щёлкнула. Внутрь ворвалась Штормовая Звезда, за ней — остальные члены охотничьего патруля. Они были нагружены добычей — кроликами, белками и даже упитанным лесным голубем. Но они выглядели испуганными, когда сбросили всё это на кучу свежей добычи в углу.
— Ты слышала это? — спросил Полосатая Звезда. — Чудище?
— Мы видели его, — подтвердила она. — Мы вернулись, чтобы предупредить племя. Оно едет сюда, с Двуногими в брюхе.
Кровь Полосатой Звезды застыла в жилах.
— Сюда! — позвал Блик с уступа у входа Двуногих, где прозрачный квадрат пропускал свет. — Отсюда всё видно.
Полосатая Звезда и Штормовая Звезда запрыгнули рядом с Бликом, за ними последовала Крохоцапка.
И точно, Чудище останавливалось как раз у гнезда. Оно было огромным и тёмно-красным — цвета крови. Его рёв стих, и мгновение спустя его шкура разошлась, выпуская Двуногих. Полосатая Звезда насчитал пятерых, и его тревога всё нарастала. Двое были всего лишь котятами, а третий выглядел сгорбленным и старым, с курчавым белым мехом на голове. Но остальные двое были взрослыми.
Пока они наблюдали, один из взрослых прошёл к задней части Чудища, поднял ещё один большой участок его шкуры и начал вытаскивать оттуда громоздкие, тяжёлые предметы, которые Полосатая Звезда не узнавал. «Хлам Двуногих», — подумал он со злостью. Страх сжимал его сердце, но также и гнев.
«Это наш дом, — с внезапной яростью подумал он. — Он принадлежит Штормовому племени!»
— Что им нужно? — спросила Штормовая Звезда Блика.
Но Блик лишь медленно покачал головой, словно понятия не имел.
Шерсть на загривке Полосатой Звезды поднялась от раздражения. С тех пор как они сюда пришли, Блик расхаживал по палатке, раздавал мудрости про Двуногих, словно он был предводителем Штормового племени. И вот теперь, когда он действительно нужен, у него не находится слов?
— Почему ты не предупредил нас? — сорвался Полосатая Звезда. — Почему ты не сказал, что Двуногие вернутся?
— Я не знал! — возразил Блик. — Я никогда не видел ничего подобного. Когда я был домашней киской, Двуногие никогда не уезжали больше чем на четверть луны или две. Я думал, это место окончательно заброшено!
Всё племя теперь собралось на деревянном полу под уступом. Все были в ужасе и бормотали что-то невнятное. Сердце Полосатой Звезды бешено колотилось, когда он обернулся к ним.
— Штормовое племя! Приготовиться! — скомандовал он им.
— К чему? — взвыла Папоротниковая.
— Что происходит? — потребовал Горнохвост.
Полосатая Звезда не знал, что сказать. Отчаяние затуманивало его мысли. Ему и в страшном сне не могло привидеться, что Двуногие придут сюда — не после столь долгого времени. Что они задумали? Они пытаются забрать это место, прямо как Штормовое племя?
— Они идут! — предупредила Крохоцапка, прежде чем Полосатая Звезда успел заговорить.
Вытянув шею, Полосатая Звезда заметил, как ко входу в гнездо приближается пара Двуногих. Каждый из них нёс что-то большое и, вероятно, тяжёлое. Они весело болтали, ни о чем не подозревая.
«Они не знают, что мы здесь», — догадался Полосатая Звезда.
Со стороны входа раздался неуклюжий звук, а затем лязг и щелчок, будто что-то ударилось о дерево.
— Мы встретим их, — крикнула Штормовая Звезда поверх отчаянных воплей племени. Она спрыгнула вниз, приземлившись перед входом. — Всем — назад!
Племя тут же последовало указаниям Штормовой Звезды. Они отступили, затаились в тени и уставились на вход широко распахнутыми, испуганными глазами.
Полосатая Звезда спрыгнул вниз и встал рядом со Штормовой Звездой.
— Думаешь, мы сможем сразиться с ними? — прошептала Штормовая Звезда. — Если дойдёт до этого?
— Возможно… — Полосатой Звезде хотел бы верить в это. — Нас больше, но…
— Но они слишком большие, — закончила Штормовая Звезда. — И у них есть Чудище. Что, если оно нападёт?
— Может, они просто уйдут, когда увидят, что гнездо занято? — сказал Полосатая Звезда, сам понимая, насколько безнадёжно это звучат.
Со скрипом створка распахнулась.
Полосатая Звезда выпустил когти. Он весь напрягся, выгнул спину, готовый ко всему.
Медленно и жутко первый из Двуногих ввалился внутрь, каждый шаг его лапы сотрясал землю. Это был один из взрослых. Он был так огромен, что заслонил солнечный свет, отбрасывая на котов длинную и зловещую тень. С оглушительным грохотом, от которого несколько воинов испуганно дёрнулись, он поставил на землю большой прямоугольный предмет.
Затем он увидел Штормовое племя и замер. На мгновение всё замерло. Двуногий не проронил ни слова.
Внезапно заклятие было нарушено, и Двуногие, словно по команде, разом загалдели.
«Они такие громкие!» — ошеломлённо подумал Полосатая Звезда, охваченный ужасом.
Один из котят Двуногих начал чихать, закрывая рот лапой и спотыкаясь на ходу. Большой взрослый сердито гудел, тыкая тупым когтем в кучу свежей добычи в углу. А другая издала отвратительный рвотный звук и прикрыла нос лапой.
— Что нам делать? — прошипел Полосатая Звезда. Но у Штормовой Звезды не было ответа на его вопрос.
— Мы их не одолеем! — подал голос Блик из-за спины. — Поверь мне. Они слишком сильные!
Полосатая Звезда подавил очередную волну раздражения. Затем он вспомнил, что сделал Блик в яблоневом лесу, когда они в последний раз столкнулись с Двуногими.
«Может, они сжалятся над нами. Как те котята Двуногих».
Облизнувшись, Полосатая Звезда припал к земле, стараясь стать как можно меньше. Он пополз, широко раскрыв глаза и мягко мурлыча. Всё это время он горел от стыда. Но он сделал бы что угодно ради Штормового племени. Что угодно, чтобы защитить их будущее.
Едва он сделал шаг вперёд, как крупный самец Двуногих со всего размаху саданул задней лапой.
Полосатая Звезда перекувырнулся и вскочил, оскалив зубы и зарычав.
«Вот значит как?»
— Чужаки! — взвыл он. — Это наша территория. Территория Штормового племени! В атаку!
Племя рванулось вперёд, подняв яростный вой. Кровь Полосатой Звезды закипела, когда он и Штормовая Звезда присоединились к толпе, прыгнув на Двуногих.
Большой самец ахнул и отступил на шаг. Но взрослая самка всё ещё шла вперёд, держа короткую чёрную трубку, полную плещущейся жидкости. Дёрнула лапой — и брызнула ею на племя. Полосатая Звезда взвизгнул и дёрнулся. Жжёт глаза! Попала на шкуру — мокро, холодно и мерзко!
Промокшие и воющие, ведущие воины повернули назад и побежали прямо на своих же наступающих соплеменников. Атака развалилась и превратилась в хаос, и всё Штормовое племя превратилось в скулящую, перепуганную массу отчаявшихся котов.
Вторая струя жидкости дугой обрушилась сверху, промочив шкуру Полосатой Звезды насквозь. Он извивался и кричал от бессильной ярости.
— Как они смеют! — выл он.
Самец Двуногого яростно рявкнул и топнул так, что сердце Полосатой Звезды подпрыгнуло от страха.
— Отступаем! — звонкий голос Штормовой Звезды перекрыл хаос.
Наконец коты начали двигаться слаженно. Они поспешно бежали в глубь гнезда, толкаясь и протискиваясь наружу друг за другом через прозрачную створку в задней части гнезда Двуногих.
Полосатая Звезда, промокший до нитки, поспешил вслед за ними, все еще охваченный чувством стыда и отвращения.
Двуногие не погнались за ними. Им это и не было нужно.
Выскользнув наружу — самым последним — Полосатая Звезда проклинал себя, проклинал Двуногих и проклинал Звёздное племя. Он быстро пересёк лужайку, остановившись лишь на мгновение, чтобы в последний раз оглянуться и попытаться запечатлеть в памяти это чудесное место.
Это был лучший дом, о котором только могло мечтать Штормовое племя.
«Мы его потеряли...»