Глава 13
Иней усыпал землю серебром. Деревья стояли голые, а небо заволокло белыми тучами, дыхание Штормовой Звезды клубилось паром в холодном воздухе. Она поднялась на вершину гнезда Двуногих и, вглядываясь в долину, видела замёрзший ручей и скелетообразные ветви леса. Её поражало, как сильно всё изменилось всего за несколько лун.
С тех пор как Штормовое племя разбило здесь лагерь, это стало любимым местом Штормовой Звезды, куда она приходила посидеть какое-то время наедине со своими мыслями. Поверхность полого вздымалась к гребню посередине и была покрыта квадратными, внахлёст уложенными плоскими камнями. Они были холодными и жёсткими под лапами, но защищали от дождя лучше, чем любое укрытие, под которым Штормовая Звезда спала в лесу. Здесь, под открытым небом, можно было немного побыть в тишине, и всё же слышать снизу успокаивающее мяуканье и топот лап котов.
«Спасибо, Звёздное племя, за дар этого места! — снова подумала она. — Или кто-то другой, кто нас охраняет».
Они наткнулись на него в тот самый день, когда бежали из яблоневого леса — огромное гнездо Двуногих, и пустое, без малейшего запаха Двуногих. Они с трудом могли поверить своей удаче.
Большинство сначала испугалось, особенно после яблоневого леса, поэтому Штормовая Звезда уговорила Полосатую Звезду подождать несколько дней и понаблюдать. Ни один Двуногий не пришёл. Никакое Чудище тоже. И, наконец, они приняли решение войти внутрь и приспособить мягкие лежанки Двуногих под себя.
Конечно, Полосатая Звезда настаивал, что их удача — знак того, что они движутся в правильном направлении. Он даже пытался убедить Штормовую Звезду, что то, что произошло в яблоневом лесу, тоже было знаком. Штормовая Звезда была уверена, что котята Двуногих пытались обмануть котов, предложив им свои объедки. Это было частью их плана: отвлечь внимание котов, пока взрослые Двуногие подкрадутся и нападут. Но Полосатая Звезда видел это иначе. С сияющими, как всегда, глазами, он пытался убедить её, что котята Двуногих и правда пытались им добра.
Иногда казалось, что для Полосатой Звезды всё было добрым предзнаменованием.
Штормовая Звезда вздохнула, её мысли вновь заняла тревогой. Между ними уже давно пролегла какая-то дистанция. Она проводила всё больше времени здесь, наверху, в одиночестве, пока Полосатая Звезда рыскал в подлеске, что рос вокруг гнезда Двуногих, всегда возвращаясь с остекленевшим взглядом, словно глубоко погружённый в раздумья. Он был чем-то обеспокоен, и Штормовая Звезда надеялась, что он поделится с ней своими мыслями.
Но он не рассказывал.
Снизу донёсся тихий щелчок и хлопок. Этот звук издавал странный прозрачный вход, похожий на лист замёрзшей воды, который мотало туда-сюда. Через эту створку Штормовое племя пробиралось внутрь и наружу.
Полосатая Звезда!
Когда она осторожно приблизилась к краю жилища и взглянула вниз, то увидела знакомую бурую полосатую шкурку своего партнёра, который выходил из задней части палатки. Он юркнул к кустам, и его дыхание было заметно в холодном воздухе. Опять один. Опять пережёвывать какую-то боль или проблему, о которой ей не скажет.
«Неужели это из-за Блика?» — подумала она. Воин племени Ветра доказал свою незаменимость с тех пор, как они перебрались в жилище. Он предупредил держаться подальше от блестящих острых штуковин в месте, где Двуногие готовят свою еду, и не грызть толстые чёрные лозы, которые соединяли столько странных предметов со стенами. Штормовая Звезда чувствовала раздражение в Полосатой Звезде каждый раз, когда Блик делился своей мудростью. Неужели он чувствовал угрозу от него? Это из-за того, что Блик — из племени Ветра? Мысль была неприятной, и она отогнала её.
Довольно. Пора узнать правду.
— Полосатая Звезда! — окликнула она, прежде чем передумать. — Я здесь, наверху!
Кот вздрогнул и замер. Его глаза метнулись влево-вправо, прежде чем он взглянул вверх и моргнул от удивления.
— Штормовая Звезда?
— Поднимись, — попросила она. — Пожалуйста.
К её облегчению, Полосатая Звезда не колебался. Он шмыгнул к стене, затем запрыгал с уступа на уступ, пока не достиг самой вершины. Он подбежал к Штормовой Звезде, и они сели бок о бок — близко, но не касаясь друг друга. Уставившись на замёрзшую долину.
— Так вот где ты прячешься, — пробормотал Полосатая Звезда.
Штормовая Звезда пожала плечами.
— Здесь так тихо. Я могу услышать собственные мысли.
— Я понимаю, о чём ты, — он кивнул, затем тихо вздохнул. — Мне нравится.
Знакомое тепло разливалось в груди Штормовой Звезды. Как раз когда ей казалось, что он ускользает от неё, Полосатая Звезда всегда находил способ напомнить ей, как они близки. Как хорошо они понимают друг друга. Она не собиралась отказываться от этого. Ни сейчас. Ни когда-либо.
— Скажи мне правду, — промяукала она. — Что-то гложет тебя изнутри. Почему ты не поделишься со мной?
Полосатая Звезда повесил голову. Он осмотрел свои лапы одну за другой. Он делал всё возможное, чтобы не смотреть на неё.
— Ты и так… знаешь... — невнятно пробормотал он.
— Разве? — Штормовая Звезда прикусила язык, давая себе момент успокоиться. — Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом, Полосатая Звезда, — мягко промяукала она. — Это ясно, как луна в безоблачную ночь. Но я не могу видеть тебя таким. И ты не можешь дальше отмахиваться от меня.
Полосатая Звезда напрягся, словно опасаясь того, что она может сказать дальше.
«Дело не в Блике», — поняла она. Это было что-то глубже. Что-то более болезненное. И она обнаружила, что её мысли возвращаются к тому, о чём она размышляла с тех пор, как они нашли это убежище.
— Думаю... — Штормовая Звезда с трудом сглотнула. Теперь, когда она подошла к главному, слова, казалось, застревали у неё в горле, как перья. — Думаю, это то же самое, что давит и на меня. Даже в самые светлые моменты. Боль, которую мы испытывали, когда... когда мы потеряли наших котят.
Горло сжималось, но она продолжила.
— Мы так толком и не поговорили об этом, ведь так? Мы так быстро покинули лес. Мы не оплакали их. Думаю, мы были слишком заняты попытками спасти племя, чтобы думать о себе и своей потере. Но боль никуда не делась. Мне кажется, эта боль никогда не пройдёт. И я чувствую, что если мы не поговорим об этом, она может стать глубокой, как незаживающая рана. Я права, Полосатая Звезда? Это то, что тебя беспокоит?
Её пара выглядел растерянным, его глаза расширились, шерсть встала дыбом, словно он увидел перед собой яркие горящие глаза Чудища. Он открыл рот, но тут же закрыл его, словно не зная, что сказать.
Штормовая Звезда терпеливо ждала.
Затем вдруг Полосатая Звезда сломался. Он обмяк, припав к ней. Удивлённая, она поддержала его, приняв на себя его вес.
— Они были всем, — выдохнул он. — Всем, о чём я когда-либо мечтал.
Долгое время они оставались в таком положении, опираясь друг на друга, оба беззвучно плакали, терзаемые глубокой печалью.
— Ты права, — наконец прошептал Полосатая Звезда, мягко отстраняясь. — Мы никогда не говорили об этом. Я даже не позволял себе думать об этом. Это было слишком ужасно. Я спрятал свою тоску в тени своего разума и больше туда не заглядывал. Я посвятил себя нашему будущему. Будущему Штормового племени. Но боль...
Его голос снова дрогнул, и Штормовая Звезда вновь прижалась к нему, плотно обвивая его хвостом.
— Я чувствовал такую радость, — продолжил Полосатая Звезда. — Такую надежду, представляя нас семьёй, с нашими котятами. Я не мог поверить в то, что случилось. Всё ещё не могу.
— Я тоже, — прошептала Штормовая Звезда. — Я тоже.
Они прижались друг к другу в своём горе, и всё тепло и вся любовь, которые Штормовая Звезда чувствовала к своей паре, поднялись внутри нее. Она поняла, что чувства никуда не исчезли, а просто были глубоко похоронены внутри неё.
Спустя какое-то время Штормовая Звезда всхлипнула и выпрямилась.
— Я чувствовала то же самое, — призналась она. — Я старалась не думать об этом. Но это было невозможно. И были моменты — целые дни — когда мне казалось, что я не выдержу, хотя я знала, что должна. Но сейчас... просто зная, что мы можем разделить эту печаль... как-то стало легче.
Полосатая Звезда кивнул, и между ними снова растянулась тишина.
— Я хотел, чтобы они были первыми котятами Штормового племени, — тихо сказал он, наконец. — Я так этого хотел. Я думал, они объединят наше племя. Я думал, что они станут новым началом для Штормового племени.
— И так и будет.
Полосатая Звезда поднял глаза, поражённый силой, с которой прозвучал её голос. Она смотрела на него, и её сердце наполнялось решимостью и любовью.
— Мы должны почтить их, Полосатая Звезда. должны сделать так, чтобы Штормовое племя жило всегда, — произнесла она. — В их память. Ради наших потерянных котят.
Полосатая Звезда покачал головой. Он смотрел на неё с благоговением и восхищением, его глаза вновь светились тем мечтательным блеском, который она так любила.
— Ради наших потерянных котят, — эхом повторил он. — Иногда я забываю, какая ты сильная, Штормовая Звезда. Но я не хочу, чтобы ты снова чувствовала себя одинокой. Никогда больше. Я хочу, чтобы мы делились всем, что у нас есть. И радостью... и болью.
Больше не было слов. Штормовая Звезда ощутила, как глубокий покой накрыл её, словно прохладное снежное одеяло. В тишине они прижались друг к другу, глядя вдаль и думая о котятах, которых им никогда не суждено было вырастить, но которых они всегда будут любить и чтить.
Долгое время они просто сидели, наслаждаясь теплом, мягкостью и знакомыми очертаниями друг друга. Их мурлыканье сливалось, словно они были единым целым.
«Может быть, мы сможем исцелиться», — осмелилась подумать Штормовая Звезда. И они были обязаны это сделать. И им было нужно исцелиться: иначе не будет будущего — ни у них, ни у Штормового племени.
Ледяной пейзаж волнами вздымался и уходил к бесконечному горизонту. Где-то там было место для Штормового племени. Штормовая Звезда была уверена в этом как никогда. В конце концов, разве Полосатая Звезда не был прав все те многие луны назад на Совете? Мир был куда больше, чем любой кот мог себе представить. Они уже в этом убедились. А значит, была надежда. Надежда будет всегда. Если только они смогут выжить. Продолжать идти. Выстоять.
***
— Ты никогда не поймаешь меня, мохоголовый!
Зайдя внутрь гнезда Двуногих, Штормовая Звезда и Полосатая Звезда едва увернулись от юной ученицы Осолапки, которая с визгом пронеслась мимо, когтями скребя по деревянному полу. Её брат, Перепелок, следовал за ней по пятам, дрожа от ярости. Но он остановился, и его глаза расширились при виде своих предводителей.
— О, Звёздное племя! Прости, Штормовая Звезда. Прости, Полосатая Звезда. Мы просто...
— Веселились, — с сияющим видом прервал Полосатая Звезда. — Рад это видеть. И не позволяйте нам вам мешать.
Пока ученики снова помчались прочь, швыряя друг в друга игривые колкости, Штормовая Звезда и её пара обменялись счастливыми взглядами.
«Какое облегчение — видеть, что племя наконец-то наслаждается жизнью!» — подумала Штормовая Звезда. Осолапка, Перепелок и Голубок были первыми учениками, которые прошли посвящение в Штормовом племени. Их церемонию посвящения вместе провели Штормовая Звезда и Полосатая Звезда. Вскоре за ними последовали и другие котята, которые покинули лес вместе с ними. Это событие привнесло в Штормовое племя ощущение какого-то постоянства.
Прогуливаясь по гнезду бок о бок, они увидели, как Голубок и Бледнушка возятся на уступе холмика, ведущем на верхний уровень. Рядом вылизывались Горнохвост и Зайцеус, а Кувырок с гордостью демонстрировал небольшую кучку мышей, которых он поймал высоко наверху жилища Двуногих.
— Это просто лучшее место для охоты, — рассказывал он Беловейной. — Блик рассказал мне, что нужно сидеть в засаде и ждать, пока они прибегут, и... — Он чиркнул лапой по воздуху. — Прыжок!
— Да, да, — пробурчала Беловейная. — Теперь мы уже можем поесть? Я умираю с голоду!
Штормовая Звезда довольно выдохнула, когда они вошли в просторное помещение. Голубовато-серый пол был мягче мха, а вокруг таинственного плоского чёрного предмета были расставлены длинные лежанки Двуногих. Блик рассказывал, что по ночам этот объект иногда оживал, создавая красочные картинки, и Двуногие очень любили на него смотреть.
Их уши наполнил весёлый гомон соплеменников. Камнецвет осторожно трогал лапой плоскую чёрную штуку, пока Блик с энтузиазмом снова объяснял, как она работает. Орешуля лежала на спине на одном из мягких предметов, оставленных Двуногими, и, блаженно потягивалась, жмурясь от удовольствия. В углу Златолистая и Крохоцапка тихо делили добычу, кровь с которой медленно впитывалась в мягкий пол.
«Каждый чувствует себя здесь в безопасности», — поняла Штормовая Звезда. Все довольны, в тепле и сыты.
Могло ли Штормовое племя остаться здесь навсегда? Станет ли это место их новым домом? Эта мысль была заманчивой. Здесь было много добычи — как внутри жилища, так и снаружи. Они были бы под защитой в любое время года. Когда Штормовая Звезда вспоминала время, проведённое в лесу, — их ужасающий побег из горящего лагеря Грозового племени, потерю своих котят, унижение, когда ей пришлось просить помощи у Берёзовой Звезды и Змеезвёзда — это казалось воспоминаниями из совершенно другой жизни. Она давно не чувствовала себя настолько отчаявшейся, хотя в пути бывали моменты, когда она была к этому близка.
«Наши беды позади», — сказала она себе.
И впервые она почти могла в это поверить.
— Штормовая Звезда?
Вырванная из своих мыслей, Штормовая Звезда увидела, что к ней приближается Охотник. Чёрно-белый кот был одним из самых крупных, крепких и опытных воинов племени Ветра. Но сейчас он выглядел странно нервным, когда кивнул, не встречаясь с ней взглядом.
Рядом с ним была Папоротниковая, рыжевато-бурая кошка из Грозового племени Это она когда-то, много лун назад, первой бросила вызов Штормовой Звезде, когда та пришла навестить Полосатую Звезду, чтобы извиниться за смерть его первой пары. В ту ночь Папоротниковая яростно спорила со Штормовой Звездой. Но теперь, как и Охотник, она выглядела почти… смущённой. Но также и воодушевлённой.
По какой-то необъяснимой причине Штормовая Звезда почувствовала, как её шкуру закололо от беспокойства.
— В чём дело, Папоротниковая? — спросил Полосатая Звезда. — Ещё одна ссора из-за добычи?
— Нет, ничего подобного, — быстро ответила Папоротниковая. Она и Охотник быстро, украдкой переглянулись. — Мы надеялись поговорить с вами обоими… наедине.
— Конечно, — откликнулась Штормовая Звезда, её голос дрожал, несмотря на все усилия. — Мы выйдем наружу.
Сердце Штормовой Звезды колотилось, пока она и Полосатая Звезда прокладывали путь, протискиваясь через прозрачную створку в задней части гнезда и направляясь туда, где Двуногие соорудили навес над главным входом.
— Ну? — спросил Полосатая Звезда, когда все четверо котов устроились там. — Что случилось?
Папоротниковая и Охотник замешкались. Между ними, казалось, прошло безмолвное общение, и затем Папоротниковая прочистила горло.
— Ничего не случилось, — промяукала она. — Совсем ничего. Вообще-то, всё наоборот. У нас хорошие новости. Чудесные новости.
— Папоротниковая ждёт котят, — промяукал Охотник.
Слова, словно камни, погрузились в самое сердце Штормовой Звезды. В её голове вихрем проносились мысли — ужасные и тревожные. «Кошка из Грозового племени не может родить котят от кота из племени Ветер!» — подумала она. Это чушь, конечно! Они с Полосатой Звездой сами сделали то же самое. Да и вообще, теперь все они — Штормовое племя!
Но именно это и ранило так сильно. Первые котята Штормового племени. И они не от неё с Полосатой Звездой.
Штормовая Звезда смутно осознавала, что Полосатая Звезда, подавшись вперёд, коснулся лбом Охотника, чтобы поздравить его, и ласково ткнулся носом в бок Папоротниковой. Она знала, что должна сделать то же самое. Но её тело словно парализовало. Она не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Будто весь мир оледенел.
— Мы хотели, чтобы вы узнали первыми, — мяукала Папоротниковая. Штормовая Звезда по-прежнему не могла этого принять.
«Возьми себя в лапы, — отругала она себя. — Штормовое племя существует только потому, что она и Полосатая Звезда полюбили друг друга. Коты из разных племён, прямо как Папоротниковая и Охотник».
И всё же ноющий, детский голос выл из самой глубины её души.
«Всё должно быть по-другому! Это несправедливо!»
Неужели после такой тяжёлой утраты она должна испытывать радость за Папоротниковую и Охотника?
— Я безмерно рада за вас. — Это было похоже на попытку избавиться от кома в горле, но ей всё же удалось произнести эти слова. Она заставила себя выглядеть довольной. — Первые котята Штормового племени! Это радостный день.
Она заметила, что некоторые из её соплеменников прячутся среди кустов, наблюдая из-за угла жилища Двуногих. Вероятно, им стало любопытно, и они пришли, чтобы выяснить, что происходит. Внезапно Штормовой Звезде захотелось оказаться где угодно, только не здесь. Но потом она одёрнула себя за эту слабость.
— Идите, все сюда! — Полосатая Звезда подозвал их хвостом, и соплеменники приблизились. Всё новые и новые выходили из-за угла — молва разлетелась мгновенно. — Папоротниковая ждёт котят! — объявил Полосатая Звезда. — Котят Штормового племени!
Штормовой Звезде стало дурно, пока она смотрела, как её пара сияет, а его глаза сверкают от счастья — настоящего счастья. Это заставляло её чувствовать к себе ещё большее отвращение.
«Почему я не могу быть такой, как он? — И тут же в её животе вспыхнула искорка гнева. — Я думала, мы разделяем эту боль... А теперь я чувствую себя более одинокой, чем когда-либо».
Она незаметно отошла в сторону, пока её соплеменники собирались вокруг Охотника и Папоротниковой. Они тёрлись боками, поздравляли друг друга, лизали и издавали радостные крики, которые возносились к ледяному небу.
— Штормовое племя! Штормовое племя! Штормовое племя!
Навес над их головами задрожал — на него кто-то запрыгнул. Следом за этим сверху спрыгнула Златолистая, приземлившись на тропинку, ведущую к гнезду Двуногих.
Прибытие целительницы заставило всё племя замолчать. Казалось, они почувствовали, что Златолистая должна сказать что-то важное.
Златолистая сделала круг, её мышцы были напружинены. Она остановилась, устремив взгляд вверх. Затем, несколькими быстрыми движениями, нацарапала когтем что-то на промёрзлой земле. Успокоившись, она присела на землю. Через несколько мгновений кивнула головой, словно давая племени разрешение приблизиться.
Штормовая Звезда осторожно пробралась сквозь толпу соплеменников, с изумлением вглядываясь в рисунок Златолистой. Её внимание привлекла зигзагообразная линия, напоминающая молнию, с горизонтальными штрихами, пересекающими её. Эти линии напомнили Штормовой Звезде порыв стремительно налетевшего ветра.
— Что это? — спросила она.
— Я видела этот образ прошлой ночью, во сне, — тихо объяснила Златолистая. — Я не знала, что это означает. Но теперь, кажется, понимаю. Молния и ветер, слитые воедино, как-то олицетворяют наше племя — то, как мы объединились из двух более мелких племён. Это знак Штормового племени.
— Сон, — восхитился Полосатая Звезда. — Видение!
— От Звёздного племени? — пробормотала Штормовая Звезда. — Или от какой-то другой силы?
— О, какая разница? — воскликнул Полосатая Звезда. Он дрожал от переполняющего его восторга, его уши стояли торчком, а усы подрагивали, когда он перепрыгивал с лапы на лапу. — И это накануне таких чудесных новостей! Первые истинные котята Штормового племени! Кто теперь посмеет сомневаться? — Он возвысил голос, словно завывая в сторону далёких облаков. — Мы — Штормовое племя! И мы на верном пути!
Пока племя скандировало, наполняя голосами холодный воздух Голых Деревьев, Штормовая Звезда смотрела на Полосатую Звезду. Он, казалось, словно... забыл про их собственных котят. Она не ощущала радости — лишь оцепенение от шока и недоверия. Неужели это правда, что Звёздное племя снова присматривает за ними? Неужели только этой новости о будущих котятах было достаточно?
Полосатая Звезда был прав в одном. Она не могла отрицать, что Штормовое племя теперь казалось ей более... настоящим. Как подлинное племя. Наконец-то.
Но она не могла отрицать и свои собственные чувства. Мимолётную грусть, которая застала её врасплох при мысли, что племя Ветра и Грозовое племя действительно исчезли, оставшись в прошлом. И более глубокую печаль, которая всё ещё была так же остра, как и в тот день, когда она возникла.
Она думала о трёх холодных маленьких комочках, которые оставила позади, похоронив в лесу много лун назад.