Глава 12
Приключение с собакой заставило котов двигаться быстрее и в спешке покинуть странное озеро, где они разбили лагерь. День тоже стал прохладнее — идеально для путешествия. К полудню Штормовое племя преодолело большое расстояние под мрачным серым небом и уже оставило лес далеко позади.
В племени царил странный подъём духа — соплеменники Полосатой Звезды весело болтали между собой, полные надежды. И тот не мог отрицать, что после случившегося на Гремящей Тропе и с Розой на горном склоне было облегчением пережить ещё одну смертельную опасность без единой царапины. Но всё же он чувствовал беспокойство. Впервые с начала их путешествия соплеменники казались более воодушевлёнными, чем он.
Полосатая Звезда всё время ощущал на себе взгляд Штормовой Звезды, и от этого его шкура начинала гореть и зудеть. Она, конечно, поняла, что с ним что-то не так: он едва ли проронил хоть слово с утра, да и она знала его слишком хорошо, чтобы не заметить. Но он не хотел объясняться.
Он не хотел рассказывать ей про сон.
За деревьями трава сменилась участками голой каменистой земли и редкого кустарника, словно они снова оказались в предгорьях гор. Только теперь земля была почти ровной, простираясь далеко вдаль без видимого конца. Ветра не было, и от этого воздух казался тяжёлым. Лапы ныли, а охота казалась маловероятной в этом голом, бесплодном месте. Однако, казалось, что воины племени Ветра были вполне довольны. Но Полосатой Звезде не хватало деревьев. Он скучал по лесу.
«Мы так далеко от дома».
Он мотнул головой, удивляясь и даже злясь на себя за такие мысли. Разве он не мечтал исследовать мир за пределами территории предков? Просто он не ожидал, насколько обширный этот мир.
Вдали, за лёгкой дымкой, Полосатая Звезда начал различать странные очертания, проступающие в мглистом небе. На горизонте виднелась одинокая гора, которая резко возвышалась над землёй. У этой горы был необычный вид: она была изогнутой, с одной вершиной, напоминающей каменистую горку, и другой, более высокой, которая выступала вбок, словно морда.
«Лисья голова, — подумал Полосатая Звезда. — Вот на что она похожа».
В любой другой момент эта мысль могла бы позабавить его. Однако сейчас по его телу пробежала дрожь, когда он вспомнил слова Камнесказительницы, прозвучавшие в Пещере Остроконечных Камней: «Место, где земля обрывается». Могла ли Камнесказительница иметь в виду эту гору?
И тогда — сон…
Полосатая Звезда содрогнулся при воспоминании. Он не знал, почему, но этот сон был пугающим. Во сне тоже была гора. Глядя на неё, он чувствовал глубочайший ужас.
Он видел и другие видения, образы, странные, не связанные между собой. Белая чайка, парящая на фоне тёмного грозового неба, то пикировала на зубчатые горные вершины, то вновь взмывала к облакам. И что ещё более странное — камень с лапами. Пятью, оранжево-золотыми, как закат, и протянутыми в стороны, словно лепестки цветка. Но был ли это камень? Он готов был поклясться, что видел, как он шевельнулся. Неужели это та самая «рыба с лапами», о которой говорила Камнесказительница?
Полосатая Звезда фыркнул. Как он мог бояться такой чепухи? И всё же ему казалось, что чайка и рыба... будто наблюдают за ним. Ждут, что он сделает дальше.
«Глупец, — пробормотал он себе. — Мышеголовый...»
Он снова задумался о том, чтобы рассказать сон Штормовой Звезде. Они могли бы вместе посмеяться над этим. Рыба с лапами! Но другая часть его боялась, что она увидит, как сильно это его взволновало, и что она тоже испугается сна, даже если не поймёт его.
Нет, решил Полосатая Звезда. Штормовой Звезде не нужен был ещё один повод сомневаться, что они на верном пути. Ему нужно было, чтобы она верила в это так же сильно, как и он. Ему нужна была её вера, её решимость пройти этот путь до конца.
Он нуждался в ней.
Кроме того... Конечно, если бы они смогли просто обойти то место, о котором говорила Камнесказительница — бесконечное озеро — то ничего страшного бы не произошло?
— Давай отдохнём немного, — вздрогнул Полосатая Звезда от голоса своей пары. Он не заметил, как Штормовая Звезда подошла к нему. — У всех лапы в кровь от этих камней.
Оглянувшись, Полосатая Звезда увидел, что она права. Их соплеменники начали сдавать, отставшие растянулись на земле далеко позади, а те, кто шёл впереди, тяжело дышали, их радостные разговоры прекратились. Им действительно стоило отдохнуть. Набраться сил.
И всё же...
Мысль об остановке заставляла Полосатую Звезду чувствовать себя ещё более неспокойно. Что, если на них нападут орлы, пока они отдыхают? Что, если разразится буря и смоет их? Что, если всё племя решит, что с них хватит, и просто не поднимется снова?
— Позже, — промяукал он. — Хорошо? Еда нам нужнее отдыха, а это место мёртвое. Кроме того, чем скорее мы найдём хорошее место для ночлега, тем скорее сможем расслабиться.
— Хм, — с сомнением промычала Штормовая Звезда. Но она не стала спорить с ним — просто продолжила молча идти рядом с ним.
Полосатая Звезда был безмерно благодарен, что она не спросила про его беспокойную ночь. Он чувствовал, что ей хотелось. Но она знала его, возможно, даже лучше, чем он сам. Теперь он чувствовал себя неловко, вспоминая, как обижался на своих соплеменников за то, что они больше слушали её, чем его. Она ведь тоже их знала.
Его тревожила мысль о том, не постигла ли она раньше него ту горькую истину, которую он лишь начинал осознавать.
«Наши соплеменники боятся продолжать путь, — подумал он. — А я... боюсь не этого. Я боюсь только остановиться...»
Сезон Листопада уже вступил в полную силу, когда Штормовое племя покинуло каменистое плато, пройдя через мягкие, холмистые вересковые пустоши, поля и перелески.
Прохладный воздух был долгожданным облегчением. Полосатая Звезда с наслаждением вдыхал его, чувствуя под лапами мягкий хруст листьев. Листья на деревьях сменили свой цвет с зелёного на жёлтый, оранжевый и коричневый. Ему казалось, что он мог бы путешествовать так вечно.
Однако за его спиной раздавалось ворчание Штормового племени, словно гроза, неотступно следующая за ним.
«Мы должны найти дом, — говорила Штормовая Звезда Полосатой Звезде при каждом удобном случае. — Наши соплеменники проявляют всё больше беспокойства».
Каждую ночь они останавливались, чтобы поохотиться, поесть и поспать. Однако с восходом солнца они снова отправлялись в путь, исследуя и отыскивая новое пристанище. Все были полны решимости найти свой новый дом.
Но дичи было мало, и ни одно место не казалось тем самым.
Было яркое, солнечное утро, когда они взобрались на возвышенность и увидели длинные ряды небольших, корявых деревьев, аккуратно выстроившихся перед ними. В воздухе витал восхитительный, кисло-сладкий запах, от которого в животе у Полосатой Звезды заурчало. Но в то же время его шерсть встала дыбом.
— Здесь есть что-то странное, — пробормотал он Штормовой Звезде. — Почему деревья растут ровными рядами? И так близко друг к другу?
Усы Штормовой Звезды задрожали, когда она принюхалась к воздуху.
— Двуногие, — наконец ответила она. — Нам следует быть осторожными.
Полосатая Звезда сделал знак хвостом, и Штормовое племя осторожно поднялось по травянистому склону, юркнуло меж деревьев, настороженно глядя по сторонам. Подойдя ближе, Полосатая Звезда узнал запах. Яблоки! Он заметил упавшие плоды тут и там на земле, в основном побитые или гнилые. Но на ветвях выше он увидел бесчисленные целые, блестящие яблоки, так много, что ветви провисали под их тяжестью.
— Яблоневый лес! — с восхищением выдохнула Крохоцапка. — Я никогда не видела ничего подобного.
Сердце Полосатой Звезды радостно подпрыгнуло. Это было именно то чудо, о котором он мечтал, когда представлял себе путешествие в мир.
И тут он застыл.
Запах Двуногих стал более отчётливым, и их было слышно вдалеке, они переговаривались друг с другом на своём странном, резком языке.
Штормовая Звезда взмахнула хвостом, подавая сигнал. Безмолвно, Штормовое племя скрылось, притаившись в высокой траве, растущей вокруг стволов деревьев. Полосатая Звезда увидел, как Штормовая Звезда что-то шепнула Грязевику и Орешуле, и двое воителей выдвинулись вперёд, каждый вскарабкался на ветви яблони. Спустя несколько мгновений они примчались обратно к своим предводителям, их глаза были широко раскрыты.
— С верхушки дерева всё хорошо видно, — доложил Грязевик. — Мы видели Двуногих!
— Их очень много! — добавила Орешуля. — Больше, чем я когда-либо видела в одном месте.
— Где? — потребовал Полосатая Звезда.
— Некоторые собрались у гнезда Двуногих в конце яблоневого леса, — объяснил Грязевик. — Там ещё стоят Чудища, все выстроились в ряд, как деревья.
— Котята Двуногих бегают вокруг и играют, — продолжила Орешуля. — А некоторые Двуногие движутся среди деревьев, собирая яблоки.
Штормовая Звезда бросила взгляд на Полосатую Звезду.
— Мне это не нравится, — прошептала она. — Нужно уходить. Если мы обойдём его по краю, мы сможем избежать встречи с Двуногими.
Грязевик и Орешуля тут же кивнули в знак согласия.
Полосатая Звезда вновь ощутил противное чувство, которое впервые испытал в горах. Это чувство было ему знакомо, и от него становилось не по себе. Племя всегда было согласно с ней. Всегда.
— Я не знаю, — буркнул он, не успев прикусить язык, — Двуногие медлительны. Они никогда не поймают нас! Зачем терять время, когда мы можем проскользнуть прямо мимо них?
Штормовая Звезда выглядела так, словно собиралась возразить. Но что-то во взгляде Полосатой Звезды, должно быть, предостерегло её, и вместо этого она коротко кивнула.
— Возможно... если мы будем держаться ближе к деревьям.
— Пойдём гуськом, — согласился Полосатая Звезда. — В три «цепочки», каждая — вдоль своего ряда яблонь.
Потребовалось время, чтобы разделить соплеменников, но наконец Полосатая Звезда пополз вперёд, ведя свою колонну котов. Слева от него кралась Штормовая Звезда, ведя свой собственный отряд, а Крохоцапка возглавила последнюю группу справа от Полосатой Звезды.
Двигались медленно. Но они все же продвигались вперёд, ступая в тени, спотыкаясь об упавшие яблоки и держась под самыми кронами. Высокая трава была ещё влажной от росы, её капли касались шерсти котов, и лапы Полосатой Звезды стали мокрыми и холодными.
Звуки странной болтовни и смеха Двуногих становились громче, и вскоре Полосатая Звезда заметил впереди некоторых из них. У них были необычные, ярко окрашенные шкуры. Они передвигались на задних лапах, а передними пытались сорвать яблоки с веток. Многие из них несли странные маленькие предметы, похожие на миниатюрные гнёзда из сплетённых прутьев, в которые они клали яблоки.
Нос Полосатой Звезды защекотали новые запахи, смешавшиеся с яблоками. Восхитительный незнакомый запах, что-то вроде свежепойманной добычи, но… другое. Лучшее, ещё более аппетитное. Он ощутил, как рот наполнился слюной, а в животе заурчало от голода.
В конце ряда деревьев была полоса аккуратной зелёной травы, где Двуногие разложили несколько широких, цветных подстилки. Те лежали ровно, прижатые теми самыми плетёными «гнёздами».
«Вот откуда идут запахи», — понял Полосатая Звезда. От этих гнёзд. Он вытянул шею, оглядываясь вокруг. Все Двуногие, казалось, были заняты яблоками, и эти их маленькие гнёзда были брошены. Казалось, он мог бы пробежать через поляну и забрать то, что находилось внутри.
Крохоцапка, пригибаясь к земле, подползла к нему.
— Ты чувствуешь этот запах? — прошептала она. Её глаза горели голодом. — Я не знаю, что это, но я хочу это съесть! Не могли бы мы подкрепиться, пока Двуногие заняты своими делами?
Полосатая Звезда кивнул.
К ним подскочила и Штормовая Звезда.
— Мы должны быть осторожны, — прошипела она. — Двуногие оставили здесь это не для нас! Они могут вернуться в любой момент. Кто знает, что они сделают, если поймают нас?
— Кроме того, — заныла Орешуля, — это еда Двуногих. Так делают домашние киски! Мы же воины, разве нет?
Шерсть Полосатой Звезды взъерошилась от того, что ему перечит кошка из Грозового племени.
«Мы все часть Штормового племени», — напомнил он себе. Но всё же.
— Не знаю, как вы, — пробормотал он, — но я голоден. Глупо упускать шанс, не так ли?
— Пожалуй, — неуверенно промяукала Штормовая Звезда. — На пустоши дичи почти не было. Это было бы похоже на охоту. Я имею в виду, что мы отберём это у Двуногих, а не получим как подачку. Как это делают домашние киски.
«Она звучит неуверенно», — отметил про себя Полосатая Звезда. Тем не менее, он проигнорировал сомнения.
— Я пойду, — прошептал он. — Крохоцапка, Папоротниковая и Кувырок — вы со мной.
Пока он и остальные крались прочь, Полосатая Звезда заметил, что Штормовая Звезда смотрит на него почти неодобрительно.
«Но мы же договорились, не так ли?» — подумал он, и тут же осознал, что выбрал для своей компании только котов из Грозового племени. Возможно, стоило выбрать кого-то из племени Ветра? Ему снова пришлось напомнить себе, что это не имеет значения. Штормовое племя — это Штормовое племя! Не было больше ни Грозового племени, ни племени Ветра. Больше нет.
Так что у Штормовой Звезды не было причин сердиться на него, верно? Кроме того, он знал этих воинов с тех пор, как был котёнком. Он охотился с ними сотни раз. Это просто... имело смысл. И в любом случае, сейчас нет времени всё это объяснять.
Медленно, осторожно, все четверо проползли сквозь высокую траву. Уши Полосатой Звезды были насторожены, он прислушивался к любым признакам возвращения Двуногих. Пока тишина. Всё его тело трепетало от возбуждения — прямо как на настоящей охоте. Возможно, даже больше, потому что ни мышь, ни белка не сравнятся по опасности со взбешённым Двуногим.
Запах был таким аппетитным, что у Полосатой Звезды потекли слюнки, и он не мог дождаться, когда же наконец сможет впиться зубами во что-то, источающее столь манящий аромат. Они добрались до цветных подстилок, и Полосатая Звезда уже склонил голову к ближайшему плетёному гнезду, когда резкий визг Двуногих заставил его подпрыгнуть на месте.
Резко подняв голову, Полосатая Звезда увидел пару котят Двуногих, бегущих к ним. У него ёкнуло в животе. Кроличий помёт! Сильный запах от гнёзд, должно быть, заглушил запах приближающихся Двуногих. Он застыл, лихорадочно думая.
— Убегаем? — прошипела Крохоцапка.
Полосатая Звезда не ответил. Он не знал, что делать. Он никогда не видел Двуногих так близко, и это было устрашающее зрелище. Даже будучи котятами, они возвышались над котами, каждый их неуклюжий шаг заставлял землю содрогаться. Они с любопытством смотрели на котов. К облегчению Полосатой Звезды, они не казались враждебными. Но чего они хотят?
Краем глаза Полосатая Звезда заметил быстро приближающееся размытое пятно — это был Блик, который спешил к ним.
— Спокойно! — выдохнул он. — Они не причинят нам вреда!
— Откуда ты знаешь? — прорычал Кувырок, выгнув спину и уставившись на странных Двуногих.
— По звукам, что они издают, — объяснил Блик. — Котята Двуногих в основном любят котов. Они взволнованы. Им интересно. Обещаю, они не сделают ничего плохого.
— Значит, мы можем им доверять? — спросил Полосатая Звезда.
Блик кивнул. Он был воином племени Ветра, но до этого был домашним — единственным во всём Штормовом племени.
— Поверьте мне, я могу читать Двуногих так же хорошо, как если бы они были котами. Видите? Тот немного нас боится.
Полосатая Звезда пригляделся к мальчику-котенку, на которого указал Блик. Тот стоял чуть позади от всех. Пока его спутница, присев на задние лапы, внимательно рассматривала котов, он, переминаясь с лапы на лапу, нервно топтался на месте.
«Он действительно выглядит встревоженным», — понял Полосатая Звезда.
— Они позволят нам взять их добычу? — спросил он Блика.
— Посмотрим. — Блик, нежно мурлыча, приблизился к девочке-котенку Двуногих. Он обвился вокруг огромной бесшёрстной лапы, его шерсть касалась её гладкой розовой кожи. Двуногий провёл одной из своих передних лап по шерсти и голове Блика.
— Это почти как взаимное вылизывание! — ахнула Крохоцапка, в её голосе слышались нотки изумления и некоторого отвращения.
— Видите? Ничего плохого не случится, — промяукал Блик.
Не успел Блик закончить свою фразу, как котёнок Двуногих схватил его двумя передними лапами, выпрямил задние, и Блик оказался животом к небу, беспомощно загребая лапами воздух.
— Что, во имя Серебряного Пояса... — выдохнул Кувырок.
Чёрный кот бросился вперёд, но Полосатая Звезда остановил его шипением.
— Думаю, всё в порядке, — прошептал он.
Четверо котов с изумлением уставились на Блика. Он громко мурлыкал, его усы трепетали, пока Двуногий гладил его живот и что-то ворковал ему в ушко.
— Не волнуйтесь! — крикнул им Блик. — Некоторым Двуногим просто нравится это делать. Я не знаю почему!
— Но почему он... радуется этому? — удивилась Папоротниковая и брезгливо поморщилась.
Ошеломлённый, Полосатая Звезда наблюдал, как второй котёнок Двуногих осторожно приближается к ним. Он бережно провёл лапой по шерсти на голове Блика, и воин, закрыв глаза, потёрся об ладонь, продолжая тихо и счастливо урчать.
— Ну, я не думаю, что он в опасности, — пробормотал Полосатая Звезда. — Даже если у него пчёлы в голове.
— Подождите! — предостерег Блик, когда Полосатая Звезда снова повернул голову к восхитительным запахам, исходящим из маленького гнезда. — Смотрите.
Котята Двуногих ненадолго переговорили друг с другом. Затем один из них наклонился и, засунув руку в маленькое гнездо, стал что-то искать там. Наконец он достал что-то и осторожно протянул Блику. Воин наклонился вперёд и принялся аккуратно грызть это.
Кувырок издал низкое ворчание.
— Я не знаю, что это такое, — проворчал он. — Но это определённо не охота.
Котята Двуногих, казалось, были довольны. Теперь они издавали ещё больше звуков, наблюдая, как Блик ест с их лапы.
Затем котёнок Двуногих снова присел и сунул лапу в небольшое гнездо, доставая оттуда ещё что-то. Он протянул её, прямо к носу Полосатой Звезды, и разжал странные тупые когти, чтобы показать несколько кусочков белого мяса.
— Осторожно, — предупредила Крохоцапка, отшатнувшись от Двуногих.
Сердце Полосатой Звезды бешено колотилось от волнения, когда он подкрался и понюхал аппетитное белое мясо. Странно. Оно было холодным, но не пахло падалью. Напротив, от него исходил приятный аромат. Настолько приятный, что он почувствовал, как его рот непроизвольно наполняется слюной.
Блик сделал знак лапой.
— Попробуй!
Полосатая Звезда чувствовал, как Кувырок, Папоротниковая и Крохоцапка неуверенно топчутся у него за спиной. Он чувствовал их тревогу. И ему тоже не очень нравилась мысль о том, чтобы выхватывать еду из лапы Двуногого. Но этот запах...
Закрыв глаза, он рванулся вперёд и схватил кусок мяса. Он медленно разжевал его.
— Ну как? — спросила Папоротниковая.
Полосатая Звезда почти не слышал её. Он был поглощён великолепным кусочком, мясо было таким мягким и нежным, вкус таким насыщенным, сладким и...
— Оно... восхитительно, — выдохнул он.
Трое его товарищей, пробравшись вперёд, схватили по кусочку белого мяса, чтобы попробовать его.
— Великое Звёздное племя! — ахнула Крохоцапка с полным ртом.
— Должно быть, это то, что едят в охотничьих угодьях Звёздного племени, — пробормотала Папоротниковая.
Кувырок не проронил ни слова — он уже расправился со своим кусочком и уже тянулся за следующим.
Полосатая Звезда обернулся к тому месту, где остальная часть Штормового племени ждала, припав к земле и нервно наблюдая из тени под яблонями.
— Здесь безопасно! — крикнул он. — Давайте, все вы — ешьте досыта!
Многие из его соплеменников всё ещё выглядели неуверенно. Даже Штормовая Звезда колебалась. Но один или два смелых ученика рванули вперёд, чтобы взять кусок мяса себе. Котёнок Двуногих полез в гнездо снова и достал ещё пару кусочков божественного мяса.
Всё больше котов собирались вокруг, чтобы насладиться угощением, радостно помахивая хвостами. Полосатая Звезда с изумлением наблюдал за котятами Двуногих. Он не мог поверить, как испугалось Штормовое племя, когда они впервые появились здесь! Но теперь храбрость его соплеменников была сполна вознаграждена.
Впервые после сна у озера Полосатая Звезда ощутил, как в его душе разгорается искорка былой веры. Он всё ещё верил в Штормовое племя. И это, несомненно, был знак — если не от Звёздного племени, то от Клана Бесконечной Охоты. Он свидетельствовал о том, что они должны двигаться вперёд, даже несмотря на все опасности, которые им предстоят. Он доказывал это!
Он повернулся к Штормовой Звезде, ожидая увидеть её глаза снова сияющими надеждой. Но она не смотрела на него. Вместо этого она напряжённо вглядывалась в сторону яблоневого леса.
— Бегите! — вдруг взвизгнула она. — Все, бегите!
Полосатая Звезда ощутил леденящий ужас, когда увидел то, что заметила его пара. Двуногие! И на этот раз не котята. Эти были взрослыми. Они мчались по одному из рядов деревьев к Штормовому племени и детёнышам Двуногих. Они были ещё на расстоянии пары десятков деревьев, но стремительно приближались. Они размахивали передними лапами и издавали ужасные, резкие звуки на своём языке.
Блик взвыл и извернулся в воздухе, едва приземлившись на лапы, когда котёнок Двуногих уронил его. Детёныши Двуногих выглядели испуганными и встревоженными, словно они сделали что-то не так.
Одно было ясно. Пир окончен.
— Бегите! — Полосатая Звезда подхватил крик своей пары. И Штормовое племя побежало прочь из яблоневого леса, рассыпаясь в разные стороны, словно листья, подхваченные ветром Листопада.