Безрассудство Штормового племени

Когда-то Полосатая Звезда думал, что Высокие Скалы — самые высокие горы, которые он когда-либо увидит. Теперь он понимал, что они едва ли были горами.
Нет, вот это — горы!
Его сердце наполнилось восторгом, когда он остановился и вытянул шею, чтобы окинуть взглядом пики, такие высокие, что их едва было различить. Они пронзали пушистые белые облака, словно острые когти. Вершины гор представляли собой суровые неприступные серые скалы, которые резко выделялись на фоне синего неба. Даже издалека склоны, ведущие к ним, казались крутыми до головокружения.
Полосатая Звезда глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим ветром, что проносился по редкой траве предгорий. Это было то, о чём они мечтали, он и Штормовая Звезда, много лун назад, в ночь их первой встречи. Мир за пределами леса… О, звёзды! Он был даже больше, чем можно себе представить.
Он закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом так долго, как только мог. Всего на мгновение он не хотел оборачиваться и смотреть на уставших котов Штормового племени, которые с трудом взбирались по склону холма позади него, измученные почти луной странствий. Он не хотел видеть их поникшие усы и угрюмые морды или слышать их ворчание и недовольство.
Больше всего он не хотел вспоминать о том, что произошло на переплетении Гремящих Троп.
Сначала Пустельга, затем Лепесточница. По крайней мере, воительница племени Ветра выжила и сделала свой собственный выбор. Когда он думал о ней, его внутренности не скручивались от вины, как при мысли о Пустельге. И настроение не омрачалось так, что он почти не видел путь впереди.
Он открыл глаза с тяжёлым вздохом и увидел рядом с собой Штормовую Звезду. Его пара стояла рядом, вглядываясь в горы, её чёрно-белая шерсть плавно колыхалась, словно трава на лугу.
— Они выглядят… крутыми, — прошептала она. — И опасными.
— Но многообещающими, — добавил Полосатая Звезда. — Между пиками должны быть долины. Возможно, там есть горные зайцы и кристально чистые ручьи. Может быть, где-то мы сможем разбить лагерь. Это может быть оно, Штормовая Звезда! Это может стать нашим домом.
— Если мы сможем до него добраться. Скалы местами почти отвесные. И это так высоко.
Полосатая Звезда кивнул. Нехотя он попытался представить своих уставших, подавленных соплеменников, пытающихся взобраться на те склоны, и понял, что это даётся ему с трудом.
— Возможно, ты права, — пробормотал он. — Может, нам выбрать другое направление?
Его спутница погрузилась в размышления. Затем, к его облегчению, она покачала головой.
— Мы прошли такой долгий путь. Давай не будем трусливыми, как мыши.
Слова Штормовой Звезды наполнили Полосатую Звезду силой, и два предводителя повернулись к своим соплеменникам. Те теперь собирались на вершине холма, многие тяжело дышали и опускались на землю, пытаясь восстановить силы, в то время как другие всё ещё спотыкались на склонах, ещё не добравшись до верха.
— Мы отдохнём здесь немного, — пообещал Полосатая Звезда, — прежде чем двинемся дальше.
— Если мы продолжим путь, — добавила Штормовая Звезда, — мы сможем быть в тех горах к закату.
Никто не ответил. Полосатая Звезда ощущал в их молчании и угрюмых взглядах явное нежелание идти дальше.
Его взгляд остановился на Розе, который, свернувшись клубочком, вылизывал и покусывал лапу, которую поранил на Гремящей Тропе. Камнецвет сделал Розе припарку из цветков дрока и обернул лапу паутиной, чтобы защитить её. Но она всё равно распухла, и Полосатая Звезда заметил, как воитель хромал этим утром.
Он почувствовал укол вины при мысли о том, что Розе приходится подниматься на гору с такой травмой. Он подошёл к нему и тихо спросил.
— Лапа уже зажила? — спросил он.
Роза опустил лапу и вздохнул.
— Если я скажу «нет», это что-то изменит? Я пойду, если придётся. — Он вздрогнул от боли, когда его лапа коснулась земли.
Полосатая Звезда с горечью отметил, что Роза долго терпел. Он был против основания нового племени, но когда решение всё же было принято, Роза сделал всё возможное, чтобы поддерживать Штормовое племя. Возможно, сейчас он достиг своего предела.
— Послушай, — мягко промяукал Полосатая Звезда. — Если ты не в силах, мы могли бы...
— Нет! — Роза рыкнул так, что Полосатая Звезда отпрянул. — Прости, — добавил он тише. — Но я не стану тем, кто будет задерживать всё племя. Я пойду, нравится тебе это или нет.
Полосатая Звезда кивнул, его сердце переполнялось восхищением этим смелым котом.
— Мне это нравится. И выбор за тобой.
Когда он отвернулся, Полосатая Звезда заметил, что пара Розы, Белоногая, смотрит на него с сомнением. Кошка осторожно приблизилась и нежно коснулась мордой щеки Розы. Она думает, что это плохая идея, понял Полосатая Звезда. Возможно, они все так думают.
Но Белоногая не возражала, как и любой другой.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотой цвет, когда Штормовое племя достигло подножия ближайшей горы. Солнечные лучи косо падали на склон горы, освещая каждый валун, каждый жёсткий терновник, укоренившийся среди камней и осыпей.
Отдых на вершине холма придал им сил, и воздух к вечеру стал прохладнее. Полосатая Звезда чувствовал лёгкость в лапах, перепрыгивая и лавируя по нижним склонам; то и дело лапы уходили в россыпь мелкой гальки или в сухие рыхлые участки.
— Кто последний доберётся до вершины — тот комок шерсти! — крикнул Полосатая Звезда Штормовой Звезде, которая была уже далеко впереди. В ответ она лишь фыркнула. Как всегда, Полосатая Звезда не мог не восхищаться её ловкостью. Она словно плыла вверх по склону горы, изящно перескакивая с камня на камень.
Чем выше они взбирались, тем круче становилась тропа. Постепенно разговоры стихли — слышались лишь тяжёлое дыхание да шорох когтей по камню. Однажды задняя лапа Полосатой Звезды подвернулась, и он упал, разбросав гальку, которая дождем посыпалась вниз. В другой раз, когда он опёрся на ком рыхлой земли, тот рассыпался под его весом, и он распластался на животе.
Впереди Штормовая Звезда издала короткий смешок.
— Давай, комок шерсти, — мяукнула она, вернувшись, чтобы помочь Полосатой Звезде подняться.
Оглянувшись, Полосатая Звезда с облегчением увидел, что осыпь не задела никого из котов, карабкающихся ниже. Он заметил Розу — воин карабкался почти следом за вожаками, не подавая виду, что лапа болит. Значит, и правда заживает.
Подъём был тяжёлым и изнурительным. Но подножие горы теперь осталось далеко внизу, а вершина становилась всё ближе. Легкий ветерок донёс до Полосатой Звезды запах далёкой дичи, и у него потекли слюнки.
«Горные зайцы… Я так и знал!» — Он начал взбираться быстрее.
Чуть дальше вверх Полосатая Звезда взобрался на плоскую каменную плиту, усыпанную мелкой галькой. Он не мог поверить своим глазам — от камня вела тропа, полого поднимающаяся вверх и огибающая склон горы. Его пара сидела и терпеливо ждала там, где тропа начиналась.
«Слава Звёздному пле…» —Полосатая Звезда он осёкся и фыркнул. Звёздное племя не имело к этому никакого отношения. Это он привёл Штормовое племя сюда — он и Штормовая Звезда. Звёздное племя их покинуло. Им всё это казалось безумством.
«Но взгляните на нас теперь!»
Как только остальная часть племени догнала своих предводителей, они снова двинулись в путь, следуя по тропе вокруг склона горы. Теперь шагали куда быстрее — не приходилось карабкаться через валуны и протискиваться меж колючек. По рядам пронеслись полные надежды звуки, и Полосатая Звезда почувствовал, как расслабляются плечи и мышцы, когда он шёл рядом со своей парой.
Затем Штормовая Звезда остановилась, и шерсть на её загривке встала дыбом.
Впереди часть тропы обвалилась, превратившись в осыпь, вероятно, в результате давнего обвала. Пролёт был небольшой, не больше пары кроличьих прыжков, но этого было достаточно, чтобы Полосатая Звезда почувствовала холодок, пробежавший по его шкуре.
Осторожно подойдя к краю, он заглянул в зияющую пропасть, такую глубокую, что дна не было видно.
Полосатая Звезда почувствовал головокружение. Страх кольнул под ложечкой. Но ради Штормового племени он не мог показать слабость. Поэтому он поднял голову, устремив взгляд на дальний край тропы. Затем он напряг задние лапы… и прыгнул.
Он взмыл в воздух, ветер трепал его шерсть, и мягко приземлился, присев на противоположной стороне.
— Пустяки! — крикнул он назад, надеясь, что его голос не выдаёт, как сильно колотится сердце. — Просто представьте, что вы прыгаете на сочную белку!
Коты Штормового племени переглянулись с сомнением. Однако Штормовая Звезда, подойдя к краю пропасти и кивнула, сурово сведя брови.
— Тогда по одному, — велела она. — Вперёд.
Один за другим они перепрыгивали через пропасть. Сначала Штормовая Звезда, затем остальные — воители, целители, оруженосцы и старейшины. Самые сильные воители прыгали, держа котёнка в зубах, чтобы безопасно перенести самых маленьких. Полосатая Звезда начал понемногу успокаиваться, наблюдая, как всё больше котов Штормового племени собираются на его стороне тропы. Прыжок на самом деле был не таким уж трудным. И чем больше его соплеменников благополучно его совершали, тем увереннее становились те, кто ещё ждал своей очереди.
Но его живот свело, когда он увидел, как Роза подошёл к пропасти. У рыжего полосатого кота были прижаты уши, его усы дрожали, когда он заглянул в зияющую бездну.
Полосатую Звезду охватило дурное предчувствие, он неловко переминался на лапах.
— Не торопись, Роза! — крикнул он через пропасть.
Белоногая протиснулась сквозь толпу тех, кто уже совершил прыжок.
— Мы можем прыгнуть вместе! — позвала она свою пару. Она подошла к краю, готовясь перепрыгнуть обратно.
— Я в порядке! — рявкнул Роза. — Тут близко.
Белоногая застыла, колеблясь, а затем отступила. Она выглядела так же обеспокоенно, как и сам Полосатая Звезда. Он не был похож на того, кто находится в полном порядке.
Его взгляд упал на повязку с припаркой на лапе Розы — она потемнела от крови и наполовину сползла. Теперь сомнения захлестнули Полосатую Звезду.
— Постой! — крикнул он. — Роза, не...
Слишком поздно. Роза оттолкнулся и прыгнул.
Полосатая Звезда сразу понял, что Роза не долетит. Прыжок был неудачным, передняя лапа полосатого кота словно подвернулась. Он издал ужасный протяжный вопль боли, паники и ужаса.
Его передние лапы глухо ударились о край тропы, его тело ударилось о скалы и повисло. Он хрипел, глаза метались, полные ужаса. Белоногая рванулась вперёд и вцепилась зубами в загривок Розы. На мгновение показалось, что она удержала его, но потом её зубы соскользнули. Она издала душераздирающий крик.
Полосатая Звезда, охваченный ужасом, вместе с остальными соплеменниками наблюдал за тем, как Роза пытается удержаться. Последний раз он взвыл… и соскользнул в пропасть. И исчез.
Полосатая Звезда ничего не мог сделать. Никто ничего не мог.
— Белоногая, нет! — взвыла Штормовая Звезда.
Очнувшись от оцепенения, Полосатая Звезда увидел, что Белоногая наклонилась вперёд так сильно, что, казалось, она вот-вот сорвется следом. Крапивочка и Орешуля подхватили её, и прежде чем она успела спрыгнуть вниз за Розой, оттащили её от обрыва.
«Выбор за тобой», — так он сказал Розе.
Полосатая Звезда содрогнулся при воспоминании. Каким же он был глупцом! Он так сильно хотел верить, что лапа зажила, что не замечал очевидного: Розе не следовало подниматься в горы. Полосатая Звезда не должен был допустить этого. И теперь, по его собственной глупости и эгоизму, один из лучших воителей, которых он когда-либо знал, погиб.
Он бросил полный страданий взгляд на котов Штормового племени. После того, как Роза сорвался, а оставшиеся коты, нервно перебравшись через разрыв, пошли дальше, они нашли участок тропы, достаточно широкий, чтобы все могли отдохнуть. Там, в тени огромной выступающей каменной плиты, они улеглись, измождённые и охваченные ужасом. Никто не произнес ни слова. Никто не двигался. Все были погружены в мысли о своих погибших соплеменниках. Слышались лишь всхлипы Белоногой, уткнувшейся мордой в лапы и содрогающейся от горя.
Полосатая Звезда почувствовал на себе взгляд Штормовой Звезды. Её голубые глаза, полные печали и боли, разрывали ему сердце. Он сел, полный решимости сказать хоть что-то, что угодно, лишь бы поднять дух племени.
Он открыл рот… и снова закрыл. Он хотел вдохновить их. Сказать им, что надежда остаётся. Что их путь не был напрасным. Но здесь, сейчас, он даже не был уверен, верит ли в это сам. Его сердце наполнялось печалью при мысли о Розе, верном друге, который всегда был рядом, делился с ним свежей добычей, когда они были еще учениками, и верил в Штормовое племя почти так же сильно, как он и Штормовая Звезда.
— Роза… теперь со Звёздным племенем, — слабо промяукал он. Несколько голов поднялось, уставившись на него невидящими глазами. — Они позаботятся о нём. — Его голос дрожал, и слова звучали безжизненно.
— Ты сам в это не веришь.
Полосатая Звезда вздрогнул под яростным взглядом Дрозда. Тёмный полосатый кот резко вскочил на лапы, шерсть на его загривке встала дыбом. Гальконос тоже поднялся, и, к ужасу Полосатой Звезды, взгляд мягкого всегда кота был холодным и осуждающим.
— Ты бросил вызов Звёздному племени у Лунного камня, — прорычал Дрозд. — С тех пор лагерь Грозового племени был уничтожен огнём. Штормовая Звезда потеряла своих котят. Пустельгу раздавило Чудищем, Лепесточница сбежала из лагеря ночью, а Роза разбился насмерть в этих скалах. И ты до сих пор не понял? Сколько ещё знаков тебе нужно, чтобы понять? Нас не берегут! И никогда не будут!
— Возможно, пришло время, — промяукал Гальконос, прежде чем Дрозд мог продолжить. Его голос был спокойнее, чем у Дрозда, но в нём всё же звучала сдержанная ярость. — Время оставить эту мечту. Время вернуться на земли, где наши племена жили поколениями.
Время отказаться от Штормового племени. Гальконос не сказал этого, но Полосатая Звезда услышал это ясно.
Все взгляды был устремлены на Полосатую Звезду. Он поёжился, его усы поникли. Он чувствовал себя котёнком, которого отчитывают старшие. Он тревожно взглянул на Штормовую Звезду и увидел, что она выглядит так же неуверенно, как и он сам.
А что, если они правы? Что, если это всё было ошибкой? Уйти из леса. Перейти Гремящую Тропу. Подняться в горы. И ради чего? Где они теперь?
Правда заключалась в том, что Полосатая Звезда никогда не знал, какой путь будет правильным для племени. И ему всегда казалось слабостью признать это. Но теперь, казалось, у него не было выбора.
— Послушайте, все, — он запрыгнул на валун рядом с тропой, выпрямившись, чтобы обратиться ко всему племени. — Я знаю, вы страдаете. И я знаю… — Слова давались ему с трудом. — Я знаю, что это путешествие… не задалось. Но я хочу, чтобы вы поняли, что Штормовая Звезда и я страдаем вместе с вами. Я буду нести бремя утраты Пустельги и Розы до конца своих лун. Я никогда не забуду их. И именно поэтому я так полон решимости продолжать путь. Чтобы они умерли не зря!
Он глубоко вздохнул, успокаивая себя.
— Я не знаю, что ждёт нас за этой горой. Но я знаю, что позади нас — там нет места, которое мы могли бы назвать домом. Вот почему я верю, что мы должны продолжать путь. Я верю, что у нас есть свой дом, и мы должны бороться за него. Но… — Он опустил голову. — Но я знаю, что не каждый разделяет мою веру. И вы все — часть Штормового племени, так же как я и Штормовая Звезда. Поэтому я не буду заставлять никого идти против своей воли. — Он снова посмотрел на Штормовую Звезду. Она наблюдала за ним, навострив уши, и её спина выгнулась от волнения. «Она не знает, что я собираюсь сказать». Если бы только у них было время, чтобы обсудить это, придумать план вместе… Но не было ни времени, ни возможности.
— Поверьте нам ещё до заката, — произнёс Полосатая Звезда. — Это всё, о чём я прошу. Мы продолжим путь как единое Штормовое племя. Если мы не сможем найти подходящее место для лагеря, то проведём ночь в горах. А утром, с первыми лучами солнца, мы вернёмся вниз по склону. — Полосатая Звезда смиренно склонил голову. — Вот моё предложение. Но решение не за мной. Оно за Штормовым племенем.
Он не смел поднять голову и посмотреть на кого-либо. Однако краем глаза он заметил, как коты переминаются с лапы на лапу, некоторые из них с недоверием смотрят на него. Среди котов поднялся глухой ропот. В их голосах звучало сомнение.
Полосатая Звезда ощутил странное, непривычное чувство безысходности, которое сжимало его сердце.
«Мои слова не смогли убедить их. Они по-прежнему думают, что мы ведём их к гибели».
И тут Штормовая Звезда прочистила горло.
— Я не слышу возражений, — твёрдо объявила она, её взгляд скользнул по воителям Штормового племени, словно бросая вызов несогласным. — Мы проведём бдение по Розе сегодня ночью. Пусть его охота будет лёгкой и быстрой, а сон — надёжным и безопасным.
Племя зашепталось и согласно закивало головами.
— И мы будем продолжать чтить его, — продолжила Штормовая Звезда, — найдя новые территории и живя крепким племенем. Всегда. Его смерть не будет напрасной.
— Его смерть не будет напрасной, — эхом отозвался Гальконос, и слова вернулись хором от их соплеменников. Полосатая Звезда мог видеть новую искру в их глазах. Некоторые уже карабкались на лапы, потягивались, готовясь двинуться дальше.
«Они с нами. Они всё ещё доверяют нам».
Полосатая Звезда нахмурился. Он должен был радоваться. Однако мерзкое чувство, словно крыса, терзало его живот. Потому что он знал, глубоко внутри, что это не его заслуга. Это была заслуга Штормовой Звезды. Они слушают её.
Полосатой Звезде лишь хотелось, чтобы его слушали так же внимательно.
Спустились сумерки, и небо сменилось с красного на фиолетовое, а затем на тёмно-синее. Они следовали по тропе, которая вела вниз и вдоль вершины хребта. Легкий ветерок трепетал их шкуры. Одна за другой звёзды начали вспыхивать в ночном небе, и Полосатая Звезда не мог избавиться от ощущения, что Звёздное племя с неодобрением взирает на них сверху.
Он дрожал от вечернего холода и был благодарен за укрытие, которое они нашли, спустившись с хребта. Тропа вилась между двумя горами, по обеим сторонам поднимались отвесные каменные стены.
Горы ночью казались другими — зловеще безмолвными и грозными — и вскоре шерсть Полосатой Звезды снова встала дыбом. Но на этот раз от страха. Каменные стены, сжимающиеся с обеих сторон, заставлял его тосковать по лесу и открытым пространствам между стволами деревьев. Узкая тропа напомнила ему туннель, ведущий к пещере Лунного камня. Конечно, и эта тропа куда-то вела. Но куда?
Оглянувшись через плечо, Полосатая Звезда ощутил тревогу, охватившую его соплеменников, которые, словно тени, стояли позади него.
— Мы скоро остановимся, — пообещал он. — Как только найдём место, где можно безопасно остаться до рассвета.
Он надеялся, что его голос не выдавал сомнений, которые он испытывал, ведь чем дальше они продвигались, тем менее обнадёживающими казались горы.
И тут... шерсть на загривке Полосатой Звезды встала дыбом, когда он уловил запах, слабый, но отчетливый. Коты. И не те, которых он знал. Штормовая Звезда замерла рядом с ним. Вероятно, она тоже почувствовала этот запах.
— Никаких запаховых меток, — прошептала она. — Значит, мы не вторгаемся на чью-то территорию.
— Территорию племени, — добавил Полосатая Звезда негромко. Он вспомнил, как много сезонов назад шутил со Штормовой Звездой о странных котах, которых они могут встретить за пределами леса. Коты цвета спелой земляники в Зелёные Листья. Коты с гигантскими лапами. Однако сейчас, на этом темнеющем склоне горы, эти шутки уже не казались такими уж смешными.
— Стоять, чужаки!
Сердитое шипение заставило Полосатую Звезду замереть на месте. Оно эхом отражалось от скал, вызывая мурашки по коже. Кот поднял голову, пытаясь понять, откуда доносится этот звук.
— Кто вы? — крикнул он в ответ.
— Это вы кто! — в ответ прорычал другой голос.
Внезапно голоса раздались повсюду, со всех сторон.
— Что привело вас сюда?
— Ни шагу дальше!
— Это территория Клана!
— Штормовое племя, ко мне! — проревела Штормовая Звезда. Сердце Полосатой Звезды бешено колотилось, когда он вместе со Штормовой Звездой призывал своих соплеменников собраться в плотный круг, который преграждал путь по узкой тропе. В центре оказались старейшины и котята, а вокруг них — кольцо воинов. Все стояли настороженно, дрожа, а их взгляды метались по скалам по обеим сторонам тропы.
Полосатая Звезда приготовился к схватке, оскалив зубы и выпуская когти. Теперь он мог разглядеть их, незнакомых котов, сидевших повсюду вокруг. И, к ужасу Полосатой Звезды, они наблюдали сверху, их глаза сверкали в темноте, силуэты казались тенями, почти невидимыми, выглядывающими из пещер и трещин в скалах. Полосатая Звезда испытал облегчение, увидев, что их не больше, чем котов Штормового племени, но за этим пришло беспокойство: а вдруг где-то прячутся ещё десятки горных котов, готовых к нападению?
Нехотя он втянул когти.
— Мы не можем сражаться с ними, — пробормотал он Штормовой Звезде.
Штормовая Звезда кивнула.
— По крайней мере, сейчас.
Вглядываясь в нападавших, Полосатая Звезда смог разглядеть очертания ближайшего горного кота — того, кто заговорил первым. Коричневый полосатый кот с враждебными зелёными глазами, восседающий высоко на валуне; он был худощавым и жилистым, со странно торчащей шерстью.
— Мы не желаем зла, — крикнул Полосатая Звезда, пытаясь звучать как можно дружелюбнее. — Я Полосатая Звезда, а это Штормовая Звезда. Мы предводители Штормового племени. Мы пришли с другой территории, далёкой… из леса. Может быть, вы слышали о нём?
Горный кот не ответил, но склонил голову. Что это должно значить? Полосатая Звезда ощутил, что незнакомец понимает, о чём идёт речь, что он слышал о лесе. Однако, кажется, он не хотел в этом признаться.
Полосатая Звезда продолжил, полный надежды.
— Здесь тоже есть племена? Мы ищем новую территорию. Не вашу территорию, — поспешно добавил он, почувствовав, как Штормовая Звезда напряглась. — Мы не хотим сражаться. Нам необходимо лишь место, где мы могли бы жить. Место, где будет чем прокормить племя и где оно сможет укрыться.
— Для вас здесь нет места! — внезапно взвизгнула другая горная кошка. Она спрыгнула с верхнего уступа, с удивительной ловкостью балансируя на другом узком выступе. Её тело казалось таким же хрупким и диким, как у зеленоглазого кота, но её шерсть в свете звёзд отливала жёлтым.
— Горы наши, чужак! — прошипела она, прижав уши. — Они принадлежат Клану Падающей Воды!
— Подожди, Молния, — прервал её зеленоглазый кот. Он перепрыгнул на её сторону и начал шептать ей что-то.
Полосатая Звезда напряг уши, пытаясь уловить, что они говорят.
— Камнесказительница говорила о пришельцах, — услышал он. — Может, нам следует позволить ей судить?
Жёлтая кошка фыркнула. Но, подумав мгновение, она неохотно кивнула.
Сердце Полосатой Звезды воспрянуло, когда зеленоглазый полосатый кот спустился на тропу перед Штормовым племенем. Он двигался по скалам с удивительной лёгкостью и плавностью, словно ручей, который стекает с холма.
— Я — Порыв Ветра Проносящийся Над Горой, — представился кот. Он опустил голову и поднял одну лапу в жесте приветствия. Его голос был грубый, с хрипотцой, как и у других горных котов. Вблизи он оказался мускулистым, несмотря на худобу, шерсть его была жёсткой и свалявшейся. Его запах был сильным, но не неприятным. Он напомнил Полосатой Звезде смешанный запах трав в палатке целителя.
— Она — Молния Царапающая Небо, — продолжил Порыв. — Но вы можете звать нас Порыв и Молния.
Когда кот произнёс эти слова, шерсть Полосатой Звезды встала дыбом. Он повернулся к Штормовой Звезде, и её глаза широко распахнулись от удивления — как его собственные.
— Порыв… как ветер, — прошептала Штормовая Звезда.
Племя Ветра.
— А молнию всегда сопровождает гроза, — добавил Полосатая Звезда.
Грозовое племя.
Порыв нахмурился, озадаченный.
— Я не понимаю, — прорычал он.
— Ничего страшного, — заверил его Полосатая Звезда. — Мы искренне рады встрече с вами, Порыв и Молния. Рады больше, чем вы можете представить.
Надежда снова вспыхнула в сердце Полосатой Звезды, наполняя его новой силой. Дрозд был так уверен, что Звёздное племя посылало им знаки смертями котят, Пустельги и Розы. Но, возможно, это тоже был знак. Знак того, что Штормовое племя всё же движется в правильном направлении… и обещание будущего. Полосатая Звезда хотел подпрыгнуть от радости.
«Я знал!»
— Итак, — осторожно произнёс Порыв, — вы последуете за нами. Согласны?
Полосатая Звезда и Штормовая Звезда одновременно кивнули.
— Согласны.
При холодном свете луны Порыв и Молния вели Штормовое племя через пейзаж из серебра и теней. Два горных кота бежали впереди, не сбавляя хода, легко перепрыгивая камни, расщелины и кусты, в то время как неуклюжие племенные коты спотыкались сзади, сбивая лапы и тихо ругаясь на суровую горную местность.
Была почти полночь, когда проводники наконец остановились и собрали всех под выступом скалы. Тени извивались под ним, и, взглянув вверх, Полосатая Звезда ахнул: прямо над их головами из горы рос древний узловатый дуб. Его крепкие корни пронзали сам камень, словно гигантские когти орла. Кривые ветви заслоняли звёзды, чернея на фоне неба и поскрипывая на ветру.
— Это Дерево-Скала, — просто объяснил Порыв, когда увидел, что Полосатая Звезда опешил. — Ваш Штормовой Клан будет в безопасности здесь. Нужно немного подождать.
— Штормовое племя, — поправила его Штормовая Звезда. — И что значит «подождать»?
Молния фыркнула.
— Разве вы не знаете? Только предводители могут общаться в Пещере Остроконечных Камней.
Плечи Порыва задрожали, словно его забавляла сама мысль о том, что кто-то из Штормового племени присоединится к ним, в то время как Полосатая Звезда и Штормовая Звезда обменялись озадаченными взглядами.
«Мы даже не знаем, что это такое!»
Но они прошли такой долгий путь. И Полосатая Звезда был уверен: если эти коты уйдут, они никогда не найдут обратную дорогу с гор.
— Хорошо, — сказал Полосатая Звезда. — Мы не желаем вторгаться в ваш дом. Наше племя будет ждать здесь. Штормовая Звезда и я пойдём с вами, как ваши гости.
Краем глаза он заметил встревоженный взгляд Крохоцапки и то, как Гальконос переминается с лапы на лапу. Ни один из них не выглядел готовым отпустить предводителей одних. Но придётся.
Молния что-то пробормотала на ухо Порыву, и Порыв кивнул, нахмурившись.
— Объясните, — потребовал он. — Кто предводитель? Ты или твоя подруга?
— Мы оба предводители, — сказала ему Штормовая Звезда. — Вы должны взять нас обоих — или никого.
Горные коты переглянулись и покачали головами в изумлении.
— Два предводителя… — пробормотал Порыв. — Клянусь Кланом Бесконечной Охоты, это очень странно! Тогда идите с нами. Мы пойдём сейчас в Пещеру Остроконечных Камней.
— Что это за пещера такая? — спросил Полосатая Звезда, стараясь не показывать свой страх.
— Это место Камнесказительницы.
— Вы правда собираетесь идти с ними? — тихо проговорила Крохоцапка. Полосатая Звезда обернулся и увидел, что большая рыже-белая кошка подошла к нему, её хвост нервно метался. — Кроме того, кто эта Камнесказительница, о которой они говорят? Это может быть ловушка.
— Штормовая Звезда и я пойдём на этот риск, — ответил Полосатая Звезда. Он сказал это громко, чтобы всё племя могло его услышать. — Ради блага Штормового племени.
«И, по крайней мере, на этот раз мы не будем подвергать опасности других».
Соплеменники всё ещё выглядели встревоженными, но выхода не было. Полосатая Звезда ощутил даже облегчение — хотя бы немного побыть вдали от их ворчания.
— Ведите, — сказала горным котам Штормовая Звезда.
Штормовое племя осталось устраиваться в тени огромного дерева, а Полосатая Звезда и Штормовая Звезда последовали за Порывом и Молнией, которые снова рванули вперёд, скользя по скалам. Казалось, они знали горы как старого друга — должно быть, живут здесь очень давно. Эта мысль приободрила Полосатую Звезду, пока он старался поспевать за проводниками. Раз они здесь живут, значит, есть достаточно добычи. Может быть, и для нас найдётся место…
Тропа вилась меж камней, узкая и извилистая, едва различимая — её приходилось скорее ощущать под лапами, чем видеть. Вскоре Дерево-Скала исчезло из виду, и они начали спускаться по другую сторону горы.
Донёсся странный звук. Отдалённый рев, который напомнил Полосатой Звезде ужасный грохот Гремящей Тропы. Он становился громче, затем ещё громче, пока они не вышли из-под утёса, и Полосатая Звезда не увидел, что это вовсе не Гремящая Тропа.
О, звёзды!
Он застыл как вкопанный, поражённый увиденным.
— Это… прекрасно! — прошептала Штормовая Звезда, столь же ошеломлённая, как и её пара.
Вода бурным потоком падала с огромной высоты, с плеском и пеной обрушиваясь в тёмный омут всего в нескольких лисьих прыжках от того места, где они стояли. Полосатая Звезда не удержался — радостное урчание сорвалось с его губ. Вода мерцала в лунном свете, будто была жива. Рёв, который они слышали, был грохотом и гулом воды, ударяющейся о гладь омута.
Полосатая Звезда взглянул на Штормовую Звезду, и сердце его потеплело, увидев, как её голубые глаза зачарованно сияют, отражая это зрелище.
Молния довольно фыркнула.
— Полагаю, вы никогда раньше не видели водопады?
— Видели, — ответила Штормовая Звезда. — Но этот особенный.
— Сюда, — коротко бросил Порыв.
Горные коты обогнули омут и юркнули на узкий скальный выступ, который исчезал за огромной массой падающей воды. «Водопад...» — с изумлением подумал Полосатая Звезда. Он и Штормовая Звезда последовали за ними, ошеломлённые благоговением.
Скала под их лапами была гладкой, влажной и скользкой, и Полосатая Звезда двигался осторожно, боясь упасть. Карниз вывел их под каменную арку, и они вошли в огромную пещеру, вход в которую был надёжно скрыт водопадом.
Снова у Полосатой Звезды перехватило дыхание. Лунный свет проникал сквозь падающую воду, создавая переливы подвижных серебряных узоров на влажном тёмном камне пола пещеры. Здесь и там мерцали небольшие лужицы неподвижной воды, и каждая из них отражала свет, словно крошечный кусочек самой луны. Пещера была гораздо больше залов под Высокими Камнями, столь обширная, что её свод терялся во мраке.
— Здесь вы живёте? — изумлённо спросила Штормовая Звезда. Её голос эхом разнёсся по пещере, заглушая даже грохот водопада.
Порыв кивнул.
— Это внешняя пещера. Теперь мы пройдём в Пещеру Остроконечных Камней.
Четверо котов углубились в пещеру, лавируя между лунными лужицами и проходя мимо гнёзд из мха, разложенных как лежанки. В темноте сверкнули несколько пар глаз — коты наблюдали за пришельцами с настороженностью.
В глубине пещеры Полосатая Звезда разглядел два узких прохода, ведущих в темноту. Здесь шум водопада был тише, и они могли различить редкие всплески воды, доносящиеся откуда-то из-под земли. Эти звуки зловеще отражались от свода пещеры.
Порыв повёл их дальше, ныряя в один из проходов. Короткий извилистый туннель вскоре перешёл в другую пещеру, поменьше. Здесь пахло свежестью и чистотой, и когда Полосатая Звезда взглянул вверх, ему пришлось зажмуриться от яркого лунного света, струившегося сверху через расщелину.
— Там, — объявил Порыв, кивнув головой в глубину пещеры. — Сказительница Остроконечных Камней.
Опустив взгляд, Полосатая Звезда с изумлением увидел, что половину пещеры занимают бесчисленные лужицы неподвижной воды, каждая серебрилась в лунном свете. В каждой отражались длинные каменные шипы, свисающие с потолка, словно тонкие клыки. Такие же шипы поднимались с пола, торча среди лужиц, как каменные зубья. Остроконечные камни, понял он. Он никогда не видел ничего подобного. Никогда даже не мог себе представить.
Движение привлекло его внимание: на большом валуне у задней стенки пещеры, за самой большой лужей, сидела кошка. Она зевнула и потянулась. Небольшая, изящная, с виду самая обычная — если не считать её шерсти, серебристо-белой, как сама луна.
— И вот вы наконец здесь, — мурлыкнула серебристая кошка. Её голос был спокойным и мягким, но отражался по пещере, звуча так, словно она стояла совсем рядом и шептала им на ухо. — Благодарю за представление, Порыв Ветра Проносящийся Над Горой. Однако наши гости могут называть меня Камнесказительницей. Это имя легче запомнить, не так ли?
— Я Штормовая Звезда, — ответила пара Полосатой Звезды, почтительно склонив голову.
— А я Полосатая Звезда. Ты… предводитель этих котов?
Камнесказительница мягко мурлыкнула.
— Не совсем. Клан Падающей Воды отличается от племён.
Полосатая Звезда кивнул, не зная, как ответить. Его голова шла кругом от происходящего.
«Эти горные коты и вправду совсем не похожи на нас».
— Мы пришли из леса, — сказала Камнесказительнице Штормовая Звезда. — Нам пришлось оставить свою территорию, и мы ищем новое место, где могли бы обосноваться. Место для лагеря. Мы — Штормовое племя.
— Вот как. — Глаза Камнесказительницы сверкали, как пара звёзд. — Я ждала вас, Штормовая Звезда и Полосатая Звезда. Я видела это в видении. Путь вашего племени переплетается с путём Клана, как сросшиеся лозы. Теперь мы снова встретились.
— Я не понимаю, — нахмурился Полосатая Звезда. — Вы знаете о лесе и племенах… Но мы никогда не слышали о Клане Падающей Воды.
Камнесказительница слегка пожала плечами.
— Я не могу говорить за вас, лесных котов. Но в горах мы чтим истории предков. Мы храним их и передаём из поколения в поколение.
— Мы тоже! — резко сказал Полосатая Звезда, чувствуя, как горячая волна раздражение разливается под шерстью. — Конечно, мы тоже чтим. Племенные коты чтят своих предков. Мы всегда так делали и всегда будем.
— Полосатая Звезда… — предостерегающе мурлыкнула Штормовая Звезда.
Но Камнесказительница только склонила голову набок, будто с любопытством.
— Неужели? В таком случае вам следует знать, что первые племенные коты пришли с гор. Вы — потомки нашего Клана.
— Нет! — поперхнулся от возмущения Полосатая Звезда. — Это...
— Она права, — прервала его Штормовая Звезда. Он замер и уставился на нее. — Ты что, не помнишь? — Её глаза сверкали, словно она только что вспомнила это. — Когда ты был котёнком, старейшины, вероятно, рассказывали тебе сказки о том, как первые коты спустились с гор и основали племена. Я уже почти забыла об этом… И я никогда не думала, что это именно эти горы! Это правда? — спросила она Камнесказительницу.
Серебристая кошка кивнула.
Полосатая Звезда открыл рот, затем снова закрыл его. По мере того, как гнев уходил, воспоминания начали возвращаться к нему. Свернувшись калачиком в детской в дождливую ночь Листопада, он слушал, как Совокрылая рассказывает удивительные истории о Сером Крыле, Чистом Небе и многих других, кто покинул свой горный дом в поисках новых земель...
Неужели это правда? У него закружилась голова от этой мысли. Они пришли сюда в поисках будущего Штормового племени, а вместо этого наткнулись на далёкое прошлое.
— Звёзды свидетели… — прошептал он.
Камнесказительница мурлыкнула от смеха.
— Ну, с другой стороны, возможно, это всего лишь истории. С тех пор прошло уже столько поколений. Кто из ныне живущих может сказать, что реально, а что нет?
— Когда я был котёнком, я верил в эти истории, — задумчиво промяукал Полосатая Звезда. — Но чем старше я становился, тем больше у меня появлялось сомнений.
— Многие в Клане разделяют ваши сомнения, — ответила Камнесказительница. Полосатая Звезда снова обратил свой взгляд на серебристую кошку. Она говорила так же странно, как и другие горные коты, и он всё ещё не был уверен, можно ли ей полностью доверять. Но от неё исходило тепло. Её доброта и мягкость вызывали у него воспоминания о ком-то, но ком именно, он не мог вспомнить.
Пустельга...
Осознание этого факта застало его врасплох, и он почувствовал, как к горлу подступает ком. Он попытался проглотить его, стараясь игнорировать болезненный укол утраты.
— Ты говорила о видении, — промяукал он. — Что ты имела в виду?
Тень легла на лицо Камнесказительницы. Она на время замолчала, глядя в широкий глубокий омут перед своим камнем.
— Я всегда прислушиваюсь к голосам предков, — прошептала она. — Клан Бесконечной Охоты говорит многими голосами. В песне водопада, в шорохе осыпающихся скал и особенно в сиянии лунного света на воде. — Её голос то поднимался, то затихал, словно она погружалась в полудрёму. — Они предупреждают о свирепом ветре, дующем через горы. О громах и молниях, что разорвут небо.
Она оторвала взгляд от озера и посмотрела на Полосатую Звезду и Штормовую Звезду. Её глаза сияли бледным светом, как две луны, и Полосатая Звезда не мог отвести взгляд.
— И вот вы здесь, Штормовое племя.
Полосатая Звезда сглотнул. В её пристальном взгляде, направленном на него, было нечто почти пугающее. Однако в ответ на её слова в его душе вспыхнула новая искра надежды. Кем бы она ни была — целителем, предводителем или кем-то ещё — эта Камнесказительница, несомненно, обладала даром предвидения. А это могло означать только одно…
Штормовое племя и вправду на правильном пути!
— И что ещё говорит тебе Клан Бесконечной Охоты? — спросила Штормовая Звезда.
— Вы столкнулись со многими опасностями на пути, — прошептала Камнесказительница так тихо, что Полосатой Звезде пришлось податься вперёд, чтобы уловить её слова. — Я видела, как погибли два храбрых кота. Один из них старый, а другой был ещё совсем молод.
Полосатая Звезда и Штормовая Звезда быстро обменялись взглядами. Пустельга. Роза.
С каждым словом серебристой кошки шерсть Полосатой Звезды становилась всё более взъерошенной от волнения. Не было никакого способа, которым Камнесказительница могла бы узнать об этом — если только она получала вести от своих предков.
Он радостно повернулся обратно к Штормовой Звезде. Но к своему изумлению, он увидел, что она дрожит от гнева.
— Что случилось? — спросил он, нежно коснувшись ее головой.
— Звёздное племя должно было знать! — прошипела она. — Они знали, что случится с Пустельгой, который всегда был верен Звёздному племени! Они должны были предвидеть, что произойдёт с нашими котятами!
— И они молчали, — закончил Полосатая Звезда. — Они забрали девять наших жизней и своё покровительство, но не предупредили нас о том, с какими ужасами мы можем столкнуться. — Теперь он ощущал ярость Штормовой Звезды, и она словно обжигала его. — Конечно, они не сделали этого! Дрозд был прав… Им нет до нас никакого дела.
— Вы упомянули предупреждения… — Голос Камнесказительницы эхом разнёсся по пещере, возвращая их внимание к серебристой кошке. — Я дам вам одно сейчас. Я видела его в омуте, освещённом луной — место, где земля обрывается. Там начинается бескрайнее озеро. Это место полно опасностей. Не оканчивайте путь там.
— Бесконечное озеро. Что ты имеешь в виду? — потребовал Полосатая Звезда.
Но Камнесказительница, казалось, не слышала его. Она словно погрузилась в транс. Тени в пещере сгущались, но глаза кошки всё так же сверкали серебром в полумраке.
— Следуйте за с рыбой с лапами, — прошептала она. — Она укажет вам путь. Прислушайтесь к её предупреждению.
Затем она мотнула головой, и пещера неожиданно снова посветлела. Камнесказительница встряхнулась, словно пробуждаясь от глубокого сна.
— Ты… понимаешь хоть что-нибудь из этого? — вежливо спросила Штормовая Звезда.
Камнесказительница взглянула на неё пустым взглядом, а потом весело фыркнула.
— Клан Бесконечной Охоты часто говорит загадками, — признала она. — Всё, что они мне показывают, не столь очевидно, как то, что кот может увидеть своими собственными глазами.
Полосатая Звезда кивнул, чувствуя, что ничего не понял. «Это Племя Бесконечной Охоты и впрямь очень похоже на Звёздное племя, — мрачно подумал он. — Всегда такие таинственные!» Но, может быть, Камнецвет или Златолистая смогут разобраться во всём этом.
— Полагаю, мы узнаем их, когда увидим, — пробормотала Штормовая Звезда. — Эту «рыбу с лапами» и «место, где земля обрывается». — Она опустила взгляд, выглядя подавленной. — Я не знаю, Полосатая Звезда. Столько знаков о том, чего не делать. А что же мы должны сделать?
— Продолжать путь, — без колебаний ответил Полосатая Звезда. Какими бы загадочными они ни были, слова Камнесказительницы снова разожгли в нём пламя надежды. — Разве ты не видишь? Может, Звёздное племя и не хочет, чтобы у нас получилось… но что насчёт Клана Бесконечной Охоты? Они, кажется, хотят помочь Штормовому племени. Возможно, они смогут направить нас, даже если Звёздное племя нас оставило. Мы не одни, Штормовая Звезда. Мы справимся. Штормовое племя выстоит. Я уверен в этом.
— О да, — прошептала Камнесказительница. — Одно я могу сказать вам без сомнений: вы оставите великое наследие, Полосатая Звезда и Штормовая Звезда. Ваши поступки будут отдаваться эхом сквозь века. Однако это наследие достанется вам нелегко. — Серебристая кошка в последний раз уставилась на них взглядом, холодным, словно сталь. — В вашем будущем таится тьма. Грядёт буря.