Безрассудство Штормового племени

«Сегодня тот самый день, — подумала Штормовая Звезда, проснувшись после беспокойного сна в палатке предводителей. — Сегодня мы уходим. Навсегда».
В голове стоял гул, словно в ней роились пчёлы. Она почти не сомкнула глаз.
Вчера утром они с Полосатой Звездой объявили племени о своём плане навсегда покинуть лес. Полосатая Звезда собирался выступить сразу после собрания, но она убедила его дать племени ещё одну ночь, чтобы они всё осознали и свыклись с этой мыслью.
В тишине Штормовая Звезда прислушалась к дыханию и храпу Штормового племени за стенками их палатки. После изумлённых взглядов, шёпотов и возмущённых ропотов, когда Полосатая Звезда рассказал им о плане, она чувствовала: большинство из них спали так же плохо, как и она.
Она застонала и перевернулась на другой бок. Сон окончательно покинул её, и надежды на его возвращение не было. Что ж, нужно было использовать это время. В полудрёме она выползла из палатки, оставив Полосатую Звезду крепко спящим.
Дневная жара ещё не наступила, и воздух был свежим и приятным. Настроение Штормовой Звезды немного поднялось, пока она бежала к грязному месту. Птицы щебетали на деревьях, мокрая трава блестела от росы, а раннее утреннее солнце отбрасывало длинные тени золотыми лучами. Она почти забыла о своих тревогах, когда, возвращаясь, увидела Вранолётку, ожидающую её у самого края лагеря.
Сестра выглядела очень уставшей, её глаза были полуприкрыты, а уши прижаты к голове. Но как только она заметила Штормовую Звезду, её тело мгновенно напряглось, каждая мышца пришла в готовность.
Штормовая Звезда сразу поняла, что что-то не так.
— Вранолётка? — промяукала она, подходя ближе, чтобы лизнуть сестру в ухо.
К её удивлению, Вранолётка дёрнулась и отпрянула.
— Я почти не спала, — пробормотала Вранолётка. — Скажи честно, Штормовая Звезда. Ты серьёзно насчёт этого — ухода из леса? Я имею в виду... как ты можешь быть уверена, что это правильное решение?
Штормовая Звезда тяжело вздохнула.
— Не могу, — признала она. — Но я уверена в одном. Если мы останемся здесь, мы умрём с голоду. Добычи нет. Кто скажет, когда она вернётся — и вернётся ли вообще?
— Но лагерь племени Ветра...
— Нет, — твёрдо сказала ей Штормовая Звезда. — Даже там мы не сможем прокормить всё племя. Кроме того, коты из Грозового племени никогда на это не согласятся.
— О, да, они не согласятся. — Вранолётка закатила глаза. — Возможно, в этом ты права. Но отправиться в неизвестность? За пределами леса, возможно, не будет никакой добычи. Или там могут быть опасности похуже голода. Двуногие, барсуки или...
— Конечно, могут! — Штормовая Звезда фыркнула от раздражения. Неужели она не понимает? — Но какая есть альтернатива? Остаться здесь и ждать смерти? Я предводительница, Вранолётка, и я намерена вести это племя. Мы будем бороться за выживание, как делали всегда. И я верю, что мы выживем. Пока мы будем вместе, как Штормовое племя, ничто не сможет встать у нас на пути.
Вранолётка поникла, опустив голову.
— Я боялась, что ты так скажешь, — прошептала она.
Молчание между ними стало тягостным, и сердце Штормовой Звезды сжалось.
— Ты хочешь сказать, что планируешь остаться? — спросила она, когда не смогла больше это выносить.
Вранолётка уставилась на свои лапы.
— Я не умею говорить так, как ты, сестра. Но я не хочу уходить. Это кажется неправильным. Всё это казалось неправильным с самого начала. — Наконец она подняла взгляд, и в её глазах читался вызов. — Я – воительница племени Ветра. Я всегда была частью племени Ветра. И мой дом — на вересковой пустоши.
Штормовая Звезда была ошеломлена и не могла произнести ни слова, глядя на неё.
«Моя собственная сестра. Даже она мне не доверяет...»
— Не могу в это поверить, — пробормотала она. — Мы всегда были вместе. Всегда в одном племени. А теперь всё должно кончиться.
По мордочке Вранолётки пробежала мучительная тень.
— То есть... ты не пойдёшь со мной? Ты всё ещё намерена уйти?
— Конечно. Это уже решено.
— Полосатой Звездой! — взорвалась Вранолётка.
— Нами обоими. — Шерсть на загривке Штормовой Звезды встала дыбом, гнев разлился горячей волной. — Я уже сказала тебе. Это то, что лучше для племени.
Вранолётка издала жалобный всхлип.
— Штормовая Звезда, умоляю тебя... Разве ты не помнишь, что сказала наша мать в день своей смерти?
— Как ты смеешь! — прошипела Штормовая Звезда.
— Мы дали Ряби клятву, — продолжала Вранолётка, теряя самообладание. — Что никогда не бросим друг друга. Что всегда будем рядом, заботиться друг о друге всю жизнь. А теперь ты... ты нарушаешь это обещание!
Когти Штормовой Звезды выскочили наружу прежде, чем она успела остановить себя. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, пока перед её мысленным взором стоял образ их умирающей матери, лежащей без сил в своём гнезде. Она попыталась отогнать эти мысли, заставляя себя успокоиться, прежде чем заговорить снова.
— Клятва не должна быть нарушена. Пойдём с нами, Вранолётка.
Вранолётка легла на траву, спрятав голову в лапах. Она выглядела совершенно подавленной.
— Ты не слушаешь, — промяукала она приглушенным голосом. — Я воительница племени Ветра, от ушей до самых кончиков когтей. Прямо как наша мать и наш отец, и их родители, и родители их родителей. — Она резко подняла голову, и в её взгляде вспыхнул огонь. — Ты что, забыла? Мы потомки самой Ветряной Звезды! Самого первого предводителя племени Ветра, его основательницы. Если кому и суждено было постоять за наше племя, защитить и сохранить его, так это тебе, Штормовая Звезда!
— Никто не гордится своими предками больше, чем я, — ответила Штормовая Звезда, и голос её дрогнул. — Но гордость — не причина умирать медленной смертью от голода. Именно это ты предлагаешь, Вранолётка. Я не хочу этого. И не хочу этого для тебя тоже.
Между ними снова повисло молчание. И Штормовая Звезда наконец поняла, что мнение сестры не изменить.
— Не беспокойся обо мне, — ответила Вранолётка. — Я буду не одна.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что я не единственная, кто не собирается идти с вами.
Штормовая Звезда попыталась скрыть своё удивление.
«Сколько же котов против нашего плана?» Она не посмела спросить.
— Что ж, — промяукала она вместо этого. — Что ты будешь делать? Создашь новое племя? Уйдёшь в Речное племя или племя Теней?
Вранолётка замялась, но ненадолго.
— Не знаю. Возможно, я... стану бродягой. Но что бы ни случилось, я буду мечтать о дне, когда племя Ветра снова будет бегать по вересковой пустоши. Когда наш лагерь наполнится свежей добычей, а из детской будут доноситься писк только что родившихся котят. Это моя мечта, Штормовая Звезда. И моё самое большое желание, чтобы... — Она оборвала фразу, скривив губы в рычании, заметив что-то за плечом сестры.
Обернувшись, Штормовая Звезда увидела, что к ним приближается Полосатая Звезда.
— Ты! — прошипела Вранолётка. — Надеюсь, ты доволен тем, что натворил!
Полосатая Звезда приближался, сохраняя спокойствие, и Штормовая Звезда почувствовала облегчение от его присутствия, даже несмотря на гнев своей сестры.
— Никому не легко, — ровно ответил он. — Но я спокоен за наше решение, если ты об этом. Мы со Штормовой Звездой долго и тщательно его обдумывали, и мы дали всем здесь возможность сделать то же самое. Я лишь надеюсь, что и ты сможешь обрести покой, каким бы ни было твоё решение.
Вранолётка громко фыркнула. Но Полосатая Звезда не ответил; он лишь почтительно склонил голову.
Штормовая Звезда с тревогой наблюдала за сестрой. Она боялась, что Вранолётка может наброситься на него. Если бы это произошло, Штормовая Звезда не знала, как бы она поступила. Однако после долгого молчания, в течение которого Вранолётка сверлила взглядом Полосатую Звезду, она, яростно взмахнув хвостом, развернулась и скрылась в лагере.
Полосатая Звезда вздохнул, подойдя вплотную и прижавшись боком к Штормовой Звезде. Он переминался с лапы на лапу, будто хотел что-то сказать, но не знал, как начать. Штормовая Звезда терпеливо ждала, пока он подберёт слова.
— Ты передумала? — наконец тихо мяукнул он.
Штормовая Звезда замешкалась. «Нет, никогда...» — хотелось ей крикнуть. И всё же она не могла себе представить, как отправится в это путешествие без своей сестры.
— Послушай, — продолжил Полосатая Звезда. — Я верю, что лучшее для Штормового племени — это покинуть лес. Искренне верю. Но... но если ты хочешь остаться... я пойму.
Его голос дрогнул, и Штормовая Звезда с удивлением поняла, что он нервничает, сбивается, как неопытный ученик. Она бросила на него взгляд, но он отвёл глаза, смущённый.
Сердце Штормовой Звезды сжалось. Внезапно она почувствовала, как острая боль пронзила её грудь, и она, не в силах сдержать кашель, сдавленно выдохнула. После пожара такие приступы случались довольно часто, и её дыхание временами становилось тяжёлым и болезненным. И это вдруг напомнило ей, почему они изначально приняли это решение.
«Мы не можем остаться здесь, как бы нам ни хотелось».
Здесь их ждала смерть.
— Остаться и охотиться на исчезнувшую добычу? — пробормотала Штормовая Звезда. Она покачала головой.
Полосатая Звезда мягко ткнулся носом в её шею, и она почувствовала его облегчение, хотя он и пытался скрыть его.
— Вранолётка одумается, — добавила она. — Даю ей ещё луну, максимум две, без добычи и без крова. Я оставлю след, по которому она сможет пойти — и другие тоже. Они нас догонят.
— Конечно, догонят, — согласился Полосатая Звезда.
«Мы обманываем себя, — подумала Штормовая Звезда. — И друг друга. Снова».
— Это поддержит твои силы, — сказал Пустельга Штормовой Звезде, протягивая ей широкий зелёный лист щавеля. Штормовая Звезда скривилась, разжевывая его. Лист оставил на языке кислый привкус, который идеально соответствовал её настроению.
Пустельга перешёл к следующему коту, в то время как Златолистая двинулась дальше по строю, раздавая ромашку и багульник.
«Нас, несомненно, должно быть больше», — подумала Штормовая Звезда, вытянув шею, чтобы взглянуть на ряд котов, готовящихся к путешествию. Живот её сжался при мысли о словах Вранолётки: «Я не единственная, кто не собирается с этим соглашаться».
Она видела глаза, поблёскивающие в тенях под палатками, наблюдающие за тем, как Штормовое племя — или то, что от него осталось — готовится к отходу. Она даже слышала тихие, скорбные мяуканья из палатки старейшин. А там на открытом месте стояла Вранолётка, молчаливая и неподвижная. Её взгляд был прикован к Штормовой Звезде. Для любого другого она могла бы показаться спокойной, однако Штормовая Звезда знала Вранолётку с младенчества и видела, как медленно подрагивают уши её сестры, выдавая её горе.
Когда целители закончили раздавать травы путников, все остальные медленно начали выходить из палаток, с опущенными головами и поджатыми хвостами. Штормовая Звезда поймала печальный взгляд Полосатой Звезды и поняла, что он ждёт этого не больше, чем она.
«Пришло время попрощаться с соплеменниками, которых мы больше никогда не увидим».
Штормовая Звезда сглотнула, наблюдая, как поляна заполняется теми, кто решил остаться. Сердце болезненно сжалось от осознания того, сколько достойных котов они вот-вот потеряют.
«По крайней мере, пока, — успокоила она себя. — Они присоединятся к нам — я знаю, что так и будет».
Над лагерем повисла долгая, гнетущая тишина.
Первым шагнул вперёд Полосатая Звезда, коснувшись лбом лба своего брата, Травонога. Следуя его примеру, остальные тоже пришли в движение, и лагерь наполнился тихим мяуканьем. Ученики, воины и старейшины вылизывали друг другу шерсть, тёрлись носами и прощались с родителями, друзьями, братьями и сёстрами, которых им больше не суждено было увидеть.
Всё это время Штормовая Звезда наблюдала за Вранолёткой. Но ни одна из них не сделала ни шага навстречу другой.
«Она всегда так упряма, когда уверена в своей правоте, — с грустью подумала Штормовая Звезда. — Впрочем, как и я».
Мимо кубарем пронеслись два котёнка, заставив её вздрогнуть. Она сразу узнала их — Кудряшка и Рыжик, бывшие котята Грозового племени. Их мать, Олениха, подхватила их, схватив за шкирки и усадив подальше от уходящих.
— Что происходит? — услышала Штормовая Звезда, как пищит Кудряшка. — Почему Кувырок уходит?
— Кто теперь будет о нас заботиться? — спросил Рыжик.
— Всегда найдётся кто-то, кто позаботится о вас, — пообещала Олениха.
Котята выглядели очень растерянными, их глаза расширились от страха.
— Даже без племени? — спросила Кудряшка.
— Ну, может, мы сможем присоединиться к одному из других племён, — мягко ответила Олениха.
— Ты имеешь в виду племя Теней? Речное племя? — взвизгнул Рыжик в ужасе. — Но я не хочу присоединяться ни к тому, ни к другому!
—А что, если они всё равно не примут нас? — спросила Кудряшка. — Мы что, станем бродягами?
Олениха беспомощно оглянулась, словно не зная, что сказать. Штормовая Звезда уже собиралась подойти, но Вранолётка опередила её.
— Разве это так плохо? — промяукала она, подойдя и коснувшись носами котят. — Я повстречала за свою жизнь много счастливых бродяг.
Кудряшка и Рыжик, охваченные горем, прижались друг к другу.
— Вы будете в безопасности, — поклялась Штормовая Звезда, не сдержавшись. — Что бы ни случилось.
Но к её ужасу, котята лишь отпрянули от неё, словно она была собакой. Кудряшка даже выгнула спину и зашипела. Штормовая Звезда поняла: ей нечего сказать им, чтобы успокоить.
«И тем более нет слов, которые могу сказать им я».
— Прости их, — извинилась Олениха, поспешно уводя котят. — Они не хотели.
Штормовая Звезда лишь кивнула, не в силах произнести ни слова. Она понимала, что они хотели сказать, и не могла их винить. Это была её вина, что эти невинные котята оказались в такой ситуации. Она несла ответственность за их судьбу. Неудивительно, что они ей не поверили.
Глаза её горели, и она присела на задние лапы. Кудряшка и Рыжик неожиданно напомнили ей её собственных котятах — три холодных маленьких тельца, лежавших на земле. Она так и не успела их вырастить…
Они должны были быть здесь, играть у её лап. Они должны были отправиться в это путешествие вместе со Штормовым племенем. Интересно, были бы они так же напуганы? Сердились бы они на неё?
— Штормовая Звезда. — Тихий зов сестры вывел её из раздумий. Вранолётка мягко подтолкнула её и лизнула на прощание. — Желаю тебе удачи.
Несмотря ни на что... Эти слова остались невысказанными. Но во взгляде её сестры была мягкость — тень затаённой печаль.
«Словно она угадала, о чём я думаю».
Штормовая Звезда смотрела в ответ на Вранолётку, и сердце её сжалось от благодарности.
— И тебе, Вранолётка, — прошептала она. — Пусть... — Она уже собиралась сказать «Звёздное племя», но передумала. — Пусть звёзды освещают твой путь. Надеюсь, мы еще встретимся.
Они стояли поодаль, и глаза Вранолётки блестели от грусти.
И вот, наконец, пришло время уходить.
Воздух в тенистой роще был прохладен, и Штормовое племя, словно тень, бесшумно скользнуло под тонкие ветви сосен, не издавая ни звука.
Штормовая Звезда была измотана тремя днями пути, не говоря уже о крутом холме, который они только что преодолели. Но, тем не менее, её ноющее тело пело от странного удовлетворения. Ей нравился сухой хруст сосновых иголок под лапами, утренние солнечные блики на лесной подстилке, тени от деревьев и щебетание дроздов, которые свили гнездо где-то над головой. Как же приятно снова быть в пути!
Её уши насторожились при внезапном шорохе в траве сбоку.
— Попался!
Крапивочка, черепаховая кошка из Грозового племени, приземлилась на сосновые иголки в броске. Когда она гордо развернулась и побежала обратно к группе, из её пасти свисала белка. Её котята тут же набросились на добычу, жадно разрывая её на части.
— Мне надоели белки, — пробурчал Перепелок с полным ртом. — Разве тут нет кроликов?
Крапивочка лишь фыркнула и легонько шлёпнула его лапой.
Штормовая Звезда покачала головой, улыбаясь. Охота была удачной всю дорогу. Кролики на пустоши, когда они проходили мимо старого лагеря племени Ветра, мыши и полёвки среди скал вокруг Высоких Скал. Теперь белки, пока они шли через поля и леса дальше.
«Что дальше? — подумала она. — Надеюсь, не жабы или крысы... или рыба».
Она подумала о котятах Оленихи — тех, кого они оставили позади — и тень омрачила её хорошее настроение. Она надеялась, что и их животы были полны.
— Не время есть! — крикнул Полосатая Звезда, его хвост нетерпеливо дёргался. Он подбежал к ним, стремясь увести Крапивочку и её малышей от только что пойманной добычи. — Продолжаем двигаться, Штормовое племя!
Штормовая Звезда приблизилась к нему, когда весь отряд котов снова отправился в путь.
— К чему такая спешка? — спросила она. — Весь мир лежит перед нами.
— Именно! — фыркнул Полосатая Звезда. — Кто скажет, какие чудеса ждут впереди? Мы должны продолжать исследовать и найти себе новый дом. Кроме того, — проворчал он, — уже почти полдень, а мы едва вышли из окрестностей прошлой ночёвки.
Штормовая Звезда с сожалением вздохнула. Она понимала раздражение своей пары. Даже без оставшихся котов, Штормовое племя всё ещё было большим и неповоротливым, и заставить их делать что-то вместе было тяжело. Коты постоянно отбивались или отставали, и они не могли найти комфортного места для сна ночью для такой большой группы — особенно в покрытых кустарником предгорьях вокруг Высоких Скал.
«Сегодня мы найдём что-нибудь получше, — сказала себе Штормовая Звезда. — Потому что Полосатая Звезда прав — кто знает, что лежит впереди?»
Эта мысль заставила её ускорить шаг, и в её походке появилась лёгкость. Сомнения Вранолётки поначалу засели и в её собственной голове. Но после нескольких дней пути дела и вправду начали казаться светлее. Может быть, они смогут начать новую жизнь. Может быть, они всё-таки приняли правильное решение.
Деревья начали редеть, и сквозь птичье пение Штормовая Звезда начала слышать что-то ещё. Это был низкий рёв, который сначала был едва различим, но постепенно становился всё громче и громче. Он звучал как храп огромного спящего зверя. Её шерсть зашевелилась от беспокойства.
Наконец, солнце согрело их шкуры, когда они окончательно вышли из рощицы и ступили на открытую поляну. Высокая трава щекотала им усы, а заросшее поле круто уходило вниз. Странный рёв заполнил их уши, и теперь, когда Штормовая Звезда увидела, что лежит внизу поля, она поняла.
Гремящие Тропы!
Но не та единственная тёмная рана, что проходила через лесные территории, широкая и прямая. Это была целая путаница Гремящих Троп, некоторые возвышались на гигантских каменных стволах, переплетаясь друг с другом, как клубок ежевики. Чудища с диким рёвом неслись по тропам, их было так много, что казалось, будто всё пространство наполнилось их звуками. Этот нескончаемый рёв она слышала, когда стояла за деревьями.
Штормовая Звезда застыла в изумлении.
«Я никогда не видела ничего подобного!»
Вокруг коты останавливались, потрясённые этим странным и пугающим зрелищем.
— Вон — видишь? — Полосатая Звезда поднял лапу, указывая на что-то.
— Я вижу Гремящие Тропы, — пробормотала Штормовая Звезда.
— Нет! Я имею в виду, дальше. — По ту сторону Гремящих Троп Штормовая Звезда увидела ещё одно травянистое поле, подобное тому, на котором они стояли. Оно полого поднималось к участку леса, где земля встречалась с небом.
— Там будет больше дичи, — с жаром прошептал Полосатая Звезда. — Я просто знаю! Может, даже место, где мы сможем разбить новый лагерь. Всё, что нам нужно сделать, — это пересечь Гремящие Тропы.
Штормовая Звезда бросила на него восхищённый взгляд. Её спутник сидел прямо, его бурая шкура пылала в свете полуденного солнца. Его янтарные глаза горели решимостью и нетерпением — его не пугала опасность, он думал только о том, что ждало их впереди.
Это зажгло её сердце, и она повернулась к племени.
— Как мы перейдём? — спросила она. — Есть идеи?
Коты Штормового племени тревожно зашевелились, чувствуя беспокойство. Никто из них не решался встретиться с ней взглядом. Прохладный утренний ветерок Голых Деревьев трепал их шерсть. Даже Гальконос, казалось, испытывал неуверенность.
— Мы не можем идти все сразу, — наконец предложил Охотник, крупный кот. — Слишком много Чудищ.
— И все бегут с разных сторон! — добавил Дрозд.
— Тогда... по одному, — в раздумьях произнесла Штормовая Звезда, кивая.
— Но это займёт слишком много времени, — возразил Грубошкур. — Что, если одно из Чудищ остановится, и Двуногие попытаются поймать нас?
— Как Двуногие пересекают Гремящие Тропы? — поинтересовался Роза. Они все замолчали, вглядываясь вниз по склону. Там был мост, но по нему тоже проходила Гремящая Тропа, без места, чтобы проскользнуть по бокам. Другие Гремящие Тропы расходились во всех направлениях, исчезая за горизонтом.
— Может, есть другой мост, за тем холмом? — предположила Белоногая.
— Нет, — решил Полосатая Звезда. — Даже если он есть, на его поиски может уйти весь день. Или дольше — несколько дней!
Крохоцапка выглядела мрачно.
— Лучше потерять пару дней, чем потерять соплеменников, — пробормотала она Полосатой Звезде. — Я не хочу видеть, как кто-то погибнет под огромными чёрными лапами Чудища.
Полосатая Звезда снова погрузился в раздумья.
Их соплеменники начали беспокоиться, послышалось тревожное бормотание. Штормовая Звезда заметила, как несколько котов украдкой оглядываются через плечо, словно раздумывая, не пора ли повернуть назад. При этой мысли её охватила паника.
«Мы уже зашли так далеко...»
В тот момент, когда им казалось, что они наконец-то начинают двигаться вперёд, на их пути возникло препятствие, которое казалось непреодолимым. Штормовая Звезда, оглянувшись вокруг, заметила, что многие её соплеменники разделяют те же мысли, что и она.
Неужели Звёздное племя пытается нам что-то сказать? Как будто им было недостаточно ясно высказано своё мнение прежде.
Над головой прозвучал резкий крик. Штормовая Звезда, прищурившись, посмотрела на ярко-синее небо и заметила хищную птицу, которая кружила высоко над рощицей, которую они только что покинули. Она сделала круг, другой... затем ринулась через долину к далёкому лесу по ту сторону путаницы Гремящих Троп, пока не превратилась в чёрную точку.
«Она не смогла найти добычу, — поняла Штормовая Звезда. — Но возможно, там, за Гремящими Тропами, ей повезёт больше. И может, нам тоже».
Она знала только одно — чем дольше они медлили, тем больше росли сомнения племени.
— Мы должны идти дальше, — твёрдо сказала она. — Я не сомневаюсь, что на нашем пути встретится немало трудностей. Но ничто не даётся без борьбы. Мы должны бороться за наше будущее.
Некоторые воины начали выпрямляться, соглашаясь с её словами. Полосатая Звезда с нежностью смотрел на неё, его глаза светились от любви.
— За мной!
Штормовая Звезда прокладывала путь, осторожно пробираясь сквозь высокую траву. Рёв Чудищ нарастал по мере приближения к краю поля. Низкий металлический забор отделял их от плоской чёрной земли Гремящей Тропы, что вела прочь от паутины троп. Каждое Чудище, пролетая мимо, издавало оглушительный рёв, который сопровождался мощным порывом ветра. Он прижимал шерсть котов к телу и вызывал слёзы на глазах.
Вблизи, у металлического забора, отвратительное зловоние Чудищ заполнило ноздри Штормовой Звезды, и больше всего на свете ей хотелось оказаться подальше от Гремящей Тропы. Но она не могла позволить своему собственному страху передаться племени. Она заставила себя оставаться спокойной, хотя сердце бешено колотилось.
Штормовая Звезда наблюдала, надеясь увидеть какую-то закономерность в мелькании Чудищ. Но там царил хаос. Они мчались отовсюду, словно гнались друг за другом, не отставая ни на мгновение. Штормовая Звезда содрогнулась при мысли о том, что может случиться, если одно Чудище догонит другое.
Она попыталась закрыть глаза и прислушаться. Она могла различить внезапный и оглушительный рёв каждого проносящегося мимо Чудища. Она даже ощущала, как он отдаётся эхом у неё в лапах и заставляет вибрировать усы. Гул был постоянным и неумолимым. Невозможно было сказать, откуда появится следующее Чудище.
Штормовая Звезда была близка к отчаянию. Однако со временем она начала замечать, что между Чудищами иногда есть небольшой перерыв — достаточно длинный, чтобы один или два кота могли легко преодолеть его. Сложно было предугадать, когда эти промежутки появятся... но они всё же возникали.
— Мы пойдём парами. — Ей пришлось кричать, чтобы её услышали сквозь грохот Гремящей Тропы.
«Но, по крайней мере, если я буду вопить, мой голос не дрожит».
— Таким образом, мы сможем наблюдать за происходящим с обеих сторон одновременно. Убедитесь, что в каждой паре есть взрослый воитель. Это займёт некоторое время, но если мы будем осторожны, то сможем переправить каждого. Я в этом уверена!
Она видела сомнение и страх в глазах каждого, но к её облегчению племя начало разбиваться на пары. Полосатая Звезда подошёл к ней и потёрся о неё мордой, прежде чем отойти к Пустельге, старому целителю.
В конце концов, племя было готово.
«Что ж, начинаем».
Сердце Штормовой Звезды бешено колотилось, когда она выбрала первую пару для перехода через Гремящую Тропу — Розу и Голубочка. Она видела, как этот маленький котёнок носился за бабочкой в лесу, и знала, что он проворный.
Она следила за Чудищами, ожидая промежутка.
— Вперёд! — крикнула она.
Роза и Голубочек рванули вперёд, словно их ужалили осы. Племя разразилось громким ободряющим криком, когда воин и котёнок стремительно пронеслись по твёрдой чёрной поверхности, быстрые, словно ветер.
Они почти достигли травы на той стороне, когда Роза вскрикнул и споткнулся.
Нет! Сердце Штормовой Звезды ёкнуло от ужаса. Только сейчас она увидела рассыпанные на Гремящей Тропе мелкие камушки. Должно быть, Роза наступил на один из них. Но воитель продолжил хромать. Он скрылся в высокой траве, укрывшись от огромных Чудищ, которые, ревя и визжа, проносились мимо.
— Роза! — взревело Штормовое племя как один. — Голубочек!
Когда оба, живые и невредимые, отряхнули шерсть на другой стороне, Штормовая Звезда повернулась к остальным. У неё закружилась голова, она чувствовала лёгкость от облегчения и триумфа. Сработало. Это действительно сработало!
— Кто следующий? — спросила она.
Солнце медленно клонилось к закату, оставляя за собой в небе золотистый след. Воздух постепенно становился жарким и наполнялся дымкой. Но когда Штормовая Звезда взглянула через Гремящую Тропу, её сердце запело при виде того, как много котов целы и невредимы на той стороне. Это заняло время, но почти всё племя переправилось, и, за исключением травмированной лапы Розы, никто не пострадал. Всё прошло лучше, чем она смела надеяться.
Теперь осталось только четверо.
— Твоя очередь, — промяукал Полосатая Звезда, подталкивая Штормовую Звезду.
Штормовая Звезда встретилась взглядом с Гальконосом и увидела, что он так же готов, как и она.
— Что ж, — прошептала она. — Пора.
Стоя бок о бок со своим глашатаем на краю Гремящей Тропы, Штормовая Звезда почувствовала прилив адреналина, прожигающий её. Каждая мышца, каждый нерв в её теле были напряжены, готовые к предстоящему путешествию по Гремящей Тропе. Она ощущала страх Гальконоса, хотя отважный кот старался изо всех сил не подавать виду. Земля содрогнулась, когда мимо промчалось Чудище. Затем другое. Промежуток приближался. Вот-вот... сейчас...
— Сейчас! — взвыла Штормовая Звезда.
Ветер струился в их шерсти, пока лапы молотили землю, неся их вперёд. Чёрная Гремящая Тропа под ними была горячей и твёрдой. Штормовая Звезда пыхтела, заставляя себя бежать быстрее, ещё быстрее, не смея смотреть по сторонам. Она ощущала, как Гальконос следует за ней, шагая в такт.
И прежде чем она успела осознать это, они уже оказались на другой стороне, приземлившись в траву под оглушительные одобрительные возгласы своего племени.
Штормовая Звезда почувствовала облегчение, словно прохладная вода омыла её тело, когда она с благодарностью опустилась на мягкую землю.
«Мы в безопасности!» — сказала она себе. Затем она оглянулась, и её живот снова сжался от страха.
На другой стороне Гремящей Тропы Полосатая Звезда и Пустельга приближались к краю, готовясь к переходу. Но что-то было не так. Голова Пустельги клонилась, и он выглядел неустойчивым на лапах. Полосатой Звезде пришлось подпирать старого целителя, и он что-то быстро говорил ему на ухо.
«Слишком жарко», — поняла Штормовая Звезда. После долгого ожидания на солнце бедный старик чувствовал себя ошело обессиленным и дезориентированным.
Она раздражённо стеганула хвостом.
«Мышеголовые! Нам следовало отправить его намного раньше».
Она и Полосатая Звезда поклялись, что всегда придут на помощь тем, кто в ней нуждается. Однако они не учли, как всё это повлияет на Пустельгу.
Напряжение охватило племя, когда все начали понимать, что происходит. Они собрались у края Гремящей Тропы.
— Ты сможешь, Пустельга! — крикнула Папоротниковая.
— Не беги, пока не будешь готов! — посоветовал Зайцеус.
— С ним всё будет в порядке, — пробормотал Гальконос. Было приятно ощущать поддержку своего глашатая. Но Штормовая Звезда не могла сказать, действительно ли Гальконос верил в это или просто пытался убедить себя.
Штормовое племя замерло в ожидании, напряжённо глядя на оставшихся двух котов.
Пустельга теперь стоял сам, хоть и слегка покачивался. Он встряхнул головой, словно прогоняя туман в голове, и поднял глаза. Надежда вспыхнула в сердце Штормовой Звезды.
В этот момент мимо с пронзительным визгом промчалось огромное красное Чудище, едва не сбив целителя с лап. В то же мгновение из дыры в боку Чудища что-то выпало, со стуком прокатилось по чёрной земле и остановилось. Это был смятый кусок материала, блестящий и гладкий, размером не больше кошачьей головы. Он отсвечивал серебром, словно рыба, выпрыгивающая из реки в солнечный день.
Пытаясь игнорировать бешено колотящееся сердце, Штормовая Звезда вернула своё внимание к двум оставшимся котам. Приближался промежуток. По выгнутой спине Полосатой Звезды она поняла, что он тоже это заметил.
Пронеслось последнее Чудище. Затем Полосатая Звезда и Пустельга рванули, помчавшись через Гремящую Тропу. Рёв ободрения племени заполнил уши Штормовой Звезды.
«Давайте! — мысленно умоляла она их. — Вы сможете!»
Почти сразу Пустельга начал спотыкаться. Полосатая Звезда замедлил шаг, чтобы помочь ему, и они вместе поплелись вперёд, мучительно медленно переставляя лапы.
В племени воцарилась полная тишина, каждый с ужасом следил за ними. Штормовая Звезда застыла на месте, не в силах пошевелиться или вздохнуть. Всё, что она могла, — это с ужасом смотреть на происходящее.
Пустельга поднял голову, снова встряхнулся, сбрасывая с себя Полосатую Звезду, и двинулся вперёд с новой силой. Сердце Штормовой Звезды наполнилось радостью: оба кота ускорились и уже были на середине. Почти спаслись! И она впервые поверила, что у них получится.
Порыв холодного ветра взъерошил шерсть, согнул травинки и подхватил блестящий предмет Двуногих, заскакавший по чёрной земле с сухим треском. Он выкатился прямо под лапы Пустельге.
Старый целитель наступил на него. Его лапа, коснувшись его, поскользнулась, и он потерял равновесие. Он пошатнулся, не удержав равновесия, и рухнул, ударившись боком о твёрдую землю.
По племени пронёсся протяжный вопль.
— Полосатая Звезда! — взвизгнула Штормовая Звезда.
Её пара всё ещё бежал. Он не видел, что случилось с Пустельгой. Услышав крик Штормовой Звезды, он замедлил шаг, оглянувшись через плечо.
Раздался нарастающий рёв Чудища. Но Штормовая Звезда была бессильна что-либо изменить. Она могла лишь наблюдать, как Пустельга тщетно пытается подняться. Он почти поднялся, его мутные глаза широко распахнулись от ужаса. И в этот миг гигантское Чудище проехало по нему, пригвоздив его тело к твёрдой поверхности Гремящей Тропы.
Вопль Полосатой Звезды разорвал небо.
Чудище умчалось прочь, оставив после себя лишь сильный порыв ветра и изуродованный кусок меха, плоти и костей, разбросанных по черной земле. Остатки того, что когда-то было Пустельгой.
Сердце Штормовой Звезды билось так сильно, что, казалось, оно вот-вот разорвётся. Ужас захлестнул её, заглушив шок.
— Полосатая Звезда! — взвыла она. — Беги!
Полосатая Звезда сидел на Гремящей Тропе, слишком ошеломлённый и потрясённый, чтобы понять, в каком направлении ему следует бежать.
— Сюда! — Горло Штормовой Звезды разрывалось от крика. — К нам!
Полосатая Звезда, пошатываясь, рванулся на ее крик. Ещё одно Чудище взревело, вновь наполнив Штормовую Звезду страхом. Но Полосатая Звезда успел прыгнуть, влетев в траву к своему племени за миг до того, как Чудище промчалось мимо.
Он долго лежал, уткнувшись мордой в землю, его бока тяжело вздымались в такт тяжёлому дыханию. Постепенно дыхание перешло в протяжные, рвущие душу крики. Штормовая Звезда легла рядом с ним, ничего не говоря, надеясь лишь, что её тепло и прикосновение её шкуры дадут ему хоть каплю утешения.
Штормовое племя столпилось вокруг своих предводителей, склонив головы. Они перебрались через Гремящую Тропу — все, кроме одного. И теперь, наконец, горе захлестнуло Штормовую Звезду так глубоко, что казалось, она захлебнётся в нём..
«Не могу в это поверить, — думала она. — Целитель, который заботился обо мне, когда я была беременна. Тот, кто помог моим котятам появиться на свет. Он следовал за нашим племенем, даже когда считал, что мы поступаем неправильно. Его больше нет...»
Постепенно до котов Штормового племени дошло ещё одно ужасное осознание.
Они даже не могли вернуть его тело.
Штормовая Звезда понимала, что никто не осмелится вновь пересечь Гремящую Тропу, чтобы забрать Пустельгу. Даже если бы они попытались, она бы не позволила им этого сделать. Они могли бы добраться до него, но никогда не смогли бы оттащить его обратно в безопасное место. Без риска потерять при этом свои жизни.
Штормовое племя даже не сможет должным образом оплакать его.
Они погрузились в гнетущее молчание, и наконец, им не оставалось ничего другого, кроме как продолжить путь.
Племя поначалу шло неохотно, по одному или по двое. Однако вскоре все уже мчались вверх по травянистому склону, стремясь как можно быстрее преодолеть холм и спуститься в лесистую долину.
Когда они наконец-то избавились от отвратительного запаха Гремящей Тропы и ужасного рёва Чудищ, они остановились на небольшой полянке. Они упали на землю, тяжело дыша. Они были слишком измотаны и охвачены горем, чтобы охотиться или даже строить гнёзда.
Когда на землю опустились сумерки, они поднялись, словно в молчаливом согласии. Это не было бдением — ведь тела не было. Но это было всё, что они могли сделать для своего погибшего соплеменника. А когда наступила ночь, коты один за другим повалились прямо там, под тёмными ветвями, и уснули.
Штормовая Звезда ворочалась, не находя места. Земля казалась твёрдой и неудобной. Ей было то слишком холодно, то слишком жарко. Она понимала, что сегодня ей не удастся отдохнуть.
В её беспокойных снах она снова и снова видела тот ужасный момент — ужас на морде Пустельги за мгновение до того, как Чудище пронеслось над ним. Даже во время «бдения» она не могла избавиться от этого образа. Он преследовал её, пока ей не захотелось запрокинуть голову и в отчаянии обратиться к звёздам.
«Мы подвели тебя, Пустельга».
Даже если бы она сделала это, услышало бы её Звёздное племя? Смотрели ли они вниз на Штормовое племя, скорбящее по своему целителю? Штормовая Звезда сомневалась в этом. Звёздное племя отвергло их. Звёздному племени было всё равно, что с ними случится. Теперь уж точно.
Шорох листьев заставил её навострить уши. Она встряхнулась и подняла голову.
На противоположной стороне поляны среди спящих котов Штормового племени крался незнакомый кот. Сердце Штормовой Звезды екнуло от страха: неужели на нас напали? Она напряглась, шерсть на её загривке встала дыбом, а сон пропал, словно его и не было.
В следующее мгновение кот шагнул в лунную дорожку, и Штормовая Звезда с облегчением узнала сияющую белую шкуру Лепесточницы — старшей воительницы племени Ветра.
Её облегчение словно застряло в горле. Сначала она предположила, что Лепесточница направляется в грязное место. Но если это так, то почему она кралась, словно тень?
Лепесточница, должно быть, что-то услышала, потому что замерла. Её глаза встретились с глазами Штормовой Звезды, и она чуть не подпрыгнула от испуга. Вот тогда Штормовая Звезда всё поняла, и её сердце упало, словно камень.
Она уходит. Она покидает Штормовое племя.
Лепесточница опустила голову, словно не в силах выдержать взгляд предводительницы. Она медленно развернулась и, опустив хвост, скрылась между тёмных стволов деревьев.
Вспышка гнева пронзила Штормовую Звезду, словно ожог пламени. Лепесточница стала воительницей ещё при Быстрозвёзде. Они со Штормовой Звездой заботились друг о друге, охотились вместе, сражались вместе столько раз, что Штормовая Звезда не могла даже представить. После всего этого Лепесточница просто бросит их племя?
Стряхнув остатки сна, Штормовая Звезда поднялась и тихо пересекла поляну, стараясь не разбудить остальное племя. Как только она покинула спящий лагерь, то ускорила шаг, преследуя Лепесточницу. Вскоре у той не осталось другого выбора, кроме как остановиться под ветвями старого бука.
Белая кошка печально покачала головой, её светлые глаза мерцали сожалением.
— Прости, — промяукала она.
— Тогда вернись, — горячо сказала ей Штормовая Звезда. — Никто не узнает об этом. Мы можем сделать вид, что этого не было.
— Нет, — твёрдо ответила Лепесточница. На этот раз она не стала уклоняться от встречи с гневным взглядом Штормовой Звезды. — Всё это неправильно. Ты видела, что случилось с Пустельгой. Я не могу перестать думать об этом. Я не могу перестать... слышать это.
— Ты думаешь, это предупреждение от Звёздного племени? — бросила Штормовая Звезда. — Это был всего лишь несчастный случай, Лепесточница. Ужасная, страшная случайность... но не более того. Остальные соплеменники переправились благополучно, не так ли?
— Дело не только в этом. — Лепесточница переступила с лапы на лапу. — Всё, что происходит… эта жизнь, которую вы с Полосатой Звездой выбрали для нас, — это не жизнь настоящего племени. Так живут бродяги.
— Но это не навсегда! — воскликнула Штормовая Звезда. — Разве ты не видишь? Как только мы найдём место для лагеря, путешествие закончится. Штормовое племя будет процветать. Кроме того, для нас нет места в лесу. Ты же знаешь это! Разве ты не помнишь, как трудно нам приходилось после пожара, когда нечего было есть?
— На пустоши была дичь, — пробормотала Лепесточница. — По крайней мере, для племени Ветра хватало.
Штормовая Звезда вздохнула, внезапно почувствовав усталость. Они уже столько раз это обсуждали. Какой смысл спорить снова?
— Значит, ты планируешь отправиться туда? — спросила она. — Вернуться на пустошь?
Лепесточница покачала головой.
— Племени Ветра больше нет. Я это понимаю. И у меня нет желания снова пересекать эту Гремящую Тропу. — Дрожь пробежала по ней с головы до кончика хвоста. — Нет. Я найду жилище Двуногих. Возможно, они примут меня.
— Ты имеешь в виду... ты станешь домашней киской? — Штормовая Звезда не смогла сдержать отвращение, звучавшее в её голосе.
— По крайней мере, домашние киски не голодают! — резко парировала Лепесточница.
— Останься, — умоляла Штормовая Звезда. — Мы можем найти наш новый лагерь завтра, или... Или послезавтра. Или через день.
— Или никогда, — перебила ее Лепесточница. Она склонила голову, пристально глядя на Штормовую Звезду. — Прежде чем я уйду... я хочу знать правду. Ты действительно веришь в это?
— Во что?
— В эту мечту Полосатой Звезды.
Штормовая Звезда моргнула, поражённая вопросом.
— Это и моя мечта тоже.
— Неужели? — Лепесточница медленно покачала головой. — Не знаю, Штормовая Звезда. Возможно, Штормовое племя просто слишком велико. Слишком много котов живут вместе... да ещё и из разных племён. Возможно ли это? — Она снова подняла глаза. — Так... каков твой ответ?
Штормовая Звезда не колебалась.
— Я верю в это. Я верю в Полосатую Звезду. И я верю в Штормовое племя.
Плечи Лепесточницы поникли.
— Именно этого я и боялась. — Подойдя ближе, она нежно коснулась лбом лба Штормовой Звезды. — Ты была хорошим предводителем, Штормовая Звезда. Прощай. И пусть Звёздное племя освещает твой путь.
Штормовая Звезда ещё долго стояла неподвижно, глядя, как Лепесточница исчезает между деревьев, словно призрак. Печаль снова захлестнула её, заставляя грудь ныть, а дыхание стать тяжёлым и прерывистым. Она никогда бы не подумала, что ей придётся расстаться с ещё одним соплеменником так скоро после Пустельги.
«Сколько же ещё нам придётся потерять, прежде чем мы найдём свой дом?»
Она с гневом отбросила свою печаль. Лепесточница, как и Пустельга, не верила в Штормовое племя. Возможно, если бы она прислушалась к его словам, целитель всё ещё был бы с ними. Но так или иначе, Пустельга погиб не зря.
Штормовая Звезда не допустит этого.