Глава 8
— Давай же, — пробормотал Полосатая Звезда, глядя во все глаза. — Ты сможешь.
Он почти не дышал, пока Орешуля вскарабкивалась на камень, держа в зубах последнюю обугленную ветку. Медленно и осторожно она положила ее на крышу новой импровизированной палатки.
Готово! Сердце Полосатой Звезды подпрыгнуло от радости.
— Идеально! — воскликнул он. — Теперь давай примемся за следую...
Но внезапно укрытие с треском и шелестом рухнуло. Почерневшие ветки сломались и рассыпались в облаке сажи, заставив Орешлю отпрянуть с испуганным писком.
Когда пыль улеглась, они с Полосатой Звездой угрюмо уставились на руины.
— Ничего, — промяукал Полосатая Звезда как можно бодрее. — Нам просто нужно продолжать искать. В лесу наверняка есть еще крепкие ветки, не тронутые огнем.
Пока Орешуля и Папоротник ушли обратно в лес, ворча друг другу под нос, Полосатая Звезда тяжело вздохнул. Он не мог винить их за раздражение, потому что сам чувствовал то же самое.
«Так чувствуем себя мы все».
До сих пор они не смогли построить ни одной палатки.
Штормовая Звезда подошла с другой стороны выжженного лагеря, где пыталась собрать горстку воинов, чтобы восстановить детскую. Даже она выглядела подавленной, и Полосатая Звезда вскоре понял почему. Коты, которых она оставила за работой, уже бросили всё и горячо спорили о том, какие материалы лучше использовать.
«В точности так же, как они спорили каждый день, пока мы жили в лагере племени Ветра».
Они были вдохновлены идеей Штормовой Звезды вернуться сюда, и какое-то время казалось, что это решит все проблемы. Но пока что не произошло никаких изменений, по крайней мере, к лучшему.
— Я начинаю сомневаться, правильно ли мы поступили, — прошептала Штормовая Звезда, словно вторя мыслям Полосатой Звезды. Она вытянулась рядом с ним, ненадолго присев на почерневшую землю. — Когда я увидела здесь подснежники, то подумала, что это могло быть какое-то... знамение. — Она не сказала «от Звёздного племени». — Но теперь... — продолжила она, — теперь кажется, что лагерь уже не спасти. Возможно, мы вернулись слишком рано.
Полосатая Звезда вздрогнул от мысли, которую она не озвучила. «Возможно, нам стоит вернуться в лагерь племени Ветра». Он мог только представить, как отнесутся к этому воины Грозового племени, если они попытаются это предложить.
— Мы справимся, — уверенно сказал Полосатая Звезда. — Нет задачи, непосильной для Штормового племени. — Но даже ему самому эти слова показались пустыми. Его взгляд упал на кучку свежей добычи в конце лагеря, и его сердце сжалось. Жалкие остатки — пара мышей и два кролика. Едва ли хватит, чтобы накормить старейшин, не то что всё голодное племя.
Штормовая Звезда заметила, куда он смотрит, и покачала головой.
— Возможно, сегодня охотничьим патрулям повезёт больше.
Однако Полосатая Звезда ощущал, что она сама не верит в это. Когда они бежали от огня, он заметил, что вместе со Штормовым племенем ушла и добыча. Но, в отличие от Штормового племени, добыча, похоже, так и не вернулась. Оставалась только территория племени Ветра для охоты, а её было слишком мало.
— Так не пойдёт, — вздохнул он. По крайней мере, ему стало легче после этих слов. — Мы должны попробовать что-то другое.
— Например?
Полосатая Звезда замешкался, обдумывая идею, которая пришла ему прошлой ночью, когда он ворочался без сна в палатке предводителей. — Тебе это не понравится. Мне тоже. Но я думаю, нам пора попросить о помощи.
— О помощи? Но кто бы... — Её глаза расширились, когда она догадалась о его плане. — Нет.
— Племени нужно есть. — Полосатая Звезда пожал плечами.
— Ты хочешь, чтобы мы пошли попрошайничать к Берёзовой Звезде и Змеезвёзду. — Глаза Штормовой Звезды вспыхнули. — Это безумие! Я не доверяю Змеезвёзду. Он, как минимум, потребует у нас территорию. А Речное племя... Мы же забрали у них Нагретые Камни! Они просто посмеются над нами и выгонят из своего лагеря.
— Или того хуже, — мрачно добавил Полосатая Звезда. — Они предложат нам рыбу.
Штормовая Звезда тихо фыркнула, немного смягчившись.
— И всё же...
— И всё же, у нас есть племя, которое нужно кормить — огромное племя. Никуда от этого не деться, Штормовая Звезда. Придётся проглотить свою гордость. Мы должны делать то, что лучше для Штормового племени.
Штормовая Звезда замолчала, погруженная в свои мысли.
— А что, если мы... — начала она, но замялась. — Или, возможно... — Она снова погрузилась в молчание.
Наконец, она сдалась.
— Ты прав, — пробормотала она. — Во всяком случае, я не могу придумать ничего лучше. Так кого нам навестить первым — племя Теней или Речное племя?
— Обоих. Мы должны разделиться. Так будет быстрее и менее угрожающе. Им никогда не нравилось видеть нас вместе.
Штормовая Звезда неохотно кивнула.
— И без воинов, — добавила она. — Ничего, что могло бы их встревожить. Они и так нас боятся. Кроме того, если другие племена действительно прогонят нас, я бы предпочла, чтобы наши соплеменники этого не видели.
— Согласен.
Полосатая Звезда нежно ткнулся носом в мягкий бок Штормовой Звезды.
— Итак, — прошептал он, — кого ты навестишь? Берёзовую Звезду или Змеезвёзда?
Запах реки был неприятно резким, пока Полосатая Звезда шёл по мягкой, вязкой земле между зарослями тростника. Он чувствовал сырой запах жаб неподалеку, резкую вонь рыбы и тяжёлый дух мокрой земли. После недавних дождей река стремительно неслась, бурля и высоко вздымая свои воды. Достигнув берега, Полосатая Звезда остановился и с отвращением посмотрел на мутно-зелёную воду. Её поверхность была покрыта рябью, а в глубине скрывались водовороты и завихрения, таящие в себе неизвестность.
«Теперь я понимаю, почему Штормовая Звезда выбрала разговор с племенем Теней».
— Что на реку уставился? Она не укусит, — насмешливо прозвучал голос с противоположного берега. — А вот мы – можем.
Полосатая Звезда чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он не заметил патруль Речного племени, молча наблюдавший за ним из зарослей тростника. Они казались более радостными, чем ему бы хотелось.
— Ну, давай же, — промяукала другая воительница Речного племени, кремовая кошка с темной мордой и ушами. — Это будет короткий заплыв.
Полосатая Звезда выпрямился, пытаясь сохранить достоинство.
— Я перейду по камням, если вы не против. Я... я пришел поговорить с Берёзовой Звездой.
— Уверена, она будет в восторге, — ответила воительница. — Предводитель так называемого Штормового племени, укравшего у нас Нагретые Камни! Какая честь.
Шерсть Полосатой Звезды встала дыбом от гнева, но он заставил себя успокоиться.
— Вы проводите меня к ней?
Коты Речного племени немного пошептались, а затем кошка неохотно кивнула.
— Следуй за нами.
Полосатая Звезда поспешил вдоль берега, стараясь не отставать от уверенных в себе воинов Речного племени на противоположном берегу. Мокрая грязь прилипала к его лапам, делая его грузным и неуклюжим. Добравшись до камней, торчавших из воды, он перебрался по ним. Патруль Речного племени встал по обеим сторонам от него, сопровождая его через заросли прямо в лагерь Речного племени.
Когда он добрался до логова предводителя — аккуратного укрытия из плотно сплетённых камышей — Полосатая Звезда тяжело дышал, наполовину вымокший от постоянных падений в воду.
Берёзовая Звезда мирно дремала в тени, но при их приближении она встрепенулась и потянулась. Увидев Полосатую Звезду, она моргнула, поднялась на лапы и с удивлением склонила голову набок.
— Неужели это правда? — мурлыкнула она. — Неужели это действительно Полосатая Звезда, предводитель великого, всепобеждающего Штормового племени?
— Он желает говорить с тобой, — объявила кремовая кошка, отступая, чтобы позволить Полосатой Звезде приблизиться.
— И даже один... — задумчиво протянула Берёзовая Звезда. — Как странно. Я думала, ты и Штормовая Звезда срослись хвостами. Вы что, разошлись?
Лапы Полосатой Звезды задрожали, а в животе заныло от беспокойства — быть здесь, среди Речных котов, без поддержки собственных воинов было мучительно. Однако Берёзовая Звезда выглядела скорее заинтересованной, чем враждебной. Пока.
— Штормовая Звезда и я по-прежнему пара, — заверил он её. — И мы по-прежнему вместе ведём Штормовое племя.
— Тогда не могу представить, зачем ты пришел, — резко ответила Берёзовая Звезда. — Штормовому племени уж точно не нужна помощь ни от кого. Вы уже отвернулись от Звёздного племени, так какая польза может быть вам от Речного? — Она прищурилась. — Если только... ты не пришел вернуть нам нашу законную территорию — Нагретые Камни?
Полосатая Звезда сглотнул.
— Так уж вышло, что Штормовому племени действительно нужна помощь Речного племени. Пожар, который устроили Двуногие, что пронесся по лесу... он уничтожил наш лагерь. Он спугнул всю нашу добычу. Мы уверены, что добыча вернется. Штормовое племя оправится. Но пока это не произошло...
— Вы хотите кусок нашей добычи? Добычи Речного племени?
Полосатая Звезда кивнул. Берёзовая Звезда склонила голову, словно обдумывая сказанное. На мгновение сердце Полосатой Звезды воспрянуло надеждой. Затем предводительница Речного племени громко фыркнула и громко расхохоталась.
— Ну и наглец же ты, Полосатая Звезда! Но ты не думал, что, возможно, твои воины просто… плохие охотники?
Полосатая Звезда почувствовал, как закипела его кровь. Он расправил плечи, и его шерсть встала дыбом.
— Как ты смеешь... — прошипел он, глядя на Берёзовую Звезду.
— Нет! — прорычала Берёзовая Звезда. — Как смеешь ты?
Она шагнула вперёд и оказалась нос к носу с Полосатой Звездой. Её синие глаза полыхали гневом.
Холодок пробежал по спине Полосатой Звезды. Здесь, посреди лагеря Речного племени, он был в абсолютном меньшинстве. Ему повезет, если он выберется отсюда живым. Тем не менее он напрягся, готовясь к бою... но через мгновение Берёзовая Звезда мотнула головой и опустилась на задние лапы. Её гнев, казалось, улетучился, и теперь она выглядела просто старой, усталой и печальной.
— Прости меня, Полосатая Звезда. Я тоже когда-то была такой, как ты. Я знаю, что такое любовь, и не желаю зла ни тебе, ни котам, которые последовали за тобой. Но я могу сказать тебе только то, что говорила раньше, на Совете. Ты и Штормовая Звезда совершаете ужасную ошибку. Я не буду потакать вашему безумию в создании нового племени и не пойду против воли Звёздного племени.
— Другими словами, ты не поможешь, — холодно пробормотал Полосатая Звезда.
— Именно так, — Берёзовая Звезда в последний раз устремила на него взгляд. — Я предупреждала тебя о возможных последствиях, Полосатая Звезда. И вот, взгляни, что произошло! Теперь тебе и Штормовой Звезде придётся нести последствия. И пусть на этот раз Звёздное племя укажет вам путь.
Когда Полосатая Звезда вернулся в лагерь Штормового племени, он обнаружил, что Штормовая Звезда уже ждет его.
Сумерки постепенно окутывали лес, тени удлинялись, и большинство соплеменников уже свернулись клубочками под своими недостроенными палатками, сладко посапывая после тяжёлого дня. Но Штормовая Звезда лежала на большом валуне в конце лагеря, неподвижно глядя в лес. Полосатая Звезда сразу понял: «У неё дела не лучше, чем у меня».
Он запрыгнул на валун и сел рядом со своей парой. Долгое время никто из них не произносил ни слова. Они просто сидели в тишине, наслаждаясь обществом друг друга и слушая сонное посапывание своих соплеменников и пение птиц вдалеке, пока темнота медленно накрывала лес.
Наконец, Штормовая Звезда пошевелилась, мягко положив голову на его бок.
— Итак. Берёзовая Звезда прогнала тебя с пустыми лапами...
Это был не вопрос.
— Она считает, что мы мышеголовые, — вздохнул Полосатая Звезда. — Полагаю, с Змеезвёздом все прошло так же плохо.
Штормовая Звезда пожала плечами.
— Он сказал мне, что мы, должно быть, слишком заняты друг другом, чтобы вести племя, — прошипела она. — Тогда я сказала ему, что нам не нужна его помощь, ни племени Теней, ни Речного племени — ни от кого из них. Я сказала, что если они не желают помочь нам, то мы уйдём из леса навсегда.
Уши Полосатой Звезды дёрнулись. Он посмотрел на неё, испытывая смешанные чувства — одновременно тревогу и восхищение.
— Ты это серьезно?
— Не знаю. Я была зла...
«И до сих пор зла», — подумал Полосатая Звезда, заметив блеск в глазах своей возлюбленной.
— Змеезвёзд, очевидно, мне не поверил, — продолжила она. — Однако, когда я покинула их лагерь, меня догнала Соснолистая.
Полосатая Звезда кивнул. Он всегда восхищался целительницей племени Теней. Она была мудрой и замечала то, что другие упускали.
— Соснолистая вся дрожала, она боялась, что я говорила всерьёз. Она пыталась объяснить мне, что племена становятся сильнее, когда объединяются, и что, даже если мы иногда не согласны, в случае большой беды мы поможем друг другу.
— Но это и есть большая беда! — проворчал Полосатая Звезда. — В этом-то и вся суть. И вот мы здесь, пытаясь справиться со всем этим в одиночку, а они даже не хотят нам помочь!
— Я тоже так подумала, — пробормотала Штормовая Звезда. — Но я не сказала Соснолистой ничего, потому что... ну, с тех пор я много думала об этом. И даже если тогда я говорила это в сердцах, теперь начинаю задумываться, а вдруг...
— …а вдруг это и правда хорошая идея, — закончил за неё Полосатая Звезда. — Отправиться в свой путь. Покинуть другие племена.
Они снова замолчали, погруженные в собственные мысли. Покинуть другие племена... Это казалось почти непостижимым для осмысления, невозможным для представления. Почти.
Полосатая Звезда нахмурился.
— Ты помнишь, когда мы впервые встретились, и мы говорили об уходе из леса? — прошептал он. — Я тогда часто мечтал об этом.
— Фантазировали, кого мы встретим, — вспомнила Штормовая Звезда. — Котов со шкурами, как земляника. С гигантскими лапами...
Полосатая Звезда фыркнул от радости.
— Ну так что? — Возбуждение разгоралось внутри, как огонь, бегущий по сухой траве, снова возвращая ему вкус к жизни. — Мы могли бы действительно сделать это. Вместе. Мы могли бы найти новое место — получше. Это могло бы стать лучшим решением для нас и для племени. Новое начало.
Хвост Штормовой Звезды слегка качнулся, пока она обдумывала своё решение.
— Но куда мы пойдём? Не в сторону Двуногих, это исключено. Остаются только горы, за Высокими Скалами. И кто знает, что скрывается за ними? Я слышала слухи от домашних кисок, но…
— Мы узнаем! — Полосатая Звезда осторожно положил лапу на её лапу, его сердце бешено колотилось.
«Почему мы не подумали об этом раньше?»
— Послушай, у нас тут ничего не получается. Коты из моего бывшего племени никогда не будут чувствовать себя комфортно в лагере племени Ветра. А этот лагерь — просто катастрофа! Кто знает, когда вернется добыча — если она вообще вернется. Но если мы уйдем... если мы начнем новую жизнь, за пределами леса...
Полосатая Звезда заметил в глазах своей пары отблеск собственного волнения. Штормовая Звезда нежно ткнулась носом ему в шею.
— Я верю в тебя, Полосатая Звезда. Но мы должны быть осторожны. Небесному племени пришлось уйти, а мы... Это будет наш выбор! Нам придётся отказаться от пророчества Сверкающей Звезды, навсегда. Другие племена могут никогда не простить нас! Они уж точно никогда не примут нас обратно, если что-то пойдет не так. Кроме того... Захотят ли наши соплеменники покинуть лес? Подумай о старейшинах. Даже о воинах — большинство из них провели здесь всю свою жизнь. Их будет нелегко уговорить уйти. Некоторые могут предпочесть вовсе покинуть Штормовое племя и попытать счастья с другими племенами. Или они могут стать домашними, или бродягами. Или, что хуже всего... — Она замолчала, не в силах закончить мысль.
— Они могут настоять, чтобы мы разделились, — тихо добавил Полосатая Звезда. — Вернуться к тому, как было. Снова стать Грозовым племенем и племенем Ветра.
«И почему бы и нет? Именно наши котята давали смысл новому племени. Они связали нас друг с другом. Но котят больше нет».
Никто из них не мог заставить себя произнести это вслух. Но Полосатая Звезда чувствовал, как его пара дрожит от горя.
«Я не вынесу этого, — понял он. — Если все это было напрасно...»
— Завтра, — прошептала Штормовая Звезда. — Мы скажем им завтра.
И холодная дрожь пробежала по спине Полосатой Звезды при мысли об этом.
Позднее тем же днём Полосатая Звезда лежал рядом со своей парой в темноте их укрытия. Он слушал её тихое дыхание и наблюдал, как её бок медленно поднимается и опускается. Она была для него настоящим чудом, как и всегда. Хотя он не понимал, как она может спать.
Мечта вновь ожила...
Это было правильное решение. Он был в этом уверен. Это единственный способ дать их племени шанс на выживание. Они уже свернули горы, объединив два племени. Почему бы не пойти дальше и не покинуть лес совсем? Кроме того... Сейчас, когда столько уже сказано и сделано, у них не было другого выбора.
Так ведь?