Безрассудство Штормового племени

День выдался довольно жарким для Юных Листьев, а ночь не принесла прохлады. Воздух стоял неподвижным и тяжёлым от надвигающейся грозы, которая всё никак не хотела начинаться.
Высоко на Великой Скале ёрзала Штормовая Звезда. Её шерсть была горячей и зудела, а дыхание — тяжёлым и затруднённым. Ей так хотелось пробежаться по прохладной влажной траве. Броситься в омут холодной воды. Оказаться где угодно, только не здесь. Она ощущала себя такой же пойманной в ловушку, как в туннеле, ведущем к Лунному Камню, в ту ночь, когда Звёздное племя вынесло приговор ей, Полосатой Звезде и их ещё не рождённым котяткам.
Но от того, что должно произойти здесь сегодня ночью, никуда не деться.
— …и мы приветствуем Колколапа как полноправного воина племени Теней, — монотонно тянул Змеезвёзд, — отныне и навеки известного как Колкоус. Пусть Звёздное племя каждый день направляют его по верному пути…
«Теперь моя очередь». Сердце Штормовой Звезды гулко билось, пока она ждала момента выступить перед Советом. «Наверняка они уже всё знают. Наверняка догадались».
Для Штормовой Звезды не было ничего более важного, чем котята, которые росли внутри неё. Её мысли и мечты о них заполняли каждое мгновение ее существования. Это было единственным способом отвлечься от воспоминаний, с которыми она не могла смириться. От... жестоких слов Звёздного племени. От утраты девяти жизней. От тревоги, которая поселилась в сердцах котов Штормового племени, после того, как целители объявили о том, что произошло у Лунного Камня.
Казалось, прошло много лун, прежде чем Змеезвёзд наконец склонил голову и отступил, устроившись на холодном камне. Наконец-то. Внизу, на поляне, несколько десятков пар глаз сверкали из теней, глядя на Штормовую Звезду. Она почувствовала, как рядом зашевелился Полосатая Звезда. Она ощутила его любовь. И его страх.
С тяжелым сердцем Штормовая Звезда поднялась на передние лапы и откашлялась.
— У меня есть новости, — объявила она. Она наблюдала, как коты Речного племени и племени Теней терпеливо ждали, когда им сообщат о рождении котят, о том, как ученики стали воинами, и о том, что старейшины перешли в Звёздное племя. И с ужасом она осознала, что они действительно ни о чем не догадываются.
— Племени Ветра больше нет. — Слова вырвались, прежде чем она успела обдумать их. — Грозового Племени больше нет. Мы объединились. Теперь мы — одно племя. Новое племя. Штормовое племя.
На поляне воцарилась оглушительная тишина.
Всякий раз, когда она представляла себе этот момент, ворочаясь в гнезде, которое делила с Полосатой Звездой, Штормовая Звезда воображала, что, по крайней мере, несколько котов Штормового племени выкажут свою поддержку. Но все молчали, словно ждали, что будет дальше.
Затем начался хаос.
— Это безумие! — взвизгнула Ворониха, перекрыв общий гул, ее вопль вознесся поверх гама воющих воинов племени Теней.
— Мышиный помёт! — крикнул жилистый молодой воин Речного племени, которого Штормовая Звезда смутно помнила по битве у Нагретых Камней. — Думаете, так вы сможете украсть еще больше территории?
И все еще никто из Штормового племени не проронил ни слова. Штормовая Звезда бросила взгляд на своих воинов, но никто не решился встретиться с ней глазами. Даже Гальконос лишь повесил голову, смущенно помахивая хвостом.
«Они были же так уверены в правильности этой идеи, — с грустью размышляла она. — По крайней мере, до того, как мы отправились к Лунному Камню».
— Объяснитесь, — окликнул Пловец, когда коты наконец начали понемногу успокаиваться. — Помогите нам понять. Как может Звёздное племя одобрить подобное?
Сердце Штормовой Звездой упало.
«Единственный вопрос, на который мы надеялись не отвечать».
Она бросила взгляд на Полосатую Звезду, но ее пара выглядел таким же растерянным, как и она сама.
Соснолистая, белая целительница племени Теней, вышла вперед. Она прищурила свои холодные голубые глаза, пристально глядя на Штормовую Звезду.
— Кажется, я понимаю, — мягко промурлыкала она. — Звёздное племя этого не одобряло. Я уверена, Пустельга настоял, чтобы вы отправились к Лунному Камню для общения со Звёздным племенем. Что может означать только одно… Наши предки категорически против этого!
Хор вздохов и тревожного бормотания прокатился по поляне, словно лесной пожар.
— Нет! — возразил Полосатая Звезда, вскакивая на лапы. — Они не запретили это. Не… совсем. Им просто нужно время! Когда они увидят, как хорошо всё получится, даже Звёздное племя поймёт. Они… они передумают, и…
Остальные его слова потонули в воплях и завываниях воинов на поляне — не только из Речного племени и племени Теней, но и из Штормового племени.
Среди этого хаоса Штормовая Звезда съёжилась, словно провинившийся ученик. Она не знала, что ещё можно сказать. Она чувствовала себя побежденной. Самое ужасное было то, что Полосатая Звезда выглядел точно так же.
«Я никогда не видела его таким». По крайней мере, ненадолго. Эта мысль немного утешила ее.
Наконец, Берёзовая Звезда подняла лапу и заставила Совет стихнуть.
Штормовая Звезда с опаской ждала, что скажет предводительница Речного племени. Но к ее изумлению, во взгляде старой кошки была мягкость, так не похожая на ее обычное упрямство.
«Ей жаль нас», — осознала Штормовая Звезда, и её живот болезненно сжался.
— Разве не пора сказать правду перед Советом? — мягко спросила Берёзовая Звезда. — Штормовая Звезда. Полосатая Звезда. Для всех очевидно, что вы влюблены. Поэтому вы и хотите этого — быть вместе. Уверена, многие из нас могут это понять. Но… — Она покачала головой. — Но вы не просто ученики, не обременённые никакой ответственностью. Вы предводители! У вас есть племена, о которых нужно думать. Великие, гордые племена, которые жили в этом лесу много поколений. Никто не хочет видеть конец племени Ветра или Грозового племени, несмотря на все разногласия в прошлом. Тем более, теперь, когда Небесное племя ушло! Вы оба знаете, что это неправильно. Вы оба знаете это в глубине души. Вы совершили ошибку. Звёздное племя знает, мы все ошибаемся! Но еще не поздно все исправить. Еще не поздно вернуться к тому, как было.
Сердце Штормовой Звездой дрогнуло. Во взгляде Берёзовой Звезды была такая доброта — даже после того, как мы отобрали у ее племени Нагретые Камни — что на мгновение ей почти захотелось, чтобы предводительница Речного Племени была права. Что еще не поздно.
Но уже поздно.
Полосатая Звезда покачал головой.
— Ты мудрая кошка, Берёзовая Звезда, — признал он. — Но мы не повернем назад. Штормовое племя — наше будущее. И… — Он запнулся, затем расправил плечи. — И я с радостью объявляю, что мы уже ожидаем рождения его самых первых котят.
Это должно было стать поводом для празднования. Но вместо этого на Совете воцарилась мёртвая тишина.
«Теперь они наконец понимают, — подумала Штормовая Звезда. — Обратного пути нет. Не для нас».
— Ну вот и всё, — пробормотал наконец Змеезвёзд. — Это конец двух некогда великих племен. — Он глубоко вздохнул и покачал головой. — Я беспокоюсь о вас обоих и о тех, кто может оказаться достаточно наивным, чтобы пойти за вами. Но не обольщайтесь. Если это ваше Штормовое племя попытается охотиться на территории племени Теней — или Речного племени — мы ответим жестко и быстро, и с благословения Звёздного племени, которое вы в своем безумии решили отвергнуть.
— Мы ничего такого делать не будем! — рявкнул Полосатая Звезда. — Штормовому племени не нужны ваши объедки!
Но Змеезвёзд уже отвернулся от них, взмахнув хвостом.
— Совет окончен, — бросил он через плечо, спрыгивая с Великой Скалы. — Племя Теней, за мной!
Штормовая Звезда обернулась, надеясь на доброе слово от Берёзовой Звезды. Но предводительница Речного племени тоже уходила, уже спускаясь, чтобы присоединиться к своему племени.
Вместе — и в одиночестве — Штормовая Звезда и Полосатая Звезда сидели и смотрели, как два племени молча поднимаются вверх по склонам и покидают поляну, никто не произнёс ни слова на прощание воинам Штормового племени.
Внезапно отчаяние нахлынуло на Штормовую Звезду.
— Всё хорошо, — пробормотал Полосатая Звезда себе под нос. — Всё будет хорошо.
— Правда? — в голосе Штормовой Звезды слышалась горечь. — Они нам не доверяют. Змеезвёзд считает, что мы попытаемся украсть их территорию...
— Мы не будем этого делать! — перебил Полосатая Звезда.
— Но какая разница? Полосатая Звезда, они так плохо о нас думают! Берёзовая Звезда тоже. Они считают, что мы готовы пойти на всё ради себя, невзирая на последствия для нашего племени.
А что, если они правы? Штормовая Звезда мгновенно отбросила эту мысль, словно раздавила паука.
Внизу нерешительно толпилось Штормовое племя, ожидая сигнала от своих предводителей.
«Они выглядят напуганными, — подумала Штормовая Звезда. — Потерянными. Прямо как мы».
— Мы знали, что это будет нелегко, — напомнил ей Полосатая Звезда. — Но я обещаю тебе… все наладится.
Его хвост обвил ее, притягивая ближе. И несмотря ни на что, Штормовая Звезда почувствовала, как в её сердце теплеет от мягкого прикосновения кота, которого она любила больше всех.
«Возможно, он прав, — сказала она себе. — Возможно, когда родятся котята… Возможно, они все исправят».
Штормовая Звезда поёжилась, перекатываясь на левый бок — но он был не удобнее правого.
«О Звёздное племя! Я бы всё отдала за возможность провести хотя бы одну ночь спокойно».
Глубокое гнездо из мягкого мха должно было быть идеальным местом для послеобеденного сна. Но в последнее время ничто, казалось, не приносило Штормовой Звезде и ее увеличившемуся животу никакого облегчения. Она почти жаждала, чтобы котята родились прямо сейчас. Чтобы все это уже закончилось.
Солнечные лучи пробивались сквозь ежевичную крышу детской Грозового племени. Нет — детской Штормового племени, — напомнила она себе. Не по сезону душная жара Юных Листьев растянулась до ранних Зелёных Листьев, и зной был безжалостным, даже ночью. Те немногие часы сна, что удавалось поймать Штормовой Звезде, были наполнены снами о дожде: шлепками по лужам и прыжками сквозь брызги реки.
Больше всего ей не хватало прохлады ее старого лагеря на пустоши, где ветер свистел над вереском и проносился сквозь папоротник, даже в разгар Зелёных Листьев.
«Но так лучше, всем вместе в старом лагере Грозового племени...» — убеждала себя предводительница.
Здесь они были ближе к охотничьим угодьям у Нагретых Камней. Коты из Грозового племени всё ещё ворчали, что не хотят спать под открытым небом. И кроме того, как еще Штормовому племени по-настоящему стать единым?
По крайней мере, в детской она была одна, что давало ей больше комфорта, чем любому другому обитателю племени. Лагерь был переполнен вдвое большим количеством котов, чем он мог вместить. Каждый день Штормовая Звезда слышала, как воины усердно трудятся снаружи, строя больше палаток. Но жара делала всех медлительными и раздражительными, и работа продвигалась черепашьими темпами.
«Если бы я только могла выйти и помочь».
Но она боялась пошевелиться, такая тяжелая от своего выводка, и Полосатая Звезда должен был управлять всем в одиночку.
Штормовая Звезда с досадой хлестнула хвостом. Это было не то начало, которое она представляла для их нового племени. И по тревоге и изможденности, которые она читала в поникших ушах и хвосте Полосатой Звезды всякий раз, когда он навещал ее, она понимала: и он мечтал совсем о другом.
Ежевика зашелестела, и Пустельга протиснулся в палатку с пучком трав во рту. Он положил их и начал сортировать по кучкам, пододвигая Штормовой Звезде пригоршню желтых и белых цветов.
— Пижма, — объяснил он. — Чтобы сбить жар.
Штормовая Звезда жадно принялась жевать остро пахнущие цветы вместе с листьями.
— Что там снаружи? — спросила она, когда проглотила все. — Охотничьи патрули вернулись?
— Не беспокойся об этом, — отчитал ее Пустельга. — Предоставь патрули Полосатой Звезде. Все в порядке. Твоя задача — отдыхать, как можно больше…
— Я только и делаю, что отдыхаю! — огрызнулась Штормовая Звезда, но тут же смягчилась и снова легла, стараясь успокоиться. Спина снова болела. Да боль никогда ни е утихала. — Как же тяжело сидеть взаперти.
Пустельга почтительно склонил голову.
— Прости. Все хорошо. Все довольны.
Штормовая Звезда не смогла сдержать смешок, несмотря на дискомфорт.
— Теперь-то я знаю, что ты врешь.
Пустельга тяжело вздохнул и протянул ей листья маргаритки.
— Хорошо. Правда, в лагере сейчас неспокойно. Некоторые до сих пор не могут полностью принять послание, которое Звёздное племя передало нам в ту ночь у Лунного Камня.
«Включая тебя», — подумала Штормовая Звезда. Но она взяла листья и позволила старому целителю продолжить.
— Время могло бы залечить эти раны, — размышлял Пустельга. — Но увы, с тех пор все стало только сложнее. Лагерь переполнен, и я слышал, что…
Он замялся.
— Говори. Что ты слышал?
— Ну, наши охотничьи патрули на пустоши сообщали о встречах с котами племени Теней. И Речного племени тоже. Похоже, теперь, когда лагерь там заброшен, они считают, что имеют право охотиться на старой территории племени Ветра. И они винят нас в нехватке добычи на их собственных территориях.
Штормовая Звезда с досадой скрежетала зубами.
— Но в лесу же полно добычи, разве нет?
— Если бы, — печально ответил Пустельга. — Река обмелела, и добыча ушла глубже в лес в поисках воды. Небольшой дождь мог бы помочь. Но мы не видели ни дождинки.
«С того дня, как мы объявили о создании Штормового племени», — мрачно вспомнила Штормовая Звезда.
— Ты хочешь сказать, что племя голодает? — спросила она.
— Боюсь, что так.
Штормовая Звезда издала протяжный стон. Ей не нужно было объяснять, что это значит. Чем сильнее голодало Штормовое племя, тем более несчастными они себя чувствовали. Тем больше они начинали верить, что их предводители совершили ужасную ошибку и что Звёздное племя действительно покинуло их.
— По крайней мере, наше племя многочисленно, и это обеспечивает нам безопасность, — тихо произнесла Штормовая Звезда, стараясь увидеть положительные стороны в сложившейся ситуации. — С таким сильным племенем ни барсук, ни лиса не посмеют напасть на нас.
— Несомненно, — кивнул Пустельга. — Хотя… не барсуков или лис мы должны бояться, а другие племена. Ходят слухи, что Берёзовая Звезда и Змеезвёзд тайно встречались с тех пор, как прошел Совет. И между нашими патрулями и патрулями племени Теней и Речного происходили резкие перепалки. Будем надеяться, что скоро все наладится… прежде чем эти слова перерастут в насилие.
— Но это так несправедливо! — проворчала Штормовая Звезда. Она знала, что звучала как капризный котенок, но не могла с собой ничего поделать. — Мы ничего им не сделали! Полосатая Звезда проследил, чтобы никто из Штормового племени не сходил с наших собственных охотничьих угодий. И всё же они думают о нас именно так!
Пустельга прочистил горло, неловко переступая лапами.
— Боюсь, дело не в том, что вы делаете, а в том, что вы можете сделать. Подумай сама: Штормовое племя — безусловно, самое большое, самое сильное племя. Естественно, что другие племена боятся, что вы можете сделать, какая территория вам может приглянуться. Особенно учитывая то, что произошло у… ну…
— Нагретых Камней, — закончила Штормовая Звезда со вздохом. Он прав. И внезапно ей стало ужасно жаль, что старому целителю приходится ходить вокруг нее на цыпочках. — Спасибо, Пустельга. Полосатая Звезда говорил мне, что ты мудрый кот. Теперь я вижу сама, что это правда.
Пустельга скромно склонил голову.
— Может, еще немного тимьяна, — пробормотал он, положив перед ней душистую траву. — Помогает… от тревоги. — Он фыркнул, снова начав собирать свои травы. — Я мог бы поклясться, что принес еще и бурачник… Эта Златолистая постоянно заглядывает в мои запасы трав и всё перекладывает. Кажется, она не понимает, что я знаю, где что лежит!
Штормовая Звезда подавила усмешку.
— Я поговорю с ней, — пообещала она. — Но вам придется найти способ как-то ужиться в одной палатке. Возможно, если ты…
Внезапно от колющей боли в боку у нее перехватило дыхание. Она зажмурилась, тяжело дыша.
— Опять? — насторожился Пустельга.
Штормовая Звезда кивнула, не в силах говорить. За последние несколько лун боли возникали часто, и всегда без предупреждения.
— Это… нормально? — выдохнула она, когда снова смогла говорить.
— Мы будем следить за этим, — пообещал Пустельга.
Штормовая Звезда не могла не заметить, что он так и не ответил на вопрос. Но если это нормально, то почему она так страдает?
— Возможно, это наказание, — вслух поразмышляла она. — Возможно, Звёздное племя заставляет меня страдать за то, что мы с Полосатой Звездой сделали...
Она пыталась прозвучать расслабленно, но эта мысль приходила ей в голову не в первый раз.
— Немногие беременности проходят легко, — сказал ей Пустельга. — Многие действительно тяжелы. Но… — Он отвел взгляд, словно смущаясь. — Но ты сильна, Штормовая Звезда. Одна из самых сильных кошек, которых я когда-либо знал. Если кто и справится с этим… так это ты.
Штормовая Звезда была ошеломлена. Ей всегда казалось, что старый Грозовой кот немного побаивается ее. Это были самые добрые слова, которые он когда-либо говорил ей! Ее сердце смягчилось.
Она уже собиралась ответить, как вдруг почувствовала запах, от которого её уши насторожились. Она приподнялась, забыв о боли, и спросила: «Это дым?»
Пустельга тоже понюхал воздух, и его глаза расширились.
Взглянув через плечо Пустельги, Штормовая Звезда почувствовала, как ее сердце екнуло. Над верхушками деревьев небо было окрашено в оранжевый цвет, словно на закате. Но сейчас середина дня.
— Пожар! — Ученица вбежала в детскую, в панике размахивая лапами. — Двуногие что-то жгли, — тараторила она, — и деревья загорелись! Огонь распространяется, становится ближе! Нам нужно бежать!
Штормовая Звезда попыталась встать на лапы, но суставы жалобно хрустнули, а тяжесть в животе снова потянула её вниз. Она задыхалась, сердце бешено колотилось от тревоги. «Насколько близко огонь? Мы все в опасности?» Снаружи детской доносились звуки топающих лап, крики и визг — коты беспорядочно метались в разные стороны. Они не знают, что делать! Она должна помочь. Должна быть предводительницей. Но как, если она не могла даже встать?
Ежевика снова зашелестела, и в детскую просунул голову Гальконос. Он выглядел очень встревоженно. Через его плечо Штормовая Звезда увидела нескольких воинов племени Ветра с ощетинившейся шерстью.
— Штормовая Звезда! — крикнул он. — Слава Звёздному племени. Нам нужно вытащить тебя отсюда!
— Нам нужно вытащить всех, — парировала Штормовая Звезда. Она пыхтела, собирая все свои силы. Это было необходимо. Её тело, измученное долгим лежанием, отказывалось подчиняться. Однако она осознавала свою ответственность перед племенем и со стоном поднялась на лапы.
Пустельга выглядел испуганным.
— Я правда не думаю, что это хорошая идея. В твоём состоянии тебе не следует...
— Я предводительница Штормового племени, — перебила его Штормовая Звезда. — И я намерена вести его.
Она стиснула зубы и глубоко вдохнула, пытаясь справиться с новой волной боли, которая словно ослепляла её.
— Мы направляемся в старый лагерь племени Ветра, — прохрипела она. — Там мы будем в безопасности, вне леса.
Гальконос выглядел не менее встревоженным, чем Пустельга, но всё же протиснулся в палатку, чтобы помочь. Штормовая Звезда, поддерживаемая с одной стороны Гальконосом, а с другой — Пустельгой, наконец выбралась из детской на открытое место.
Коты метались по всему лагерю, некоторые из них несли котят, а другие помогали старейшинам. У всех глаза были полны ужаса. Запах дыма здесь, снаружи, был особенно сильным. В воздухе висела дымка, от которой защипало глаза. Затем она увидела сам огонь, поднимающиеся высоко над верхушками деревьев языки пламени, недалеко от детской.
«Он даже ближе, чем я боялась!»
— Где Полосатая Звезда? — крикнула она. Никто не ответил. — Эй! — крикнула она паре воинов, пронесшихся мимо. Она поняла, что это воины Грозового племени. — Убедитесь, что все старейшины вышли из палатки. Направляйтесь на пустошь!
Воины переглянулись, испуганные и сбитые с толку.
— Но… Полосатая Звезда уже приказал нам идти к реке.
— Что? — рявкнул Гальконос.
— Он сказал, что мы будем в безопасности в воде, — ответил другой воин, его голос был опасно близко к рыку неповиновения. — Найти самое мелкое место в реке и перейти там. Вот его приказ. Он заверил нас, что огонь не пересечёт реку.
Штормовая Звезда с досадой зарычала, когда воины убежали. Они все еще думают, что они коты Грозового племени. Однако, с другой стороны, как они могли знать, что делать, если у них было два предводителя, дававших противоречивые указания?
— Где Полосатая Звезда? — снова крикнула она. — Кто-нибудь, найдите его!
Гальконос направил нескольких воинов, которых привел, и все они ринулись в разные стороны на поиски другого предводителя Штормового племени.
«Это хаос, — в отчаянии подумала Штормовая Звезда. Половина племени, казалось, направлялась к реке, в то время как другая половина пыталась двинуться на пустошь. — Мы должны действовать сообща!»
— Полосатая Звезда! — позвала она. Она подбежала к палатке предводителей и сунула голову внутрь. Пусто.
— Штормовая Звезда, пожалуйста… — умолял Гальконос. — Подумай о своих котятах! Мы справимся сами. Ты не должна перенапрягаться, иначе…
Она прервала его резким фырканьем.
— Не должна перенапрягаться? Наш лагерь вот-вот сгорит дотла! И где, во имя Звёздного племени, Полосатая Звезда?
Внезапно коричневый полосатый кот выскочил из дыма за лагерем, спрыгнул в овраг и приземлился на все четыре лапы, подняв облако пыли.
Штормовая Звезда никогда еще не чувствовала такого облегчения, увидев своего возлюбленного живым и невредимым.
— Полосатая Звезда! — крикнула она. — Где ты был?
— У реки, — задыхался он. Его глаза были полны паники. — Я думал, мы сможем перебраться. Но огонь… он уже перекинулся на другую сторону. Я не знаю, что делать!
— Я знаю, — твердо сказала Штормовая Звезда. — Мы направляемся в старый лагерь племени Ветра. Все мы. Мы должны выбраться из леса. Тогда мы будем в безопасности.
— Конечно… — кивнул Полосатая Звезда. — Мне самому следовало додуматься.
Он вскочил на большой валун, в котором находилась их с Штормовой Звездой палатка, и громовым голосом крикнул через весь лагерь: — Штормовое племя! На пустошь!
— На пустошь! — крикнули со всех сторон. И вдруг все коты устремились в одном направлении. Сердце Штормовой Звездой воспряло. Наконец-то! Затем новая волна боли заставила ее вздрогнуть и согнуться пополам.
«Не сейчас… Мы должны выбираться отсюда!»
С помощью Гальконоса и Пустельги Штормовая Звезда влилась в поток котов, хлынувших из лагеря. Она чувствовала жар огня у себя за хвостом, дым щипал ноздри и жёг глаза.
«Огонь уничтожит наш лагерь», — с ужасом осознала она. Но для скорби будет время позже. Сейчас она должна была спасти себя, свое племя и своих котят.
— Продолжайте двигаться! — прохрипел Пустельга.
Штормовая Звезда видела, что старому целителю и самому нужна помощь.
— Вранолётка! — позвала она, заметив свою сестру. Сестра Штормовой Звездой сразу все поняла и поспешила помочь Пустельге.
— Давай. Ради котят. — Знакомый голос Полосатой Звезды внезапно прозвучал рядом. Он занял место Пустельги, и вместе они побежали дальше, через лес, так быстро, как только позволял раздавшийся живот Штормовой Звезды. Штормовое племя неслось вокруг них плотной, перепуганной массой. Коты, охваченные паникой, спотыкались о корни деревьев, пробирались сквозь кустарник.
Штормовая Звезда споткнулась о корень и чуть не упала, но Гальконос подхватил ее. В воздухе витал аромат добычи, и она уловила движения белок в подлеске, а также заметила полевку. Все они бежали, прямо как Штормовое племя. Сейчас не время для охоты. Она все еще слышала треск пламени, все еще чувствовала жар на своей шкуре, даже когда они бежали всё дальше.
— Осторожно!
Внезапный вопль заставил ее шерсть встать дыбом. Медленно — слишком медленно — она поняла, что над её головой что-то шуршит. Подняв взгляд, она увидела, как гнилая ветка падает, рассыпаясь в вихре листьев.
Её сердце замерло. Она попыталась резко затормозить, но было уже слишком поздно: ветка с треском упала прямо перед ней и ударила её. Из её груди вырвался пронзительный визг, когда что-то острое проткнуло её шкуру, и заставило её ахнуть от боли. Она тяжело опустилась на землю.
— Штормовая Звезда? Ты в порядке? — голос Полосатой Звезды был напряжен от беспокойства.
Она поднялась, дрожа.
— Я… в порядке… Это просто ветка. — У нее шла кровь из бока, где острый сук распорол ее. «Рана неглубокая, — сказала она себе. — Котята в безопасности».
Полосатая Звезда нежно толкнул ее головой, ведя в обход ветки, дальше через лес.
У Штормовой Звездой кружилась голова. Ей стало как-то странно легко и пусто. Племя сбавило шаг до быстрого шага, и теперь они бежали через часть леса, которую она не узнавала.
— Мы почти на месте, — пообещал ей Полосатая Звезда. — Ты отлично держишься, Штормовая Звезда. Мы будем на пустоши в мгновение ока. Слышишь? Огонь позади. Далеко позади. Мы сделали это, Штормовая Звезда, мы…
Волна агонии пронзила ее тело из ниоткуда, и она издала вопль, заглушивший остальные слова ее пары.
Великое Звёздное племя, как больно!
— Что случилось? — Когда она опустилась на землю, то увидела рядом встревоженную мордочку Пустельги. — Ты ранена?
Штормовая Звезда могла только покачать головой.
— Что тогда? — спросил Полосатая Звезда. — В чем дело?
— Котята… — выдохнула она. — Я… я думаю, они скоро появятся на свет.
Новая волна боли полоснула по животу, словно когти разрывали ее внутренности. Она снова закричала.
«Только не сейчас. Пожалуйста, не сейчас…»
Полосатая Звезда позвал целителей. Племя остановилось, и вокруг Штормовой Звезды расчистили место, десятки тревожных глаз были устремлены на неё.
«Я должна быть… сильной…» — приказала она себе. Гальконос и Полосатая Звезда подняли её и, поддерживая с обеих сторон, помогли дойти до низины, заросшей папоротником, у подножия небольшого холма. «Вот оно. Здесь родятся мои котята». Эта мысль пронзила её странным смешанным чувством радости и ужаса.
Пустельга суетился вокруг нее, отдавая указания молодым целителям.
— Мне нужны травы. Быстрее! Найди мне листья малины.
— Для этого уже слишком поздно, — сказала ему Штормовая Звезда. Она чувствовала себя странно спокойной. — Они скоро появятся, Пустельга. Прямо сейчас.
Ещё один охвативший её приступ выгнул тело, и из глубины вырвался новый крик. Она откинулась, тяжело дыша, пытаясь собраться с силами. Неужели должно быть так больно?
Она краем уха уловила шёпот Полосатой Звезды и Пустельги.
— … слишком рано… — произнёс Пустельга, и её охватил ледяной холод, пробежавший от головы до кончика хвоста. Полосатая Звезда выглядел ошеломлённым, его глаза широко распахнулись от страха.
Все же Штормовая Звезда чувствовала на себе взгляды Штормового племени.
«Я должна проявить мужество, — напомнила она себе. — Я должна показать им, что их предводительница не боится родов».
Камнецвет подошел к ней и положил рядом ветку, очищенную от коры.
— Это всё, чем мы можем помочь, — виновато пробормотал он. Но Штормовая Звезда приняла ее с благодарностью. Она крепко сжала ее зубами, готовясь.
Очередной сильный приступ охватил её тело, погружая в новый водоворот боли. Она услышала чей-то дикий вой и поняла, что это её голос. Челюсти ныли — она так глубоко вгрызлась в дерево, что в десны вонзились щепки. Она лежала, тяжело дыша, набираясь сил перед следующей волной.
Мир, казалось, растворился, оставив одну лишь боль. Волна за волной. Каждая ужаснее предыдущей.
Штормовой Звезде стало так плохо, что она начала сомневаться, не спит ли она. Всё вокруг казалось нереальным. Как будто сквозь туман, она ощущала, как кто-то ходит вокруг неё, слышала тревожные голоса. Гальконос. Пустельга. Полосатая Звезда.
Боль снова нарастала, но на этот раз она едва её ощущала. Она словно плыла по реке, беспомощная, как листок.
— Штормовая Звезда. Ты меня слышишь?
Голос Пустельги. Его переполняли эмоции. Штормовая Звезда моргнула.
«Должно быть, я потеряла сознание», — поняла она. Она попыталась пошевелиться, но целитель остановил ее своей лапой.
— Все кончено.
Что-то было не так. Она сразу это осознала, и её охватил холод.
«Я не слышу их мяуканья».
— Мои котята, — хрипло выдавила Штормовая Звезда. — Я хочу увидеть моих котят.
Она попыталась встать, но теперь в её бок уткнулась другая пара лап, это был Полосатая Звезда. Его глаза блестели от горя, когда он нежно коснулся лбом её головы.
— Мне так жаль, Штормовая Звезда, — он едва мог выговорить слова. — Мне так, так жаль.
Когда, наконец, силы вернулись, Штормовая Звезда поднялась, тяжело опираясь на Полосатую Звезду. Вместе они побрели к гнезду из вереска и мха, которое сделала Златолистая.
Там лежали они — три маленьких неподвижных комочка.
«Мои котята...»
Штормовая Звезда вновь завыла от боли, содрогаясь всем телом и прижимаясь к боку своей пары. Полосатая Звезда начал выть вместе с ней, их голоса слились в едином плаче.
Штормовое племя собралось вокруг них, опустив головы и хвосты. Никто не произнес ни слова.
«Что они теперь обо мне думают? — с ужасом подумала Штормовая Звезда. Она понимала, что отчаяние их предводителей должно передаваться и им. — Но что нам ещё остаётся делать?
Сколько времени и усилий потребовалось, чтобы два племени стали единым целым! Штормовая Звезда знала, что всех их объединило ожидание рождения котят. Именно котята убедили их принять Штормовое племя, поверить, что они поступили правильно — даже если Звёздное племя было против.
А теперь…
Краем глаза Штормовая Звезда увидела, как черепаховая кошка пробормотала своей паре: — Это знак. Наказание от Звёздного племени.
— Закрой пасть! — рявкнул Гальконос, резко оборачиваясь, его шерсть вздыбилась. — Как ты смеешь? Разве ты не видишь страданий наших предводителей?
Он с угрожающим шипением двинулся вперёд, и на мгновение Штормовая Звезда испугалась, что может начаться драка.
— Довольно! — прохрипела она. — Идите, все. Отдохните немного.
Когда коты нехотя разошлись, бросая полные сочувствия взгляды на своих предводителей, Штормовая Звезда прижалась к Полосатой Звезде.
Вместе они были опорой друг для друга.
Но слова черепаховой кошки все еще звучали в голове Штормовой Звездой.
«Мои собственные страхи, высказанные вслух...»
Может, это действительно наказание. Первые котята, рождённые в Штормовом племени. Котята, которым не суждено было жить. Племя, которому не суждено стать реальностью.
Через плечо Полосатой Звезды она видела, как Пустельга и другие целители столпились вокруг ее бедных котят, готовя их к погребению.
Первая ссора разразилась ещё до рассвета. Кувырок, чёрный кот из Грозового племени, разбудил всех обитателей лагеря, притащив с пустоши огромную кучу вереска. Рябушка, его подруга, помогла ему сложить эту кучу в центре лагеря.
Штормовая Звезда лежала в своем старом гнезде из колючек и устало наблюдала, чувствуя, как сердце сжимается. Опять всё начинается.
— Ты разбудил моих котят! — взвилась Пятноносая.
— Не знаю, как они вообще могли спать! — парировал Кувырок. — Как вы, коты племени Ветра, вообще спите на этом ветру, который дует всю ночь? Мне это надоело!
— Мы собираемся построить нормальную палатку, — добавила Веснушка. — Как вы уже должны были сделать много лун назад!
— Вам, котам Грозового племени, нужно закаляться, — проворчал Дрозд. — Жалуетесь, что замерзли — а всего лишь чуть-чуть ветерок подул!
— А вам, ленивцам из племени Ветра, нужно встать и помочь. Эта палатка сама себя не построит!
— Вы поставили ее прямо посередине лагеря! Каждый кот будет спотыкаться об нее!
— А вы думаете, нам нравилось жить в вашем старом лагере, где деревья скрипели каждую ночь?
Штормовая Звезда уткнулась мордой в лапы, пытаясь отгородиться ото всего. Неужели эти глупые ссоры никогда не закончатся?
Прошла четверть луны с тех пор, как случился пожар. «С тех пор, как родились мои котята».
Все племя перебралось в старый лагерь племени Ветра, но теперь они были похожи на единое племя меньше, чем когда-либо. Ссоры вспыхивали днём и ночью между котами из бывшего племени Ветра и теми, кто пришёл из Грозового племени.
Штормовая Звезда знала, что должна выйти туда и разнять драку, пока всё не зашло слишком далеко. Но только половина из них будет слушать меня! Кувырок и Веснушка найдут причину обвинить её в том, что она благоволит бывшим воинам племени Ветра.
Невозможно было не признать, что Штормовое племя просто не справлялось со своей работой.
Со стоном Штормовая Звезда встала и потянулась. Она почти не спала. Не только прошлой ночью, но и много ночей подряд. Теперь не было никаких шансов отдохнуть.
«Мне нужно выбраться отсюда».
Она тихо выскользнула из палатки предводителей, надеясь, что никто не попытается остановить ее. К счастью, Полосатая Звезда уже ушел на рассветный охотничий патруль с Гальконосом. Она уважала их заботу о ней, но в последние несколько дней они были так осторожны, словно боялись сказать что-то не то. И иногда ей просто хотелось побыть одной.
Штормовая Звезда выбрала путь в обход, пробираясь через густые заросли утесника, окружавшие лагерь. Вскоре она оказалась на открытом пространстве, где свежий ветер трепал ее шерсть. Как же приятно снова выйти на пустошь. «Никто не присматривает за мной… никто не спрашивает, как я себя чувствую… наконец-то!» Она была сыта этим по горло.
Хотя её лапы всё ещё слегка дрожали, но целители были рады видеть, как хорошо она восстановилась.
«Мое тело исцеляется». Даже если была часть ее, глубоко внутри, которая, возможно, никогда не заживет.
Штормовая Звезда неторопливо шагала, позволяя своим лапам вести её куда им вздумается. Она наслаждалась мирным и тихим утром тёплых Зелёных Листьев. Постепенно она начала понимать, куда идёт. К тому времени она уже оказалась на поляне на краю старого лагеря Грозового племени.
Сердце болезненно сжалось при виде места, где они впервые пытались воплотить мечту о Штормовом племени; места, где она провела так много лун в ожидании котят. Теперь оно выглядит совершенно иначе. После пожара земля стала темной и обугленной. Все палатки рухнули, и даже Высокая Скала была почерневшей от огня. Деревья, окружавшие то, что осталось от лагеря, стояли, словно мрачные скелеты, их сгоревшие и искривлённые ветви нависали над поляной, как сломанные рёбра чудовищного зверя.
«По крайней мере, дождь смыл большую часть пепла, — подумала Штормовая Звезда. — На следующий день после начала пожара — день, когда умерли её котята — наконец разразилась гроза».
Тёплый ливень шёл стеной, заливая высохшую землю и выходя из берегов реки, полностью затушив пламя.
Запах дыма всё ещё висел в воздухе и, казалось, въелся в её собственную шерсть, даже спустя столько дней.
Она спустилась вниз по склону в овраг, сама не зная зачем. Это было ужасное место. Все здесь было черным, обугленным и мертвым.
Кроме…
Штормовая Звезда прищурилась, подползая ближе, заметив что-то среди разрушений. Вон там! Торчащий из пепла одинокий цветок с белыми лепестками, склонённый к земле. Подснежник. Как только она его заметила, Штормовая Звезда увидела и другие маленькие зелёные ростки, пробивающиеся из пепла. Они ещё не распустились, но уже давали надежду на возрождение.
Она стояла там, дрожа от переполнявших ее чувств. Вскоре это безжизненное мрачноепространство заполнится ими — маленькими белыми пятнышками, словно море звезд.
Это напомнило ей о долгих прекрасных вечерах, которые она проводила с Полосатой Звездой в самом начале, деля добычу и с восхищением глядя на ночное небо. И, подобно подснежнику, надежда внезапно расцвела в обугленных остатках ее сердца.
Обновление. Перерождение.
Возможно, это был не конец. Возможно, для Штормового племени еще не все потеряно. Возможно, они могли бы начать все сначала.
Полосатая Звезда и Гальконос только что вернулись со своим охотничьим патрулем, когда Штормовая Звезда поднялась на гребень холма и неспешно спустилась в новый лагерь Штормового племени.
Увидев свою пару, Полосатая Звезда выронил полевку, которую нес, и в его взгляде сначала мелькнула тревога, а затем забота. Штормовая Звезда улыбнулась ему, прошла через лагерь и нежно лизнула его за ухо. Она чувствовала, как обитатели Штормового племени наблюдают, чувствовала, как они согреваются любовью своих предводителей.
— Для тебя, — тихо сказал он, подтолкнув полёвку носом.
— Я знаю.
Полосатая Звезда посмотрел на нее сияющими глазами.
— Ты кажешься… другой сегодня.
— Я чувствую себя по-другому, — ответила она. — Впервые за много дней мои мысли ясны.
Она заметила, как гордость наполнила его грудь, и поняла, о чём он думает. «Моя пара. Моя Штормовая Звезда». Она тоже гордилась им.
«И теперь я знаю, что мы должны делать».
Они больше не могли быть просто Полосатой Звездой и Штормовой Звездой. Они должны были быть двумя половинами одного целого. Они должны были говорить одним голосом. Вместе. Не должно быть котов племени Ветра и котов Грозового племени.
Должно быть только Штормовое племя.