Безрассудство Штормового племени

На вершине Великой Скалы, под кронами Четырех Деревьев, неподвижно замерли двое. Их серебристая шерсть сияла в струящемся лунном свете, а хвосты, сплетенные вместе, казались продолжением звездного неба, на которое они с восхищением взирали.
Грудь Полосатой Звезды размеренно вздымалась, и он был так переполнен любовью, что казалось, вот-вот разорвётся. Рядом со Штормовой Звездой он ощущал себя умиротворённым, как глубокое озеро с кристально чистой водой, и в то же время неудержимым, как бушующий поток. Вместе они могли всё.
Неужели действительно прошло целых два сезона с той ночи, когда союз распался, и с тех пор, как они решили продолжать встречаться? Они были такими… неловкими друг с другом, каждый скрывал свои истинные чувства. Как же изменили всё эти шесть лун! Было так приятно больше не прятаться.
По крайней мере, друг от друга.
Полосатая Звезда повесил голову. Он не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Но он понимал, они оба это понимали, что так больше продолжаться не может.
— Пора, правда? — тихо промурлыкал он.
Он почувствовал, как Штормовая Звезда напряглась.
— Ты имеешь в виду…
— Мы должны сказать им. Грозовому племени и племени Ветра. Мы больше не можем скрывать наши чувства.
Штормовая Звезда кивнула. Между ними повисла тягостная, полная неуверенности пауза.
Наконец она вздохнула.
— Я знаю, что ты прав. Просто… я боюсь. Гальконос с трудом принял это, когда я сказала ему. Он хранит наш секрет, но я вижу, как это тяготит его. С тех пор он стал другим. А он мой самый близкий друг во всем племени! Что сказала Крохоцапка, когда ты сказал ей?
Полосатая Звезда переступил с лапы на лапу, его щеки пылали от стыда.
— Я… не сказал. Она думает, что я люблю охотиться по ночам. Как сова.
Штормовая Звезда фыркнула, но в этом звуке ощущалась грусть.
— Значит, ты тоже боишься.
— Они не поймут. — Полосатая Звезда склонил голову. — Два предводителя разных племен влюблены! Это против Воинского Закона. Это нелепо. Если только… ну… — Он запнулся.
— Если только что? — мурлыкнула Штормовая Звезда.
Она смотрела на него своими прекрасными голубыми глазами. И ждала.
Полосатая Звезда глубоко вдохнул. Он представлял этот момент много раз за последние пол-луны, когда его чувства к Штормовой Звезде становились все сильнее. Он желал поведать ей о сне, который повторялся каждую ночь, когда он был один в своей палатке. Сне, которым он не делился ни с кем. Теперь, когда настал решающий момент, он боялся, что слова могут рассыпаться в прах, как только он их произнесёт.
«Но какой смысл в мечтах, если мы не готовы бороться за них?»
— Что, если… — начал он. — Что, если бы мы были предводителями не двух племен, а одного?
Штормовая Звезда нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду… что, если мы объединим наши племена?
Его шерсть встала дыбом от головы до кончика хвоста, пока он наблюдал за кошкой. Она выглядела озадаченной. Сомневающейся.
«Но она не смеется надо мной. Она не называет меня глупцом».
— Ты действительно думаешь, что это возможно?
— Это будет нелегко, — признал Полосатая Звезда. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она должна меня понять. — Но если мы сможем убедить наших соплеменников… Представь! Подумай, чего мы могли бы достичь!
— Как убедить их? — спросила Штормовая Звезда.
Полосатая Звезда нахмурился.
— Я над этим подумал. Они, конечно, будут сопротивляться. Перемены — это всегда тяжело. Но если мы напомним им, как всё изменилось к лучшему после битвы за Нагретые Камни… возможно, мы сможем их убедить. И если это случится, и они все увидят, насколько мы сильнее вместе, и насколько это лучше для всех нас… Что ты думаешь, Штормовая Звезда?
Она выглядела очень напряжённой, и Полосатая Звезда ощутил, как его сердце начинает биться быстрее с каждым мгновением. Это не работает… Я теряю ее! Она задумчиво царапнула лапой по камню, время от времени вздрагивая хвостом.
— Возможно… — наконец произнесла она. — Возможно, это то, что нам нужно сделать.
Полосатая Звезда почувствовал невероятное облегчение.
— В конце концов, — добавила Штормовая Звезда, — Берёзовая Звезда бормочет о союзе с племенем Теней с самой битвы у Нагретых Камней. И Змеезвёзд тоже твердит, что его племени нужно больше территории. Конечно, они еще не заключили союз.
— Но могут, — промяукал Полосатая Звезда.
— Конечно, могут. И нам нужно быть к этому готовыми. Если это случится.
Ее глаза сияли теперь, прямо как его.
В разгар растущего волнения тёмная мысль зашевелилась в сознании Полосатой Звезды, словно змея, ползущая в траве. «Мы лжем. Себе. Друг другу». Не было никакой реальной опасности, что племя Теней и Речное племя образуют союз… что означало, что не было никакой необходимости объединять их племена. Но что значила одна маленькая ложь, если она освещала путь к такому прекрасному будущему?
Штормовая Звезда вздохнула.
— Жаль, что у нас нет больше времени. Будет нелегко заставить наших соплеменников согласиться на это. Если бы был только какой-то другой способ убедить их…
— Но его нет, — ответил Полосатая Звезда. — И у нас нет времени.
Его взгляд, как это часто бывало последние несколько лун, опустился на живот Штормовой Звезды. Он был почти уверен, что теперь видит там лёгкое округление. Уже совсем скоро скрывать это будет уже невозможно. Все в племени Ветра увидят правду своими глазами.
Их предводительница ожидала котят.
Полосатая Звезда заурчал от гордости.
«Мои котята. Наши котята».
Но в этом и крылась проблема. У Штормовой Звезды не было пары в племени Ветра. Все будут задавать вопросы, на которые нелегко ответить. Кто отец? Нарушила ли Штормовая Звезда Воинский Закон? Как она может теперь нами руководить?
Они вновь погрузились в молчание, сосредоточенно обдумывая ситуацию. Но, как и прежде, не смогли найти лучшего выхода. Для них не существовало иной возможности быть вместе, кроме этой.
У Полосатой Звезды внутри всё переворачивалось от одних лишь мыслей о том, как рассказывать об этом Грозовому племени.
«Но по крайней мере я не буду один. Мы сделаем это вместе».
— Мы справимся, — пообещал Полосатая Звезда своей возлюбленной. — Одно племя. Для наших соплеменников. Для нас. И для наших котят.
Он шагнул ближе, склонив голову, чтобы коснуться носом живота Штормовой Звезды. Он слышал, как трепетало ее сердце, словно бабочка, и чувствовал нежное прикосновение ее хвоста, обвивавшего его. Тепло их любви изгоняло последние сомнения.
Это было так хорошо — и так правильно. Уж точно ничто не сможет встать у них на пути.

***

Утро выдалось холодным и пасмурным, и моросящий дождь намочил шерсть котов Грозового племени, пока Полосатая Звезда вел их по высокой мокрой траве к Четырем Деревьям.
Пробираясь сквозь кусты на краю поляны и стряхивая дождь с усов, он почувствовал, как тревога снова скрутила его живот. Пришло время.
Как и ожидалось, племя Ветра уже прибыло. Штормовая Звезда сидела высоко на Великой Скале, где они провели ночь вместе, а ее воины расположились на поляне внизу, все такие же мокрые и озадаченные, как Грозовое племя.
Когда коты племени Ветра увидели Полосатую Звезду, некоторые вскочили на лапы, выгнули спины и зашипели. Другие просто поворачивали головы к Штормовой Звезде и обратно, словно ожидая какого-то объяснения. Что здесь делает Грозовое племя? Что мы здесь делаем?
Взгляды двух предводителей встретились, и Штормовая Звезда коротко и решительно кивнула. Сердце Полосатой Звезды вздрогнуло — он был рад снова видеть свою возлюбленную рядом.
Продвигаясь через мокрую листву, Полосатая Звезда услышал, как среди его собственных воинов начали подниматься тревожные шёпоты и ропот.
— Племя Ветра!
— Что происходит?
— Мы идем на войну?
«Никто не имеет ни малейшего понятия, что мы собираемся им сказать».
Сердце Полосатой Звезды бешено колотилось, когда он, оставив своих растерянных воинов внизу, взобрался на Великую Скалу к Штормовой Звезде.
— Что это значит? — воскликнула Крохоцапка, выразив общие мысли. Она вышла вперед перед Грозовым племенем, с подозрением разглядывая племя Ветра. — Я думала, наш союз окончен. Или ты привел нас сюда для битвы?
Некоторые воины племени Ветра зашипели и выпустили когти. Но Штормовая Звезда подняла лапу.
— Битвы не будет, — объявил Полосатая Звезда. — Но нам действительно есть что сказать вам — нечто чудесное.
Съёжившись под дождём, коты внизу выглядели сомневающимися и даже подозрительными. Но Полосатая Звезда не позволил этому обескуражить себя.
— В течение последних двенадцати лун Грозовое племя в долгу перед племенем Ветра. Без вашей помощи у Нагретых Камней наше племя могло не выжить.
— В тот день мы одержали великую победу, — добавила Штормовая Звезда. — Великую и для племени Ветра тоже. И благодаря битве у Нагретых Камней котята Грозового племени выросли сильными и здоровыми. Теперь Грозовое племя — самое большое и сильное племя в лесу! Вот почему…
Она бросила взгляд на Полосатую Звезду. Он кивнул, надеясь, что это придаст ей смелости.
Продолжай. Скажи это.
— Вот почему нам стоит подумать об объединении с ними.
Никто не произнес ни слова. Все лишь неподвижно таращились на своих предводителей, совершенно ошеломлённые.
Темно-коричневый полосатый воин из племени Ветра наконец прервал молчание.
— Что? — пробормотал он. Это был Дрозд, догадался Полосатая Звезда. Он стоял плечом к плечу с Гальконосом, и выражение его морды было не менее мрачным, чем у товарища. — Что значит «объединиться»?
— Я имею в виду именно это, — спокойно ответила Штормовая Звезда. — Объединить наши племена. Стать одним. Новым, большим и сильным племенем.
— Но… ты же не серьезно! — В голосе Дрозда не было злости — лишь изумление. Полосатая Звезда неловко переминался с лапы на лапу.
— Я совершенно серьезно, — твёрдо сказала Штормовая Звезда. — А почему бы и нет? Это означало бы, что мы больше никогда не будем воевать с Грозовым племенем. Ты же этого хочешь?
— Конечно! — выдохнул Дрозд. — Но это не значит, что мы должны уничтожить племя Ветра!
И тут же, словно по команде, каждый кот Ветра заговорил разом, выкрикивая возражения.
— Я кот племени Ветра, и всегда им буду!
— Я никогда не присоединюсь к Грозовому племени!
Только Гальконос оставался молчаливым. Но суровая складка на его лбу говорила Полосатой Звезде, что он согласен с Дроздом.
Сердце Полосатой Звезды упало. Он знал, что это будет нелегко.
«Но все складывалось гораздо хуже, чем мы боялись».
— Дрозд прав. — Теперь настала очередь говорить Травоногу.
«Мой родной брат, однопометник». — у Полосатой Звезды неприятно похолодело внутри.
— Я горжусь тем, что я кот Грозового племени, — заявил Травоног. — Я хочу оставаться таким. Кроме того, как это будет работать? Наш лагерь и так переполнен, куда нам девать целое другое племя? Ты же не просишь нас уйти жить на пустоши с племенем Ветра, под открытым небом?
— Племя Ветра и Грозовое племя одинаково важны, — добавил Грубошкур. — Вы не можете просто решить положить им конец!
И снова послышались крики согласия и возмущения. Полосатая Звезда и Штормовая Звезда обменялись паническими взглядами. Они не понимают!
— Слушайте! — воскликнула Штормовая Звезда, снова подняв лапу, пока возгласы не утихли. — У нас нет намерения, чтобы одно племя поглотило другое. Мы хотим сформировать новое племя.
— Племя, которое сочетает в себе лучшее из Грозового племени и лучшее из племени Ветра, — добавил Полосатая Звезда. — У нас уже есть для него имя. Я видел его во снах много ночей подряд.
Он посмотрел на Штормовую Звезду за разрешением продолжить. Та слегка кивнула.
— Наше новое племя, — объявил Полосатая Звезда, — будет называться Штормовым!
Его слова встретило молчание, но он поспешил продолжить, не давая никому возразить.
— Штормовое племя станет больше и сильнее, чем когда-либо были мы по отдельности. Мы будем величайшим племенем, когда-либо охотившимся в этом лесу! И если вы сомневаетесь, что Звёздное племя одобрило наш план, как вы объясните это? Мы вот-вот встретим первых котят, которые родятся в Штормовом племени!
Он склонил голову, когда Штормовая Звезда шагнула вперед и выпрямлялась.
Несколько мгновений никто, казалось, не понимал, о чём идёт речь. Затем Гальконос тихо ахнул.
— Это правда? — Пушистый серый кот, казалось, весь ощетинился.
С уколом сожаления Полосатая Звезда вспомнил, что рассказывала ему Штормовая Звезда — как они с Гальконосом мечтали о собственных котятах, когда были парой, но котята так и не появились.
«Ему, должно быть, нелегко», — понял он.
Штормовая Звезда легко спрыгнула с Великой Скалы, приземлившись рядом со своим глашатаем. Высоко подняв голову, она позволила ему осмотреть и ощупать её живот. На мгновение Полосатая Звезда не мог понять, рад он или расстроен.
Когда Гальконос наконец поднялся, его глаза сияли от сильных эмоций.
— Не могу поверить… — прошептал он, словно разговаривая сам с собой. Затем он встряхнул шкурой и громко обратился ко всем племенам. — Во имя Звёздного племени, — крикнул он, — позвольте мне первым поздравить Штормовую Звезду и Полосатую Звезду. — Он повернулся к своей бывшей паре и коснулся ее носа своим.
Полосатая Звезда окинул взглядом поляну. Он все еще видел замешательство, озабоченность и подозрение у присутствующих. Но большинство уже смягчилось. Некоторые коты даже шагнули ближе, желая поздравить новую королеву.
Крохоцапка прочистила горло и заговорила:
— Если Звёздное племя действительно благословило этот план, — объявила она, — то я полностью за. — Она говорила не совсем уверенно, но слова верного глашатая согрели сердце Полосатой Звезды.
— Штормовое племя! — крикнул Гальконос. Он запрокинул голову и выкрикнул это качающимся ветвям над головой. — Штормовое племя! Штормовое племя! Штормовое племя!
Постепенно воины племени Ветра подхватили скандирование. Затем несколько котов Грозового племени тоже начали скандировать. Внезапно, в одно мгновение, вся лощина Четырех Деревьев огласилась этим криком.
— Штормовое племя! Штормовое племя! Штормовое племя!
Полосатая Звезда почувствовал, словно огромная тяжесть свалилась с его груди.
«Это больше не секрет. И моя мечта сбылась».
Он с изумлением оглядел поляну, своих воинов, свою любимую Штормовую Звезду, свое племя.
Штормовое племя!
Бледная луна проливала холодный свет на чахлые пучки травы, упрямо пробивавшиеся среди скал и валунов вокруг Материнского Истока. Пятеро путников осторожно пробирались вверх по склону к пещере, спотыкаясь тут и там на осыпающихся камнях.
Дыхание Полосатой Звезды вырывалось с хрипом, видимым облачками в холодном ночном воздухе. Увидев тёмный, квадратный зев пещеры среди скал, он ощутил толчок в груди — то ли от страха, то ли от восторга.
Сегодняшняя ночь может изменить всё.
Прошло три дня с тех пор, как он и Штормовая Звезда привели свои племена к Четырем Деревьям и объявили о своих планах создания нового племени — Штормового. С тех пор эта идея лишь набирала обороты, словно сосновая шишка, катящаяся с холма всё быстрее и быстрее. Воины в обоих лагерях двигались с необычайной энергией. Казалось, они были по-настоящему взволнованы. Они часто говорили о битве у Нагретых Камней и о том, как их объединенная сила заставила Речное племя убраться оттуда. Они планировали обосноваться в старом лагере Грозового племени, построив больше палаток, чтобы разместить новый, более крупный состав. Они договорились, что и Гальконос, и Крохоцапка останутся глашатаями, чтобы помочь управлять таким количеством котов.
Это было именно то, на что надеялся Полосатая Звезда. И всё же в животе оставалось смутное беспокойство. Именно котята стали той силой, которая всех убедила.
«Возможно, это дар от Звёздного племени, знак того, что они одобряют наше решение».
Полосатая Звезда хотел верить в это больше всего на свете. Но сегодня ночью мы узнаем, что на самом деле думает Звёздное племя.
— Полосатая Звезда? — Камнецвет, молодой рыжий целитель Грозового племени, мягко ткнул его головой. Полосатая Звезда внезапно осознал, что его спутники остановились и смотрят назад. Штормовая Звезда тревожно переминалась с лапы на лапу, а целитель племени Ветра, Златолистая, стояла и напряжённо дрожала.
Обернувшись, Полосатая Звезда увидел, что они смотрят на Пустельгу. Он остановился ниже по склону, взъерошив шерсть. Он отклонился всем телом назад, словно чувствовал что-то ужасное, скрытое среди теней внутри пещеры.
— Что случилось, Пустельга? — тревожно спросил Полосатая Звезда.
Старый целитель потряс своей седеющей шкурой.
— Просто предчувствие, — пробормотал он. — Плохое.
— Ты считаешь, Звёздное племя не благословит нас? — тихо промяукала Штормовая Звезда.
Это был не вопрос. Старый Пустельга и не скрывал своих сомнений, мрачно слоняясь по лагерю Грозового племени с самой встречи у Четырех Деревьев.
— Я не думаю. Я знаю, что они не дадут, — резко ответил он. — Пять племен. Всегда было пять. То, что вы двое пытаетесь сделать… — Он печально покачал головой.
Штормовая Звезда бросила на Полосатую Звезду раздраженный взгляд.
— Пяти племен все равно больше нет, — проворчала она. — Если бы это было так важно, возможно, некоторым следовало бы больше стараться, чтобы удержать Небесное племя в лесу, пока ещё был шанс.
— Мы скоро узнаем, что скажет Звёздное племя, — промяукал Полосатая Звезда, подавляя вспышку раздражения на Пустельгу. «Старики всегда такие закостенелые в своих привычках, — напомнил он себе. Конечно, он будет сомневаться». — Идите за мной.
Он снова двинулся в путь, и, не оглянувшись, скользнул в Материнский Исток, надеясь, что никто не заметит, как сильно стучит его сердце в груди.
Внутри пещеры оказалось темнее, чем он предполагал. Воздух был затхлым и спертым, а камень под его лапами — ледяным. Златолистая повела их к узкой щели меж камней. Полосатая Звезда пошёл первым, ощущая грубый камень, касающийся его меха с обеих сторон. Проход едва позволял пройти одному коту. Внутри все кричало повернуть обратно, но он заставил себя идти дальше — вниз по неровному уклону, в глубины под Высокими Скалами.
Постепенно воздух стал свежее, и откуда-то впереди начал пробиваться серебристый свет, от которого камни сияли, словно кристаллы. Полосатая Звезда ускорил шаг, почти бегом выскочив к свету — с огромным облегчением оказался в знакомый каменный зал.
Сегодня высокая пещера была залита холодным лунным сиянием, падавшим из зубчатого отверстия в потолке и отражавшимся от огромной глыбы кристалла, возвышавшейся в центре. Этот кристалл был размером с валун и сверкал, словно стремительный поток воды в солнечный день.
Лунный Камень!
У Полосатой Звезды перехватило дыхание — так же, как в ту самую первую ночь, когда он получил девять жизней, новое имя и стал предводителем Грозового племени.
«Наши предки благословили меня тогда, — вспомнил он. — Благословят ли они меня теперь, когда я стремлюсь стать предводителем совершенно нового племени?»
Полосатая Звезда почувствовал, как на него снизошло спокойствие, словно он уже ощущал присутствие своих предков. Его спутники появились из туннеля, и он увидел, и он увидел, как в отражённом лунном свете мерцают голубые глаза Штормовой Звезды. Его сердце переполнилось любовью. Звёздное племя согласится. Он внезапно почувствовал уверенность. Как они могут не согласиться?
Все пятеро разошлись по пещере, заняв места вокруг Лунного Камня. Морда Пустельги белела в лунном свете, он кивнул всем, и каждый по очереди прижался носом к кристаллу. Полосатая Звезда вздохнул, коснувшись Лунного Камня, ощутив, как холод проник в самое нутро. Он пробирал до костей, но принес с собой и глубокое чувство покоя.
— Звёздное племя! — Голос Пустельги пророкотал и отозвался эхом от скал. — Мы ищем вашей мудрости. Духи наших предков, молим вас. Явитесь. Поговорите с нами. Мы здесь. И мы слушаем.
Эхо крика Пустельги медленно угасло.
«Ничего не происходит», — подумал Полосатая Звезда. И вдруг Лунный Камень начал мерцать, сияя еще ярче, чем прежде.
— Мы слышим вас.
Шерсть Полосатой Звезды встала дыбом от этого голоса. Он доносился из-за его спины — и в то же время внутри его собственной головы. Строгий голос, полный силы и уверенности. Голос, который он слышал раньше, в своих снах.
Отвернувшись от Лунного Камня, Полосатая Звезда сразу понял, что они больше не одни. В тенях по краю пещеры сидели четверо котов, спокойно мерцая в лунном свете, словно звёзды искрились на их шерсти.
Полосатая Звезда едва мог дышать. Рядом он услышал, как Штормовая Звезда тихо ахнула от изумления.
— Мы слышим вас, — снова прозвучал голос Громозвёзда. — И мы знаем, зачем вы пришли.
— Вы пришли просить нашего благословения, — добавила Ветряная Звезда. Стройная бурая кошка выпрямилась, её глаза сверкали, когда она пристально смотрела на Штормовую Звезду. — Но вам следовало прийти умолять о прощении.
Живот Полосатой Звезды скрутило от волнения.
— Что… что вы имеете в виду?
— Ваши предки рисковали всем, — сказал ему Громозвёзд. — Они отдали свои жизни за племена. А ты хочешь отвернуться от всего этого. Ты навлечешь погибель на Грозовое племя и на племя Ветра тоже.
— Нет! — воскликнул Полосатая Звезда. По шкуре пробежала судорога отчаяния. Они не понимают! Как они могут не понимать? — Мы не это делаем! Вовсе нет. Мы пытаемся укрепить наши племена — оба племени. Штормовое племя — это…
— Штормовое племя — это ничто! — прошипела Сумрачная Звезда. Она прищурила глаза, вглядываясь в него с такой проницательностью, что Полосатая Звезда почувствовал, будто она видит его насквозь. — Загляни в свое сердце, Полосатая Звезда. Ты утверждаешь, что делаешь это для блага племен. Но твои действия принесут смуту. Они нарушат равновесие пяти племен. По одному племени на каждый лепесток Сверкающей Звезды. Ты знаешь это, Полосатая Звезда.
— Пяти племен больше нет... — ответила Штормовая Звезда с вызовом в глазах. Даже в моменты отчаяния Полосатая Звезда не мог не восхищаться отважной кошкой, что осмелилась возразить самим предкам — первым предводителям их племен. Это позволяло ему ощущать себя не таким беспомощным, как котёнок, которого отчитывает старейшина. — Небесное племя уже покинуло лес! — продолжила Штормовая Звезда. — Без них нет баланса. И все же племена процветали — те, что остались. Мы достигли всего этого вместе. Какой вред может принести объединение наших сил?
— Вы пришли просить нашего совета, — пророкотал Громозвёзд. — Теперь вы, кажется, полны решимости проигнорировать его.
— Сомнений быть не может, — объявила Ветряная Звезда. — Звёздное племя не одобряет этот союз. И если вы продолжите, вы проведете во тьме все последующие луны.
— Звёздное племя больше не будет направлять ваши лапы, — добавил Речная Звезда, — и ваши девять жизней будут отняты.
Полосатая Звезда тяжело опустился на пол пещеры. В одно мгновение он почувствовал себя внезапно пустым, таким же пустым, как духи, стоявшие перед ним. Они никогда не согласились бы на это. Ему казалось, что он всегда это знал и лишь обманывал себя. Теперь он ясно увидел правду. Штормовое племя было лишь мечтой. И не более того.
Все это было напрасно.
Затем его взгляд обратился к Штормовой Звезде, которая, полная страсти, не отрываясь, смотрела на легендарных котов. Невесть откуда в его животе вспыхнул гнев. Она такая же великая, как они. Возможно, даже более великая. И он не мог подвести ее.
Полосатая Звезда вскочил на все четыре лапы, выгнув спину и поочерёдно глядя на котов Звёздного племени. Его сердце стучало как сумасшедшее, но он не обращал на это внимания.
— Что ж, — прорычал он. — Я надеялся, что вы сможете понять наши благие намерения. Теперь я вижу, что горько ошибался. Я не принимаю вашего решения, и поэтому я вижу только один путь для нас. Штормовое племя должно разорвать связь со Звёздным племенем.
Пустельга издал стон ужаса — нечто среднее между вздохом и воем. Камнецвет и Златолистая, перепуганные, отпрянули назад, испуганно поджав хвосты.
— Пожалуйста, — взмолился Пустельга. — Полосатая Звезда, это безрассудство! Ты должен всё обдумать заново. Ты должен! Штормовая Звезда? Еще есть время повернуть назад, еще есть время, чтобы…
— Нет. Пути назад нет. Не для нас. — Штормовая Звезда говорила ровным голосом. Ее взгляд встретился со взглядом Полосатой Звезды — печальный и решительный. — Я жду котят.
— И я не позволю им расти в другом племени, без отца, — добавил Полосатая Звезда, черпая силу в словах своей пары. — Они будут котятами Штормового племени, что бы там ни говорило Звёздное племя. — У него закружилась голова, лапы стали ватными.
«Но я сделал свой выбор. Я сделал его уже много лун назад».
Он стоял плечом к плечу со Штормовой Звездой, бросая вызов самим звёздным предкам.
Коты Звёздного племени погрузились в молчание, на их лицах отразилась глубокая скорбь.
«Они тоже всё знали, — понял Полосатая Звезда. — Они знали, что мы выбрали этот путь, и что возврата не будет».
Наконец, Речная Звезда тяжело вздохнул и произнес:
— Да будет так.
Ослепительная вспышка белого света прорезала пещеру.
Полосатая Звезда взвизгнул и отпрянул от Лунного Камня, пошатываясь от шока. Невидимые когти впились в его сердце, сжимая, разрывая, вырывая его из груди. Он упал, корчась в агонии.
«Я умираю?»
Сквозь вой боли он смутно услышал голос Громозвёзда, звучащий в его голове.
— Я отзываю дар, который был добровольно дан тебе.
«Мои девять жизней… Они забирают их у меня!»
Через агонию прорвалась новая волна ужаса.
Корчась и катаясь по земле, он увидел, что Штормовая Звезда тоже рухнула, ее отчаянные вопли терзали его сердце сильнее собственной боли.
«Котята, — внезапно подумал он. — Смогут ли они выжить?»
Он хотел позвать ее, но боль была слишком сильна.
«Штормовая Звезда… моя любовь…»
Он не мог дотянуться до нее. Он не мог утешить ее. Тьма разлилась в его сознании, словно наступала ночь. Пока вдруг не осталось ничего. Ничего, кроме удушающего мрака.
Когда Полосатая Звезда очнулся, лунный свет исчез. Всё вокруг было неподвижным, безмолвным и холодным.
С тихим стоном он поднялся на лапы. Пошатнулся, одурманенный и слабый, но затем, с новым болезненным ударом сердца, память вернулась к нему.
Штормовая Звезда!
Он заковылял вперёд, пытаясь сфокусировать взгляд. Он был в пещере Лунного Камня. Вот он — безжизненный кусок камня, теперь мёртвый, когда луна скрылась. А рядом с ним распростёртая на земле…
— Нет! — Он подбежал к ней, упал рядом и уткнулся мордой в её бок. — Пожалуйста! Штормовая Звезда, нет…
— Все в порядке. — Её голос был хриплым, едва слышным, но для него это был самый сладкий звук на свете. — Я в безопасности. Котята тоже. — Она приподняла голову и прижалась к нему носом. Несколько драгоценных мгновений в мире не существовало ничего, кроме слабого тепла между ними.
— Я.. я не могу поверить, — прошептала Штормовая Звезда, когда они наконец отстранились друг от друга. Ее уши были прижаты, усы безвольно свисали от отчаяния. — Звёздное племя… наши девять жизней… Неужели всё это было сном?
Полосатая Звезда покачал головой.
— Это был не сон. Звёздное племя покинуло нас. Навсегда.
— И теперь мы знаем, — мрачно пробормотал Пустельга. — Теперь мы знаем, что они думают о вашем плане.
Полосатая Звезда почти забыл о целителях Теперь он увидел их троих, съёжившихся в дальнем углу пещеры и не сводящих глаз с него и Штормовой Звезды. Камнецвет и Златолистая смотрели широко раскрытыми глазами — то ли с жалостью, то ли с ужасом. Но в мутных желтых глазах Пустельги он видел только глубокую, бездонную скорбь.
«Он знал. Он предупреждал нас. Но мы не послушали».
— Надеюсь, вы довольны своим выбором, — вздохнул Пустельга. — Вы сказали Звёздному племени, что пути назад нет. И теперь… теперь я боюсь, что вы были правы.