Глава 5
После долгих тёплых дней Зелёных Листьев, наконец, наступила пора раннего Листопада. Ночи становились всё холоднее. Несколько скрученных листьев вихрем пронеслись по лагерю племени Ветра, подхваченные резким ветром, который пробрал Штормовую Звезду до костей и заставил её поёжиться. Под тёмным и облачным небом она кралась между палаток, ступая осторожно, чтобы не разбудить котят. Или любого другого кота, если на то пошло.
Её лапы онемели от усталости. Ночь выдалась долгой, и гнездо в её палатке выглядело как никогда привлекательно. С усталым вздохом она нырнула внутрь и свернулась калачиком, позволив телу погрузиться в мягкий мох, мышцам — расслабиться, а векам — опуститься.
Она уже почти задремала, когда услышала, как кто-то прочищает горло.
— Кто здесь? — резко спросила она, моментально очнувшись ото сна.
Пара жёлтых глаз блеснула из тени снаружи. Затем Гальконос просунул голову в палатку.
— Прости меня, Штормовая Звезда. Могу я поговорить с тобой?
Штормовая Звезда нахмурилась. Что он здесь делает так поздно? Но всё равно кивнула.
— Входи.
Её верный глашатай скользнул под раскидистые кусты и устроился рядом с ней. Некоторое время он молчал, уставившись в свои лапы, словно собираясь с духом.
Штормовая Звезда дала ему время. Её сердце разрывалось от боли за него. Бедный кот был не в себе с тех пор, как произошла битва у Нагретых Камней и погибла Черепаха. Уже несколько лун он казался погружённым в собственные мысли, мало говорил и проводил большую часть дня в одиночестве. Даже Дрозд не мог уговорить его на разговор.
Но когда Гальконос наконец поднял на неё глаза, Штормовая Звезда поняла, что ошиблась. Дело совсем не в Черепахе.
— Штормовая Звезда, — тихо начал Гальконос. — Я всегда был с тобой честен, когда мы были парой, и после тоже. Я верю, что ты тоже всегда была честна со мной.
— Конечно. Ты лучший глашатай, о каком только может мечтать предводитель, Гальконос.
Гальконос задумчиво кивнул.
— Тогда скажи мне. Почему ты тайком встречаешься с Полосатой Звездой?
В горле у Штормовой Звезды застрял вдох. Он знает. Последние несколько лун она была так осторожна... Как он вообще мог узнать?
Гальконос терпеливо ждал её ответа. Сердце Штормовой Звезды колотилось. Но как бы ей ни хотелось, она поняла, что не может солгать своему самому близкому другу.
— Откуда ты узнал? — тихо спросила она.
— Я следил за тобой, — ответил Гальконос, строго глядя на неё. — Однажды ночью я не мог уснуть и вышел из палатки подышать свежим воздухом. Это был первый раз, когда я заметил, как ты крадёшься через лагерь. С тех пор я видел, как ты уходила много раз, всегда в глухую полночь. — Он нахмурился. — Мне показалось это странным. Я говорил себе, что как предводитель племени ты несёшь на своих плечах великую тяжесть — возможно, тебе нужно время, чтобы побыть в одиночестве. Чтобы обдумать и спланировать свои действия. Но ты никогда не упоминала об этом. Я начал беспокоиться — не скрываешь ли ты что-то ещё? Поэтому я последовал за тобой, держась на расстоянии.
Сердце Штормовой Звезды ушло в пятки.
— Вплоть до Четырёх Деревьев? — спросила она. Серьёзное выражение его морды говорило, что это именно так. — Я видел, как ты встречалась там с Полосатой Звездой. Ночь за ночью. Так что теперь я должен спросить тебя — была ли Ворониха права? На Совете, когда мы обсуждали союз между Грозовым племенем и племенем Ветра, когда он намекнул, что ты и Полосатая Звезда... вместе. Ты же знаешь, что отношения с котом из другого племени запрещены для любого воина — не говоря уж о предводителе. Так что скажи мне, Штормовая Звезда. Ты испытываешь к нему чувства?
— Нет! — воскликнула Штормовая Звезда, не успев обдумать вопрос. — Мы союзники. И друзья, полагаю. Мы встречались с тех пор, как произошла битва у Нагретых Камней, чтобы обсудить, чего могут достичь наши племена вместе. И что мы будем делать, если другие племена попытаются разрушить наш союз. Ты сам видел, как они разозлились после той битвы.
— И не без причины!
— Но всё же...
— Штормовая Звезда, — одним тихим словом прервал её Гальконос. — То, что ты говоришь, имеет некоторый смысл. Но ты забываешь кое-что.
— Что именно?
— Я знаю тебя. — Глаза Гальконоса блестели в полумраке. — Я слушал, как ты луна за луной говоришь о Полосатой Звезде. «Полосатая Звезда сделал то», «Полосатая Звезда сделал это». И всегда с этим блеском в глазах! За все луны, что мы с тобой были парой, я никогда не видел, чтобы ты смотрела на меня так.
— Я... это не так... — запнулась Штормовая Звезда.
— Я не виню тебя за это! — поспешно добавил Гальконос. — Нам с тобой никогда не было суждено быть вместе. Мы оба это знаем. Но... — Он замешкался, прижав уши, и Штормовая Звезда замерла, догадываясь, что он скажет дальше. — Но ты и Полосатая Звезда не можете быть вместе. Воинский Закон запрещает это. Два предводителя, из разных племён! Этому никогда не бывать. И если ты думаешь, что Берёзовая Звезда и Змеезвёзд не доверяют тебе сейчас, представь, что они могут сделать, если ты и Полосатая Звезда решите стать парой!
Парой. Странная дрожь пробежала по Штормовой Звезде при этой мысли. Но она тут же отбросила её.
—Всё не так, как ты думаешь, — ответила она резче, чем собиралась. — Я уже сказала тебе, Гальконос. Мы союзники, не более. Как только у Грозового племени будет... как только оно больше не будет нуждаться в нашей помощи для защиты Нагретых Камней, всё закончится. Я расторгну союз.
— Неужели?
Гальконос говорил с сомнением в голосе, но Штормовая Звезда чувствовала себя слишком уставшей, чтобы вступать в спор. Она тихо фыркнула, давая понять, что разговор окончен. Её глашатаю не потребовалось повторять. Без единого слова он бесшумно вышел из палатки.
Штормовая Звезда осталась одна. Наконец. Но, какой бы уставшей она ни была, она понимала, что сегодня ночью сна уже не будет. Слишком много мыслей жужжало у неё в голове, словно рой разъярённых пчёл.
Весь следующий день Штормовая Звезда чувствовала себя, как во сне. Каким же облегчением было, когда лагерь наконец затих, и она снова могла улизнуть по направлению к Четырём Деревьям.
«Интересно, Гальконос сегодня будет следить за мной?» — размышляла она, пробираясь по вересковой пустоши. Она отмахнулась от этой мысли, словно от назойливой колючки на своём пути. Она не верила в это. Но всё равно ей казалось, что её глашатай наблюдает за ней, осуждая каждый её шаг.
Пробравшись сквозь кусты на краю поляны, Штормовая Звезда увидела Полосатую Звезду, ждущего её на поляне под четырьмя огромными дубами. Большие янтарные глаза коричневого полосатого кота светились, когда Штормовая Звезда спускалась по склону к нему. Вверху, на ветру, ветви деревьев раскачивались, и листья, словно снежинки, медленно падали на землю. Но внутри поляны было тепло и тихо, ветер не мог туда добраться.
«Наше место, — подумала Штормовая Звезда. — Словно палатка только для нас двоих».
— Ну, что скажешь? — с нетерпением спросил Полосатая Звезда.
Он склонил голову, и Штормовая Звезда заметила свежую дичь, лежавшую перед ним — белку и упитанного лесного голубя.
— Неплохо... — Она усмехнулась. — Что для меня?
— Оба твои. — Полосатая Звезда подтолкнул их к ней носом.
Штормовая Звезда весело фыркнула.
— Полагаю, в Грозовом племени теперь нет недостатка в добыче?
— Теперь нет. — Выражение мордочки Полосатой Звезды стало серьёзным. — И всё это благодаря тебе, Штормовая Звезда. То есть, тебе и племени Ветра, конечно.
Горло Штормовой Звезды сжалось, когда она поняла, что он говорит.
— Я рада за вас, — прохрипела она.
Но это была неправда. По какой-то причине, которую она не могла объяснить, её охватила дрожь.
«Возможно, потому что я не хочу, чтобы это закончилось...»
Только прошлой ночью она пообещала Гальконосу, что положит конец союзу, как только Грозовое племя встанет на лапы. И вот он настал — тот самый момент, о котором они говорили. Она и представить не могла, что это случится так скоро.
Штормовой Звезде внезапно стало неловко, она заерзала, замахала хвостом и стала скрести землю передней лапой.
— Полагаю, тогда это конец, — пробормотала она. — Наш союз выполнил свою цель.
Полосатая Звезда напряжённо кивнул, не глядя ей в глаза.
— Те котята, о которых я беспокоился... они все уже ученики, охотятся сами. Не успеем оглянуться, как они станут воинами. Добычи вдоволь. Слава Звёздному племени, Грозовое племя... процветает.
Он не звучал счастливым от этого. Они замолчали, и воздух между ними стал тяжёлым.
— Я буду скучать по... этому, — наконец пробормотал Полосатая Звезда. — По нашим встречам. То есть, если ты действительно думаешь, что союз следует закончить...
— Гальконос думает, что да.
Он резко поднял голову.
— То есть... ты — нет?
Штормовая Звезда задумалась.
— Возможно, — прошептала она, — даже если союз окончен, мы всё ещё могли бы встречаться и говорить… как друзья? Быть предводителем племени — одиноко. Особенно без пары.
Полосатая Звезда вздрогнул.
Ледяная дрожь пробежала по спине Штормовой Звезды, когда она осознала, какой же она была дурой. «Мышиный помёт! Я думала о себе, а не о нём».
— Мне так жаль, — выдохнула она. — Я не хотела...
— Всё в порядке. — Полосатая Звезда тяжело вздохнул. — Прошло много лун. Крохоцапка говорит мне, что однажды мне следует найти новую пару.
Штормовой Звезде стало трудно дышать.
— Это... то, чего ты хочешь?
— Когда-нибудь. Возможно. — Полосатая Звезда сглотнул и взглянул на неё. — А ты?
— Возможно. Когда-нибудь. — Она подумала. И добавила: — Гальконос всегда был мне хорошим другом. Но если бы я и решила завести новую пару, это должен быть кот, который будет для меня… больше, чем просто друг.
— Согласен.
Повисла новая тишина, ещё глубже прежней. Но уже не гнетущая.
Штормовая Звезда чувствовала головокружение от того, насколько близко он был, как близко она ощущала его. Она впитывала его знакомый запах, глядя в его яркие янтарные глаза и любуясь густой бурой шерстью, которая переливалась красным и золотым, словно угольки в огне.
Полосатая Звезда, казалось, колебался, собираясь что-то сказать, но передумал.
— Мне следует возвращаться в Грозовое племя, — наконец пробормотал он. — Крохоцапка, наверное, уже ждёт меня.
Штормовая Звезда тихо фыркнула.
«Уверена, Гальконос тоже. Если, конечно, он не прячется сейчас в кустах и не наблюдает за нами», — подумала она, облизывая губы и отчётливо ощущая, как колотится её сердце.
— Спасибо, Полосатая Звезда, за всё, что ты сделал. И... за твоё прощение.
Полосатая Звезда склонил голову.
— Ты спасла моё племя. Я всегда буду благодарен тебе за это. Так что... прощай. — Он развернулся и зашагал через поляну, опустив волочившийся за ним хвост.
Отпусти его. Так сказал бы ей Гальконос. Но когда она увидела, как уходит Полосатая Звезда, её сердце сжалось от разочарования. Она не могла вынести мысли о том, чтобы потерять... что бы это ни было. Потерять его.
— Постой!
Полосатая Звезда остановился и обернулся на её крик, насторожив уши.
Это надежда в его глазах?
Ей хотелось верить, что это так.
— Когда я снова увижу тебя?
— Ты имеешь в виду...
— Я имею в виду... как друзья. Если ты не против?
Полосатая Звезда едва заметно кивнул.
— Мне бы очень этого хотелось. Мы могли бы поговорить... То есть встретиться как предводители, — поспешно добавил он.
— Можем.
Штормовая Звезда отвела взгляд, надеясь, что тени скроют её облегчение — и её восторг.
Её сердце пело, когда она покидала Четыре Дерева, скользя сквозь темноту обратно к лагерю племени Ветра. Звёзды казались ярче, чем прежде, сверкая на небе и освещая ей путь. Трава под лапами казалась такой мягкой и упругой, словно она шла по воздуху. Даже ветер стих, и его дыхание стало нежным и успокаивающим, словно прохладная вода чистого ручья в жаркий день Зелёных Листьев.
И лишь когда Штормовая Звезда достигла вересковой пустоши и уловила запах своего лагеря, тень омрачила её душу.
Что подумает об этом Гальконос?
Ей придётся рассказать ему об их решении — о том, что она и Полосатая Звезда собираются продолжать встречаться тайно, есть союз или нет. И что бы она ему ни говорила, он скоро догадается сам.
Ему это не понравится.
Но этой ночью Штормовой Звезде было всё равно...