Безрассудство Штормового племени

Полосатая Звезда тяжело дышал, его грудь ходила ходуном с каждым вдохом. Его бок был липким от запекшейся крови, правое ухо разорвано, а когти на левой задней лапе сломаны. Но ничто не могло омрачить яростную радость, что хлынула по его жилам потоком.
Победа! О, Звёздное племя, разве может быть что-то слаще?
Он был твёрд, как скала. Все четыре его лапы твёрдо упирались в огромные, покрытые пеной камни, которые они отвоевали — Грозовое племя и племя Ветра вместе. Штормовая Звезда, стоявшая рядом с ним, опустила голову, словно была поражена величием того, чего они достигли.
— Мы сделали это, — выдохнул Полосатая Звезда. Ему самому едва верилось. — Нагретые Камни наши!
Штормовая Звезда лишь ошеломлённо кивнула.
На берегу реки, где шёл бой, палило солнце. Трава была примятой и смешанной с грязью, взрытая когтями и лапами. Сердце Полосатой Звезды распирало от гордости при виде лучших воинов Грозового племени — и племени Ветра — зализывающих раны и патрулирующих окраины поляны, чтобы ни один кот из Речного племени не рискнул показаться здесь.
— Речное племя даже и не поняло, что произошло, — пробормотала Штормовая Звезда. Она дышала так же тяжело, как и Полосатая Звезда, но отделалась лишь лёгкой царапиной на щеке. Не в первый раз Полосатая Звезда поражался свирепости, которую предводительница племени Ветра проявляла в бою. В какой-то момент он увидел, как она сражается сразу с двумя крупными котами, которые с громким визгом и воем обратились в бегство. Она великая воительница... хотя в этом нет ничего удивительного.
— Всё благодаря племени Ветра, — сказал Полосатая Звезда. — Два племени, атаковавшие разом... У них не было ни единого шанса!
Штормовая Звезда кивнула.
— Я жалею только об одном... — пробормотала она.
Полосатая Звезда сразу понял, что она имеет в виду. Окинув взглядом берег реки, он заметил Гальконоса, свернувшегося у реки и зарывшего морду в передние лапы, и его сердце сжалось от сочувствия к глашатаю племени Ветра.
— Это был несчастный случай, — напомнил он Штормовой Звезде. — Он не хотел убивать Черепаху.
Мёртвая кошка Речного племени лежала недалеко от Гальконоса, распластавшись в грязи, темневшей от её крови. Один из целителей Грозового племени, Камнецвет, осмотрел Черепаху и обнаружил, что случайный удар Гальконоса вскрыл старую рану.
Полосатая Звезда замешкался, пытаясь подобрать нужные слова.
— Взгляни на это с другой стороны. Если бы этого не случилось, Речное, возможно, не обратилось бы в бегство. Погибло бы больше воинов.
— Возможно, — ответила Штормовая Звезда, не слишком уверенно. Но она встряхнулась и подняла голову. — Что сделано, то сделано. Теперь Черепаха охотится со Звёздным племенем.
— И битва окончена. — Гордость вновь распирала сердце Полосатой Звезды, когда он стоял рядом с Штормовой Звездой, наблюдая, как целители обходят раненых, раздавая травы и смазывая раны мазями. — Посмотри, чего мы добились, — с благоговением прошептал он.
«Коты обоих племён смешались вместе. Почти как одно племя...» — подумал Полосатая Звезда. И каким же сильным могло бы быть это племя!
— У меня есть тревожные новости, — прорычала Берёзовая Звезда. Она выпрямилась, требуя тишины с вершины Великой Скалы.
Сидя рядом со старой предводительницей Речного племени, Полосатая Звезда быстро переглянулся со Штормовой Звездой. «Мы оба знаем, что она сейчас скажет». Штормовая Звезда выглядела спокойной, но Полосатая Звезда чувствовал, как учащённо бьётся его сердце.
Полная луна сияла над первом Совете после битвы за Нагретые Камни. Под сенью Четырёх Деревьев Полосатая Звезда видел, как коты внизу на тёмной поляне беспокойно переминаются с лапы на лапу. Только племя Теней ещё не знает, что случилось... но они скоро узнают. Полосатой Звезде уже пришлось разнимать потасовку между Орешулей и воином Речного племени, пока они ждали прибытия племени Теней.
Теперь начнётся настоящая ссора.
— Три дня назад Нагретые Камни были отняты у Речного племени, — возвестила Берёзовая Звезда. — Вы все знаете, что Грозовое племя давно претендует на эту территорию, которая по праву принадлежит нам.
В ответ с поляны донеслись недовольные возгласы, пока Берёзовая Звезда не подняла лапу, требуя тишины. В шкуре полосатой кошки проглядывалась седина, и она уже не была так стройна, как в юности. Но её глаза всё ещё пылали страстью, когда она кинула взгляд на Полосатую Звезду и Штормовую Звезду.
— Мы могли ожидать подобного предательства от твоих воинов, Полосатая Звезда. Но атака шла не только со стороны Грозового племени. Штормовая Звезда! Не объяснишь ли ты Совету, почему племя Ветра объединилось с Грозовым племенем, чтобы украсть нашу территорию?
Волна встревоженных перешёптываний быстро сменилась вскриками и возмущённым воем котов из племени Теней.
— С каких это пор племя Ветра и Грозовое племя сражаются бок о бок? — крикнул кот Речного племени снизу.
— Чья это была идея?
— Нагретые Камни наши! Какое дело до них племени Ветра? — Десятки подозрительных взглядов уставились на Штормовую Звезду и на Полосатую Звезду. Он бросил взгляд на предводителя племени Теней. Шерсть Змеезвёзда стояла дыбом, его жёлтые глаза сузились, пока он обдумывал слова Берёзовой Звезды.
Сердце Полосатой Звезды ёкнуло, когда он почувствовал лёгкое прикосновение к своему хвосту. Штормовая Звезда стояла рядом с ним, не глядя на него, но её хвост скользнул по его хвосту. «Не бойся», — словно говорила она. В ответ он выпрямился.
Совет стих, когда Змеезвёзд прочистил горло, чтобы обратиться к ним.
— Это и вправду странно, — промурлыкал он, и его голос звучал опасно тихо. — Конфликт из-за Нагретых Камней почти так же стар, как и сами племена. Всё это время племя Ветра держалось в стороне. Почему сейчас ты решила вмешаться? Неужели ты хочешь сказать, что помогала Грозовому племени от доброты душевной, Штормовая Звезда? — Некоторые коты фыркнули, но Змеезвёзд не закончил. — Боюсь, что за твоими действиями может скрываться какой-то более тёмный умысел. Чем это закончится? Ты хочешь расширить свои территории?
— Конечно нет! — взорвался раньше, чем Штормовая Звезда успела ответить. Она бросила на него предостерегающий взгляд, но его кровь кипела, он не мог сдержаться. — У Штормовой Звезды и у меня только самые благие намерения. Речному племени не нужны Нагретые Камни! Они упитанные и сытые и без них. В то время как племя Ветра и Грозовое племя голодали. Разве вы не понимаете? Это в интересах всех! Вот почему мы решили сражаться вместе. Теперь у Грозового племени достаточно свежей дичи, чтобы прокормить наших котят, которые крепнут с каждым днём, а у племени Ветра... у племени Ветра есть... — Он запнулся, внезапно почувствовав неловкость. Казалось странным, что племя делило охотничьи угодья с соседом. Он не был уверен, почему, но ему вдруг стало стыдно за сделку, которую он предложил так скоро после смерти Туманочки. Это казалось логичным, когда он был наедине с Штормовой Звездой, но теперь он беспокоился, что выглядит слабым в глазах других предводителей.
— Да, продолжай, — подала голос Ворониха, глашатай племени Теней. — Что получило племя Ветра? Как вы пришли к этой идее?
Желудок Полосатой Звезды свело от приступа тошноты, когда он повернулся к Штормовой Звезде. Она была мудра, чтобы промолчать, — слишком поздно осознал он. Он заглянул в её глубокие синие глаза и увидел там лишь печаль. Она слегка кивнула, и этого было достаточно, чтобы он всё понял. «Скажи им. У тебя нет выбора».
Его рана едва начала заживать. Теперь ему предстояло вскрыть её снова.
Тяжело вздохнув, Полосатая Звезда опустил голову.
— Правда в том... что была битва. Между Грозовым племенем и племенем Ветра. И моя пара, моя Туманочка, она... она погибла.
После его слов повисло ошеломлённое молчание. Но мгновение спустя поляна взорвалась возмущёнными криками и воплями.
— Помоги мне понять, — сказала Берёзовая Звезда, когда шум наконец утих. — Ты решил объединить силы с тем самым племенем, что убило твою пару?
— Это не так, — возразил Полосатая Звезда. — Никто не убивал. Это был всего лишь несчастный случай — ужасный несчастный случай. Я видел это своими глазами. Туманочка упала. В траве оказался камень, и она... она ударилась головой. — Грудь его ныла от боли, но он заставил себя продолжать, рассказать всё Совету. «Я должен заставить их понять». — Штормовая Звезда пыталась помочь Туманочке. Спасти её жизнь. Она сделала всё возможное, но это было безнадёжно. Даже целитель ничего не смог бы для неё сделать.
Закончив, он чувствовал, как сжимается горло, а горе поднимается внутри него. Но он подавил его, с вызовом окидывая взглядом поляну и бросая вызов каждому, кто встретился с ним взглядом.
Никто не выдержал.
Тишину нарушил Пловец.
— Я сожалею о твоей утрате, — осторожно промяукал глашатай Речного племени. — Но это не оправдывает того, что вы сделали — что вы оба сделали — на Нагретых Камнях. Мы тоже потеряли кошку. Черепаха была...
— И мы сожалеем об этом, — перебила его Штормовая Звезда. Полосатая Звезда был поражён, увидев, как она наконец выпрямилась, её глаза сверкали в лунном свете. — Но мы не принимали это решение легкомысленно. Вы говорите, что Нагретые Камни принадлежат вам. Грозовое племя говорит то же самое! Но какая разница, кто и что говорит, когда котята и старейшины умирают от голода? Мы обязаны были действовать. Если бы Речное племя голодало, или любое другое племя, их предводитель принял бы то же решение, что и мы.
— И что теперь? — потребовал ответа Змеезвёзд, не дав Пловцу возможности возразить. — Союз всё ещё в силе?
Странная печаль кольнула сердце Полосатой Звезды. Он задавался тем же вопросом. «Я не хочу, чтобы это закончилось». И, встретившись взглядом со Штормовой Звездой, он с волнением понял, что она чувствует то же самое.
— Да, — ответили они одновременно.
— Мы отлично работаем вместе, — добавила Штормовая Звезда. — И почему бы нет, если это на благо наших соплеменников?
Полосатая Звезда не мог не заметить ворчание и настороженные взгляды, которые бросали на его соплеменников на поляне другие коты — не только Речного племени, но и племени Теней. Воздух был наполнен подозрением и гневом. «Они не доверяют нам».
Впервые Полосатая Звезда ощутил дрожь сомнения.
«Может быть, нам следовало сначала поговорить с Берёзовой Звездой и Змеезвёздом...» Но нет. Времени не было. Он должен был сделать то, что необходимо, чтобы спасти своё племя. Так же, как и Штормовая Звезда.
— Полосатая Звезда и Штормовая Звезда, вы ясно дали понять свою позицию, — заявил Змеезвёзд со смертельным спокойствием. — Теперь позвольте мне сказать, что думаю я. Вы говорите о голодающих племенах. Сейчас каждый день Двуногие приносят свои странные штуки на территорию племени Теней. Мы видели это раньше, на территории Небесного племени, и мы знаем, что случилось дальше. Они уничтожают наши охотничьи угодья и изгоняют нас из леса! Несомненно, племя Теней — следующее. Это наши котята будут голодать. Наши старейшины будут умирать от голода. Так что если какому-то племени и нужно больше территории, так это племени Теней. Пока не пришли Чудища, пока Двуногие не забрали нашу землю, мы должны пересмотреть границы. Мы должны поделить лес так, чтобы у каждого племени было достаточно добычи.
Полосатая Звезда поёжился от речи Змеезвёзда. Грозовое племя только что отвоевало достаточно территории, чтобы прокормить себя, и теперь их просят отдать часть её? Берёзовая Звезда выглядела тоже недовольной. Несомненно, перспектива потерять ещё больше территории нравилась ей ничуть не больше, чем Полосатой Звезде.
В конце концов заговорила Штормовая Звезда.
— Только Звёздное племя может заглянуть в будущее, — сказала она Змеезвёзду. — Мы должны думать о настоящем. Границы наших территорий давно установлены. Они служили исправно поколениями. Зачем пересматривать их сейчас, из страха перед тем, что может случиться в будущем?
Взгляд Змеезвёзда стал холодным, его шерсть вздыбилась, когда он повернулся к Штормовой Звезде: — Ты что, вообразила себя предводителем всех племён, Штормовая Звезда? Если ты скажешь «нет», мы все должны повиноваться?
— Она здесь ни при чём, — прорычал Полосатая Звезда. Он сразу понял, что это неразумно, но не мог оставить Штормовую Звезду без защиты. — Штормовая Звезда права. Никто не знает, что Двуногие могут сделать или не сделать. Мы не отдадим свою территорию только потому, что вы боитесь. Это несправедливо.
Берёзовая Звезда с недоверием фыркнула.
— А теперь он говорит о справедливости! — хмыкнула она. — Предводитель Грозового племени, который объединился с другим племенем, чтобы выжить нас с Нагретых Камней! Который убил Черепаху!
— Это был несчастный случай, — парировала Штормовая Звезда.
— Гальконос никогда бы не убил кого-то преднамеренно, — добавил Полосатая Звезда. — Коты Грозового племени не убийцы!
— Это Речное племя удерживало Нагретые Камни только для себя, — согласилась Штормовая Звезда. — Объедаясь свежей рыбой, хотя знали, что другим котам так отчаянно не хватает добычи.
— И кроме того...
— Да что это такое?! — взвыла Ворониха, заставив их обоих замолчать. — Что происходит?
Полосатая Звезда и Штормовая Звезда уставились на неё.
— Что ты имеешь в виду?
Глашатай племени Теней хрипло рассмеялась.
— Я про вас двоих! Вы во всём согласны, заканчиваете предложения друг за другом, как будто у вас одни мысли на двоих! Остальные до сегодняшнего вечера не знали, что Туманочка умерла. И вот вы уже третесь боками и жмётесь друг к другу, как новоиспечённые котята! Полосатая Звезда, скажи правду. Твоя пара мертва. Неужели ты так быстро нашёл ей замену?
Во рту у Полосатой Звезды пересохло. Его вдруг бросило в жар, и он услышал, как в ушах шумит сердце.
— Конечно нет, — прохрипел он. — Мы лишь делаем то, что лучше для наших племён.
— Верно, — добавила Штормовая Звезда. — Мы союзники, и только.
— И только, — эхом повторил Полосатая Звезда.
Оглядев собравшихся, Полосатая Звезда сразу понял, что они ему не верят. «Но я люблю Туманочку! — хотелось ему воскликнуть. — Конечно, люблю!»
Или... уже нет?
Слова Воронихи будто полоснули по сердцу. И украдкой взглянув на гордую, стройную чёрно-белую кошку, сидевшую рядом с ним — самого храброго и благородного предводителя, которого он когда-либо знал — Полосатая Звезда поймал себя на мысли...
«Не обманываю ли я себя?»

Перевод: Максим Яковлев