Глава 3
Жара долгого дня не спадала даже в тени под кустом утесника, где находилась палатка Штормовой Звезды.
Предводительница лежала неподвижно, уставившись в пустоту. В другое время она бы уже бродила по лагерю, наслаждаясь чудесным тёплым вечерком, удлиняющимися тенями и золотистым светом заката, пробивающимся сквозь вереск. Но сегодня она чувствовала себя пустой и бесчувственной ко всей красоте любимого времени года.
Ветви зашелестели — Гальконос пролез внутрь, застенчиво опустив голову, словно робкий котёнок. Он подошёл к ней и положил у её лап жирную, ещё тёплую полёвку. Аппетитный запах наполнил её ноздри, заставив живот предательски урчать.
Гальконос молча устроился рядом. Когда она не стала есть, он мягко подтолкнул её головой.
— Ну же, поешь что-нибудь, — умолял он. — Это же твоя любимая добыча.
— Я не голодна.
Гальконос вздохнул.
— Ты же знаешь, — промурлыкал он печально, — если ты будешь морить себя голодом, это не изменит того, что случилось. И твоему племени это не поможет. Ты предводитель, Штормовая Звезда. Соплеменники нуждаются в тебе.
— Разве?
— Что ты имеешь в виду? — Он звучал озадаченно.
— Я хочу сказать, что, возможно, Звёздное племя совершило ошибку. — Она не могла смотреть на него — стыд жёг слишком сильно. — Может, им не следовало делать меня предводителем. Давать мне девять жизней. Всё произошло так быстро! В один момент я была ученицей. Потом — воительницей. Затем — глашатаем, когда старый Млекогрив ушёл в палатку старейшин. — Голос её дрожал от эмоций. — Я едва успела осознать это, как Быстрозвёзд потерял свою последнюю жизнь. И вот теперь я — предводительница племени Ветра! — Она тихо фыркнула. — Четыре луны прошло, а я до сих пор не знаю, что делаю. Может, я не готова. Может, никогда не буду готова.
— Штормовая Звезда… — начал Гальконос.
— Признай! Настоящий предводитель смог бы образумить Грозовое племя, уладить всё словами. Он не ввязался бы в драку из-за каких-то глупых слухов о краже добычи. Настоящий предводитель никогда не назвал бы Полосатую Звезду лжецом. И тогда… может, его пара была бы ещё жива. Может…
— Штормовая Звезда! — Гнев Гальконоса ошеломил её, и она наконец повернулась к нему. Он ударил её по лапе и строго посмотрел. — Никто так не думает. Звёздное племя не ошиблось. И твой путь к предводительству — не случайность! Позволь мне показать тебе то, что другие давно видят ясно. Ты всегда была мудрой, сильной и доброй. Ты всегда обладала качествами хорошего предводителя — великого предводителя! А сейчас ты страдаешь лишь потому, что у тебя доброе сердце. Ты ненавидишь проливать кровь — как и любой мудрый предводитель! Но то, что случилось с Туманочкой, — не твоя вина. Ты слышишь меня? Ты защищала себя и своё племя. И когда она лежала без движения, разве ты не пыталась её спасти?
— Пыталась, — прошептала Штормовая Звезда. — Но не смогла.
— Ты пыталась. И этого достаточно.
Сердце Штормовой Звезды немного оттаяло от его слов. «Он всегда поддерживал меня. Всегда был рядом». Она знала, что во всём лесу не было кота, которому она могла бы доверять больше.
Почти достаточно, чтобы задуматься, почему же они расстались. Почти. Но в глубине души она понимала: они никогда не были по-настоящему парой. Она любила Гальконоса, но не так, как любят избранника сердца. Он никогда не заставлял её сердце замирать. Ей лишь хотелось, чтобы осознание этого не заняло так много времени. Хотелось, чтобы их избавили от бесплодных попыток завести котят. Именно это в конце концов открыло им обоим правду.
«Мы друзья, и так будет всегда».
Теперь Гальконос проводил большую часть времени с Дроздом и казался от этого только счастливее. И Штормовая Звезда тоже радовалась, видя его наконец довольным.
Тяжело вздохнув, она приподнялась на передние лапы.
— Спасибо, Гальконос, — пробормотала она, ткнувшись носом в его шерсть. — Я серьёзно. Ты настоящий друг. Но теперь… теперь мне нужно поговорить с Полосатой Звездой.
Гальконос дёрнулся, будто его ужалила крапива.
— Я правильно расслышал?
— Мне нужно извиниться перед ним, — объяснила Штормовая Звезда. — Это меньшее, что я могу сделать.
Уши Гальконоса дёрнулись — всегда так, когда он волновался.
— Но, Штормовая Звезда, подумай, насколько это опасно. Наши племена только что сражались, клянусь Звёздным племенем! Они обвиняли наших воинов в краже добычи ещё до гибели Туманочки. А если он захочет мести?
— Я бы не осудила его, если бы он захотел, — пробормотала Штормовая Звезда, опустив взгляд на лапы. — Что касается битвы… это было безрассудством с обеих сторон. Племени Ветра нет нужды красться на территорию Грозового племени и воровать добычу, которая нам не принадлежит. Мы — охотники, смелые и ловкие, и у нас достаточно собственной дичи!
Гальконос опустил голову, внезапно смутившись.
— Хотелось бы верить…
— Что ты имеешь в виду? — резко спросила Штормовая Звезда.
— Я хочу сказать… некоторые воители жалуются, что в этом сезоне добычи мало. — Наконец Гальконос встретился с ней взглядом, и в его глазах читалось сожаление. — Прости, Штормовая Звезда, но… слухи правдивы. После битвы несколько воинов признались, что пересекали границу. Думаю, они решили, что раз Грозовое племя забрало всю территорию Небесного племени себе, то не станет жаловаться на пару зайцев.
Внутри Штормовой Звезды закипел гнев.
«Как смеют мои воители нарушать Воинский Закон?» Но ярость быстро сменилась чувством вины. Полосатая Звезда был прав. А она назвала его лжецом.
— Я разберусь с теми, кто виноват, когда вернусь, — прошипела она. — А сейчас у меня ещё больше причин извиниться перед Полосатой Звездой.
— Он тебя не примет, — предупредил Гальконос. — И кто знает, что сделают его воители, если найдут тебя у границы? Пусть Грозовое племя само утешает своего предводителя.
Штормовая Звезда кивнула.
— Ты всегда был мудрее меня, Гальконос, — промурлыкала она. — Однажды эта мудрость сделает тебя великим предводителем племени Ветра.
Гальконос отпрянул, и облегчение явно читалось на его морде.
— Слава Звёздному племени! Значит, ты останешься здесь?
— Нет. — Штормовая Звезда покачала головой. — Мудро это или нет, но я должна поговорить с Полосатой Звездой. Это я виновата в смерти его пары. Присмотри за племенем, пока меня не будет.
Под глубоким сумеречным небом Штормовая Звезда прокралась через Четыре Дерева к границе с территорией Грозового племени. Как только она ступила под ветви буков, её обдало запахом, от которого шерсть встала дыбом. Воители Грозового племени! Холодок пробежал по спине, и дело было не только в ночной прохладе. Теперь, когда она действительно здесь, когда в ноздрях стоял запах враждебных котов, её начали одолевать сомнения. Какой воин Грозового племени взглянет благосклонно на того, по чьей вине погибла их соплеменница — пара предводителя? Может, Гальконос был прав. Он ведь говорил ей не делать этого.
Он просил держаться подальше.
«Но он же сказал мне верить в себя».
Впереди зашуршали кусты, и два воителя Грозового племени вышли на тропу, прижав уши и подняв хвосты, как бы окружающие её с двух сторон.
Мышцы Штормовая Звезда напряглись, она была готова выпустить когти. Но она заставила себя расслабиться.
Грозовые коты выглядели даже более нервными, чем она. Их шерсть топорщилась, хвосты были напряжены, а взгляды тревожно метались по тенистым зарослям. Она сразу поняла, о чём они думали.
«Где остальные воители племени Ветра, которые наверняка прячутся в засаде?»
— Я одна, — заверила она, опуская голову в знак мирных намерений. — И пришла с миром.
Одна из воительниц, рыжевато-бурая кошка, напомнившая Штормовой Звезде её сестру Вранолётку, презрительно фыркнула.
— Неужели, ты думаешь, что мы тебе поверим! — Она крикнула в сторону деревьев: — Выходите, трусливые крысоловы! Встретьте нас, как настоящие воины!
— Никто не выйдет, — спокойно промурлыкала Штормовая Звезда.
Прошло несколько мгновений, и грозовые коты, казалось, поняли, что она говорит правду. Но они всё ещё сверлили её взглядами, даже не пытаясь скрыть враждебность.
— Как ты смеешь подходить к нашей границе? — рявкнул чёрный кот с зелёными глазами. — Ты, убившая Туманочку?
— Я хочу поговорить с Полосатой Звездой.
— Ну и зря пришла! — зарычал кот. — Ты думаешь, он захочет поболтать по-дружески с убийцей Туманочки?
— Убирайся обратно в племя Ветра, — добавила буро-рыжая. — Пока мы не распороли тебе брюхо!
Штормовая Звезда тяжело вздохнула, внезапно почувствовав усталость. Что она могла противопоставить такой ярости? Они горевали о Туманочке и о Полосатой Звезде. И они имели на это полное право. Спорить не имело смысла, поэтому она молча развернулась и ушла.
Где-то вдали ухала сова, пока Штормовая Звезда пробиралась обратно в лагерь племени Ветра. Ночь опускалась быстро, покрывая землю тенями, словно паутиной. Впереди высились Четыре Дерева, великие дубы, казавшиеся сегодня особенно тёмными и безжизненными — ни ветерка, чтобы шевельнуть их ветви, ни лунного света, чтобы посеребрить листья.
Штормовая Звезда остановилась, глядя на место Совета, где она впервые встретила Полосатую Звезду много лун назад. Как же по-другому всё было тогда — столько восторга, столько надежд. И она сама была другой — весёлой, полной мечтаний, готовой делиться ими с юным учеником…
Неожиданно она резко развернулась и снова шагнула в чащу, снова направляясь к лагерю Грозового племени. «Я не могу оставить всё так».
В ноздри ударил восхитительный запах. Кролик! В животе заурчало. Она не ела целый день, но тут её осенила идея получше. «Подношение в знак мира». По крайней мере, так Полосатая Звезда мог бы понять, как сильно она сожалеет.
Пригнувшись, Штормовая Звезда пошла по запаху, её усы подрагивали.
Вот он! Она заметила пушистого коричневого зверька, прыгающего среди корней старого, кривого бука. «Никто из соплеменников не перекроет кролику пути к отступлению. Придётся справляться одной, тихо и быстро».
Несмотря ни на что, Штормовую Звезду охватил азарт охоты. Она подкралась ближе, осторожно ступая, чтобы листва заглушала каждый шаг.
Уши кролика насторожились, и она замерла.
«Терпение». Искушение прыгнуть немедленно было велико, но она уже не ученица. Она — предводительница, умная и опытная. По крайней мере, в охоте. Она знала, когда нападать, а когда ждать.
Через пару мгновений уши кролика опустились. Он расслабился. «Сейчас!» Штормовая Звезда бросилась вперёд, выпрямила задние лапы и прыгнула — бесшумно и смертоносно. Челюсти её сомкнулись на шее кролика, горячая кровь наполнила пасть и забрызгала лесную подстилку. Добыча умерла, даже не поняв, что произошло.
Гордость наполнила сердце Штормовой Звезды — охота прошла отлично.
«А теперь самое сложное».
Подавив желание самой съесть кролика, Штормовая Звезда понесла свежую добычу обратно через лес.
Она надеялась снова встретить патруль Грозового племени, но поляна, где они столкнулись, была пуста. Штормовая Звезда почувствовала укол разочарования. «Может, так и лучше, — сказала она себе. Она положила кролика на землю. — Надеюсь, они найдут его. И надеюсь, поймут, что это дар — искупление за то, что я сделала». Надеяться на это было слишком смело. С тяжёлым сердцем она отвернулась.
— Куда это ты собралась?
Две пары глаз сверкнули в тени, и двое воителей Грозового племени вновь вышли наружу, выглядевшие не менее настороженными, чем прежде.
— Ты пойдёшь с нами, — хрипло сказал чёрный кот. — Полосатая Звезда действительно хочет поговорить с тобой. Хотя одному Звёздному племени известно, зачем.
Сердце Штормовой Звезды ёкнуло от тревоги.
«Ограничится ли всё разговором?» Но отступать было поздно. Она выпрямилась.
— Хорошо. Я готова.
Держа кролика в зубах, Штормовая Звезда последовала за бесшумными Грозовыми котами под деревья. Они карабкались по валунам и пробирались сквозь папоротники, пока наконец не достигли песчаного оврага, где располагался лагерь Грозового племени. Она почувствовала облегчение, что пришла ночью, когда бодрствовала лишь горстка часовых.
«Всё племя, должно быть, ненавидит меня».
Грозовые коты остановились и сели у большого камня на краю лагеря, кивнув ей в сторону тёмной расщелины. Штормовая Звезда опустила голову и осторожно ступила в маленькую пещеру, покрытую лишайником, стараясь не обращать внимания на бешеный стук сердца.
Понадобилось мгновение, чтобы глаза привыкли к темноте, но запах Полосатой Звезды она узнала сразу. В углу лежало гнездо из мха, и на нём, неподвижный, на боку, лежал предводитель Грозового племени.
Волна горя накрыла её при виде этого. Уши Полосатой Звезды были опущены. Глаза смотрели в пустоту. Если он и заметил её, то не подал виду. «Он погружён в скорбь». Это было очевидно.
Штормовая Звезда положила свежую добычу перед его мордой.
— Я принесла тебе кое-что.
Кот наконец пошевелился. Он поднял голову, понюхал кролика и снова опустил её.
— Спасибо. Но я не могу есть.
— Из-за меня. Из-за того, что я сделала. — Штормовая Звезда опустила голову. — Полосатая Звезда, я… я не знаю, что сказать. Мне так жаль. Я хочу, чтобы ты знал: я не хотела, чтобы это случилось. Я бы даже не стала сражаться с тобой, если бы знала, что произойдёт. Гальконос сказал мне, что наши воители действительно охотились на территории Грозового племени. Я понятия не имела. Но обещаю тебе, этого больше не повторится.
— Теперь это не важно, — глухо ответил Полосатая Звезда.
— И этот камень! Если бы я только заметила его… но он был скрыт травой. Клянусь тебе, я сделала всё, чтобы спасти Туманочку. Осознание, что я не смогла, — это боль, которую я буду нести вечно, даже в охотничьих угодьях Звёздного племени, и… — Она замолчала, переводя дыхание. «Я тараторю и звучу как глупышка». Она не знала, как объяснить — как заставить его понять. И по муке в его глазах она начала понимать, что делает лишь хуже. — Ты должен поверить мне, Полосатая Звезда, — прошептала она наконец. — Поверить, Полосатая Звезда.
Долгое молчание повисло между ними, прежде чем Полосатая Звезда ответил.
— Я верю. Я верю тебе, Штормовая Звезда.
«Я должна бы почувствовать облегчение», — подумала Штормовая Звезда. Но её собственное сердце теперь тоже было тяжело от горя, как и сердце Полосатой Звезды. Она колебалась, отчаянно желая подобрать слова утешения. Но никакие слова не казались подходящими.
— Можно мне…? — пробормотала она, опускаясь рядом с ним. И когда он не ответил, она легла, чувствуя себя неловко и почему-то уверенная, что всё испортила.
— Тебе не нужно было приносить подарок, — наконец пробормотал Полосатая Звезда. — Я попросил воителей привести тебя сюда потому, что… ну, я хочу, чтобы ты знала: я не виню тебя за случившееся. Я виню только себя.
— Нет! — воскликнула Штормовая Звезда. — Это я…
— Пожалуйста… — Полосатая Звезда остановил её взмахом лапы. — Дай мне объяснить. Это было моё решение — напасть на племя Ветра. Крохоцапка предупреждала меня не делать этого. И Туманочка тоже. Она сказала, что если я зайду слишком далеко, пути назад не будет. Я и не знал, насколько она была права.
Штормовая Звезда замешкалась, собираясь с духом, чтобы задать вопрос, который крутился у неё в голове.
— Почему ты всё-таки не отступил? Почему принял бой?
Полосатая Звезда тяжело вздохнул, поднимаясь.
— Правда в том, что Грозовое племя голодает. С тех пор, как пришли Двуногие, добычи почти нет. К тому же, детская переполнена котятами из нескольких помётов, рождённых одновременно. — Он тихо зарычал от досады. — У нас так много голодных ртов! Даже та скудная добыча, которую утащилитвои воины, могла бы стать разницей между жизнью и смертью, помочь нам пережить эти трудные времена. Хотя бы пока котята не подрастут и не начнут помогать с охотой.
Штормовая Звезда печально покачала головой. Ей хотелось предложить Полосатой Звезду больше добычи для его племени — больше, чем одного кролика. Но как? Проблемы Грозового племени такие же, как у племени Ветра. Иначе зачем её воителям воровать добычу?
— Я не знаю решения твоей проблемы, — начала она, запинаясь. — Но я хотела бы помочь. У племени Ветра и так мало добычи, но мы могли бы поделиться с вами.
— Нет. — Полосатая Звезда нахмурился. В темноте его янтарные глаза вдруг загорелись прежним огнём. — Нам нужно не это. Нам нужно больше территории. Больше добычи. Для обоих племён.
Штормовая Звезда нахмурилась.
— Ты предлагаешь действовать вместе? Но где? Какая территория?
— Нагретые Камни, — без колебаний ответил Полосатая Звезда. — Речное племя удерживает их слишком долго, и добыча там всегда водилась в изобилии. Что думаешь? Сможем мы их взять?
Штормовая Звезда задумалась. Полосатая Звезда смотрел на неё с воодушевлением, и её сердце дрогнуло. Ей нравилось видеть в нём искру надежды — даже если это был всего лишь способ забыться на время.
Но она должна была думать о благе своего племени.
— Я понимаю, что это даст Грозовому племени, — осторожно ответила она. — Эта дичь прокормит твоих котят. Но Нагретые Камни далеко от пустоши. Кроме того, Грозовое и Речное племена поколениями спорят за эту территорию. Если племя Ветра вмешается, племени Теней это не понравится, а Речное племя будет в ярости. Так что мы получим взамен за нашу помощь?
— Право охотиться. — Полосатая Звезда пожал плечами. — Твои воители уже охотились на нашей территории. Если Грозовое племя получит Нагретые Камни, мы могли бы разрешить это продолжить.
Штормовая Звезда замолчала, обдумывая его слова. Постепенно шерсть на её загривке начала подниматься от возбуждения. Грозовое племя выживет… Племени Ветра не придётся делиться добычей просто чтобы унять вину предводительницы… Это могло сработать.
— Нагретые Камни, — прошептала она. — Мне нравится. Но Речное племя не отдаст его без боя. И я не могу втягивать племя Ветра в бесконечную войну.
— Этого не случится, — пообещал Полосатая Звезда. — Если мы объединимся. Подумай: у Речного племени не будет шансов! Им придётся сдаться. Грозовое племя и племя Ветра наконец получат достаточно добычи. И самое главное — мы одержим такую великую победу, что Речное племя никогда не осмелится оспаривать эту территорию снова. Споры из-за Нагретых Камней закончатся. Навсегда!
Штормовая Звезда чувствовала, как её собственное волнение растёт вместе с волнением Полосатой Звезды. Это напомнило ей ночь их первой встречи — как она восхищалась тем юным полосатым котом с искрящимися глазами и мечтами о мире за пределами леса.
— Мы подождём, пока ты будешь готов, — предложила она, думая о Туманочке. — Поллуны, или сколько потребуется…
— Нет, — перебил её Полосатая Звезд, к её удивлению. — Ждать нельзя. Грозовое племя не может себе этого позволить.
— Но ты всё ещё в трауре.
Полосатая Звезда пожал плечами, будто это уже не имело значения.
— Моему племени нужно есть сейчас. Не через половину луны. Мы должны атаковать завтра или послезавтра. Если дольше, мои воители слишком ослабеют, чтобы сражаться.
Штормовая Звезда смотрела на него, поражённая его словами. Он стал старше с тех пор, как они встретились, и, без сомнения, мудрее. Но в его глазах всё ещё был тот же блеск, несмотря на всю боль, которую он переживал. «Он всё ещё думает о своём племени, всё ещё строит планы на будущее, даже после такой потери». Полосатая Звезда не был сломлен. И, казалось, никогда не будет.
Возможно, именно это делало его таким сильным предводителем.
— Грозовому племени повезло с тобой, — тихо сказала она, выпрямляясь и встречая его янтарный взгляд уверенным кивком. — Хорошо. Послезавтра. Племя Ветра будет готово… и мы сразимся бок о бок с Грозовым племенем.
Когда Штормовая Звезда высунула голову из палатки, двое воинов всё ещё ждали её. Недоверие в их глазах сменилось явным недоумением, когда вслед за ней появился Полосатая Звезда.
— Проводите Штормовую Звезду обратно в племя Ветра, — приказал он коротко. — Проследите, чтобы она вернулась невредимой. Веснушка! — Одна из стражей, пятнистая белая кошка, подбежала. — В моей палатке лежит кролик. Отнеси его на кучу свежей добычи и проследи, чтобы старейшины и королевы получили свою долю. И позови Крохоцапку! Мне нужно с ней поговорить.
— Что ты, во имя Звёздного племени, такого сказала ему? — пробормотал чёрный кот, выводя Штормовую Звезду из лагеря.
— Дело не во мне, — ответила Штормовая Звезда с изумлением. — В нём.
Она бросила последний взгляд через плечо, но уже не могла разглядеть Полосатую Звезду среди воителей Грозового племени, которые его окружили.
Штормовая Звезда почувствовала странно знакомый укол разочарования. Она снова потеряла его, как и в ту первую ночь, много лун назад, когда их разлучили. Тогда ни один из них даже не мечтал стать предводителем племени, они были всего лишь мечтательными учениками, пытающимися найти свой путь в жизни.
Перевод: Максим Яковлев
Конец ознакомительного фрагмента. Продолжение будет в августе.