Глава 2
Горстка воинов прокралась сквозь тени, спускаясь по склонам к лощине Четырех Деревьев, чтобы присоединиться к своему предводителю. Прошло много сезонов с тех пор, как тот был здесь в последний раз.
Полосатая Звезда чувствовал напряжение, пронизывающее его соплеменников, гулкая тишина повисла в воздухе, словно перед бурей. Его шкура зудела от знойного ветра Зелёных Листьев, и в любое другое время прохладная тень под ветвями дубов была бы желанным облегчением.
— Отдохните немного, — приказал он. — Наберитесь сил для того, что предстоит.
Некоторые из его соплеменников растянулись на земле, тяжело дыша, другие же беспокойно бродили туда-сюда, не в силах расслабиться. И немудрено.
Оглядев лощину, Полосатая Звезда вспомнил далекое прошлое: ночь, когда он, ещё Полосолап, впервые пришёл на Совет. Тогда он встретил Штормолапку, и они вместе пили дождевую воду, мечтая о жизни за пределами леса.
Звёздное племя! Это казалось воспоминанием из другой жизни. Те юные ученики и представить не могли, что однажды оба станут предводителями своих племен. И что их племена сойдутся в битве.
— Ты уверен в этом, Полосатая Звезда?
Голос его глашатая, Крохоцапки, вырвал его из раздумий. Рыже-белая кошка, несмотря на имя, была крупной, и Полосатая Звезда редко видел её встревоженной. Но сейчас её уши были прижаты от волнения, а хвост нервно подёргивался.
— Просто... у нас не хватает сил. Может, с битвой можно подождать?
Полосатая Звезда задумался. Несомненно, племя испытывало нехватку воинов. Детская была полна котят, всем им нужна была добыча и защита. Он был вынужден оставить в лагере лучших бойцов, чтобы они стерегли малышей. Но это только ещё одна причина напасть сейчас.
— Мы должны послать племени Ветра ясный сигнал, — твёрдо ответил он. — Если они продолжат воровать нашу добычу, наши котята умрут от голода — и воины вместе с ними. Мы должны атаковать сейчас, пока у нас ещё есть силы.
Крохоцапка лишь склонила голову. Полосатая Звезда понимал: она не согласна, но не хочет оспаривать его решение.
— Пора! — рыкнул он, не давая себе передумать.
Когда Полосатая Звезда повел своих воинов вверх по противоположному склону, к нему пристроилась дымчато-серая кошка. Он почувствовал облегчение от того, что его пара так близко, и какое-то время они шли молча, пока Туманочка не заговорила.
— Территория племени Ветра, — прошептала она, кивнув на возвышенность впереди. — Если продолжим, пути назад не будет.
— И зачем нам отступать?
Туманочка замешкалась.
— Я слышала, что говорила Крохоцапка, — призналась она. — И… возможно, она права?
— И ты туда же? — Полосатая Звезда фыркнул.
— Я не говорю, что сражаться неправильно, — быстро добавила Туманочка. — Но сможем ли мы победить прямо сейчас?
Полосатая Звезда ощутил раздражение. Он уже двенадцать лун в роли предводителя, и всё равно все сомневаются в его решениях!
— Доверься мне, — прорычал он.
— Я доверяю, Полосатая Звезда. Ты знаешь, что это так. — Её слова смягчили его, и он не сомневался в их искренности. — Послушай. Если ты действительно веришь, что это остановит племя Ветра от набегов на нашу территорию, я с тобой. Просто пообещай, что ты не делаешь это только ради того, чтобы доказать, что ты достойный предводитель. Ты уже не раз показал племени, что ты великий предводитель. Ещё до того, как им стал.
Полосатая Звезда покачал головой. Вся его досада растаяла в тепле её любви.
Когда-то, будучи учениками, он раздражался из-за того, что Туманочка вечно следила за ним и твердила: «Будь осторожен», «Смотри под лапы». Прошло много лун, прежде чем он понял: «Она делает это только потому, что любит меня». Он не помнил, когда сам начал любить её в ответ. Его чувства росли медленно, как молодое деревце. Теперь больше всего он ценил её заботу. О племени. И о нём самом.
— Я принял мудрое решение, — прошептал он.
— Ты имеешь в виду...
— Когда выбрал тебя своей парой. — Он нежно ткнулся мордой в её бок. — Надеюсь, сейчас я принимаю ещё одно мудрое решение Я не решился бы напасть, не подумав. Но мы откладывали битву слишком долго. Нельзя позволить другим думать, что Грозовое племя не защищает свои границы.
— Согласна. — Туманочка решительно кивнула. — Тогда покажем племени Ветра, на что мы способны!
Полосатая Звезда почувствовал прилив нежности к ней. «Это правда. Она со мной».
Внезапно Крохоцапка резко остановилась, её усы задрожали, когда она принюхалась.
— Что такое? — спросил Полосатая Звезда, шерсть на загривке встала дыбом.
— Я чувствую их, — прошипела Крохоцапка. — Племя Ветра.
Теперь и он уловил его тоже — слабый дуновение ветерка доносило его.
Его сердце бешено заколотилась в предвкушении, а когти заныли в ожидании битвы.
— Будьте готовы, — крикнул он. — За Грозовое племя!
Резкий ветер прижал шерсть воинов к телу, когда они взобрались на холм и вышли на пустошь. Впереди виднелись заросли колючего дрока и вереска с лиловыми цветами — граница лагеря племени Ветра.
Пригнувшись, Полосатая Звезда двинулся вперёд во главе своих воинов. Вот лагерь... Но где же племя Ветра?
Внезапный визг справа дал ответ. Резко повернув голову, он заметил двух кошек, мчавшихся прочь от куста вереска, где они, должно быть, прятались в засаде. Патруль!
Полосатая Звезда напрягся, мысли закружились в голове. Преследовать их или атаковать лагерь? Так и подмывало продолжить — но если эти кошки уйдут, они поднимут тревогу.
— За ними! — взревел он.
Грозовое племя рвануло как один, несясь по пустоши за дозорными племени Ветра. Сердце Полосатой Звезды забилось от восторга погони, и на несколько мгновений все тревоги улетучились.
Дозорные племени Ветра обогнули заросли вереска и скрылись из виду. Полосатая Звезда и его воины последовали за ними, но тут же резко остановились. Впереди лежала Гремящая Тропа, словно тёмный шрам на земле. А из деревьев, росших вдоль неё, показался большой отряд воинов племени Ветра во главе с стройной чёрно-белой кошкой, которую Полосатая Звезда узнал сразу.
Штормовая Звезда!
Дозорные присоединились к своим, выстроившись в широкую линию, а их предводительница выскочила вперёд одна. Она двигалась, словно сам ветер, подумал Полосатая Звезда. Быстрая и лёгкая, с небесно-голубыми глазами, полными решимости.
Он инстинктивно поискал её глашатая и пару. Гальконос всегда был рядом с ней. Но не сегодня — пушистый серый воин остался позади среди остальных котов племени Ветра. Полосатая Звезда кивком подозвал Крохоцапку.
— Обычно они неразлучны, — прошептал он, указывая на Гальконоса. — Что скажешь? Может, они поссорились?
— Ох... ты не слышал? Это всего лишь слухи, конечно. Но на последнем Совете Ледопята рассказала Кувырку, что Штормовая Звезда и Гальконос расстались. Он остаётся её глашатаем. Но не парой.
Сердце Полосатой Звезды ёкнуло. Он встряхнулся и выгнул спину. Не время вести себя, как влюблённый котёнок — и ради чего? Смутных воспоминаний о двух учениках, смотревших друг другу в глаза под полной луной? Полосатая Звезда фыркнул от собственной глупости. У него уже была пара в своём племени. «К тому же, я уже не котёнок. Я воин и предводитель, стоящий лицом к лицу с грозным противником».
Если уж на то пошло, Штормовая Звезда выглядела ещё свирепее без Гальконоса рядом. В её глашатае всегда чувствовалась мягкость, которая, казалось, смягчала их предводителя. А теперь в её чертах читалась только решимость, когда она остановилась в паре усов от Грозового племени.
— Поворачивай назад, Полосатая Звезда! — прорычала она. — Чтобы моим воинам не пришлось проливать кровь твоих.
«Я не хочу с ней сражаться».
Полосатая Звезда отогнал эту мысль и ответил рычанием.
— Я мог бы сказать то же самое тебе, Штормовая Звезда. Мы бы не пришли сюда, если бы не чуяли племя Ветра на нашей территории. Признай! Твои воины охотились на землях Грозового племени, крали добычу у наших котят. Думала, я потерплю это, как запуганная мышь?
К его удивлению, Штормовая Звезда лишь фыркнула.
— Ты лжёшь, Полосатая Звезда. Мои соплеменники никогда бы так не поступили.
Из ближайших зарослей донёсся низкий рык. Обернувшись, Полосатая Звезда увидел, что это Туманочка. Она подошла вплотную, её шерсть встала дыбом, а когти вонзились в землю. — Назови его лжецом ещё раз и... — прошипела она.
— Стой! — крикнул Полосатая Звезда. Но было поздно — Туманочка с воплем бросилась на Штормовую Звезду, сверкая когтями.
Боевые кличи взорвали воздух. Племя Ветра ринулось на защиту своего предводителя, лапы били по земле, поднимая пыль в знойном воздухе Зелёных Листьев.
Обратного пути нет, вспомнил он слова Туманочки.
— Грозовое племя! — взревел Полосатая Звезда. — В атаку!
Два племени сошлись в яростной схватке. Коты со всех сторон вопили, шипели и яростно полосовали друг друга когтями. Полосатая Звезда бросился на коренастого серо-полосатого кота, направлявшегося к Крохоцапке, застал его врасплох и повалил на землю.
Пока он прижимал кота к земле, краем глаза уловил движение — Туманочка всё ещё сражалась со Штормовой Звездой, яростно расцарапывая её шкуру. Та, должно быть, была застигнута врасплох, но теперь отбивалась, осыпая Туманочку градом мощных ударов.
Полосатая Звезда рванулся вперёд, бросая поверженного противника. «Я иду, Туманочка!» Но острая боль пронзила его лапу, заставив взвыть и обернуться. Худощавая коричневая воительница племени Ветра вцепилась в него зубами, тряся, как пойманную белку. Полосатая Звезда завыл и дёрнул лапой, сбросив нападавшую, затем ударил её головой, отправив кувырком в колючий куст.
Снова обернувшись, он попытался разглядеть Туманочку среди ревущей массы воинов, рвущих друг друга в клочья.
Вот! Его сердце застучало, когда он увидел дерущихся кошек. Туманочка оттесняла Штормовую Звезду яростью своей атаки. Но та была проворнее. Она уклонилась от удара и врезалась головой в бок Туманочки, отправив её кувырком по траве.
Штормовая Звезда встряхнула шерсть, фыркнула и приготовилась к прыжку.
Нет! Полосатая Звезда бросился вперёд.
Но прыжок так и не состоялся. Штормовая Звезда замерла. Полосатая Звезда остановился как вкопанный.
Туманочка лежала без движения, её шерсть колыхалась на ветру.
Что-то не так. Полосатая Звезда понял это сразу, холодный ужас пронзил его грудь. Почему она не встаёт?
Штормовая Звезда осторожно подкралась, прижавшись к земле, будто ожидала, что Туманочка в любой момент вскочит.
Но та не шевелилась.
Внезапно предводительница племени Ветра тихо ахнула и бросилась к серой кошке, опустив лапы ей на голову. В тот же миг Полосатая Звезда увидел то, что заметила она, и холод разлился по его телу с головы до кончика хвоста.
Кровь!
— Туманочка! — На этот раз он не колебался. Он рванулся вперёд, сердце бешено колотилось. Что она делает? Пытается добить Туманочку? Он приготовился к прыжку. Но затем увидел — Штормовая Звезда пыталась лапами остановить кровотечение.
Безнадёжно. Их взгляды встретились, глаза Штормовой Звезды были полны ужаса. Её белые лапы уже окрасились в красный.
— Я не... — пробормотала она. — Я не хотела...
— Что ты наделала? — взвыл Полосатая Звезда. Кровь хлестала из раны на затылке Туманочки, быстро впитываясь в землю. Её глаза стали стеклянными, безжизненными, как камешки на дне реки.
Всё кончено, осознал он.
Он смотрел на свою пару, не веря своим глазам.
— Это был несчастный случай. — Слова доносились до него, будто сквозь туман. Штормовая Звезда. Она пыталась говорить с ним.
— Вот... видишь? Камень, спрятанный в траве. Когда я оттолкнула её, она ударилась головой. Я не знала... я никогда не подумала бы, что...
— Хватит. — Полосатая Звезда не узнал собственный голос. Когти выскользнули наружу, и он уставился на Штормовую Звезду с яростью.
Серое пятно метнулось из ниоткуда, и вдруг между ними оказался Гальконос, отталкивая Штормовую Звезду. Глаза глашатая племени Ветра выражали панику.
— Племя Ветра! — крикнул он. — Отступаем!
Полосатая Звезда почувствовал, как гнев уходит, оставляя после себя лишь тяжёлую пустоту. Он снова повернулся к Туманочке. И смотрел, как её грудь поднимается и опускается, поднимается и опускается... и затем замирает. Он мог только смотреть на неё, оцепенев, будто они оба превратились в камень.
Смутно он осознал, что воины Грозового племя окружили его, тыкались носами, терлись о его бок.
— Они бегут, Полосатая Звезда!
— Туманочка? Туманочка, что случилось?
— Полосатая Звезда! Полосатая Звезда!
Взгляд предводителя постепенно сфокусировался на Крохоцапке. У крупной кошки глаза блестели от горя.
— Преследовать их? — спросила она. — Мы ещё можем догнать. Мы ещё можем отомстить.
Какой в этом смысл? Туманочка уже мертва. Он лишь слегка покачал головой.
Вдали он наконец разглядел камень, на который указала Штормовая Звезда. Серую, неровную плиту, наполовину скрытую травой и залитую кровью его пары.
Подняв взгляд, Полосатая Звезда увидел, как воины племени Ветра бегут прочь, к своему лагерю, исчезая среди вереска, пока не остались лишь двое. Гальконос отчаянно тянул Штормовую Звезду за шкуру, пытаясь увести её в безопасное место, но та, казалось, ничего не замечала — шла как во сне. Она выглядела почти такой же потрясённой, как и он сам.
Вдруг Полосатая Звезда увидел, как Штормовая Звезда оглянулась и замерла, насторожив уши, когда их взгляды встретились. В её глазах плескалась боль, и, казалось, она сделала рывок в его сторону, едва не сбросив Гальконоса, прежде чем тот наконец увёл её за холм, и они скрылись из виду.
На одно короткое мгновение Полосатая Звезда мог поклясться, что она пыталась что-то сказать.
Всего два слова — чтобы искупить содеянное.
«Прости меня».