Глава 1
Лунный свет скользил по опавшей листве под сенью ветвей великих дубов. Штормолапка прижалась к земле, каждая мышца в её теле была напряжена, будто она собиралась прыгнуть на неосторожную добычу, шуршащую в подлеске. Но это была не охота. Она облизнула губы, прижала уши — и с тревогой смотрела по сторонам, пока вокруг неё на Совете бушевали споры. Лощина была полна котов из всех племён. Нет, напомнила она себе. Не из всех.
— Тише! Все до одного! — Озирая толпу с Большой Скалы, Быстрозвёзд высоко поднял голову, призывая к порядку. Большой тёмный кот, предводитель племени Ветра, выгнул спину, словно пытаясь встретиться взглядом с каждым из собравшихся. Постепенно вся поляна погрузилась в тревожную тишину.
Штормолапку пробрал озноб — и не только от прохладного ночного воздуха. Она прижалась к своей сестре, Вранолапке, стоявшей рядом. Даже их мать, Рябь, выглядела встревоженной, что никак не успокаивало Штормолапку. Вранолапка казалась спокойной — если не считать нервного подёргивания хвоста.
Довольный тишиной, Быстрозвёзд опустился на задние лапы.
— Так продолжаться не может, — объявил он. — Прошло двенадцать лун, а Небесное племя так и не вернулось. Пора признать правду: они никогда не вернутся.
По поляне пронёсся ропот.
— Нам должно быть стыдно! — пискнула светлая кошка из Грозового племени.
— Звёздное племя накажет нас! — взвизгнул испуганный ученик из племени Теней.
— Мы предали пророчество Сверкающей Звезды! — Один из старших воинов Речного племени огляделся с виноватым взглядом.
Быстрозвёзд поднял лапу, и все снова замолчали.
— Я говорю лишь то, что все мы уже понимаем, — продолжил он. — Теперь нас четыре племени, а не пять. Некоторые могут сказать, что мы сами навлекли это на себя. Я не отрицаю, что отказал Небесному племени, когда они просили о помощи. Но какой смысл оглядываться назад?
Штормолапка заметила, как целительница племени Ветра, Хохлатка, раздражённо поморщилась. Она предупреждала его, что Звёздное племя не одобрит изгнание племени Тучезвёзда, вспомнила Штормолапка.
— Остался только один вопрос, — продолжил Быстрозвёзд. — Что нам теперь делать?
Предводители переглянулись с явной неловкостью. Алозвёзд из Грозового племени опустил голову, а Берёзовая Звезда отвела взгляд. Только предводительница племени Теней решилась заговорить.
— Что ты имеешь в виду, Быстрозвёзд? — спросила Рассветная Звезда, склонив голову.
— Послушайте. — Быстрозвёзд выпрямился, его жёлтые глаза сверкали в лунном свете. — Возможно, все коты Небесного племени погибли. Подумайте, сколько Двуногих пришло в наш лес! Сколько Чудищ! Они уничтожили территорию Небесного племени. Возможно, они уничтожили и само племя. Но почему бы им остановиться на этом?
— Ты говоришь мудро, Быстрозвёзд, — мяукнула Берёзовая Звезда, не дав Совету снова погрузиться в тревожный шёпот. — Мы все уязвимы так же, как Небесное племя когда-то. Нам всем следует бояться. — Полосатая кошка, предводительница Речного племени, замешкалась, прижав уши. — Я боюсь... боюсь, что настанет день, когда нам всем придётся покинуть лес.
На этот раз никто не смог остановить вздохи и испуганные крики собравшихся котов.
— Этого никогда не случится!
— Мышеголовый! Конечно, может случиться!
— Двуногим нет дела до нас и нашей территории!
Штормолапка съёжилась, её шёрстка встала дыбом, пока взрослые коты яростно спорили со всех сторон.
«Неужели каждый Совет так проходит?» — подумала она.
Ранее тем же вечером она была взволнована, впервые отправляясь в лощину под полной луной. Теперь её сердце замерло от тревоги. Столько воителей — и никто не знает, что делать!
Она прижалась к Вранолапке.
— Как думаешь, нам правда придётся покинуть лес? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал от страха.
— И куда мы вообще пойдём? — добавила Вранолапка, её большие голубые глаза широко раскрылись.
Штормолапка поняла, что сестра напугана ничуть не меньше. Лес был всем, что они знали. Она даже никогда не представляла, что может быть за его пределами.
«Наверное, деревья тянутся всё дальше и дальше, ведь не могут просто закончиться, правда?»Она понимала, что это не так — но что ещё там могло быть? Пустошь, возможно? Бесплодные земли? Мысль об этом заставила её снова вздрогнуть.
Рябь нежно обвила хвостом своих дочерей, прижала к себе и ласково лизнула каждую в ухо.
— Юным ученикам не стоит беспокоиться о таких вещах, — мягко промурлыкала она. — Вы даже ещё не воины! К тому же, ничего не решено. Оставьте старшим эти перепалки. Может, вам стоит попить воды, чтобы успокоиться? Мы скоро отправимся домой, Совет уже подходит к концу.
Штормолапка не могла не заметить, что мать так не ответила на их вопросы. Но всё же почувствовала облегчение при мысли о побеге от напряжённой атмосферы в лощине.
Вранолапка гордо выпрямилась.
— Я останусь, — твёрдо сказала она.
«Она пытается казаться храброй», — поняла Штормолапка, даже если на самом деле ей страшно. Вранолапка всегда умела скрывать эмоции, но Штормолапка всегда была смелее. Ещё котёнком Вранолапка едва осмеливалась выйти из детской без матери.
Штормолапка лизнула сестру в щёку на прощание и отступила в тень.
— Куда это ты? — прошипел Гальколап, когда она проходила мимо. Пушистый серый ученик уставился на неё широко раскрытыми жёлтыми глазами.
— Ищу лужицу, — ответила Штормолапка. — Во рту пересохло.
— Я могу пойти с тобой, — предложил он.
Его друг, Дроздолап, фыркнул и закатил глаза.
— Думаю, Штормолапка сама найдёт немного воды без твоей помощи. Или ты будешь и воду пить за неё?
Гальколап сгорбился, его шерсть ещё больше взъерошилась от смущения. Он всегда предлагал сопровождать Штормолапку — а Дроздолап всегда подтрунивал над ним за это.
— Я ненадолго, — быстро промяукала Штормолапка, надеясь, что Гальколап не расстроится. — Может, потом расскажешь мне, что я пропустила?
Гальколап энергично кивнул.
Штормолапка поднялась по склону, затем протиснулась через кусты, окружавшие лощину, и оставила шум Совета позади.
Прохладный ветерок прошёлся по шкуре Штормолапки, когда она вышла на открытое пространство. То тут, то там лунный свет отражался в лужах, оставшихся после недавних дождей. Но вскоре она обнаружила, что почти все они были мелкими или мутными от грязи. Раздражённо дёрнув хвостом, она уже собиралась вернуться, когда заметила другого кота — он склонился над большой лужей с чистой водой и пил.
Он выглядел молодым — учеником, как и она, — но уже был крупным и мускулистым. Его тёмная фигура выделялась на фоне ночного неба, а края бурой шерсти поблёскивали. Странная дрожь пробежала по телу Штормолапки при виде него. Почти не осознавая этого, она подошла ближе.
— Не возражаешь, если я присоединюсь?
Кот поднял голову, капли упали с его усов. Его глаза блестели так тепло и приветливо, что Штормолапке сразу стало уютно.
— Тебя тоже выгнали? — спросил он.
— Не совсем. — Она замешкалась, странно смущаясь. — Это мой первый Совет, — призналась она. — Думаю, моя мать, Рябь, почувствовала, что всё становится слишком...
— Воинственным? — предложил незнакомец.
Штормолапка фыркнула от смеха.
— Даже пугающим, — согласилась она. После паузы она добавила: — Только никому не говори.
— Тебе нечего стыдиться. — Молодой кот посторонился, позволив Штормолапке сделать несколько глотков дождевой воды. — Для меня это тоже первый Совет. Хотя теперь я начинаю думать, что и последний.
У Штормолапки ёкнуло сердце.
— Я тоже этого боюсь!
Кот усмехнулся.
— Ну, на самом я не совсем так думаю. Хотя некоторые из моих соплеменников говорят, что нам не следовало позволять Небесному племени уйти. Они уверены, что это начало конца для всех племён. Так что кто знает?
— А твоё племя...
— Грозовое. Я Полосолап. Рад познакомиться.
— Штормолапка, из племени Ветра.
— Штормолапка. Хорошее имя. — Его янтарные глаза сверкнули в темноте, и Штормолапка почувствовала, как в ней вспыхнуло сразу два чувства: укол разочарования от того, что он из другого племени, и тёплая волна, когда она уловила его запах — аромат хвои и папоротника.
Они долго сидели у воды, болтая обо всём и ни о чём. Это казалось вечностью и мгновением одновременно.
«Как такое возможно, что я одновременно чувствую себя так взволнованно и так спокойно?»
— Кроме того, даже если бы нам пришлось покинуть лес, разве это было бы так уж плохо? — мяукнул Полосолап.
— Это ужасно! Ужасно! — воскликнула Штормолапка, широко раскрыв глаза в притворном ужасе. Они оба рассмеялись, и Штормолапка не могла не удивиться, как её страх действительно исчезал, словно утренняя роса, испаряющаяся под жарким солнцем Зелёных Листьев.
— Но если серьёзно, — добавила она с хмурым выражением, — я просто не могу представить ничего другого. Я чувствую себя в безопасности здесь, где племена жили столько поколений. Если бы нам пришлось уйти, кто знает, с какими опасностями мы могли бы столкнуться? Мы могли бы стать добычей ястребов или барсуков... или чего-то ещё хуже.
— Ты права, — кивнул Полосолап. — Но ты забываешь об одном. А что, если мы уйдём — и окажется, что там лучше, чем мы могли представить?
Штормолапка скептически дёрнула хвостом.
— Послушай, — продолжил Полосолап, его глаза сияли от энтузиазма. — Мы боимся мира за пределами леса только потому, что никогда его не видели. Но мир огромен! По крайней мере, так я слышал. Должны же быть другие прекрасные места для жизни, где солнце светит даже в сезон Голых Деревьев, а добычи хватает каждый день!
— А кролики все толстые и сочные! — добавила Штормолапка. — И даже крысы на вкус как перепела!
Полосолап игриво махнул на неё лапой, и она откатилась в сторону, её усы задрожали от смеха.
«Когда я в последний раз чувствовала себя так спокойно? — подумала Штормолапка. — Всё это время я только и делала, что думала о том, что может пойти не так… А ведь есть столько всего, что может пойти правильно. Почти жаль, что нам, может быть, не придётся уходить!»
— Знаешь, что я думаю? — Полосолап смотрел на залитый луной лес. В нём было что-то удивительное. — Я думаю, там должны быть другие коты. И не только племенные. Коты, которые выглядят совсем не так, как мы!
Штормолапка не смогла сдержать смешка.
— Без шерсти? — предположила она.
К её удивлению, Полосолап только кивнул.
— Конечно, и без шерсти. И те, которые ходят на задних лапах.
— Как Двуногие! — Штормолапка села рядом с ним, уставившись вдаль, как и он. — А как насчёт... красных, как земляника в Зелёные Листья?
— Коты, что меняют цвет! Землянично-красные в Зелёные Листья, яблочно-зелёные в Листопад...
— О-о! И с огромными лапами! Но как они тогда будут ходить...
— …зато как удобно мышей ловить!
Они оба покатились по земле, мяукая от смеха, пока у Штормолапки не заболели бока.
Она едва могла поверить, что всего несколько мгновений назад её чуть не тошнило от волнения за будущее племён. А теперь она переживала лучшую ночь в своей жизни.
«Я должна поблагодарить его за это». Она уже собиралась что-то сказать, когда воздух прорезал крик.
— Пять! Племён всегда должно быть пять! Разве вы не слышали о пророчестве Сверкающей Звезды?
Крик донёсся из лощины. Штормолапка и Полосолап переглянулись — и в тот же миг чары рассеялись. Они развернулись и помчались обратно через кусты, скатились по склону и резко остановились в тени позади Совета.
Все коты повернулись, чтобы послушать худощавого чёрного кота, сидевшего у подножия Большой Скалы. Кротовник. Целитель племени Теней был маленьким и хрупким, но голос его без труда разносился над головами собравшихся воителей.
— Небесное племя сделало свой выбор, — говорил он. — Не наша вина, что Двуногие пришли и забрали их территорию. Кто может обвинить нас в этом?
— Возможно, так, — откликнулся другой голос. — Но мы тоже сделали выбор — не делиться своей территорией. — Это говорил Млекогрив, глашатай племени Ветра. Его бледная шерсть светилась, как сама луна, в тёмной лощине. — Мы все знали, что Небесное племя голодает. Мы знали, что они в отчаянии. И что мы сделали? — Он посмотрел на Семечку, глашатая Грозового племени, словно ожидая ответа.
Семечка выгнула спину, её серая шерсть встала дыбом.
— Почему спрашиваешь меня, Млекогрив? — прошипела она.
— Почему бы и нет? Это Алозвёзд сказал Небесному племени покинуть лес. Если и винить кого-то в уходе Небесного племени, вина определённо лежит на Грозовом племени.
Новый хор возмущённых криков и недовольного мяуканья раздался в ответ на слова Млекогрива. Коты Грозового племени выпустили когти и шипели от ярости.
— Довольно! — вновь раздался спокойный голос Кротовника, и Совет затих. — Что толку обвинять друг друга? Никто из нас не захотел делиться своей территорией с Небесным племенем. Теперь они ушли, как и говорит Быстрозвёзд, и нам надо решить, что делать дальше. Кто-то из вас считает, что мы должны были помочь. Но если так — почему Звёздное племя молчало? Они не послали никакого сообщения, никакого предупреждения ни одному целителю ни в одном племени. Возможно, Звёздное племя хотело, чтобы Небесное племя покинуло лес.
— Тогда давайте поговорим о будущем, — вставил Млекогрив, прежде чем кто-то мог возразить словам Кротовника. — Давайте поговорим о том, что осталось от территории Небесного племени, и о том, как Грозовое племя решило забрать всё себе!
На этот раз поднялся настоящий гвалт — коты из всех племён закричали разом.
— Это несправедливо!
— Территорию Небесного племени следует разделить между всеми племенами!
— Как смеет Грозовое племя забрать её?
Алозвёзд только покачал головой в раздражении, но Семечка выпустила когти и зарычала на Млекогрива.
— Территория находится прямо рядом с Грозовым племенем! Кроме того, она едва ли достаточно велика, чтобы быть полезной для нас. Какой толк от неё племени Ветра или любому другому племени?
Сердце Штормолапки снова сжалось.
— Они никогда не придут к компромиссу! — прошептал Полосолап, словно озвучив её мысли. Он бросил на неё робкий взгляд. — Знаешь, я очень надеюсь, что в следующий раз, когда мы встретимся... это произойдёт не в бою. Мне... очень понравилось говорить с тобой.
Бабочки запорхали в животе у Штормолапки.
— Мне тоже. Даже несмотря на твой запах деревьев. — Она легонько толкнула его, чтобы он понял, что она шутит. — Я только жалею, что... — Ей вдруг стало неловко, хотя она и не поняла почему. — Жаль, что мы не ученики из одного племени. Даже собирать мох могло бы быть весело с таким, э-э...
— Другом?
— Другом, как ты.
— А целый день выковыривать клещей из шерсти старейшин? Это бы тебе тоже понравилось?
Возможно, вместе с Полосолапом это было бы и так. Штормолапка только надеялась, что темнота скроет, как она смущённо дёрнула ухом.
Они молча смотрели друг на друга, янтарные глаза Полосолапа светились в темноте, как светлячки.
— Вот ты где! — Раздражённое шипение заставило Штормолапку вздрогнуть от неожиданности. Её наставница, Бельчонок, спешила к ней. — Я искала тебя повсюду! — проворчала она.
Внезапно Штормолапка осознала, что Совет закончился, а она даже не заметила. Коты вокруг поднимались на лапы, расходились по двое и по трое, ворчали и недовольно переговаривались.
«Ничего не решили», — поняла Штормолапка. И все по-прежнему злятся.
— Пошли! Мы задерживаем племя, — недовольно сказала Бельчонок. Она подтолкнула Штормолапку носом, направляя её по склону туда, где в кустах уже скрывались очертания племени Ветра.
Штормолапка оглянулась, пытаясь мельком увидеть Полосолапа. Его уже уводил его наставник. Кот быстро оглянулся, и их взгляды встретились в последний раз, прежде чем толпа котов разлучила их, и они вернулись к своим племенам.
«Я ухожу. Туда, где мне и следует быть. Навсегда».
От этой мысли Штормолапку охватила внезапная грусть.
К тому моменту, как они вернулись в лагерь, спрятанный среди утёсников, у Штормолапки от усталости подгибались лапы.
Большинство котов уже расходились по своим палаткам, но она заметила Гальколапа у кучи свежей добычи. Пушистый серый ученик вытаскивал зубами маленькую полёвку. Он аккуратно отнёс её к пучку травы и отложил в сторону, пока Дроздолап наблюдал. Рядом стоял Дроздолап и смотрел на него с каким-то странным выражением — пока не заметил, что на него смотрит Штормолапка, и тогда закатил глаза так преувеличенно, что она фыркнула со смеху, несмотря на усталость. К счастью, Гальколап этого не заметил.
Полёвки были любимой добычей Штормолапки, и она не сомневалась, что это маленькое подношение предназначалось ей.
«Это так мило с его стороны. Разве нет?» Гальколап был прекрасным котом, сильным, храбрым и заботливым. Все в племени Ветра так считали. Однажды он станет отличной парой.
Штормолапка нахмурилась, пытаясь представить жизнь с Гальколапом — быть его парой, родить вместе котят. Но всё, что вставало перед глазами, — это крепкий молодой ученик из Грозового племени с тёплыми янтарными глазами и густой бурой шерстью.
Она не смогла сдержать вздох. Она уже знала, кто станет её избранником... и это был не кот из Грозового племени.
Перевод: Максим Яковлев