Пролог
Солнечный свет лился с безоблачного голубого неба, как это часто бывает в бесконечных охотничьих угодьях Звёздного племени. Прохладный ветерок смягчал тепло Зелёных Листьев, колыхал высокую траву луга и ласково шевелил шерсть Полосатой Звезды, словно чья-то добрая лапа.
Полосатая Звезда высоко поднял голову, его усы дрожали. Он прогуливался, наслаждаясь терпкими ароматами луговых цветов, влажной земли и манящим запахом добычи где-то вдалеке, от которого у него потекли слюнки. Трава была такой зелёной! Такой мягкой под его лапами! Всё было именно так, как он запомнил.
Впереди мерцала серебром река, разделявшая луг на две части. На берегу его ждала стройная чёрно-белая кошка с сияющими голубыми глазами, отражавшими солнечные блики на воде.
Сердце Полосатой Звезды пропустило удар при виде неё. Неужели она снова пришла к нему, да ещё так скоро? Шерсть на загривке невольно приподнялась. Эти кристально-чистые глаза были до боли знакомыми — и всё же в них таилось нечто новое. В их последнюю встречу она шипела на него и рычала. Это правда Штормовая Звезда? Его любимая, та, кого он любил больше всех на свете?
«Она изменилась. Так же, как и я».
Он подошёл к берегу, осторожно опустил лапу в воду, наблюдая, как рябь побежала по гладкой поверхности. Эта река вела к охотничьим угодьям диких котов — туда, где Штормовая Звезда наконец обрела покой.
— Ты проделала долгий путь, — тихо промурлыкал он.
Штормовая Звезда тяжело вздохнула.
— Я думала о тебе... — прошептала она. — И поняла, что должна увидеть тебя снова.
— Я рад этому. — Полосатая Звезда махнул хвостом. Он чувствовал себя неуклюжим котёнком, с бабочками в животе. — Я часто вспоминаю о тебе, — признался он. — Каждый день.
Штормовая Звезда внимательно смотрела на него, в её взгляде было что-то необъяснимое. Некоторое время она молчала.
— Я нашла счастье после того, как ты ушёл, — наконец сказала она. — Но я всегда задавалась вопросом... что, если бы всё сложилось иначе?
— Если бы не было той бури, — пробормотал Полосатая Звезда.
— Нет. — Штормовая Звезда покачала головой. — Дело не только в буре. Мы оба это знаем, Полосатая Звезда. Когда всё изменилось между нами? Что случилось?
Полосатая Звезда отвел взгляд.
— Я совершил... так много ошибок. Если бы я только знал тогда то, что знаю сейчас... — Его голос оборвался, затем он резко поднял голову и встретил её взгляд. — Но худшей ошибкой было позволить тебе уйти.
— Полосатая Звезда...
— Я был так уверен, что поступаю правильно! — Он ударил лапами по земле, сжигаемый отчаянием. Она так близко... и так далеко. Все чувства, которые он считал давно забытыми, вспыхнули вновь. — Объединение наших племён. Уход из леса и начало новой жизни, просто чтобы быть вместе. Это было всё, чего я хотел! Но это было неправильно. Всё было ошибкой. И всё — по моей вине.
— Полосатая Звезда. — Её мягкий голос заставил его задрожать с головы до кончика хвоста. — Мы принимали эти решения вместе. Никто не знал, чем всё обернётся. — Она замолчала. — Я была зла, когда мы виделись в последний раз. После всего, что случилось, я и представить не могла, что увижу тебя снова.
— Я тоже, — прошептал он. — Это было так... невыносимо.
Он опустил взгляд, пытаясь собраться с духом, чтобы задать вопрос, который томил его сердце. Он боялся услышать ответ. Но всё же поднял глаза и спросил:
— Штормовая Звезда, — промяукал он. — Скажи мне правду. Если бы у нас был шанс прожить всё заново... ты бы согласилась?
Молчание Штормовой Звезды длилось целую вечность. Она смотрела вдаль, кончик её хвоста подрагивал — как всегда, когда она обдумывала что-то важное.
Когда она ответила, её взгляд был устремлён не на него. — А ты?
Полосатая Звезда вздохнул.
— Я не знаю, — признался он.
Между ними снова повисло молчание. И снова он вернулся мыслями в прошлое, к событиям, которые Звёздное племя давно стерло из памяти — но только не он.
Штормовая Звезда... всё началось с неё.
Его сердце сжалось, когда он вспомнил ту лунную ночь, когда впервые встретил её, — это было так много сезонов назад.
Ночь Совета.