роза бездны

Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

База в Туманной Зоне была местом необычным. Даже если человек вообще ничего не делал, никто не стал бы просто смотреть, как он умрёт с голоду.

Люди здесь были исключительно сердечны. Знакомы они с тобой или нет, но если могли хоть чем-то помочь, они ни капли не скупились на свои припасы.

В свои первые несколько дней здесь Чай Юэнин и Чу Ци практически ничего не делали, питаясь то в одном доме, то в другом, словно все несколько сотен человек на всей базе были их родственниками, не делая различий между «твоим» и «моим».

Люди из Парящего Города или Подземного Города обычно имели чётко определённые роли, соответствовавшие их способностям. Большинство из них день за днём выполняли одни и те же задачи на своих постах, получая взамен деньги, необходимые для выживания.

Люди из Базы Туманной Зоны были другими. Это место было похоже на примитивную небольшую общину. Там не было валюты для покупки товаров; большинство обменов происходило через бартер или совместное использование ресурсов, и между людьми почти не было конфликтов интересов.

Чтобы эта маленькая база не встала, все здесь по собственной инициативе вносили свой вклад, используя свои сильные стороны по мере возможностей в тех сферах, где они были нужны.

Кто-то был искусен в посадке растений, кто-то — в ткачестве, кто-то — в кузнечном деле, а кто-то — в медицине.

Оказавшись здесь, Чай Юэнин стало совестно ничего не делать.

Она и Чу Ци стали выходить с Ан Дэ и Ан Ли на отбор проб и охоту — такое разделение труда было для них относительно подходящим.

Перед своим первым выходом они получили оружие от Базы Туманной Зоны.

Это тоже был вид ружей, но пули внутри были совершенно отличными от тех, что знала Чай Юэнин.

Это были высоковольтные энергетические патроны. Головные части снарядов были отполированы из костей, когтей или твёрдой чешуи высокоуровневых мутировавших зверей и обладали проникающей способностью, превосходящей металл. После попадания в цель они могли спровоцировать вторичную детонацию, парализуя различных мутировавших зверей изнутри электричеством. Даже если это не гарантировало убийства, это могло эффективно замедлить подвижность зверя.

Конечно, против чрезмерно крупного существа электричество, сжатое в такой маленькой пуле, не имело бы большого эффекта.

После выхода с базы Ан Ли дала каждой из них по одной из тех конфетообразных пилюль, что были при их первой встрече.

Только съев её во второй раз, Чай Юэнин узнала, что это не просто что-то, что едят для забавы. Оно также имело определённый эффект сокрытия ауры. Оно не делало их полностью невосприимчивыми для мутировавших зверей, но, по крайней мере, предотвращало превращение людей в первостепенную цель для зверя.

Доктор И Шуюнь из Парящего Города говорила, что охота на людей — это инстинкт для каждого мутировавшего зверя.

Это утверждение вновь подтвердилось в Базе Туманной Зоны.

— Когда людей нет, мутировавшие звери охотятся друг на друга согласно своим привычкам. Но как только люди появляются в пределах их охотничьего радиуса, люди становятся первостепенной целью, — объяснил Ан Дэ двум новичкам на заднем сиденье, управляя машиной. — Господин Ши Вэньлинь полагает, что это требование новой экосистемы к интеллекту. То, на что они хотят охотиться, — не человеческая плоть и кровь, а человеческие гены. В глазах мутировавших зверей человеческие гены, вероятно, являются превосходным типом генов, имеющим большую ценность для поглощения. Звери могут не знать, в чём превосходство человеческих генов, поэтому при поглощении могут возникать ошибки в направлении слияния. Но с годами их конечная цель становится всё более ясной: обрести интеллект через человеческие гены. Это гораздо желаннее, чем физическая сила.

— Некоторые гигантские звери явно не имеют мозгов, едят всё, что видят. В процессе слияния они хотят и то, и хотят это. В итоге они становятся больше, но вряд ли могут стать доминирующей силой. Потому что структура их тела фундаментально нестабильна, и если они столкнутся со стаей зверей, достаточно отчаянной, чтобы пойти на риск против него, его поглотят полностью. — Когда Ан Дэ говорил это, он усмехнулся пару раз. — Я видел одного такого глупого. Он был огромен, но в процессе слияния, чтобы защитить уязвимое место, у него выросла мембрана, которая закрыла ему глаза. Его зрение было как у человека с крайней близорукостью; он мог полагаться только на обоняние и звук, чтобы идентифицировать добычу. Мы с Ан Ли бегали вокруг него с нашими ружьями, и в конце концов он наткнулся на стаю зверей и был поглощён.

Услышав это, Чай Юэнин не удержалась и спросила: — Но разве конечная цель эволюции вида не в том, чтобы вырастить орган, похожий на цветок чёрной лозы, для поглощения энергии чёрной лозы?

Ан Дэ: — Вы имеете в виду тот вид мутировавшего зверя, который питается чёрными лозами, чтобы восполнить или восстановить себя, когда не может найти добычу или ранен?

Чай Юэнин: — Да!

Ан Дэ: — Вы, люди извне, считаете, что эта способность — конечная форма эволюции?

Чай Юэнин: — Разве это не врождённое?

— Это действительно трудно сказать, но что точно, так это то, что для мутировавших зверей среднего размера или крупнее, если у них вырастает такой орган, способный потреблять чёрные лозы, это определённо не эволюция, а украдено. — Ан Дэ на мгновение тщательно подобрал слова, прежде чем объяснить: — В Туманной Зоне много мелких мутировавших зверей с этой штукой. Мы называем его Клещ Цветка Чёрной Лозы. Это насекомое, которое питается чёрными лозами. База впервые взяла его образцы тринадцать лет назад. Мы изучали его; оно не очень полезное, но вкусное. Высокое содержание белка, очень нежное.

Ан Ли кивнула в знак согласия. — В следующий раз, когда найдём, я приготовлю их вам на пробу!

Насекомое размером с кулак, и оно вкусное…

Уголок глаза Чай Юэнин дёрнулся.

— Первоначальная форма этой штуки всего лишь размером с кулак. Она не ест ничего, кроме чёрных лоз, и её эффективность слияния-эволюции очень низка, но на неё охотятся другие существа. — Ан Дэ, явно опытный сборщик образцов, выложил детали о «старых друзьях» в Туманной Зоне, как будто перечисляя семейные ценности. — Клещ Цветка Чёрной Лозы имеет низкую заразность и скорость мутации. В глазах высших организмов, лишённых интеллекта, их гены очень неполноценны и не имеют ценности для поглощения, поэтому вероятность сохранения их черт высшим организмом особенно низка. Именно потому, что большинство мелких и средних мутировавших зверей смотрят на него свысока, крупные и гигантские мутировавшие звери с этой чертой так редки.

Ан Ли кивнула. — Эти штуки нечасто встречаются. Наткнуться на одного — большая неудача. Без достаточной огневой мощи убить его невозможно.

Чай Юэнин погрузилась в задумчивое молчание.

Похоже, человеческие базы снаружи знали очень мало об этой совершенно новой экосистеме.

Они были слишком далеки от истины, так далеки, что считали вид, обнаруженный и изученный Базой Туманной Зоны тринадцать лет назад, последней надеждой человечества, постоянно пытаясь заставить Чу Ци слиться с ним.

Оглядываясь назад, это было слишком смехотворно.

Но, подумав, в этом был смысл. Будь то База Подземного Города или Парящий Город, все они пытались дистанцироваться от Туманной Зоны, от любого места с мутировавшими зверями.

Они хотели стабильности, поэтому прятались под землёй или взлетали в небо, но это, несомненно, была просто форма бегства.

Возможно, именно потому, что они никогда не сталкивались с этим лицом к лицу, они никогда по-настоящему не были вынуждены необходимостью найти наиболее подходящий «выход» для человечества в этой экосистеме.

А причина, по которой люди Базы Туманной Зоны могли выжить в таком опасном месте, была в том, что они пережили самое глубокое отчаяние и изо всех сил выкарабкались из него. Они отпустили старые правила и, шаг за шагом, нащупывали путь к новым.

Хотя, согласно тому старому джентльмену, эти так называемые новые правила могли быть снова нарушены в любой момент, они, по крайней мере, адаптировались к этому жестокому миру на шаг впереди людей за пределами Туманной Зоны.

Когда он говорил, Ан Дэ спросил с любопытством: — А вы, люди извне, видели когда-нибудь высокоинтеллектуальных мутировавших зверей?

Чай Юэнин очнулась от раздумий. — А? Что?

— Мутировавшим зверям в Туманной Зоне непросто охотиться за человеческими генами, но мы слышали от Лань И, что в местах за пределами Туманной Зоны люди часто погибают от лап зверей. — Ан Дэ говорил терпеливо, повторяя свой вопрос. — За эти годы появлялись ли там высокоинтеллектуальные мутировавшие звери?

Чай Юэнин нахмурилась, погружаясь в краткие, но глубокие раздумья.

Она вспомнила мутировавшее существо в Базе Подземного Города, которое прорвало центр контроля над зверями Пятого Района изнутри.

Нет, не только его, а ту группу.

Те мутировавшие звери могли карабкаться по вентиляционным шахтам, запуская организованные атаки на центр обороны города и уничтожать системы связи.

Та партия мутировавших существ не только в основном сохранила части своей человеческой внешности, но и обладала степенью интеллекта, подобной человеческой. Даже если она была не высокой, она определённо была и не низкой.

Как раз когда она собиралась заговорить об этом, Чу Ци ответила на вопрос за неё.

— Да, — сказала Чу Ци. — Они появлялись в Базе Подземного Города. Они умеют поджидать, могут систематически разрушать системы связи людей и атаковать основные оборонительные укрепления людей.

Услышав это, Ан Дэ не удивился.

Он лишь тихо вздохнул. — Догадка господина Ши Вэньлиня в конце концов оказалась верной. С точки зрения реальной опасности, районы за пределами Туманной Зоны могут быть даже опаснее, а не менее.

Ан Ли повернулась, её глаза наполнились сочувствием. — Людям снаружи… наверное, трудно с ними справляться, да?

Чай Юэнин сказала: — В Базе Подземного Города было население почти три миллиона. После того вторжения звериной орды осталось меньше шестисот тысяч…

Ан Дэ: …

Ан Ли: …

Внедорожник молча ехал по джунглям, заросшим чёрными лозами.

Спустя неизвестное количество времени Ан Дэ испустил вздох.

Он сказал: — Жаль, что нам так и не удалось передать новости наружу.

Даже если бы они могли построить самолёт, у них не было достаточно топлива.

У них были электромобили, но расстояние, которое они могли проехать на одной зарядке, было далеко недостаточным, чтобы выбраться из глубин Туманной Зоны.

Исследования Базы Туманной Зоны, все их методы выживания, были заперты в этом уголке мира обширным туманом.

Они были похожи на настоящий изолированный остров. Люди снаружи не знали об их существовании, и хотя они слышали о внешнем мире и стремились к нему, они никогда по-настоящему там не были.

Потому что они не знали точного местоположения существующих человеческих баз за пределами Туманной Зоны, и у них не было подходящего транспорта, чтобы доставить вести из глубин Туманной Зоны.

— Если бы мы только могли летать, — сказал Ан Дэ.

— Как только дядя Лю осмелится летать, мы сможем передать новости! — Ан Ли также питала надежды на это.

Некоторые люди, явно находящиеся в отчаянном положении сами, всё равно всегда думали о помощи другим.

Но Чай Юэнин думала, что им лучше не покидать это место.

Такие люди, как они, вероятно, погибли бы от рук людей, даже не успев войти в человеческую базу.

В конце концов, человеческие базы снаружи всегда ставили на первое место вопрос о заражении. Они видели всевозможных заражённых, пытавшихся умолять о пощаде — кричащих, плачущих, несущих вздор или даже проявляющих насилие.

Подобные ситуации были слишком обычным явлением; теперь они доверяли только тому холодному сканеру обнаружения заражения.

Если бы кто-то сказал им: «Не убивайте меня, я знаю, как бороться с мутацией!»

Они определённо подумали бы, что этот заражённый перед ними, чтобы выжить, начал нести бессмысленную чушь.

Эта информация была обречена быть заглушённой звуком выстрелов, без шанса когда-либо достичь ушей исследователей.

Но люди в Туманной Зоне не понимали всего этого.

Пока Чай Юэнин думала об этом, её взгляд невольно переместился на Чу Ци рядом с ней.

Чу Ци, казалось, снова о чём-то размышляла, молча и серьёзно, никому не рассказывая, о чём она думала.