53 глава
Все говорили, что мир огромен, но для первой половины жизни Чай Юэнин весь мир состоял из двух больших баз человечества и зон риска ниже шестого уровня.
Мир, который можно было пересечь из конца в конец на, максимум, одном баке топлива.
Мир Чай Юэнин был, пожалуй, в тысячи, даже в десятки тысяч раз больше, чем у Чу Ци, но по сравнению с этим миром он был настолько ничтожен, что не стоил упоминания.
Покинув знакомый регион, она тоже впала в замешательство. Компас в её рюкзаке стал последним, на что она могла положиться.
Чай Юэнин знала, что если они повернут назад, у бронетранспортёра хватит топлива, чтобы вернуться в Парящий Город.
Но она не могла вернуться. Она могла только увести Чу Ци глубже в Туманную Зону.
Мутировавшие звери на поверхности охотились друг на друга, их формы становились всё более причудливыми благодаря постоянным мутациям.
Тут были длинные черви с головами и крыльями летучих мышей, птицы с чешуёй и жабрами и многоногие членистоногие, покрытые шерстью млекопитающих.
Мелкие были не больше кулака, а крупные могли быть в половину здания. Их единственными общими чертами были гротескные формы и то, что все они в той или иной степени были заразны.
К счастью, Чу Ци стала гораздо сильнее, чем раньше, и теперь могла в любое время скрывать их присутствие в пределах небольшой площади. Это позволяло им избегать подавляющего большинства мутировавших зверей, которые не питались чёрными лозами.
Они пересекли бесплодную равнину, выехали на разрушенное шоссе и снова въехали в руины незнакомого города.
Чёрные лозы толщиной в бедро были повсюду, извиваясь, как чёрные питоны, в густом тумане, грозя раздавить и без того разрушенные реликвии старого мира.
После двух дней движения с остановками у транспортного средства закончилось топливо.
Они собрали некоторые припасы, взвалили рюкзаки и продолжили путь.
Во время отдыха в старом здании Чай Юэнин ровным тоном сказала: — Дальше путь будет только труднее.
Чу Ци сказала: — Может быть, мы найдём другую машину.
Чай Юэнин покачала головой. — Нет. Даже если бы кто-то не боялся смерти, ёмкости топливного бака обычного транспортного средства не хватило бы, чтобы забраться так далеко, если только они не не собирались возвращаться.
На поверхности нет человеческих заправочных станций. Даже если бы большинство транспортных средств несли достаточно топлива, чтобы добраться до этого места, они были бы полностью не в состоянии сделать это, так как им нужно было резервировать достаточно для обратного пути.
По этой причине с тех пор, как они вошли в глубины Туманной Зоны, они не видели никаких недавних следов человеческой деятельности.
В таких условиях забудьте о том, что бы найти транспортное средство для перевозки; даже еду можно было найти, только обыскивая просроченные, но все еще пригодные в пищу товары в руинах старого мира.
— На такой глубине в Туманной Зоне единственное транспортное средство, которое может углубиться дальше — это самолёт.
Произнося это, Чай Юэнин открутила крышку бутылки и запрокинула голову, чтобы сделать глоток воды.
Чу Ци моргнула и сказала серьёзно: — Может быть, мы сможем найти самолёт.
Чай Юэнин чуть не подавилась.
— Это ещё более невозможно, — объяснила Чай Юэнин. — Самолёты разбиваются не так легко. Если они не разбиваются, их определенно перемещают обратно на базу. Если они разбиваются, они, скорее всего, разрушаются при ударе, не оставляя ничего после себя.
После этих слов она вздохнула. — Кроме того, даже если бы мы нашли самолёт, я не умею на нём летать.
Услышав это, Чу Ци погрузилась в глубокие раздумья.
Чай Юэнин не могла догадаться, о чём она думает, и, как обычно, Чу Ци молчала.
После ночного отдыха они снова отправились в путь.
Пять последовательных дней пешего перехода оставили их с небольшим количеством еды. Перед лицом постоянной физической нагрузки ежедневных путешествий, как бы экономно они ни ели, будет трудно продержаться больше десяти дней.
Но следующий город был далеко не в поле зрения, и не было места, чтобы найти что-нибудь поесть.
Когда Чу Ци услышала, как Чай Юэнин говорит это, она немедленно отказалась есть.
Она сказала, что может поглощать питательные вещества из земли, и, говоря это, она превратила свои ступни в лозы и воткнула их в почву, чтобы продемонстрировать Чай Юэнин.
Но в следующую секунду Чай Юэнин вытащила её из земли, как редиску.
— Мы найдём еду, — твёрдо сказала Чай Юэнин.
Но эта бесконечная, бесплодная равнина была настолько негостеприимна, что не предлагала и намёка на надежду.
Прошло ещё два дня. Гигантский волк со змеиным хвостом и орлиными крыльями пронёсся над головой, на мгновение затмив участок дневного света и подняв свирепый ветер.
Если бы это было в прошлом, Чай Юэнин была бы напугана до сердечного приступа, но теперь она была невозмутима при виде таких вещей.
Гигантский зверь охотился не на них. Его целью был жук высотой примерно в один этаж поодаль — он уже был огромен в человеческих глазах, но перед гигантским зверем он был не более чем сытный обед.
Их битва длилась всего несколько минут, прежде чем жук стал шведским столом для гигантского зверя.
Густой запах крови наполнил воздух.
Чай Юэнин подсознательно хотела обойти массивное существо, пока оно ело, но она никогда не ожидала, что Чу Ци рядом превратит свою руку в лозу, обернув один конец вокруг тела Чай Юэнин, а другой — вокруг хвоста гигантского зверя.
В тот миг, когда лоза натянулась, Чу Ци использовала импульс, чтобы прыгнуть, увлекая за собой полностью ошеломлённую Чай Юэнин на спину гигантского зверя.
— Ты…
— Тш-ш-ш.
Чу Ци подняла лозу и сделала серьёзный успокаивающий жест — если это ещё можно было назвать «жестом».
Чай Юэнин остолбенела.
Этот гигантский зверь был настолько велик, что человек, стоящий на его теле, был подобен мухе, приземлившейся на спину птицы. До тех пор, пока они могли скрывать своё присутствие, он никогда не обнаружит их.
Придя в себя, Чай Юэнин поняла, что имела в виду Чу Ци, но это не помешало её лицу побледнеть от испуга.
Гигантский зверь всё ещё ел, его огромное тело непрерывно раскачивалось. Чай Юэнин приходилось полагаться на лозу, которую Чу Ци обернула вокруг её талии, чтобы сохранять равновесие.
Она даже не могла представить, что она будет чувствовать, когда этот исполин взлетит.
Возможно, Чу Ци была единственным человеком в мире, которая могла взобраться на такой «вид транспорта» без тени сомнения.
Но страх был страхом, и в конце концов Чай Юэнин пришлось принять это.
Это, подумала она, наверное то, что называют «В чужой монастырь со своим уставом не ходят». Чтобы человеку интегрироваться в мир мутировавших видов, приходится сталкиваться со многими нечеловеческими вещами.
После того как гигантский зверь закончил свой обед на день, он взмахнул крыльями и взмыл в небо.
Возможно, из-за своего огромного размера, летательные способности зверя не были особенно сильными, далёкими от достижения высоты, на которой люди будут затрудненно дышать. Но он был быстр, настолько быстр, что ветер, бьющий в них, заставлял щёки болеть. Они могли только выбрать лечь плашмя, используя несколько ветвей лоз, чтобы блокировать шквальный ветер.
Никогда в жизни Чай Юэнин не воображала, что будет жить жалкой жизнью на спине мутировавшего зверя.
Она не знала, назвать ли это удачей, но этот гигантский зверь, в которого они врезались на дороге, был идеальным «работягой». Он мог летать в небе и бегать по земле. Возможно, потому, что он слился с птичьими генами, у него не было сильного чувства территории, как у других гигантских зверей. Он постоянно странствовал, прямо как они.
Лучшая часть была в том, что из-за его массивных размеров обычные мутировавшие звери не смели его провоцировать, что делало его тело очень безопасным укрытием.
Когда зверь путешествовал днём, они терпели ветер.
Когда зверь спал ночью, они отдыхали вместе с ним.
Каждый раз, когда зверь приземлялся, это было их время поесть или справить нужду.
Стоит сказать, этот способ передвижения очень сильно уменьшил их физические нагрузки, и им удалось сэкономить значительную часть еды.
Но эта маленькая жизнь длилась только пять дней, прежде чем большой парень сам себя убил.
Этот исполин ел разные вещи каждый день. Иногда, вскоре после еды, его тело претерпевало некоторые изменения.
Например, в первый день Чай Юэнин лично видела, как у зверя выросли твёрдые панцири на четырёх конечностях, он чесал свою шерсть во время полёта и в конечном итоге оказался с четырьмя полностью лысыми конечностями.
Эти мутировавшие звери не заботились об эстетике; казалось, чем уродливее, тем сильнее было правдой этого нового мира.
Мутировавшие звери были одержимы идеей эволюционировать в более сильных существ. Каждое слияние и эволюция были целенаправленной попыткой компенсировать слабости, и они смели есть что угодно, чтобы стать сильнее.
По этой причине их «транспорт» положил глаз на другого гигантского зверя, свернутую спираль глубоко в джунглях.
Возможно, он завидовал, что у другого зверя было больше ног, или возможно завидовал, что он был уродливее и более абстрактно выглядел. В любом случае, в тот момент, когда он увидел другого зверя, он ринулся прямо на него.
Видя, что дела вот-вот пойдут под откос, Чу Ци быстро схватила Чай Юэнин и спряталась в другом месте в тот момент, когда зверь приблизился к земле.
Два гигантских зверя рвали друг друга долгое время. В самом конце история кончилась тем, что их «летающий транспорт» был убит в бою.
— Тот ещё жив, — сказала Чу Ци, глядя на другого зверя, который теперь ел после своей тяжёлой победы.
Его голова имела улиточьи щупальца, и у него было бесчисленное множество мягких ног. Его круглое тело было покрыто ямками и буграми, как гигант, влажная опухоль. С первого взгляда невозможно было различить его глаза, нос или уши.
— Давай не будем… — Чай Юэнин быстро замахала руками.
Мёртвый исполин был её абсолютным пределом для вида транспорта — по крайней мере, он был описуемым, покрытым шерстью существом.
Чу Ци сказала: — Тогда давай найдём другого.
Чай Юэнин мгновенно вздохнула с облегчением.
Но картина перед ней заставляла её чувствовать некоторое беспокойство.
Это не была бесплодная равнина, ни были это городские руины. Это были массивные джунгли.
Около Базы Подземного Города не было джунглей. Выросшая там, она видела такие места только в книгах. Она много узнала о выживании на поверхности, но ничто не упоминало, как выживать в таком месте, как это, или где найти еду.
Чёрные лозы разрушили экосистему старого мира. Большинство съедобных растений больше не могли расти, или, находясь под влиянием чёрных лоз, превратились в вещи, которые могли вызывать заражение и мутацию у живых существ.
Если не может отличить их, нельзя было просто потреблять их.
Чай Юэнин не высказала эти опасения Чу Ци, боясь, что если она это сделает, Чу Ци откажется есть.
Она подумала, что у них все еще есть немного печенья и конфет. Они могли продержаться ещё некоторое время.
Может быть, если им повезёт, они наткнутся на другого «большого парня», который может бегать, и они смогут добраться до новых городских руин, чтобы найти еду, необходимую для следующего этапа.
На третий день после входа в джунгли, не сумев найти выход, они съели последнюю порцию еды.
Внезапно с неба хлынул сильный дождь, и мир стал чрезвычайно тёмным.
Они шли через, казалось бы, бесконечные джунгли, оставляя грязные следы с каждым шагом. Они шли с обеда до ночи, полностью не в состоянии найти место для отдыха.
Ночь была глубока, дождь силён, и они не могли дальше двигаться вперёд.
Вездесущие чёрные лозы, казалось, были единственным источником света здесь.
Это была ужасная ночь. Всё, казалось, говорило Чай Юэнин, что она всего лишь человеком, неспособной выжить в месте, лишённом какого-либо человеческого присутствия.
Она чувствовала, что она несомненно умрёт здесь; это было вопросом времени.
Она не была Чу Ци. Она могла быть заражена. Она не могла поглощать питательные вещества из почвы.
Возможно, она правда не могла сопровождать Чу Ци всю жизнь.
Тот мимолётный момент замешательства и отчаяния был в конечном итоге подавлен глубоко в сердце Чай Юэнин.
Она не могла так думать, не должна так думать.
Они поддерживали друг друга, пока шли сквозь окутанную туманом, дождливую ночь.
Молча, но никогда не останавливаясь.
Дождь был слишком силён, и воздух был немного прохладен.
Чай Юэнин постепенно начала чувствовать головокружение, и рука, держащая Чу Ци, начала казаться горячей.
Её дыхание стало тяжёлым. Она пыталась смотреть вдаль, не позволяя своему сознанию уплывать.
В забытьи ей показалось, что она увидела слабый жёлтый свет, тусклый, вдали.
Такой свет был похож на…
Человеческий противотуманный фонарь.
Чай Юэнин подумала, что она, должно быть, сходит с ума, что из-за дождя у неё галлюцинации.
В таком месте, так далеко от любой человеческой базы и кишащем мутировавшими зверями, как люди могут быть там?
Но когда она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и снова открыла их, чтобы посмотреть вдаль…
Свет стал ярче.