50 глава
Под Парящим Городом тумана не было.
Как и вокруг Подземного Города, это место более пятидесяти лет назад было искусственно превращено в пустыню, чтобы остановить бесконтрольное распространение черных лоз. Военные даже периодически спускались для их зачистки.
Огромная человеческая база парила над облаками, скопление городов, подобное архипелагу, отбрасывая, казалось бы, безграничную тень, которая тяжело нависала над опустошенной землей.
Если смотреть снизу, возникало гнетущее чувство, что само небо расколото и в любой момент может обрушиться вниз.
Бронетранспортер двигался под этой огромной тенью, следуя к координатам, которые И Шуюнь отметила для них.
Они слышали, что это район для забора образцов, где, по сравнению с другими местами, покрытие черными лозами невелико и все еще можно поймать сигнал от Парящего Города.
И Шуюнь должна была связаться с базой Подземного Города, чтобы их там забрали.
Предстоящий путь мог быть опасным, но они твердо верили, что это лучший выбор.
Прошло более четырех часов, когда бронетранспортер выехал из этой тени, покинув территорию под Парящим Городом.
Поздние лучи заходящего солнца разлились по безтуманной пустоши. Чай Юэнин подняла взгляд на огромный город, зависший высоко в оранжево-красном небе, с неописуемым чувством в сердце.
Они только что выбрались из зоны, которую он затмевал, но уже были очень, очень далеко от него — так далеко, что не было видно, что происходило в этот самый момент в городе над облаками.
Все еще ли орды зверей атакуют город?
Смогли ли люди во внешнем городе спастись и укрыться в безопасности?
Удалось ли взять под контроль разгневанные толпы?
Чай Юэнин не могла не позволить мыслям разбегаться, даже если ответов она не получит.
Она когда-то думала, что Парящий Город свободен, или, по крайней мере, гораздо свободнее, чем лишенный солнца Подземный Город.
Теперь же она постепенно обнаруживала, что место, где можно чувствовать солнце и ветер, не обязательно является свободным.
Клетки, предназначенные для человечества, были и всегда были повсюду.
Она думала, что, возможно, больше никогда не будет иметь ничего общего с этим городом.
И, возможно, не только с этим городом…
Солнце погрузилось в пустоши. Сбежав с человеческой базы, они помчались к Туманной Зоне.
Через коммуникатор поступил сигнал от базы Подземного Города. Все развивалось в хорошем направлении.
Бронетранспортер двигался по безлюдной, заброшенной пустоши. Он пересек песчаную почву и въехал в руины города Старого Мира, окутанные легким туманом.
Человеческая база, которую еще недавно можно было увидеть, просто обернувшись и посмотрев вверх, осталась далеко позади. Она становилась все меньше и меньше в поле их зрения, пока не стала похожа просто на горную гряду, скрытую среди облаков, и, скрывшись за легкой дымкой тумана, больше не просматривалась четко.
Когда ночь медленно опустилась, Лу Ци, безучастно смотревший в окно, внезапно издал испуганный возглас.
— Эй, вы, посмотрите!
Чай Юэнин услышала его и оглянулась в сторону дальнего горизонта.
Она увидела, как один из человеческих «островов» на далеком горизонте вспыхнул электрическими разрядами и огнем. Среди огромного, темного моря ночных облаков он непрерывно кренился, чтобы в конце концов рухнуть вниз. В момент, когда он отделился от «архипелага», с которым должен был быть соединен, как раз когда он был готов врезаться в землю, ослепительно белый свет озарил все ночное небо.
Она инстинктивно прищурилась, подняв руку, чтобы прикрыть глаза.
В следующую секунду, сквозь маленькие просветы между пальцами, она увидела, как вверх взметнулось огромное грибообразное облако.
Тусклое небо было подожжено в тот миг ослепительным пламенем.
Затем оглушительный грохот, сопровождаемый вздохом рядом с ней, поразил всех до глубины души.
Они закрыли глаза и отвернулись, не в силах смотреть дальше.
Звуки вдалеке не прекращались. Один за другим внешние города взрывались в воздухе, не успев упасть, череда раскатов была похожа на погребальный звон, который Владыка Смерти отвел этому печальному миру.
В самом конце остался лишь один-единственный, изолированный остров, парящий в том полном отчаяния небе.
— Парящий Город… что случилось?
Чай Юэнин сделала долгий, глубокий вдох. — Они… отказались от внешних городов.
Чтобы предотвратить превращение павших районов в рассадник для эволюции мутировавших зверей, база Подземного Города когда-то принимала похожее решение, но они не были и близко так быстры и решительны, как Парящий Город.
И Шуюнь говорила, что системы защиты Парящего Города гораздо менее надежны, чем у Подземного Города. Если в каком-либо районе произойдет крупномасштабное заражение и его не подавят за короткое время, распространение будет происходить гораздо быстрее, чем на базе Подземного Города.
Именно по этой причине, чтобы защитить главный город, они пожертвовали всеми внешними городами.
Меньше чем за день, сколько людей можно было безопасно эвакуировать?
Вероятно, даже не один процент.
Ради выживания вида человечество действительно пускало в ход любые средства…
Лишь бы выжило само человечество, тогда можно принести в жертву кого угодно.
Чай Юэнин опустила взгляд на черную лозу, тихо обвившую ее руку. Ее сердце, немного поколебавшееся, в этот момент вновь стало твердым.
В ту тихую ночь все укрылись в руинах незнакомого города, ожидая, что истребитель из Подземного Города поспешит за специальным сигналом в коммуникаторе и заберет их домой.
Ночь была глубока и безмолвна.
Чай Юэнин посмотрела на всех в машине, и в ее глазах читалась неохота расставаться.
Она поднялась и мягко толкнула дверь машины.
Лао Сян, спавший растянувшись на водительском месте, приоткрыл глаз. Сердце Чай Юэнин невольно сжалось.
Лао Сян, казалось, хотел что-то спросить, но лишь пробормотал несколько неразборчивых звуков в замешательстве, прежде чем снова погрузиться в тяжелый сон.
Когда все снова затихло, Чай Юэнин спрыгнула из машины, в последний раз взглянула на товарищей внутри и повернулась, чтобы уйти в безграничный, темный туман.
Она взяла пистолет, пять обойм с патронами и сунула несколько прессованных галет и бутылку воды в поясную сумку для снаряжения, где также лежали лекарства и бинты. Но сейчас, на поверхности, особой разницы не было, есть эти вещи или нет.
В конце концов, получение травмы с большой вероятностью вело к заражению и мутации.
Так тоже хорошо. Она пришла ни с чем, и уйдет ни с чем.
Она не вернет Чу Ци на человеческую базу.
Будь то Парящий Город или Подземный Город, пока люди не получат от Чу Ци то, что хотят, ее ждут лишь бесконечные мучения.
Она знала, что если скажет, о чем думает, эта кучка глупцов, готовых отдать жизнь за преданность, непременно пойдет за ней в Туманную Зону, в бездну, способную поглотить человечество.
Она могла рискнуть всем ради Чу Ци, но не могла повести их за собой на смерть.
Поэтому она ушла одна, в безмолвную ночь, ушла бесшумно.
Она отправлялась странствовать с ней, в место, где люди никогда не смогут их найти, в самое далекое, далекое, далекое место, куда только смогут донести ее собственные ноги.
Если завтра наступит ее конец света, она не против использовать короткий остаток своей жизни, чтобы отослать эту птицу в клетке, не знавшую ни мгновения свободы, подальше от оков человеческого мира.
Чай Юэнин шла сквозь ночной туман, совсем одна, ее фигура была столь одинокой, что казалась пылинкой, которую порыв ветра мог развеять.
В забытьи она вспомнила день, когда впервые встретила Чу Ци. Они поддерживали друг друга и вместе прошли ту долгую-долгую ночь.
Тогда она знала, куда идет. Но теперь путь впереди был полной неизвестностью.
Сколько еще им предстоит идти? Куда они направляются? Когда опасность подкрадется к ним?
Она не знала и не хотела знать.
Этот мир был огромным, и все было непредсказуемо.
Взять, к примеру, эти руины перед ней. Люди явно были здесь не так давно. Чай Юэнин нашла маленький бронетранспортер с пятнами крови. Повреждения были несерьезными, в баке было топливо, и машина все еще могла ехать. Это было куда быстрее, чем ее собственные ноги.
Она нажала на акселератор и поехала вглубь Туманной Зоны. Поднятый ею ветер заливался в машину через разбитое, протекающее окно.
После такого долгого ожидания она впервые по-настоящему, ощутимо почувствовала, что все еще жива.
Способна делать свой собственный выбор, больше не вынуждена беспомощно молчать, больше не винить себя за неспособность что-либо сделать.
Когда небо начало светлеть, коммуникатор, пристегнутый к поясу Чай Юэнин, начал бешено вибрировать.
Машина продолжала движение к неизвестному пункту назначения. Маленькая черная лоза медленно обвилась вокруг ее талии, ее листья и ветки слегка касались неумолчно вибрирующего коммуникатора.
Чай Юэнин не обращала на это внимания, просто молча проезжая одни городские руины за другими.
Только когда в машине закончилось топливо, она выпрыгнула вместе с черной лозой.
— Мы не возвращаемся, — тихо сказала она ей.
После короткого молчания она подняла коммуникатор, данный И Шуюнь, и на мгновение приложила его к уху.
Она услышала один тревожный вопрос за другим, и в самом конце, когда истребитель Подземного Города приземлился, она услышала голос Жэнь Дун, плачущий и умоляющий ее ответить.
Чай Юэнин долго думала, наконец ответив: — Не ждите меня. Я не вернусь.
Это было решение отказаться ото всего, но ее тон был столь же спокоен, как если бы она просто говорила своей любимой семье: «Я не буду дома к ужину».
Наконец, она сделала два глубоких вдоха и с силой швырнула коммуникатор вдаль.
В тот миг дуга, которую описал брошенный коммуникатор, казалось, падала, подобно судьбе, к своей конечной точке, разбиваясь на осколки.
Вероятно, он сломался, став больше не годным для людей.
Но с этого момента, куда направятся конфиденциальный образец Парящего Города и укравшая его девушка, будут ли они подвержены воздействию стихий, будут ли живы или умрут — никто не мог больше это контролировать.
Чай Юэнин оглядела безлюдные окрестности, этот город, когда-то, возможно, процветавший.
Густой туман окутывал руины. Бесчисленные черные лозы цеплялись за обветшалые небоскребы, красновато-фиолетовый свет струился внутри их ветвей, подкрашивая цвет тумана в свете зари.
Эти черные лозы были совершенно не такими, какими она их помнила.
Они «выросли». Самая большая из них, подобная древнему, узловатому дереву, протянулась между двумя небоскребами, выпуская бесчисленные меньшие лозы, которые ощупывали, казалось бы, готовое рухнуть, разрушенное место.
А на другой стороне небоскреба, пронзенного гигантской лозой, цветок черной лозы, достаточно большой, чтобы покрыть три этажа, прорвался сквозь стену высоко над землей, беззвучно цветущий в зловещем, туманном свете.
Стоя под небоскребом, Чай Юэнин была мала, как пылинка.
Она думала, что все, что она видела, возможно, уже превзошло человеческое понимание черных лоз.
Но в этом мире человеческое понимание больше не заслуживало упоминания.
Черная лоза на ее руке внезапно сжалась. Чай Юэнин мгновенно пришла в себя, затаив дыхание и сосредоточившись.
Приближался странный шипящий звук.
Чай Юэнин облегчила шаги и стала отступать. Достигнув разрушенного здания, она повернулась и скрылась внутри, поднимаясь вверх и используя осыпающиеся стены, чтобы скрыть свою фигуру.
Вскоре она достигла высокой точки и посмотрела в направлении звука.
Она увидела змееподобного исполина, примерно двух метров в толщину, чей хвост терялся из виду.
Его массивное тело источало красновато-фиолетовый свет, похожий на свет черных лоз. Он летел низко над городскими руинами, подобно воздушному змею, его змеевидная форма медленно извивалась среди улиц, окутанных туманом и покинутых.
Он приближался к ее местоположению, словно нашел свою добычу, без малейшего колебания.
По мере приближения Чай Юэнин постепенно разглядела его внешность. Это было существо, полностью выходящее за рамки ее понимания.
Это было гигантское создание, похожее на сороконожку, с бесчисленными парами насекомых-крыльев. Его верхняя часть тела была частично покрыта твердой чешуей, но нижняя часть тела была просто прозрачной, темно-красной мембраной. Внутри мембраны окровавленные, перепутанные конечности каких-то неизвестных существ слегка шевелились.
Возможно, это была его непереваренная добыча.
Он приблизился еще больше.
Это было не то, что можно убить обычным огнестрельным оружием.
— Возможно… это самое дальнее место, куда я могу тебя проводить.
В тот миг ее сердце заколотилось.
И все же слова Чай Юэнин были полны неописуемого спокойствия.
Примечания автора:
Впереди высокая энергия —