48 глава
Чай Юэнин не раз представляла, как снова увидит её.
Чаще всего она представляла себе сцену, где она получит сообщение о рандеву с военными Парящего Города. Она прибудет в аэропорт или на платформу подъёмника заранее, ожидая, пока исследовательский институт доставит Чу Ци к ней.
К тому времени они, несомненно, не виделись бы уже долгое время. Она скрыла бы бушующий в сердце поток тоски и воссоединилась бы с ней, как будто ничего не произошло.
У неё было так много всего, что она хотела бы сказать, но не стоит вести себя слишком печально, иначе она огорчит и Чу Ци.
Чай Юэнин думала, что не станет спрашивать, всё ли у неё хорошо. Она не хотела слышать, как та, кто так плохо умеет лгать, выбирала ложь только для того, чтобы не волновать её.
Она хотела рассказать ей о своём решении, решении остаться в Парящем Городе навсегда.
Она могла бы обменять бесчисленные долгие ожидания на один день совместных трудностей с ней.
Конечно, она ещё больше надеялась на тот день, когда исследования увенчаются успехом и человечество перестанет бояться мутации.
Если бы этот день настал, они обе были бы свободны.
Но…
— При каких же обстоятельствах я должна тебя увидеть? — Чай Юэнин сдавленно выдавила тихий вопрос. — Что значит «человеческая воля исчезает»… Ты уходишь? Я только что приняла решение остаться здесь и ждать тебя вечно, а теперь ты уходишь?
Её слова остались без ответа.
В синем резервуаре образец, который уже давно не считался человеком, был так бледен, что казалось, будто он может в любой момент рассеяться как дым.
— Той ночью, когда ты стояла внизу, провожая меня, о чём ты думала? Тебе было грустно, что я снова выбрала уехать?
— Я говорила тебе: если есть что-то, что ты хочешь сказать, я выслушаю. Если нет — не буду заставлять. Я думала, что у меня достаточно времени, чтобы постепенно узнать тебя, постепенно заслужить твоё доверие… Но ты никогда ничего не говорила. Ты приняла решение расстаться со мной, и всё равно не проронила ни слова.
— Ты всегда заставляла меня угадывать, а я не настолько умна. Я так медленно всё понимаю… так медленно, что к тому времени, как я осознала, ты уже ушла.
Чай Юэнин слегка наклонилась вперёд, прижав щеку к холодной стеклянной стене.
— Я даже не успела тебе сказать. Той ночью, когда машина уезжала, в тот миг, когда я перестала тебя видеть, я уже пожалела об этом.
— Я вернулась. Я вернулась уже на следующий день. Тебе кто-нибудь сказал?
— Я так по тебе скучаю. Я думаю о тебе каждый день. Я хотела сказать тебе при следующей встрече, но боялась, что тебе будет грустно это слышать, поэтому всё думала: когда увижу тебя, нужно вести себя так, будто всё в порядке.
— Но как я могу теперь вести себя так, будто всё в порядке… Ты хочешь, чтобы я смотрела, как ты мутируешь, смотрела, как ты уходишь?
Образец в стеклянном резервуаре постепенно терял человеческую форму, словно совершая безмолвное прощание.
Голос Чай Юэнин был очень тихим, с оттенком рыдания. Её слова, казалось, несли в себе намёк на недовольство, но её тон был так мягок, что в нём не было и тени упрёка, лишь самая обычная излияния чувств.
— Чёрные лозы в Базе растут так быстро. Они все тебя слушаются?
— Они никому не причинили вреда, просто свободно росли наружу. Так ведь это то, чего ты тоже жаждешь, да?
— Я видела. То, что ты хотела сказать, я всё видела…
Слеза медленно скатилась из уголка глаза Чай Юэнин.
Она закрыла глаза. — Но я хочу услышать, как ты сама скажешь это мне…
И Шуюнь стояла у двери лаборатории, её взгляд рассеянно скользил по происходящему перед ней.
Влажная плёнка постепенно застилала её глаза.
Научная рамочная основа человечества рухнула.
Несмотря на все их усилия, они не могли развеять туман новой экосистемы.
Появление ребёнка однажды принесло им проблеск надежды, но эта надежда была опасно близка к отчаянию.
Более десяти лет назад И Шуюнь взяла на себя заботу об этом ребёнке от предыдущего опекуна. С того дня она взвалила на себя ответственность, которая пришла с высшей тайной Базы.
Она всегда знала, что эта девушка, которая выглядела так молодо, уже была заперта в этой лаборатории более пятидесяти лет. Она искренне пыталась, как и все остальные, относиться к ней как к экспериментальному образцу, без капли сострадания.
По этой причине за последние десять с лишним лет её взаимодействия с девушкой всегда сохраняли достаточно холодную дистанцию — не суровую, но и никогда не нежную.
Девушка тоже выполняла все обязанности, ожидаемые от образца.
Она была тихой и послушной, её глаза безмятежными, как у неодушевлённого предмета. Она никогда не устраивала истерик, никогда не кричала от боли. Она делала всё, что ей приказывали, без вопросов, как будто у неё не было собственных мыслей, настоящий образец, которой можно манипулировать по желанию.
Но затем однажды образец изменилась.
Те глаза, когда-то неподвижные, как старый колодец, словно упали в холодный водоём, наполнившись безмолвной печалью.
Позже, впервые, она услышала слово «боль» из уст образца.
В тот день И Шуюнь, как обычно, вошла в лабораторию, чтобы провести плановую проверку физического состояния образца A0027.
Она увидела те покрасневшие глаза, смотрящие на нее, словно желающие что-то сказать, но колеблющиеся.
Она спросила: — Что ты чувствуешь?
Девушка на мгновение замешкалась, затем тихо сказала: — Доктор, вчерашний эксперимент был очень болезненным. Такое ощущение, что что-то разрывало моё тело на части.
— Боль? — Она посмотрела на девушку, несколько поражённая.
В глазах девушки, казалось, мелькнула искра разочарования.
В этом мире, кроме той одной девушки, никогда не найдётся кого-то другого, кто сказал бы ей, что можно говорить, когда больно.
После недолгого молчания она опустила взгляд, отвечая механически, как всегда.
Но монитор эмоций на большом экране выдавал её внешнее спокойствие.
Образец приобрёл человеческие эмоции.
Казалось, с того момента различные данные образца потеряли прежнюю абсолютную стабильность.
В забытьи И Шуюнь почувствовала, будто коснулась края истины.
Человеческая эмоция, возможно, является величайшим препятствием для интеграции человечества в новую экосистему.
Но сама причина, по которой людей называют людьми, причина, по которой они пойдут на всё, чтобы увековечить человеческую цивилизацию, заключается именно в этой врождённой эмоции.
Они не могут отказаться от неё; они должны крепко держаться за неё.
Каждый фрагмент данных на большом экране указывал на то, что образец вот-вот полностью потеряет все человеческие характеристики.
И Шуюнь не могла не думать, что если эта неизбежная человеческая «слабость» может привести образец A0027 к гибели, то будущее человечества уже не стоит и проблеска ожидания.
Безграничное отчаяние посягало, дюйм за дюймом, на оставшееся здравомыслие И Шуюнь.
Она откинулась на холодную стену, вдыхая лёгкий сладкий аромат чёрных лоз, её спокойный взгляд отражал стройную фигуру в тёмно-синем растворе.
Это было похоже на безнадёжную человека, тонущую в глубоком море, несущую всю надежду с собой, пока её погребают в смертельной тишине.
В тот миг И Шуюнь даже не могла сказать, надежда ли покинула человечество, или человечество убило надежду.
Она медленно закрыла глаза, позволяя волне уныния омыть её сердце.
Внутри лаборатории кто-то всё ещё шептал, словно не желая смириться с судьбой.
И Шуюнь тихо слушала долгое время, в конечном итоге решив рассказать человеку перед ней жестокую правду, отображаемую данными на экране.
Но когда она открыла глаза, то увидела в экспериментальном резервуаре тонкие ветви лоз, приостановленые в воде, сознательно приближающиеся к Чай Юэнин. Сквозь толстое стекло они нежно касались человеческих пальцев.
Кто-то постучал в дверь лаборатории.
Она повернулась и нажала на выключатель. Е Цин стояла там, держа коммуникатор, который она оставила в своём офисе, её глаза сияли от радости.
— Доктор, все чёрные лозы прекратили свой буйный рост!
После мгновения ошеломлённого молчания И Шуюнь спросила: — Ты веришь, что у однажды начавшейся мутация, всё ещё есть шанс обратиться?
— Согласно здравому смыслу, если началась мутация, её можно лишь насильственно прекратить ценой смерти. Возможности обратного хода нет, — ответила Е Цин добросовестно.
— Да, — сказала И Шуюнь. — Но наш здравый смысл рушится вместе с миром.
Говоря это, И Шуюнь подсознательно бросила взгляд на большой экран.
Эмоции образца: Стабильны.
Степень мутации: Остановилась на 84,41%.
Предварительное заключение системы: Вышла из категории человека, но всё ещё сохраняет часть человеческой воли.
— Это чудо.
После того дня Чай Юэнин осталась в Исследовательском институте Базы.
Главный город не доверял ей, боясь, что она проболтается, поэтому ограничили её личную свободу.
Она не возражала против этого; на самом деле, она была очень рада этому.
Чтобы её команда, последовавшая за ней из так далеко, не волновалась, она попросила Е Цин помочь передать несколько слов им.
Хотя чёрные лозы прекратили аномальный рост, образец, которая вызвала и положила конец этому странному явлению, не вернулась к норме, как все предполагали.
Чтобы предотвратить очередную аварию и необратимые последствия, институт приостановил эксперименты по слиянию с образцом A0027, лишь периодически беря образцы для планового анализа.
Так как эксперименты больше не проводились, Чай Юэнин оставалась рядом с Чу Ци днём и ночью, не желая отходить ни на шаг.
База быстро очистила чёрные лозы, которые дико разрослись за пределы, и сфабриковала причину их аномального роста, которая казалась абсурдной, но звучала куда более правдоподобно, чем правда.
Они обнародовали жизненную историю старухи и приписали мутацию поездке по сбору образцов на поверхность более двадцати лет назад.
— С момента вспышки Великой Катастрофы наши учёные твёрдо верили, что чёрные лозы не могут заразить ни одно живое существо. Но на самом деле, как всем известно, ещё до Великой Катастрофы люди старого мира уже могли извлекать энергию из чёрных лоз и вводить её в живые организмы, вызывая своего рода ужасную мутацию.
— Учёные Базы полагают, что эта исследовательница, должно быть, столкнулась с каким-то несчастным случаем на поверхности, непреднамеренно приобретя энергетическую форму чёрной лозы. Поскольку её было трудно поглотить и невозможно высвободить, это стало результатом инкубационном периодом мутации продолжительностью более двадцати лет.
— К счастью, хотя этот инцидент с мутацией причинил некоторый ущерб имуществу Базы, он не привёл к каким-либо заражениям, мутациям или жертвам. Чёрные лозы по-прежнему остаются чёрными лозами, которые не причинят вреда людям.
Слушая эту торжественную чушь в трансляции, Чай Юэнин не могла не рассмеяться вслух.
— Эй, — она загнула указательный палец и легко постучала по стеклянной стене. — Раньше я была той, кого дурачили этими уловками. На этот раз я наконец-то в центре лжи, и вижу, как эти люди лихорадочно сочиняют свои сказки.
Тонкая чёрная лоза, словно маленькая чёрная рыбка, светящаяся красным светом, плавала в синем стеклянном резервуаре.
Услышав звук, она неспешно развернулась и стукнулась о стенку резервуара с глухим стуком, затем обмякла и прилипла к стеклу, словно испытывая боль.
Было странно. Раньше её явно был полный резервуар.
Но за последние несколько дней она вдруг стала такой маленькой, словно сжалась. Свернувшись, она была даже меньше половины длины руки.
Сначала Чай Юэнин особенно беспокоилась, что она сожмётся до полного исчезновения, но теперь казалось, что есть минимальный размер, так что она фактически не сожмётся в ничто.
Была лишь одна вещь: она, казалось, стала немного неуклюжей…
— Не стукайся о стекло, будет больно.
Чёрная лоза свернулась, прижавшись целиком к стеклянной стене, выглядя так, словно капризничала.
Когда палец Чай Юэнин двигался влево, она следовала за ним влево. Когда её палец двигался вправо, она следовала вправо.
Дверь лаборатории открылась снаружи.
И Шуюнь вошла, неся ланч-бокс. — Ваш обед.
Произнеся это, она подняла взгляд на широкий экран отображения данных.
Степень мутации медленно снижалась. За последние несколько дней она упала с восьмидесяти четырёх процентов до восьмидесяти одного.
И Шуюнь: — Она очень счастлива.
Чай Юэнин: — Когда она сможет восстановиться?
И Шуюнь покачала головой. — Я не знаю. Я никогда раньше не видела случая обратной мутации.
Она на мгновение задумалась, затем объяснила: — Я знаю лишь то, что если мутирует обычный человек, то при достижении степени мутации тридцати процентов тело проявит незначительные аномалии, а эмоции станут легко неконтролируемыми. После достижения пятидесяти процентов произойдут опасные степени физических изменений, самосознание запутается, разум отступит, пробудятся первичные инстинкты. Когда степень мутации превысит семьдесят процентов, они по существу потеряют все человеческие характеристики и эмоции. Человеческие воспоминания и воля затем так же исчезают в течение последних тридцати процентов процесса мутации.
— Так что… в большинстве случаев, когда вновь мутировавший начинает причинять вред людям, он всё ещё сохраняет некоторые воспоминания?
— По крайней мере, так указывают исследования, — сказала И Шуюнь. — Они часто помнят всё, но уже не могут контролировать свои тела.
Чай Юэнин на мгновение онемела.
И Шуюнь взяла свой ланч-бокс и съела несколько кусочков, затем подняла взгляд и сказала: — Ваша База, конечно, тоже не обнародовала эти данные. Потому что если бы они это сделали, людям было бы ещё тяжелее при убийстве мутантов, особенно при столкновении с кем-то знакомым. Это не способствует правоприменению в Базе… Однако, учитывая текущую ситуацию, не имеет большого значения, обнародовано это или нет. В любом случае, любого, у кого проявляются признаки заражения, немедленно убивают.
Чай Юэнин сжала свои палочки для еды и тихо спросила: — Даже высокопоставленные военные чиновники не знали бы?
И Шуюнь: — Не обязательно. В Парящем Городе, по крайней мере, все офицеры в звании полковника и выше знают.
Чай Юэнин не могла не издать тихий вздох.
— Тебе ещё многое неизвестно, — ровно сказала И Шуюнь. — Новая экосистема, принесённая чёрными лозами, постоянно развивается. По мере того как мутировавшие звери становятся сильнее, их способность поглощать гены также будет увеличиваться. Это лишь вопрос времени, когда на поверхности появятся человекоподобные, высокоразумные мутировавшие звери. Если человечество не сможет преодолеть ограничения наших хрупких тел и интегрироваться в эту новую экосистему, то полное исчезновение человеческой цивилизации с этой планеты — тоже лишь вопрос времени.
— Доктор Ге говорил мне нечто подобное, — тихо сказала Чай Юэнин.
— То, что он сказал тебе это, видимо, ты действительно высоко ценишься в Подземном Городе, — добавила И Шуюнь. — Но ты определённо не знаешь, что через наши исследования различных образцов с поверхности мы предварительно определили, что если поверхностная экосистема продолжит развиваться с такой скоростью, менее чем через год, возможно, даже раньше, у Базы появятся мутировавшие звери, способные к продолжительному полёту на большой высоте.
Говоря это, И Шуюнь улыбнулась. — Парящий Город не был таким высоким вначале. Чтобы избежать высот, которых могли достичь летающие мутировавшие звери, мы поднялись на самую энергозатратную высоту.
Её тон, когда она говорила это, был так спокоен, словно она уже смирилась с судьбой. — Теперь мы не можем подняться выше, но они всё ещё эволюционируют.
Чай Юэнин молча зачерпнула несколько ложек риса.
Она взглянула на чёрную лозу в резервуаре, которая жадно смотрела на неё, и не удержалась от вопроса: — Вы уже взяли множество образцов. Вы что-нибудь проанализировали?
И Шуюнь беспомощно покачала головой. — Она по-прежнему так же разочаровывает. Хотя она и потеряла свою абсолютную стабильность, она всё ещё так же непроницаема, как если бы её окружали медные стены и железные укрепления.
Чай Юэнин: «…»
И Шуюнь: — Мне действительно не хочется больше изучать её. Но, прости, пока она не умрёт, База не позволит нам прекратить исследования.
Чай Юэнин: — Я понимаю.
И Шуюнь: — Возможно, с тобой здесь ей будет не так больно.
Чай Юэнин: — Я всегда буду с ней.
Её тон был твёрдым. Она верила, что Чу Ци может понять.
— Доктор И.
— М-м?
— Если конец света действительно наступит, даст ли База ей один день свободы?
— …
— Или вы всё равно будете охранять её до самого последнего момента, надеясь увидеть будущее человечества в ней?
— Я не знаю.
И Шуюнь говорила тихо, её слова подавляли глубокое чувство растерянности и беспомощности.
Для Чай Юэнин дни наблюдения за маленькой чёрной лозой проходили гораздо быстрее, чем праздное ожидание снаружи.
Она сделала себе постель на полу лаборатории и спала прямо рядом со стеклянным резервуаром каждый день. Всякий раз, просыпаясь ото сна, она всегда бросала взгляд на большой дисплей, светящийся тусклым зелёным светом.
Пробыв здесь так долго, она не научилась многому, но научилась читать степень мутации и индекс эмоций.
Каждый день Чай Юэнин наливала питательный раствор в резервуар. И Шуюнь сказала, что достаточно одного раза в день, но она настаивала на том, чтобы разделить дневную норму на три порции, наливая её по стандарту трёхразового питания.
Трёхразовое питание — это ритуал, уникальный для людей.
Она отказывалась быть похожей на исследователей в институте, относясь к Чу Ци как к экспериментальному образцу, которая хороша, пока не умерла.
Маленькая чёрная лоза немного подросла в последнее время. Она не любила стукаться о стекло так же, как раньше, и её уровень мутации медленно опустился до диапазона шестидесяти процентов, что очень радовало Чай Юэнин.
Одним днём в конце июня она, как обычно, прислонилась к резервуару, дразня лозу, которая теперь могла раскидывать свои ветви в стороны.
Внезапно из радиоприёмника рядом донеслась новость.
— Сегодня днём Внешний городской район Три был атакован летающим мутировавшим зверем неизвестного класса. Внезапная атака вызвала некоторые жертвы. Военные уже убили его, и жители района в настоящее время проходят скрининг на заражение. Теперь давайте обратимся к Городской обороне района Три за их комментариями по этому вопросу.
— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и не паникуйте, — сказал странный, мощный голос в радиоэфире твёрдо. — Это единственный случай за более чем пятьдесят лет, когда мутировавший зверь, способный летать, достиг высоты парения Базы. Исследовательский институт Базы как можно скорее проанализирует его, чтобы найти его слабости и внедрить целевые защитные меры.
Пока он говорил, позади него, казалось, прозвучало несколько выстрелов.
Безжалостные выстрелы были самым пронзительным издевательством над его словами.
Чай Юэнин тихо заметила: — Если бы я не знала правды, чуть позже, когда наступит конец, я, вероятно, умерла бы в оцепенении, как и многие другие, не так ли?
— Ты думаешь, человечество достигнет своего конца? — спросила Чай Юэнин. — Если человечество в тупике, значит ли это, что ты будешь свободна?
Едва слова слетели с её губ, она замерла, невольно поджав губы. Она нежно положила ладонь на холодное стекло, и в её глазах мелькнула тень конфликта.
— В тот день, когда ты станешь свободна, где буду я? Я уже исчезну? Прежде чем этот день настанет, сможешь ли ты ещё поговорить со мной, как раньше?
Чёрная лоза в резервуаре не ответила, просто тихо прилипла к стеклянной стене, инстинктивно двигаясь ближе к её ладони.
— На самом деле, это тоже хорошо. Они не будут причинять тебе боль вот так… — Чай Юэнин вздохнула и горько улыбнулась. — Если бы я только могла когда-нибудь увести тебя отсюда.
К сожалению, у неё не было возможности тайно уйти с самым важным образцом Парящего Города.
Поэтому она могла только оставаться в этом месте, сопровождая эту образец день за днём.
Время летело, и в мгновение ока наступил август.
Уровень мутации Чу Ци упал до сорока семи процентов, но она всё ещё была лозой. Кроме того, что стала немного больше и оживлённее, других изменений не было.
С тех пор как Парящий Город впервые подвергся атаке летающего мутировавшего зверя, частота их появлений постепенно увеличилась.
Эти звери иногда атаковали в одиночку, иногда группами по три или пять.
Будь то внешний город или главный город, любая атака мутировавшего зверя была обречена закончить необычный день под звуки выстрелов, направленных в своих же людей.
И Шуюнь сказала, что пока это всё ещё в контролируемых пределах, но никто не мог сказать наверняка, как долго продлится это «пока».
В дождливый полдень обычно тихий исследовательский институт внезапно наполнился бесчисленными криками тревоги.
Чай Юэнин встала и побежала к источнику переполоха. Не успев даже достичь места происшествия, она услышала серию выстрелов, которые заставили толпу замолчать.
Исследователь мутировал. До того как произошла мутация, она добежала до крыши института. Процесс мутации был заснят патрульным дроном, и военные прибыли вовремя, так что жертв не было.
Чай Юэнин видела её раньше; у неё также был допуск в секретную лабораторию.
Было ясно, что у этой исследовательницы не было времени завершить свою мутацию.
На её искривлённом, нечеловеческом теле выросли лишённые перьев мясистые крылья, явно заражение от летающих мутировавших зверей, недавно появившихся у Базы.
Но многие люди могли подтвердить, что в последние дни она никогда не была близко к любому месту, которое атаковал мутировавший зверь.
Чтобы выяснить причину её мутации, военные обыскали её назначенное жильё, а также офис и лабораторию, которые она часто посещала.
Иронично, что в частной лаборатории исследовательницы они нашли хорошо спрятанный шприц, который всё ещё содержал остатки инъектата.
После анализа институтом, остатки в шприце оказались агентом слияния генов, экстрагированным из летающего мутировавшего зверя.
Это место было слишком отчаянным. Чем больше ты знал, тем более отчаянным ты становился.
К сожалению, крылья, рождённые от отчаяния, не смогли унести её из этой клетки.
Чай Юэнин уставилась на кадры наблюдения на экране, с горьким чувством в сердце. — Возможно, прежде чем она потеряла сознание, она просто хотела покинуть это место…
— После потери сознания, это не так уж определённо, — сказала И Шуюнь. — Охота на людей — это инстинкт каждого мутировавшего зверя.
С этими словами она повернулась и покинула тускло освещённую комнату наблюдения.
Чай Юэнин молчала долгое время, прежде чем последовать по её стопам.
Этот мир, казалось, сгнил. Все ждали финального судного дня.
Возможно, только её ожидание отличалось от ожидания всех остальных.