Глава 56
Рука демона заслоняет собою свет. Сначала я перестаю видеть, потом слышать, а затем и чувствовать...
На несколько долгих секунд во мне всё замирает.
Сердце не бьётся, кровь не течёт по венам, а мысли вязнут в янтаре безвременья.
"Тик-так, тик-так, – раздаётся в сознании вкрадчивый голос Клоинфарна. – Приготовься, принцесса-кролик".
И тут меня подбрасывает вверх, так что внутренности подпрыгивают к горлу. Воздух вновь врывается в лёгкие, обжигая гортань холодом. Уши закладывает от гомона, от невыносимо громкой музыки! В нос ударяет смесь всевозможных запахов.
Дезориентированная, растерянная, я пытаюсь проморгаться. Перед глазами плывут мутные пятна, будто смотрю через заляпанное жирными пальцами стекло.
Когда зрение, наконец, возвращается, я обнаруживаю себя под ночным небом, сидящей на длинной скамье, с которой едва не падаю от навалившегося шока. Но кто-то удерживает за руку.
– Дженни, ты чего? – спрашивает Наен, беспокойно заглядывая в лицо. – Тебе плохо?
– Н-нааен, – бормочу, выдыхая пар. – Наен! О боги!
Я бросаюсь обнять сестру, слёзы наворачиваются на глаза.
– Ты жива, жива! – шепчу, совсем потерявшись в чувствах. В груди безумно и горячо колотится сердце. Меня трясёт, в горле рождаются лихорадочные всхлипы.
– Ну, конечно, жива, – откликается Нанетт, недоумённо похлопывая меня по спине. – Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да-а... Лучше прежнего! – отстранившись, я вытираю слёзы и поспешно оглядываюсь вокруг.
Над головой раскинулось тёмное небо с яркими вкраплениями звёзд. Всюду, куда хватает взгляда, серебрится снег. Он сугробами лежит возле чёрных стволов, снежинками кружит в воздухе, оседая на причёсках и платьях кандидаток. Многие девушки посматривают на меня с плохо скрываемым презрением, но даже представить не могут, как я рада их видеть! Впереди возвышается деревянная сцена, с которой вещают Леон и Лиса...
Лиса! Совершенно живая и невредимая! Тёмный шёлк волос волнами ниспадает на меховую накидку, бирюзовые глаза кронпринцессы сияют, отражая свет магических огней. По мечтательной улыбке заметно, что мыслями девушка витает где-то далеко... Должно быть, представляет встречу с любимым, не подозревая, какую страшную ловушку приготовила ей судьба.
Мужчин с моего места не видно, но я точно знаю, что они с другой стороны сцены. Чонгук наверняка всё ещё злится из-за недавней сцены с Мингю (когда я поскользнулась и упала в объятия кота-оборотня), а Симус ждёт знака от Хосока! Всё точно как прошлый раз...
– Ты очень бледная, – шепчет сестра.
– Кошмар вспомнился, – мои губы вздрагивают, расползаясь в нервной улыбке. Вслед за первой вспышкой счастья приходит осознание, что ещё ничего не окончено. Я отчётливо ощущаю, как что-то холодит мой карман. Опустив в него руку, нащупываю острый твёрдый осколок демонического рога. Десять минут... у меня десять минут, чтобы вонзить его в Хосока! Нет... времени даже меньше.
Кручу головой, отыскивая взглядом бывшего жениха. А вот и он! Уверенным шагом победителя идёт к сцене, поднимается по лестнице. Высокий, бледнокожий, с крупным носом на узком лице и скользкой ухмылкой на тонких губах! Чёрный плащ зловеще раздувается за его спиной.
Я наблюдаю за происходящим, будто за странной театральной постановкой, где каждую фразу знаю наперёд.
– Что-то случилось? – вежливо уточняет у мага Лиса.
– Да, – заносчиво заявляет Хосок. – Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.
– По какой же причине?
– По причине того, что она моя невеста.
– Вы, должно быть, ошибаетесь, – отвечает кронпринцесса.
– Никаких ошибок, – заверяет Хосок, неприятно усмехаясь. – Леди Дженни Руби, прошу вас, поднимитесь на сцену.
"Тик-так, тик-так", – раздаётся в сознании демонический шёпот.
– Милая моя невеста, – скалится маг. – Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать... Сегодня вы станете моей супругой, леди Дженни.
– Сэр, вы выбрали не то время и место! – говорит Лиса. – Леди явно вам не рада.
– Она здесь ничего не решает, – противно улыбается Хосок. – Будет так, как скажет Король.
Мой отец сидит в отдельной ложе. Он вот-вот вступит в разговор и даст Хосоку от ворот поворот! И тогда я точно не успею подобраться к магу за оставшееся время! Надо торопиться! Что-то сделать прямо сейчас!
Вскочив с места, дрогнувшим голосом я громко объявляю:
– Я с-согласна!
Над поляной повисает напряжённая тишина. Взгляды полусотни невест и пятнадцати женихов приклеиваются ко мне как намагниченные. Метка принимается бешено пульсировать, передавая эмоции пары. С каменным лицом я начинаю торопливо пробираться мимо скамеек к сцене.
В голове громко тикают воображаемые часы, отсчитывая убегающие секунды.
"Она согласилась?! Что за безобразие! Она опять перетягивает одеяло на себя! Устроила очередной цирк!" – шепчутся со всех сторон.
Пока иду, замечаю вскочившего с места Чонгука. Его потемневший взгляд обжигает яростью и непониманием. Верно, он же ничего не помнит... Не знает о грядущем! Ох... И как объясниться? Как попросить не вмешиваться?! Времени так мало!
Судя по выступившим волчьим клыкам, принц на грани! Ещё немного и сорвётся, голыми руками открутит Хосоку голову! Тогда никакого демона не понадобится.
Я с отчаянием кручу головой. Одними губами говорю: "Прошу. Верь мне! Прошу..."
Должно быть что-то в моём взгляде, в лице, в движениях убеждает принца. Он дёргает подбородком, напрягается до натянувшихся жил на шее, но всё-таки останавливается, опустив ладонь на рукоять меча.
Хосок же, наоборот, довольно скалится со сцены. Я мысленно подсчитываю расстояние между нами. Когда поднимусь по лестнице, останется всего четыре шага...
Четыре шага до спасения!
Судорожно сжимаю в кармане осколок рога Клоинфарна. Всего-то и надо, что вонзить его в Хосока-Бранаура! Неважно куда! Главное, чтобы осколок коснулся его крови. Вот только проще сказать, чем сделать. Бранаур словно одет в броню! Ткань одежды плотная, а горло надёжно спрятано за воротником, руки в перчатках. Если без замаха, то придётся бить в лицо. Нет, слишком опасно... "Жених" может отклониться, отбить удар! А у меня всего один шанс!
Ох, что же делать! Да ещё и Чонгук не сидит на месте, пробирается к сцене...
С огромным трудом мне удаётся сохранять на лице вежливую улыбку, которая так и норовит отклеиться от губ. Нервы натянуты струнами. Лестница остаётся за спиной... Набрав полную грудь воздуха, поднимаюсь на деревянную площадку.
И вот я снова в центре внимания! На сцене посреди ночного леса! За каждым моим движением следит целая толпа. Девушки перешёптываются, мужчины окидывают заинтересованными взглядами. Зимний ветер налетает порывами, зловеще свистит в ушах.
"Тик-так", – стучит в висках пульс. Сколько осталось времени?! Четыре минуты? Три?
Чонгук застыл у подножия лестницы, Лиса хмурится, Хосок внимательно смотрит, наклонив голову набок. Взгляд у мага подозрительный, скользит по моему лицу так, будто пытается найти край лицемерной маски, чтобы подцепить и отодрать, заглянуть под кожу, увидеть мои мысли и намерения.
"Почему ты передумала? Это на тебя совсем не похоже", – говорит поза Хосока, его прищуренные глаза.
Мои пальцы холодеют, челюсть сводит судорогой.
– Приветствую, сэр, – я делаю реверанс, а сама подхожу чуть ближе к цели.
– Я скучал, моя дорогая невеста, – кланяется Хосок-Бранаур. – Очень рад, что вы одумались... Но откройте секрет, что заставило вас изменить решение?
– Вспомнила о долге принцессы, – я улыбаюсь до ноющих скул. Голова кружится от волнения, от паники, рвущей нервы.
Тик-так, тик-так...
– Значит, вы согласны стать моей? Принять мою руку и сердце?
– Руки будет достаточно, – напряжённо говорю я. Спиной я чувствую полыхающий взгляд Чонгука. Мне страшно обернуться, жутко встретиться с ним взглядом. Стыдно, что не придумала ничего лучше!
– Тогда, – скалится этот гад, выуживая из кармана кольцо... То самое кольцо подчинения, что он пытался всучить мне на башне. – Примите в знак ваших искренних намерений.
–Хорошо, – шепчу, – но прежде, и вы докажите вашу искренность.
– Как именно, принцесса?
– Обнимите меня... как раньше! Давайте забудем обиды.
"Дженни", – тихий рык за спиной. Чонгук уже на сцене! Он готов вмешаться.
– Конечно, – кивает Хосок-Бранаур, раскрывая объятия.
Тик-так-ТИК-ТАК!
Я сама подаюсь к магу. Одна рука в кармане, до боли стискивает костяной клинок. Шаг! Выхватываю своё оружие, резко отвожу локоть назад и... Бранаур перехватывает моё запястье! Сжимает до хруста!
– А-ай, – вскрикиваю от боли. Клинок выпадает из пальцев.
– Думала, я идиот? – шипит бывший жених. – Я слишком хорошо тебя изучил, чтобы попасться на столь глупую уло... Проклятье! Что за...
Воздух вспыхивает огненными искрами, заставляя Бранаура зажмуриться. Будто вынырнув из-под земли, рядом появляется Чонгук. Подхватив упавший костяной осколок, оборотень точным движением вонзает его в мага. Тот с хрипом сгибается пополам. А принц, подхватив меня на руки, отскакивает подальше.
И вновь над опушкой повисает густая тишина. Девушки испуганно таращат глаза, мужчины медленно, один за другим, поднимаются со своих мест. Стража обнажает клинки, не понимая, кого защищать и на кого кидаться. Лиса и Леон застыли в глубоком шоке.
– Надеюсь, я всё правильно сделал? – с сомнением шепчет Чонгук.
Поставив меня на ноги, принц встревоженно проверяет, не ранена ли я. Его прикосновения горячие и бережные, хотя сам он напряжён как пружина. Мы берёмся за руки, готовые защищать друг друга до последнего вздоха!
– Ты что-то вспомнил?! – спрашиваю его с надеждой.
– М? А должен был? – нервно ухмыляется принц. – Просто верю, что ты не стала бы без веской причины кидаться на своего бывшего. Кстати... что это за причина?
– Ох, я тебе всё потом объясню!
С нарастающей тревогой я жду, что Бранаур вот-вот рассыпется в прах, или хотя бы свалится без сознания! Но этот гад слишком живучий!
– Дженнннннии! – хрипит Бранаур, раскачиваясь из стороны в сторону. Он выдёргивает из левого бока осколок, и тот со стуком падает на деревянный настил. Алая кровь капает с пальцев мага, пропитывая одежду.
Морщась, он прижимает к ране ладонь, шепчет заклинание... и, прямо на глазах, кровь перестаёт сочиться. Зато лицо Бранаура будто оползает, кожа дряблеет, щёки отвисают уродливыми старческими брылями, волосы теряют цвет, становясь похожими на потемневшее от времени серебро. Бранаур поднимает на меня полыхающие алым глаза.
– Ты поплатишься, дрянная девчонка! – клацает он зубами. – Вы все поплатитесь! Не хотите по-хорошему? Тогда узнаете силу гнева величайшего мага!
От него с гулом расходится мощная волна холодного воздуха. Всё, чего она касается, обрастает толстой коркой льда. Чонгук успевает накинуть на нас и Лису огненный щит. Леон кубарем скатывается со сцены, снизу кричат люди. Небо стремительно заволакивают тяжёлые грозовые тучи. Наклонив голову, будто бык идущий в атаку, Бранаур направляется ко мне. Это больше не молодой мужчина – это старик с изжёванным лицом!
– Защищать принцессу Дженни! – приказывает мой отец, перекрикивая завывающий ветер. Стража слаженно бросается вперёд, пытаясь добраться до сцены, но следующая же волна магии заставляет их упасть, как подкошенных.
Со всех сторон раздаются вопли, мужчины уводят женщин. Я замечаю Мингю, закидывающего на плечо Лию. Симус спешит к Наен. Некоторые из женихов пытаются вступить в бой с сумасшедшим магом, но Бранаур накидывает на сцену магический купол, который не позволяет не войти, не выйти.
– Дженни! Никчёмная девка! Склони голову, и я сжалюсь! – хрипит он – Смерть будет быстрой!
– Зато твоя не очень! – рычит Чонгук, призывая магию.
– Тогда вы оба умрёте в мучении! Сила и судьба на моей стороне! Здесь я истинный король! Я! – он надвигается на нас.
Закрыв меня широкой спиной, Чонгук вызывает огненные молнии. Лиса швыряет в мага копья из белого света. Но ни один из снарядов не достигает Бранаура. Тот слишком силён! За сотни лет он успел превзойти каждого из нас. Мой прадед формирует в ладонях шар из ветра, льда и тьмы! Ещё секунда и швырнёт его в нас! Судя по тому, как напрягся Чонгук, ничем хорошим это не закончится.
Но тут помост содрогается. По ушам бьёт ужасный грохот. Магический купол над сценой лопается, опадая осколками. Треск стоит такой, будто раскалывается земля! Небо рассекает синий луч, а потом прямо в воздухе начинает воплощаться сотканная из тьмы гигантская фигура Клоинфарна... Когда демон поднимает голову, угольные рога вспарывают тучи. Его рука размером с дерево, он весь соткан из мглы, которая бесконечно течёт, клубится и меняется. Вокруг демона беспорядочно вспыхивают молнии и закручиваются огненные смерчи, как если бы сама реальность прогибалась под мощью потустороннего существа, которому не место в нашем мире!
– Это что... Клоинфарн?! – ошалелым голосом спрашивает Чонгук. Он беспрерывно плетёт заклинания, наращивая магическую защиту вокруг нас, но та трескается, не выдерживая давления чужеродной магии.
– Что ты натворила! – Кричит мне Бранаур. – Выпустила чудовище!
Ветер завывает, едва не сбрасывая нас со сцены. Женихи помогают кандидаткам убежать подальше, накладывают на них щиты, прикрывая спины. Очередной порыв ветра сталкивает Лису со сцены прямо в снег. Её тут же берут под защиту руандовские стражники. Чонгук делает им знак, чтобы уводили кронпринцессу подальше! Бранаур будто забыл о нас. Воздев руки к небу, он посылает боевые заклинания в огромную фигуру демона.
– Подчинись мне! Я твой хозяин! Ты мой раб! Встань на колени, и я смилостивлюсь! – истерично вопит Бранаур, пока Клоинфарн медленно поворачивает к нему рогатую голову.
В залитых мраком глазах вспыхивает зловещий голубой огонь, губы Клоинфарна растягиваются в пугающем оскале. Он протягивает огромную чёрную руку и подхватывает сыплющего угрозами Бранаура за шкирку. Поднимает так высоко, что прадед становится похож на чёрную крысу в руках великана. Усмехаясь, демон подносит барахтающуюся добычу ко рту, открывает его пошире и... проглатывает голосящего Бранаура.
– Он его сожрал! – изумлённо шепчет Чонгук.
– Похоже на то, – сипло отзываюсь я, прижимаясь к принцу.
Демон тем временем поворачивается ко мне. От огромной рогатой фигуры во все стороны медленно разливается тьма, и всё на её пути ссыхается и увядает. Скрючиваются деревья, серым пеплом опадает снег. Такими темпами скоро весь лес превратится в безжизненную пустыню! А затем и страна!
Надо что-то сделать... Остановить разрушения!
Правую ладонь вдруг начинает нестерпимо жечь. Это напоминает о себе магическая клятва! Я должна исполнить обещание! ...но как?!
– Ты свободен! – кричу демону. – Свободен!
Клоинфарн вновь усмехается, вызывая вспышки молний и громовые раскаты, и вдруг начинает стремительно уменьшаться. Спустя десяток секунд он мягко приземляется на сцену в своём прежнем размере. Разве что теперь демон покрыт тьмой как второй кожей. Она клубится у его ног, оплетает бёдра, ластится как послушная собака, готовая загрызть любого, на кого укажет хозяин. Тягучей походкой, демон идёт ко мне. Принц недобро рычит, готовый вступить в бой, но Клоинфарн хлопает в ладоши, и время вокруг застывает. Чонгук и воины обездвижены, снежинки зависают в воздухе. Только я и демон можем двигаться.
По моей спине пробегает озноб... Слишком подавляющая аура исходит от Клоинфарна. Слишком слабой я чувствую себя в его присутствии!
– Моя принцесса, – слегка склоняет тот рогатую голову. Его голос завораживает, взгляд гипнотизирует. Проклятье! Если не знать, что перед тобой демон, то это существо можно принять за бога, настолько он красив. – Не переживай, я ненадолго остановил течение реки времени, чтобы нам никто не помешал. Чтобы ты могла выполнить свою часть обещания. И разорвать цепь.
– Д-да, конечно! Какую?
– Эту, – он ведёт ладонью, и вдруг на его шее проявляется тонкая мерцающая золотая цепь. Она настолько тугая, что явственно впивается звеньями в кожу демона, и вся покрыта острыми шипами.
Цепь в несколько оборотов накручена вокруг шеи Клоинфарна и тянется... к моему запястью, обхватывая его наподобие браслета. О Боги! Не теряя ни секунды, я сдираю с руки золотую цепь и протягиваю её Клоинфарну. Тот делает плавное движение, и ошейник падает к его ногам. Демон трёт шею и криво ухмыляется, демонстрируя заострённые зубы.
– Что ж, пора прощаться, – говорит он.
– Что насчёт твоей части сделки? Что
будет с Бранауром?
– Его душа будет целую вечность оплачивать долг Аштарии. Его кончина в этом мире завершила круг смертей. Но теперь твоей стране придётся самой справляться с трудностями, принцесса.
– Это ничего... Спасибо, что не обманул! И... я понимаю, что этого будет мало! Но от лица королевского дома... я приношу искренние извинения, за то, что мои предки пленили тебя!
Ухмылка демона становится острой, а взгляд пристальным.
– Ты права, извинений слишком мало, чтобы стереть несколько неприятных столетий из моей памяти. Но одновременно это гораздо больше, чем я рассчитывал получить.
Позади Клоинфарна слышится странное гудение, будто воду пустили по медным трубам. А потом я замечаю чёрную воронку, что разверзлась в земле прямо возле сцены... В ней виднеются алые реки и покрытые пеплом острые шпили замков.
– У вас там города! – удивляюсь я.
– Конечно, – хмыкает демон. – Наш мир куда более развит, чем ты можешь себе вообразить, принцесса. Но кроме нашего, есть ещё множество реальностей... Есть миры, где не существует истинности, а в других люди рождаются с судьбами, написанными прямо на коже. И есть существа, что способны путешествовать из мира в мир. Например, демоны... а ещё драконы.
– Драконы существуют? – ахаю я.
– Ещё как существуют, – хмыкает демон. – Очень жадные и властолюбивые существа. Невероятно сильные и одинокие. В иных мирах на них молятся, как на богов, а ещё... Впрочем, это тебе незачем знать... Мне пора идти!
Но почему-то, вместо того, чтобы шагнуть в портал, демон шагает ко мне, вдруг приобнимает за талию и соблазнительно улыбнувшись, целует в губы. Поцелуй выходит такой холодный, что обжигает! Сначала я обалдеваю от наглости демона и даже не сопротивляюсь. А потом мычу в рот, отталкивая красавчика руками. Он отстраняется, облизывая свои губы раздвоенным языком.
– Вот теперь извинений достаточно, – порочно ухмыляется он.
А я вдруг вижу, что у меня начинает светиться всё тело!
– Что ты сделал?!
– Оставил подарок. Не стоит благодарностей, принцесса, – и, не говоря больше ни слова, исчезает в портале.
С упругим звуком тот схлопывается, и мир вновь приходит в движение. Ветер кидает в лицо снег, со всех сторон раздаются голоса: кто-то плачет от страха, кто-то зовёт на помощь. Чонгук тоже отмирает, оглянувшись, встревоженно поворачивается ко мне.
– А где рогатый?
– Ушёл... – устало улыбаюсь я. – Ушёл навсегда! Теперь Аштария свободна.
– Ты не пострадала? – он обегает меня взглядом зелёных глаз, касается плеча, потом пальцев, ласково проводит по щеке. – Как ты, мой кролик? Что всё-таки произошло?
– Я тебе всё объясню. Всё-всё. – Я обнимаю своего истинного, прижимаюсь к его горячему телу, вдыхаю любимый запах. И принц обнимает меня.
– Я тебя... – шепчет он.
– Я тоже... – отвечаю я. – Тоже... очень-очень. И навсегда.