Глава 55
Распахнув глаза, я обнаруживаю себя лежащей у подножия лестницы. Вокруг клубится серый туман, столь густой, что не видно рук. Правый бок немилосердно ноет, как если бы я с размаха приложилась об твёрдый пол... Но эта боль – ничто, главное, что я в Ирреальности. У меня получилось! Я смогла убежать от Бранаура! Ну и удивился же он, когда я провалилась в алтарь! Должно быть, рвёт и мечет там, наверху!
О-о-о, как же я ненавижу этого гада! Он не человек – монстр! Скользкий, мерзкий старик без совести и сердца, который поплатится! Обязательно поплатится за свои грехи! За всю нашу боль!
– Клоинфарн! – кричу во всю силу лёгких. – Ты здесь?!
Мне отвечает лишь гулкое эхо. Тогда, поднявшись на ноги, я ковыляю сквозь туман. Мой внутренний зверь замер в смертельном оцепенении. Раньше и я бы замерла вместе с ним! Спряталась в темноте, закрыв лицо руками... Но я слишком изменилась и слишком многое стоит на кону! Поэтому я упрямо иду вперёд. Вскоре туман расступается, и передо мной вырастают знакомые стальные ворота. Огромные, будто созданные для великанов, с глубокими следами царапин на гладкой поверхности. По сторонам от них стоят мраморные статуи... Но другие, не такие, как прошлый раз. Теперь это – кричащий ребёнок и скелет старика. Оба держат на вытянутых руках расколотые каменные таблички с текстом.
"ОСТРОЖНО!" – написано на одной.
"ВПЕРЕДИ ЗЛОЙ ДЕМОН!" – гласит вторая.
Что ж... похоже, Клоинфарн мне не рад. И даже настоятельно советует уйти, но разве у меня есть выбор? Прикладываю ладонь к створке. Кожу обжигает холодом, а мысли – воспоминаниями... о том, как мы были здесь с Чонгуком. Пришли, чтобы разорвать истинную связь... Сейчас это кажется смешным! Я ведь уже тогда любила его, просто не понимала этого! А он не хотел спугнуть меня, был готов ждать сколько нужно, оберегать всеми силами...
Чонгук... Всё ли у тебя хорошо? Сейчас мне так не хватает тебя!
Сердце болезненно сжимается, настойчиво толкается в рёбра, будто хочет выскочить из груди. Но тут слух режет противный скрип – это отодвигается створка ворот. Проход открыт. Не раздумывая ни секунды, я ныряю внутрь и тут же, ахнув, замираю у порога. Вместо светлого холла передо мной предстаёт полуразрушенный сумрачный зал. Каменные стены покрыты паутиной трещин, плитка пола разбита и выпирает кусками, туман стелется вязким полотном. Пахнет затхлой сыростью и запустением. Всюду, будто памятники скорби, стоят покалеченные скульптуры. А посередине, на горе из каменных обломков, возвышается зловещий костяной трон. На нём, свесив одну ногу и согнув колене другую, сидит Клоинфарн.
Его бёдра прикрывает многослойная ткань, голову венчают ветвистые, как у оленя, рога. Глаза залиты мглой, и лишь в самой их глубине мерцает холодный голубой огонь.
– Не думал, что ты вернёшься так скоро, принцесса кролик, – сипло говорит демон, наклонив рогатую голову. Его голос тихий, но отскакивая от стен, он усиливается, превращаясь в штормовой рокот. – Впрочем, ты как раз вовремя. Ведь я ужааасссно голоден.
Мне страшно настолько, что ноги становятся ватными. Но ещё страшнее уйти ни с чем! Поэтому вздёргиваю подбородок и смело шагаю вперёд.
– Я хочу предложить тебе сделку!
– Сделку? – демон лениво поднимает светлую бровь. – Что такой слабый человечек, как ты, может предложить мне, великому демону преисподней? Твоя душа почти разрушена, и совсем скоро полностью станет моей. И тогда я вырвусь на свободу и уничтожу твою страну.
– Неважно сколько у тебя сил, вырваться ты не сумеешь! Когда я погибну, власть над алтарём перейдёт к Бранауру!
Стоит мне произнести имя прадеда, как в зале сгущается мрак. По стенам с треском ползут зигзаги трещин. Белея от злости, демон так стискивает костяные подлокотники, что те рассыпаются под его когтистыми пальцами.
– Бранаур давно кормит червей! – шипит демон, его фигура обволакивается тьмой, как второй кожей. – Он исчез! Умер, избежав возмездия! Я искал его, но... Нет! Он не мог...
– Он жив! – выкрикиваю я.
– Невозможно! – рявкает Клоинфарн, поднимаясь в полный рост. От его фигуры исходит настолько подавляющая сила, что едва не сбивает с ног.
– Ты различаешь ложь! – кричу из последних сил. – Так скажи, лгу ли я?! Бранаур жив! Он занимает тело Хосока! И получит власть над тобой, едва моя душа разрушится!
Миг, и фигура демона размазывается тёмными разводами. Миг, и Клоинфарн уже передо мной, зловещий и прекрасный в своей нечеловеческой красоте. Жёстко взяв меня за подбородок твёрдыми ледяными пальцами, он заставляет поднять лицо, ловит мой взгляд. Его демонические глаза приближаются, заслоняя собой весь мир. Я будто ныряю в холодную воду и сразу камнем иду ко дну. Меня поглощает тьма. Я барахтаюсь в пустоте, в разъедающем душу одиночестве, беззвучно кричу. И так проходят часы... дни... года...
Но вдруг всё заканчивается! Демон отпускает мой подбородок, и я без сил оседаю на разбитые плиты пола. Пока пытаюсь отдышаться и подняться на ноги, Клоинфарн раздражённо меряет пространство шагами.
– Ты не врёшь... – цедит демон. – Неужели этот поганый маг и правда жив? Странно, я совсем его не чувствую... не вижу! Он для меня будто слепое пятно. Ладно, согласен выслушать твоё предложение, принцесса. Говори!
– Я пре... предлагаю, – откашлявшись, поднимаю на демона слезящиеся глаза. – Предлагаю месть! И мои условия... Верни меня в прошлое, сохранив память и жизнь! Разорви круг смертей! А взамен я вручу тебе твоего врага! Того, кто заключил тебя в эту клетку! Отдам тебе Бранаура!
– Ха-ха-ха, – зло смеётся демон. – Хитрая принцесса! Мне нравится твоё предложение, но много ли ты просишь? Я могу поглотить тебя прямо сейчас! А Бранаур рано или поздно станет моим! Он не сумеет обмануть вечность!
– Сколько ещё ты будешь ждать?! – запальчиво выкрикиваю я. – Сотни лет? Тысячи?! И всё это время он будет наслаждаться свободой! Пользоваться силой артефакта как собственной, насмехаясь над твоей беспомощностью!
Тьма в зале снова сгущается, клубится под потолком, похоже, я попала в больную точку.
– Ты забываешшшься, принцесса! – шипит Демон. Он наклоняет голову вперёд, будто раздумывает, не пронзить ли меня рогами. Мышцы натягиваются жгутами под его мраморной кожей, изо рта выскальзывает раздвоенный змеиный язык.
– Верни меня в прошлое, – повторяю с отчаянием, – разорви круг смертей! А я приведу к тебе Бранаура!
– Хорошо!
– ...х-хорошо? – спотыкаюсь я.
– Да! Но мне нужен не только Бранаур! – зло щурит глаза демон. – Мне нужна свобода!
– Я освобожу, если дашь гарантии!
– Хах! Так запросто готова отказаться от демонической силы? – Ухмыляется Клоинфарн, скрещивая руки.
– Если оставишь Аштарию в покое, то я согласна!
– Ваша никчёмная страна мне не сдалась! – скалится демон, острые треугольники зубов. – Долг с лихвой оплатит создатель алтаря. О-о, и поверь, платить он будет целую вечность!
Я нервно облизываю губы:
– Какие гарантии, что Аштария не пострадает?
– Слово демона, – ухмыляется Клоинфарн. – В отличие от людей, я его не нарушаю. Но также, не лишней будет магическая сделка... Вернувшись в прошлое, ты освобождаешь меня. И я ухожу в свой мир, забрав Бранаура и не причинив никому и ничему вреда. Наказание за нарушение – смерть. Согласна? – он протягивает ладонь.
Я лихорадочно обдумываю условия. Вновь и вновь взвешиваю все "за" и "против". Обманет ли демон? Спрятал ли он в своих словах ловушку? Клоинфарн не доверяет мне так же, как я не доверяю ему! Однако до сих пор он скорее помогал, чем наоборот.
– Я... – сглатываю ком, – согласна!Пожимаю холодную ладонь. Воздух вокруг наших рук начинает сиять, магия скрепляет сделку.
Синий огонь в глазах демона вспыхивает ярче, он широко улыбается, демонстрируя пираньи зубы.
– Хорошо... замечательно, принцесса! Надеюсь, ты не отступишь в самый ответственный момент? Вы, людишки, это умеете.
– Не отступлю!
– Посмотрим... Ладно, но как же нам быть? – он задумчиво прикрывает веки, бормоча мысли вслух. – Я не могу повернуть время вспять без жертвы... Но если использовать принцессу, то её душа не выдержит. Рассыпется в пыль... Хм-м... Но можно отмотать совсем на чуть-чуть... Нет-нет, не выйдет... слишком слабая. Рассыпется. Плохо. Хотя... а если взаймы? Да-а, если так, то на полдня смогу. Убьём двух зайцев!
Распахнув глаза, демон хищно потирает ладони.
– Взаймы? – переспрашиваю я.
– За тебя заплатит Бранаур, – проникновенно говорит он. – Но у тебя будет мало времени, чтобы получить плату. Десять минут... после мне придётся забрать чью-то душу. Его! Или твою.
– Так мало времени! – пугаюсь я.
– Этого хватит. Я подберу момент, чтобы ты оказалась поближе к цели.
– А что надо будет делать?!
– Вот, – он наклоняет голову, касается изящными пальцами своих рогов, а потом вдруг сжимает один из острых концов, резко ведёт ладонью вниз. Раздаётся хруст, и в руке у демона остаётся костяной осколок. Он протягивает его мне. – Вонзи в Бранаура. Он подпустит... ведь в эти десять минут он не будет помнить о последней жизни.
– Хорошо... Хорошо! А круг смертей?
– Разорвётся, когда погибнет создатель моей тюрьмы.
– А твоя свобода?
– Когда дело примет опасный оборот, просто разрешишь мне уйти.
– Что?! Как это?!
– Ты поймёшь, – кривит красивые губы рогатый демон. И вдруг оказавшись рядом, неожиданно обнимает за талию и накрывает мои глаза ладонью. – А теперь... пора вернуться в прошлое, принцесса!