Глава 42
Происходящее похоже на ужасный кошмар! Свечи рождают жуткие тени, что извиваясь, пляшут на стенах. Алые капли тонкими ручейками стекают с алтаря на пол... Никто не смог бы вы выжить, потеряв столько крови! Но всё же маленькая Дженни жива. Сжалась в испуганный комочек, глядя, как родной дедушка идёт к ней, стискивая кинжал.
– Стой! – кричит отец, бросаясь наперерез, вставая на пути прадеда. – Не приближайся к моей дочери! – рычит он, будто раненый зверь.
– Отойди, глупец! – Рявкает Бранаур.
– Ни за что!
– Важно закончить начатое! Жертва должна быть принесена, иначе...
– Алтарь цел! Скверна ушла, демон заперт! А то что Дженни жива – чудо! От которого я не стану отказываться.
– Упрямый дурак! – выплёвывает дед, едва не скрипя зубами от злости. – Какой прок с алтаря, если он не подчиняется! Ритуал не был закончен, теперь эта малявка накрепко привязана к артефакту кровью и магией. Клоинфарн будет слушать только её!
– И что здесь плохого? Она принцесса!
– Папа, – жалобно зовёт девочка, растирая слёзы.
Повернувшись к испуганной Дженни, отец берёт дрожащую малышку на руки. Поцеловав в лобик, шепчет короткое заклинание, чтобы дочка уснула.
– Она женщина, – презрительно кривится старик. – Глупое существо, живущее инстинктами. Как она распорядится силой? Думаешь, хоть на минутку вспомнит о стране? Да ведь посмотри... в ней и магии не осталось! Поступи разумно, Кост. Отойди и дай закончить начатое.
Отец поднимает на деда стальной взгляд.
– Я благодарен тебе, Бранаур, но сейчас ты переходишь границы дозволенного. Я Король этой страны, за мной последнее слово. Моя дочь будет жить.
Прадед нехорошо усмехается, морщины глубже прорезаются на его иссушенном возрастом лице, в глазах загорается зловещий огонь.
– Аштария процветает лишь благодаря алтарю, – вкрадчиво говорит старик. – Если мы не сможем использовать его силу, то...
– Сможем, – твёрдо отвечает отец. – Надо лишь продержаться, пока Дженни не повзрослеет. Насколько я знаю, в твоей магической башне имеются кристальные уловители. Разве за столько лет в них скопилось недостаточно магии Клоинфарна?
– Достаточно, но...
– Так и используй их, пока Дженни не подрастёт!
– А что потом? – фыркает дед. – Правда веришь, что глупая девчонка управится с древним артефактом? Клоинфарн коварен, он не отпустит твою дочь! Она всего лишь женщина. Он обманет, запутает и заставит её поступить так, как надо ему! Не говоря о том, что обучить её управлять магией алтаря будет невероятно сложно. Ведь она стала пустышкой! А значит, не сможет чувствовать магические потоки.
– Есть выход, – хмурится отец. – Просто нужно, чтобы через Дженни кто-то другой управлял Клоинфарном.
– Ты имеешь в виду...
– Мужа. С точки зрения магических законов, он будет иметь доступ к силе алтаря через Дженни. А моя дочь останется в безопасности... Но брак должен быть добровольным, сам понимаешь. Иначе магия не признает супруга.
Бранаур задумчиво постукивает посохом по плитам пола. Он взглядывает на спящую Дженни и его рот растягиваются в улыбке, насквозь пропитанной фальшью.
– Беру свои слова назад, – медленно говорит прадед, – ты вовсе не дурак, Кост. Твоя задумка может сработать! Но в мужья девочке нужен крайне одарённый маг, с высочайшим уровнем силы. Где ты найдёшь такого?
– Мир большой, где-то обязательно отыщется, – говорит отец, но в его голосе проскальзывает сомнение.
– Что ж, тебе повезло, Кост! Искать не придётся, – довольно сообщает Бранаур. – У меня есть такой на примете. Уникум. Талант! Ненамного старше Дженни, подаёт большие надежды, будущий сильный маг, преданный Аштарии. Я даже думал сделать его своим приемником на посту архимага. Он точно справится!
– Да? Ты про него не рассказывал...
– Хотел сначала всему обучить, а уж потом приставить ко двору. Он – идеальный вариант! Если проведём ритуал помолвки в ближайшее время, то он уже сейчас частично сможет управлять силой алтаря и проблем не будет.
Отец что-то отвечает, но мы уже не слышим его слов, потому что воспоминание размывается, как зыбкий мираж, а спустя мгновения я обнаруживаю себя и Чонгука в круглой комнате с дверьми. Статуи всё так же перегораживают проход, а Клоинфарн меланхолично поглаживает свои ветвистые рога.
Осознать увиденное сложно. А ещё больнее – принять. Хочется схватиться за голову, в груди будто дыра разверзлась. План прадеда... убийство... моё оживление... и новый план – подобрать мне правильного мужа.
Вот почему отец так вцепился в Хосока! А согласился на моё участие в отборе лишь потому, что был уверен, я вылечу с первого же этапа. Все эти годы я терпела насмешки из-за отсутствия магии... Пыталась ничем не уступать сёстрам! И всё равно оставалась "никчёмной Дженни", принцессой-пустышкой, позорным пятном на родовом древе Руби. Отец знал, в чём дело... Знал, но продолжал молчать!
Верно... он ведь хотел, чтобы я думала, что никому не нужна... Чтобы безропотно вышла за Хосока! А тот и рад, стал бы тем, кто полностью управляет алтарём через глупышку-жену, смог бы диктовать условия даже отцу! Что было бы дальше? Может, после моей естественной смерти, силой алтаря вновь смогли бы управлять потомки королевского рода? А может, отец надеялся использовать для контроля Клоинфарна моих будущих детей? Тоже принёс бы их в жертву? Или это сделал бы Хосок? О боги! От одной мысли становится дурно до тошноты!
...и всё это за спиной. Не рассказав даже части правды! Просто передвигая меня как безмозглую фигуру на шахматной доске!
Почему отец не обучил меня саму управлять алтарём? Почему даже не попытался! Я ведь всегда старалась! Была послушной! Делала всё, что он говорил! Но даже так не заслужила доверия... Не заслужила даже капли его веры в себя!
– Теперь, надеюсь, вам многое стало понятнее, моя принцесса, – тем временем говорит демон.
Я открываю рот, чтобы ответить, но мысли путаются, спотыкаются, наваливаются одна на другую. Жгучая обида поднимается в груди такой мощной волной, что приходится стиснуть зубы.
Вместо меня говорит Чонгук:
– Ну и твари! – рычит принц, проведя ладонью по своим волосам. Его потряхивает злости. Чтобы хоть как-то собраться, оборотень проходится по комнате. – Я думал, мне с родственниками не повезло! Но оказывается, моя мама – чуть ли не ангел! Эй, рогатый, выходит, из-за этого первого ритуала Дженни застряла в круге смертей?
– Верно, – соглашается демон, щуря залитые мраком глаза.
– Но почему она помнит прошлую жизнь в отличие от прочих?
– Из-за вас, конечно.
– Меня? – удивляется Чонгук.
– В момент, когда Дженни умирала на алтаре, вы взяли её за ладонь. Кожа к коже... Метки откликнулись. Завязалась истинная связь.
– И что?
– А то, что магия душ непредсказуема и сильна. Она способна меня судьбы. Неудивительно, что её воздействие непосредственно рядом с алтарём, да ещё и в момент совершения добровольной жертвы изменило ход событий, повлияло на ритуал "возвращения в прошлое" и позволило принцессе запомнить последнюю жизнь.
– Забавно. Значит тот я из прошлого всё сделал правильно. Может, я ещё в тот раз знал о "круге смертей" и остальном?
– Вы слишком хорошо о себе думаете, Чонгук. В любом случае сомневаюсь, что даже знание о прошлом поможет изменить ход вещей.
– Поможет! – скалится принц. – Тем более, теперь у нас есть личный демон на побегушках.
– Я подчиняюсь только принцессе Дженни, – сообщает демон, недовольно дёрнув подбородком.
– Дженни, – обращается ко мне Чонгук, могу я приказывать этому рогатому от твоего имени?
– Д-да, – киваю я.
– Отлично, – потирает ладони волчий принц. – Раз ты умеешь показывать видения о прошлых жизнях, то покажи нам момент убийства Лалису Манобал. Мы хотим знать, кто был убийцей.
Клоинфарн издевательски разводит руками:
– Увы, не могу. Я способен показать лишь те воспоминания, в которых Дженни принимала участие. Так устроена Ирреальность.
– Тогда скажи, кто ещё кроме этого прыща Хосока в качестве супруга, может помочь Дженни с управлением алтаря?
– К сожалению, я таких не знаю, – ухмыляется демон.
– Пф-ф, да от тебя никакого прока, – машет ладонью Чонгук. – Или тебе надо давать задания попроще? Видишь, твоей принцессе грустно? Давай-ка развесели её, рогатый!
Усмешка сползает с красивого лица Клоинфарна. Видно, с такими приказами к нему ещё не обращались.
– Эм-м... И как, позвольте спросить, я должен это сделать?
– Ну, для начала, станцуй.
Демон едва не давится воздухом.
– Ч-что?
Прежде невозмутимый демон, чуть ли не трясётся от бессильной ярости. Мечет молнии взглядом. Кажется, он готов лично открутить принцу голову!
– У тебя со слухом плохо, полуголик? – поднимает брови Чонгук. – Танцуй давай!
Я испуганно задерживаю дыхание. Чонгук что, бессмертный?! Зачем он злит демона! Первый порыв – отменить глупый приказ! Но одновременно с тем, делается ужасно интересно, что произойдёт дальше... А уж когда Чонгук подмигивает мне зелёным глазом, я и вовсе решаю не вмешиваться.
– Ну? Долго ждать? – подгоняет принц.
Красный от злости рогатый юноша низко опускает голову, так что волосы падают на лицо, скрывая демонический взгляд. А потом начинает двигаться из стороны в сторону приставным шагом, туда и обратно, назад и вперёд.
Мы смотрим на это странное действие с десяток секунд.
– Это что? – не выдерживает Чонгук.
– То что заказывали, – цедит Клоинфарн.
– А я подумал, тебя заклинило. Не знал, что всё настолько плохо. Ладно, не надо танцев, побереги наши глаза. Хм-м... может, ты умеешь петь?
– Нет!
– Рассказывать смешные байки?
– Ты пожалеешь, если не остановишься, смерд! – шипит демон, и на миг его бледная кожа обугливается, а изо рта выскальзывает раздвоенный язык.
– Воу-воу, – поднимает ладони принц, – полегче. Успокойся, рогатый! Ты какой-то нервный, наверное мало бываешь на солнце?
– Когда я вырвусь отсюда, ты его тоже больше не увидишь, – зловеще обещает демон.
– Да кто ж тебя выпустит, такого бешеного. Ты лучше скажи, как Дженни разорвать круг смертей?
– Вам не суметь этого сделать!
– Мы уж сами решим, а ты давай рассказывай способ!
– Разорвать круг можно, скормив мне того, кто этот круг создал.
Видно, что Клоинфарн не хочет открывать правду, но что-то заставляет его говорить, будто против воли.
– Ты имеешь в виду того злобного деда? – уточняет Чонгук.
– Да! – глаза демона вспыхивают голубым пламенем, он скалится голодной гиеной. – Бранаур-р-р, мой личный враг, я мечтаю обглодать его кости! Высосать душу, как вино из бокала, его вечный агонизирующий крик боли станет музыкой для моих ушей! Столько веков я пытался дотянуться до этого старикашки, и у меня почти получилось! Я почти вырвался из проклятой клетки! Не было того мага, что способен был запечатать расколотый мною алтарь! Но родилась ты-ы, – он смотрит с ненавистью, – и меня вновь заперли здесь!
– Эй, Дженни ни в чём не виновата! – встаёт на защиту Чонгук. – Ты тут сидишь в тепле и уюте, а ей приходится бегать из будущего в прошлое. Думаешь, это весело? Давай-ка, расскажи лучше, что случилось с Бранауром?
– Старикашка сбежал!
– Сбежал? – мы с Чонгуком переглядываемся.
– Да, я потерял его след!
– Он умер, насколько знаю, – говорю я.
– Это то же самое! – рыкает рогатый. – Его душа избежала наказания! Его долг придётся оплатить вам, принцесса.
– Ты так ненавидишь Бранаура, – говорит Чонгук, – будто это он тебя здесь запер...
– Редкая догадливость.
– Что? Это так? Но я думал, алтарь очень древний...
– Ну так и Бранаур жил много веков.
– Как такое возможно?
– Он имел прямой доступ к моей силе, – недовольно признаётся Клоинфарн. – Мог самостоятельно управлять алтарём! А значит, пользоваться магией и в личных целях... что позволило ему убегать от смерти множество столетий! Много веков он возглавлял магическую башню и сдерживал печать на артефакте, который сам же создал. Приносил жертвы, утоляя мой голод. Но я тоже рос... напитывался бедами Аштарии, болью жертв и в какой-то момент стал настолько силён, что Бранаур не сумел со мной совладать.
– И печать сорвалась...
– Да. Моя каменная клетка треснула, ещё немного и я бы вырвался из заточения! Но ему повезло, родились вы, Дженни. Принцесса с невероятно сильной магией, чьей жертвы хватило бы, чтобы вновь запечатать артефакт и, вернуть контроль. Но кое-что пошло не по плану... В ритуал вкралась ошибка, а жертва оказалась с редкой сильной душой и огромной волей. Ты выжила, Дженни! А Бранаур потерял связь с артефактом.
– Вот почему он так неистово хотел завершить ритуал. Даже бросился к маленькой Дженни с кинжалом, – бормочет Чонгук.
– Именно, – говорит демон.
От обилия информации пухнет голова! Но всё же я рада узнать правду... теперь хоть на что-то можно опереться. Значит, Бранаур не просто мой прадед, а пра-пра-пра и ещё раз "пра". Предок, что создал алтарь и решил жить вечно! Теперь он мёртв, а без него круг смертей не разорвать! Хотя... что если хитрый интриган выжил? Что, если скрывается где-то и ждёт моей кончины в круге смертей? Ведь тогда ритуал завершится сам собой, а он вернёт свою власть над Клоинфарном! Надо будет поговорить с отцом, может, он что-то знает...
– В любом случае, – продолжает рогатый юноша, – эта информация не поможет вам избежать гибели. Даже если каким-то чудом Бранаур выжил, вам нужно не только скормить его мне, но также совладать с магией алтаря, что требует времени и таланта. А смерть уже за спиной, дышит вам в шею. Её костлявые руки на ваших плечах, а зловонное дыха...
– Стоп-стоп, – поднимает ладони Чонгук. – Не надо этих жутких домыслов. Мы ещё повоюем.
– Времени слишком мало, – скалится демон. – Скоро Дженни вновь придёт к алтарю. Вновь приклонит голову и добровольно сложит свою жизнь и кровь к моим ногам.
– Что за бред!
– Со слезами на глазах она будет умолять вернуть её в прошлое, – с гаденькой улыбкой продолжает Клоинфарн, – а затем вонзит лезвие в своё измученное сердце. Вот только на этот раз её душа не сумеет противостоять мне! Раньше её сил хватало, чтобы давать мне отпор и отматывать время на годы, но с каждым разом срок сокращался. Теперь сил её души не хватит даже на короткий прыжок в прошлое. Суть Дженни распадётся на кусочки, я сожру каждый из них с превеликим удовольствием!
– Губу закатай, – рыкает принц.
– Кстати, вы, Чонгук, тоже окажетесь в моей власти, – сверкает глазами демон.
– Что? Почему?
– Закреплённая истинная связь – это крепкая цепь, что соединяет две души. Если один из вас окажется в моих лапах, другого я смогу затянуть в Ирреальность, будто рыбку, попавшую на крючок.
– Не боишься подавиться, рогатый? – зубоскалит Чонгук. А меня вдруг накрывает такая волна страха, что сердце подпрыгивает к горлу.
Клыкасто ухмыляясь, принц продолжает словесную пикировку, а я смотрю на него во все глаза. Жуткая мысль штопором крутит грудь.
Он может погибнуть из-за меня...
Несмотря на бесподобную красоту Клоинфарна, демон меркнет на фоне волчьего принца. Чонгук будто солнце в морозный день, он пахнет ледяной клюквой, царапает колючками слов, смотрит открыто, а в зелени его глаз можно утонуть... А там, глубине, этот мужчина полыхает ярким пожаром, сжигая врагов, согревая тех, кто дорог. Вдруг становится совершенно очевидно, что в воспоминаниях та, другая Дженни, любила Чонгука без оглядки!
Любила... и умирала. Раз за разом принося принцу страдания. Чем он заслужил, быть привязанной к обречённой принцессе, каждую секунду рискующей свалиться в бездну?
Разве это его война?
Что, если мы не справимся? Не сумеем разорвать круг! Что, если я вновь погибну и демон сожрёт меня! Тогда и Чонгук тоже... Истинность утянет его следом! Погубит!
– Клоинфарн, – зову я, перебивая разговор. Голос сипит. – Мне сказали... здесь, в алтаре, мы можем разорвать истинную связь. Это правда?
Чонгук темнеет лицом, впиваясь в меня зрачками-иглами. Я чувствую исходящие от него волны напряжения. Демон тонко улыбается, склоняя голову.
– Да, принцесса, это возможно. Пойдёмте за мной.
Я киваю и на деревянных ногах направляюсь за Клоинфарном. Чонгук идёт рядом, но мне почему-то боязно поднять на него взгляд... будто я совершила нечто постыдное. Предала его. Хотя ничего подобного не было! Мы проходим мимо статуй, поднимаемся по широкой каменной лестнице.
– Ты точно всё решила? – хмуро спрашивает Чонгук. В его голосе металл и странная нота горечи.
– После всего, что услышала... я не хочу подвергать тебя опасности.
– Какой опасности? – рычит принц. – Мы столько узнали! Через столькое прошли. У нас всё получится!
– А если нет?
– Тогда и последствия будем разгребать вместе.
Ну как он не понимает!
– Чонгук, от меня и так зависит судьба королевства! Я не хочу нести ответственность ещё и за твою жизнь!
– Я не ребёнок, Дженни, за свои решения несу ответственность сам. В данном случае тем более.
– Это твои настоящие мысли? – я вскидываю напряжённый взгляд. – Или в тебе говорит метка?
– Что? Метка? – голос Чонгука звенит злым удивлением. – Ты что ли думаешь, я за тобой таскаюсь только потому, что меня дурит истинность?
– Всё может быть! – сержусь в ответ. – И вообще... не понимаю, ты ведь и сам недавно настаивал на разрыве. Говорил, что кролик и волк не могут быть парой! К тому же... ведь если изменим мнение, то можем позже восстановить связь. Но сделать это с холодной головой. Взвешенно и обдуманно! И уже после того, как всё это безумие закончится.
– Ясно, – сухо роняет принц и больше не говорит ни слова. Даже не смотрит в мою сторону, молча чеканя шаг.
"Неужели обиделся, – раздражённо думаю я, пока мы идём по коридору за Клоинфарном. – Нашёл время! И я ведь правду говорю! Связь можно восстановить при желании! Вдобавок зависимость меня уже извела! Зелье скоро закончит своё действие, и страшно подумать, какие ждут последствия. Нет-нет, тут сомнений быть не может! Связь надо разорвать! Ради безопасности Чонгука! Ради себя! Тем более раз представился шанс!"