Глава 23
– А вот и наши красавцы женихи! – раздаётся звонкий голос ведущего. Слуги поспешно пересаживают часть девушек и растаскивают столы, освобождая центр зала, где юлой кружится белозубый Леон. – Проходите скорее! Да, вот сюда. Сейчас освободят больше места и я расскажу, что будет дальше. А будет нечто замечательное, невероятно любопытное! Вам понравится, обещаю!
Лия чуть выгибает спину, крутит на пальце рыжий локон. Наен ёрзает, точно на иголках, вытягивает шею, пытаясь лучше разглядеть мужчин, которые проходят внутрь. Вместе с ними следуют несколько наблюдателей из других стран и парочка шебутных газетчиков.
Зал наполняют взволнованные шепотки. У меня разгоняется пульс. Вся напускная храбрость сбегает в пятки. Он ведь тоже здесь!
Я не решаюсь оторвать взгляд от стола. Вместо этого, незаметно опускаю руку в карман юбки, нахожу пальцами злосчастный кулон и стискиваю, что есть сил. Холодные грани наполняют решимостью, и я поднимаю взгляд. Наш столик довольно далеко от входа, но Чонгука я нахожу с безошибочной точностью. Вслед за другими мужчинами он идёт к центру зала.
Принц сегодня в приталенном чёрном камзоле, который ему весьма идёт. Тонкая серебряная вышивка складывается в символы Руанда – ветви и корни их священного древа. Светлые волосы зачёсаны назад, открывая взгляду упрямый лоб и резкие линии бровей. В движениях тягучая плавность и звериная сила, на губах гуляет расслабленная полуулыбка, следом тянется шлейф женских взглядов.
Я прислушиваюсь к себе. Эмоций много... от страха и неловкости до колючей злости. Но главное – никакого трепета и желания броситься принцу на шею.
Метка молчит, мысли совершенно ясные, без одуряющего тумана. Наконец-то я избавилась от наваждения! Зелье работает лучше, чем я ожидала. Может быть, это вообще впервые, когда я могу рассмотреть Чонгука без давления истинности.
Любопытство заставляет вглядеться внимательнее.
Что ж, даже без влияния метки, должна признать, что принц красив... как бывают красивы злодеи из книжек. Фигура мускулистая, видала я хищников и крупнее, но всё гармонично. Длинные крепкие ноги, узкие бёдра, рельефные плечи, образующие треугольник. Должно быть, девушки на Чонгука с детства вешаются, вот откуда такой самодовольный характер.
Ухмылка у него бандитская, немного ребяческая, что только добавляет привлекательности. Волосы необычного холодного оттенка, напоминают начищенную платину, глаза будто грозовой океан – тёмно-зелёные в помещении, а на свету зловеще вспыхивают огнём. Теперь мне очевидно, что принц никак не походит на "доброго героя", есть в нём червоточина. Даже сейчас Чонгук внешне расслаблен, но я чувствую как насторожен его зверь, так и тянет носом воздух, да скребёт тяжёлыми лапами. Если бы меня не ослепила метка, я сразу бы поняла, что именно принц Руанда – главный подозреваемый. Больше я так не ошибусь. Ни на миг не забуду, что Чонгук враг Аштарии, а значит – мой враг!
И тут принц поворачивает голову и цепляет мой взгляд. Меня словно током бьёт, дыхание сбивается. Мы смотрим друг на друга, и между нами до хруста на зубах леденеет воздух.
"Даже не думай сбежать", – говорит его взгляд.
"Я тебя не боюсь!" – пытаюсь передать всем своим видом.
Наен косится на меня с подозрением, а потом хмыкает и хитро подмигивает. Я дёргаю уголком рта, опускаю взгляд себе в тарелку.
Вновь и вновь я прокручиваю в голове план, цепляюсь за него как за единственное спасение. Метка обезврежена, принц больше не имеет надо мной власти. Теперь главное, чтобы Лия всё сделала как надо!
Между тем, мужчины уже собрались в центре зала. Там расчистили так много места, что впору устраивать танцы. Я то и дело перехватываю заинтересованные взгляды женихов. Кажется, многие не прочь сходить со мной на свидание. Но придётся их разочаровать.
Пару раз ловлю на себе короткие взгляды Чонгука. В них читается колючая угроза... или мне лишь мерещится от страха? Я понятия не имею, что принц думает обо мне, как воспринял произошедшее вчера. Может, он заподозрил, что я догадалась о его планах убить Лису? Надеюсь, что нет.
Леон громко хлопает в ладоши, требуя внимания. В зале повисает тишина, девушки поворачивают к ведущему взволнованные лица.
– Доброе утро, леди, – говорит тот, обводя нас широким жестом. – Как вам спалось? Как завтрак? Похлопайте, если всё нравится!
Девушки принимаются старательно хлопать, кто-то даже приподнимается с места.
– Замечательно! – сверкает улыбкой ведущий. – Очень рад, что вам по душе угощения. Тогда не буду откладывать в долгий ящик и расскажу вам о планах на вечер. Второе испытание начнётся после захода солнца, к этому времени вам нужно будет собраться у главных ворот. А теперь давайте перейдём к утреннему развлечению! Да-да, именно развлечению! Это не этап на вылет, но важная часть отбора. Вы уже знаете сегодняшнюю новость?
– Да! – раздаётся из зала. – Дамы приглашают мужчин на свидание, а не наоборот.
– Верно! – кивает Леон. – Но я понимаю, как сложно девушкам в подобной роли, поэтому облегчу вам задачу. Следующий час здесь, в центре зала будут проходить групповые танцы, когда партнёры сменяются стремительно, а музыка льётся весело и беззаботно! У каждой из вас будет шанс потанцевать с каждым из мужчин. Когда окажетесь в паре с интересующим вас кавалером, то не упустите шанс и шепните о своём желании сходить на свидание. Вы можете позвать на свидание сразу несколько женихов. Или даже всех! Но подумайте, в каком свете вас это покажет? По итогу мужчины ответят согласием лишь одной из тех, кто сделает им предложение. Действуйте с умом!
Он снова хлопает в ладоши, спрашивает:
– Ну что, готовы? – И под потолок взвивается весёлая музыка.
Кандидатки переглядываются и поднимаются со своих мест. Придерживая юбки, спешат к сцене. Мужчины самодовольно улыбаются и протягивают девушкам руки.
Первый танец – кларнетка. Очень лёгкий и забавный, когда пары кружатся и меняются друг с другом.
Наен и Лия тоже выходят в центр. За столиками остаётся меньше половины кандидаток.
Я решаю посмотреть со стороны, да и приближаться к Чонгуку лишний раз желания нет. От дикого хищника лучше держаться на расстоянии, особенно если ты ему на один зубок.
Натягивая маску скуки, я наблюдаю, как кружатся пары, взметаются юбки, раздаётся смех. Даже Лия улыбается, повторяя простые движения. От Чонгука она стоит далеко, значит, пересечётся с ним ближе к концу танца. Интересно, как принц отреагирует на то, что она ему скажет? Сработает ли мой план?
На глаза попадается Наен. Она заливается беззаботным смехом, на щеках радостные ямочки, кудряшки разметались по плечам. Сестра двигается ловко и одновременно женственно, танцы явно её стихия. Я даже немного завидую.
Вот, она в паре с котом Мингю, изящный поворот, нежное движение рукой... и вот уже кружится с шкафоподобным медведем, такая маленькая в его руках, поворот, наклон... Через десяток секунд перескакивает к рыжеволосому брату Миры по имени Симус.
Тот бережно поддерживает её под руку. Кружась в танце, Наен звонко смеётся до горящих глаз. Симус притягивает Наен ближе, обнимает за талию, наклоняется, что-то шепчет... И сестра вдруг спотыкается, улыбка соскальзывает с её губ, лицо бледнеет до снежной кожи. Я вижу, как она испуганно что-то бормочет, вцепляясь Симусу в руку.
Я торопливо приподнимаюсь, пытаясь прочитать по губам, угадать причину заминки по выражению лиц, но их закрывает другая пара...
Я мечусь взглядом, а когда вижу Наен вновь, она уже танцует с новым женихом, и лицо её печальнее похоронной маски. Вздохнув и пообещав себе, что позже обязательно узнаю у сестры, что случилось, я нахожу взглядом Чонгука.
Он кружится с незнакомой длинноволосой девушкой. Та прижимается к принцу так, будто они уже собрались под венец... или, по крайней мере, в постель.
Шаг, шаг... и партнёры меняются. Следующая кандидатка почти виснет на руках принца Руанда, её грудь подпрыгивает на каждом шагу, грозя вывалиться наружу. Чонгук широко улыбается, будто наслаждаясь происходящим. А мне в глаза словно песок попал, и сердце неприятно колет.
Смех и музыка взмывают к потолку. Печальная Наен через силу приклеивает улыбку, танцуя с очередным мужчиной, Лия всё ещё кружит позади, а я невольно ищу глазами Чонгука. И каждый раз когда нахожу, он весело обнимается с очередной невестой, а та льнёт к нему грудью и бёдрами. Метка не реагирует, но почему-то в эмоциях творится сумбур, в груди жжёт, как если бы я глотнула крепкого алкоголя.
Музыка ускоряется, а вместе с ней ускоряется ритм моего сердца. Я невольно вцепляюсь пальцами в столешницу, сжимаю до побелевших костяшек.
И тут, наконец, Лия попадает в пару к Чонгуку.
Их руки соприкасаются, рисуют в воздухе круг, как того требует танец. Лия наклоняется к уху принца, и почти касаясь кожи губами, шепчет... Наверняка шепчет те самые слова, что я ей подсказала:
"Пошли на свидание... я отведу тебя, куда захочешь. Может, даже окажемся у алтаря".
Да, моя идея была в упоминании алтаря. Топорно и действенно одновременно. Принц ведь этого хочет! Он и со мной связался лишь из-за желания увидеть реликвию Аштарии. Если это правда, он согласится!
Лия не задавала вопросов...
А Чонгук...
Я напряжённо смотрю на принца. Улавливаю тень сомнения, что скользит по его лицу, а затем короткий кивок... и быстрый взгляд в мою сторону. Но я отворачиваюсь. Нельзя показывать, что следила за ним!
Натягиваю тетиву улыбки. Поднявшись, пробираюсь к выходу. Лучше мне уйти. Ведь нет такого правила, по которому я обязана остаться! Музыка давит на перепонки, вкручивается в виски шурупами.
В груди скапливается горькая желчь, но я не хочу думать о причинах. Обхожу столики, а вот и дверь. Наконец-то! Толкаю створку и выскальзываю в коридор.
Там душно, туда-сюда носятся слуги, дежурит хмурая стража. Я не успеваю сделать и пары шагов, как меня хватают за локоть и разворачивают лицом:
– Ты куда это намылилась? – рычит Чонгук, злой как тысяча демонов. – Опять сбегаешь?!
У меня сердце подскакивает к горлу. Частью сознания я отстранённо удивляюсь, как он успел за мной? Неужели бежал через весь зал? И почему у принца такие воспалённые глаза, словно ночью не спал... а ладонь, которой он держит меня за локоть, горячая, как раскалённый песок.
– Мне не нравятся танцы! – говорю вслух, голос вздрагивает, срывается. – А вот ты должен вернуться!
– Я никому ничего не должен, – в его взгляде раскалённые угли.
– Но правила отбора...
– К чёрту отбор! Нам надо поговорить.
Наш странный разговор происходит на глазах у слуг и стражи. Дверь в зал нараспашку! Из последних сил сохраняю спокойный вид, хотя внутри я уже несколько раз умерла от страха и горечи.
– Нам не о чем разговаривать. Мне от тебя ничего не надо!
– Неужели? – недовольно щурится Чонгук. – Вчера ты пела по-другому.
– А сегодня уже нет! Девушки переменчивы.
– Ты избегаешь меня по иной причине. Мы оба это знаем.
– Ошибаешься, – я вздёргиваю подбородок. Вся накопленная желчь подступает к горлу. – Я тебя не избегаю, мне просто неприятно находиться рядом!
Знаешь, мне кажется, ты изначально неправильно понял ситуацию. Ты мне неинтересен. Вообще, понимаешь? Мне нравится совершенно другой тип мужчин, и от тебя мне ничего не нужно. И использовать меня в своих мутных целях не выйдет! Поэтому отпусти мою руку и возвращайся в зал. Тебя там поклонницы заждались.
Зрачки Чонгука превращаются в злые точки, а затем вдруг расширяются, заливая радужку чернильной тьмой, в её глубине мелькает оскаленный зверь, готовый вырваться наружу и перегрызть горло маленькому глупому кролику.
– Ты забываешься, принцесса, – на грани бешенства шепчет он.
Сила чужих эмоций царапает кожу, окатывает ознобом с головы до пят. Волоски на шее встают дыбом, мой внутренний кролик трусливо прижимает уши. Дрожь такая сильная, что пробивается наружу. Я нервно сглатываю, и Чонгук тут же опускает воспалённый взгляд на мой губы. Его кадык дёргается. Воздух накаляется, потрескивает от чужой магии.
Я не дышу, и сердце не бьётся.
– Дженни, – низкий рык. – Ты ведь и сама понимаешь, что мне... что нам...
– Кхм-кхм, – раздаётся позади покашливание, и мы оба вздрагиваем.
В коридор с извиняющейся улыбкой выглядывает ведущий. Явно намекает, что жениху нужно вернуться.
Чонгук резко отступает, разворачивается на каблуках и широким шагом уходит в зал. Я же стою с похолодевшим сердцем, которое стучит через раз.
Что это сейчас было?