Глава 22
К середине ночи я всё-таки проваливаюсь в сон, и тут же влипаю в паутину кошмаров. Мне снится, что кругом полыхает замок, кричат в агонии сёстры. Щёлкая клыкастой пастью, по пятам бежит серебряный волк. "Жалкая Дженни", – шепчутся тени голосом Хосока. А с золотого балкона разлетается зловещий голос короля Аштарии: "Ты разочаровала меня! Бесполезная! Худшая из дочерей! Сделай, как я сказал, иначе... иначе! ИНАЧЕ!"
Что "иначе", я так и не узнаю, потому что просыпаюсь.
Уже рассвело. За окном вовсю сияет солнце, но в комнате холодно до озноба. Моя простынь сбилась, подушки сброшены на пол, одеяло перекрутилось и замялось, словно его пожевал дракон.
Я с трудом сажусь, стираю пот со взмокшего лба, подтягиваю одеяло, чтобы согреться. Чувствую себя совершенно разбитой.
"Здравствуй, о чудный новый день", – с долей иронии думаю я. Поглядываю на часы. Уже почти восемь утра, а значит, сейчас... И будто по заказу раздаётся вежливый стук.
– Леди, вы проснулись? – спрашивает служанка из коридора. – Можно войти?
– Да, – отзываюсь я.
Дверь отворяется, и в комнату впархивает молоденькая курносая девушка в чёрно-белой форме. Одна из моих постоянных горничных.
– Доброе утро, моя леди! – с улыбкой говорит она. – Позвольте вас поздравить!
– С чем? – я прячусь за одеялом.
Вылезать из кровати совершенно не хочется.
– С победой, конечно! Уж каждый в Аштарии знает, что вы прошли первый этап! – радостно щебечет девушка, подходя к окнам и шире раздвигая плотные шторы. – И не просто прошли, а поразили всех своим потенциалом! Такая счастливая весть!
Я жмурюсь от яркого света, прикрываю глаза ладонью.
– Да уж... счастье...
– Про вас весь замок гудит, придворные на ушах ходят! А уж что в газетах! Вы на первых заголовках, только и речь, что о загадке четвёртой принцессы! Большая честь приветствовать вас этим утром! Но вам бы поторопиться, через полчаса кандидаток собирают на общий завтрак, и там же сделают важное объявление...
Вам потребуется помощь с ванными процедурами? Какое платье приготовить? А ещё... Ох, леди... – служанка замирает, наконец, разглядев меня. – Вам нездоровится?
– Вовсе нет, – я вымучиваю улыбку, – просто не выспалась из-за волнений. Приготовь мне изумрудное платье из новых.
Но служанка не слушает. В три шага она оказывается возле кровати, с искренним беспокойством заглядывает в лицо, коротко касается моей руки. Должно быть, вид у меня помятый, потому что тонкие бровки девушки складываются в несчастный домик:
– Вы совсем бледны, леди, – бормочет она, – и глаза воспалённые... По-моему, у вас начинается лихорадка. Я немедленно позову врача!
– Не надо, – говорю немного испуганно. Врач мне сейчас точно не помощник! Он донесёт о моём состоянии Королю, а уж отец обязательно воспользуется поводом и отстранит меня от участия в отборе!
– Как же не надо, если вы заболели! – всплёскивает руками служанка и торопится к выходу.
– Стой!
– Я обязана позвать... – она уже почти на пороге!
– Никого не нужно звать! – мой голос срывается. – Ты почему не слушаешь?! Забыла своё место?!
Девушка спотыкается, испуганно оборачивается, хлопает глазами. Такую четвёртую принцессу она ещё не видела. Я всегда была мягкой, не повышала голос даже на прислугу и уж точно не грубила в ответ на искреннее беспокойство. Мне тут же становится стыдно, за свой крик, за слова.
– Но как же... – лопочет девушка, – я же пытаюсь помочь...
"Прежняя Дженни" хочет броситься в извинения, но я не позволяю. Упрямо сжимаю губы. Потом извинюсь, когда все мы выживем, а сейчас буду играть роль до конца.
– Поторопись с платьем, – откидываю одеяло и свешиваю ноги. Поднимаю хмурый взгляд. – Или мне просить дважды?
Девушка ещё секунду приходит в себя, а потом начинает торопливо кланяться, едва ли не до пола.
– Извините, леди. Извините! Я сейчас! Сейчас! – и она бросается в гардеробную комнату.
Я вздыхаю. Да уж, похоже, про меня пойдут новые слухи. Например, что слава вскружила четвёртой принцессе голову. Впрочем, не всё ли равно?
Провожу ладонью по волосам, чуть надавливаю на виски. Чувствую я себя совершенно разбитой, кожу покалывает, как бывает при невысокой температуре. В голове тяжесть и лоб гудит. Хотелось бы списать на купание в ледяном озере, но давящая пустота в груди подсказывает, что дело в другом.
Стоит закрыть глаза, и я чувствую незримый толчок в спину и острую потребность увидеть его. Вдохнуть запах. Коснуться. Мне этого хочется, мне очень нужно... до зуда в пальцах, до сбитого дыхания!
Как если бы я невыносимо соскучилась по близкому человеку. По любимому мужчине...
Но это не мои чувства. Их диктует метка. Сейчас мои руки в плотных перчатках без пальцев, но вчера перед самым сном я успела взглянуть на запястье. Вязь рисунка отливала зловеще алым. Не осталось ни единого местечка, куда не дотянулась бы зависимость. Я всё-таки попалась в сети. Теперь мой внутренний зверь полностью под властью чар, если волк поманит – он поскачет навстречу. И я вслед за ним...
Всё из-за нашей близости! Из-за того дурацкого поцелуя! Его хватило, чтобы связь усилилась и переросла в физический недуг. Для начала – в лёгкую простуду, а позже превратится в тяжёлую лихорадку, единственное лекарство от которой – Чонгук.
Его объятия. Его поцелуи. Его присутствие рядом.
И стоит подумать об этом, как пересыхает во рту и сердце сладко сжимается от предвкушения.
Ну и влипла же я!
Прячу лицо в ладонях, а потом раздражённо встряхиваю головой. Белые пряди падают на лицо, я решительно сдуваю их и поднимаюсь на ноги. Нет! Я не собираюсь поддаваться! Какая-то дурацкая температура не сломит принцессу Аштарии! Если Чонгук окажется убийцей – я не дрогну. Не пожалею волка ни на миг. Пусть лучше он боится меня и трясётся за свою шкуру! Я раскопаю секреты, которые он прячет! И про кулон и про остальное узнаю. У меня есть идея, как добраться до правды. И я не отступлю! Ни за что не допущу, чтобы зло победило, не позволю сжечь мой дом и обидеть семью!
Пока служанка копается в гардеробной, я решительно подхожу к одному из своих шкафов, открыв, нашариваю на дальней полке небольшую деревянную коробку. Это самая обычная аптечка, походный набор. Я держу его поближе с тех пор, как стала увлекаться конными прогулками. Заглядываю внутрь. Так... бинты, обеззараживающая выжимка лунного корня, зелье от боли в животе, лёгкая сонная настойка... а вот и то, что я ищу! Уверенно выхватываю склянку с синеватой жидкостью.
"Энергосфатум" – зелье бодрости. Его часто используют перед балами или затяжными переговорами. Один глоток дарит энергию, два на время заглушают любые неприятные симптомы, будь то простуда или магическая хворь.
Это самое обычное зелье, но им стараются не злоупотреблять при плохом самочувствии, ведь иначе после окончания действия обманутая болезнь накинется яростнее, чем прежде. Но мне нужно всего-то продержаться до вечера. Мои задачи на день: придумать, как отвлечь Чонгука, затем собрать улики, а после предоставить их Лисе.
Второй тур отбора начнётся ближе к ночи, так что у меня полно времени. Главное, чтобы зелье подействовало. Всё-таки я не уверена, что оно помогает против симптомов "зависимой метки".
Откупорив бутылочку, делаю три щедрых глотка, почти до дна. Горькое зелье пощипывает язык, по горлу разливается тепло, согревая.
Секунда, две... и голова перестаёт шуметь, а давящая пустота, что засела под рёбрами, рассасывается. Я готова захлопать в ладоши от радости. Помогает! Хоть здесь повезло!
Вздыхаю свободнее. Чувствую, что готова покорять горы. Энергия бурлит в жилах словно живой огонь. И даже внутренний "зов" умолк. Так-то лучше! Знала бы, что зелье поможет, использовала бы его раньше.
Прячу аптечку как раз в тот момент, как из гардеробной выбирается служанка с ворохом одежды в кольце рук.
Она окидывает меня слегка удивлённым взглядом.
– О, принцесса! Вам уже лучше?
Я снисходительно улыбаюсь:
– Я же говорила, что всё в порядке. Давай наводить красоту, а то ведь завтрак совсем скоро. Я проголодалась, точно волк!
В воздухе витает аромат свежеиспечённых булочек, ванили и сладковатых ягод. По трапезному залу расставлены небольшие столики-островки, возле каждого по несколько стульев. Девушки рассаживаются небольшими группами "по интересам", а пока завтракают, бурно обсуждают вчерашнее испытание, гадают над следующим, и, конечно же, сплетничают о мужчинах, которые вот-вот должны подойти.
Главная новость сегодняшнего утра звучит так: "Девушки приглашают мужчин на свидания! А женихи выбирают из поступивших предложений".
Именно поэтому в трапезной витает нездоровое возбуждение. Многие вырядились так, будто собрались на конкурс "Кто здесь самый богатый и успешный?"
Шуршат пышные юбки, переливаются на свету гроздья драгоценных камней, корсеты сдавливают женскую грудь, выжимая её как зубную пасту из тюбика. Косметики на некоторых лицах столько, что невесты походят на тортики: с кремовыми губами и сахарной кожей. Хотя есть и те, кто изображает чопорную холодность, например, как моя сестра Джису.
Когда я захожу в зал, то сразу попадаю под пристальное внимание соперниц. Мне улыбаются, кивают, приветствуют с широкими улыбками, а за спиной бросают завистливые взгляды и кривят губы.
Я плыву по залу с гордой осанкой и благодушной улыбкой. Фальшивая вежливость даётся мне куда проще, чем вчера. Похоже, всего за один день я прокачала навык лицемерия на несколько пунктов.
Занимаю один из свободных столиков подальше от входа, а сама беспрестанно прокручиваю в голове план действий. Мне нужны улики. Где их искать? Конечно, на территории Чонгука, в его гостевых покоях. Ведь принц уверен, что никто не посмеет к нему сунутся. Вход сторожат телохранители из Руанда, двери под мощными заклинаниями. Но так вышло, что у меня имеется способ, как обойти защиту и пробраться незамеченной.
То, что я задумала, попахивает безумием! Если попадусь, с меня три шкуры снимут... и сделают из них кроличью шапку! Это всё равно, что сунуться в логово к дикой виверне, надеясь, что она меня не поймает.
Я нервно сцепляю руки.
Не буду думать о плохом! Всё получится! Найду доказательства и сразу побегу к Лисе! Благодаря памяти будущего, я примерно знаю, где её найти.
Вот только... надо чем-то занять принца, чтобы не мешался, и тут кроется самая большая проблема. Вряд ли Чонгук увлечётся свиданиями, скорее уж попытается меня прижать к стенке, чтобы объяснилась за вчера, а потом отвела его к алтарю... И как же быть?
Вздохнув, пододвигаю к себе тарелку со свежим салатом, как вдруг на соседний стул подсаживается розовощёкая Наен, а второе место занимает сестра Лия.
– Доброе утро, как спалось? – щебечет Наен. Сегодня она в воздушном платье, напоминающем зефир.
– Прелестно выглядишь, Дженни! – по-лисьи щурится вторая сестра, изящно откидывая рыжие локоны. – Популярность тебе очень к лицу.
– Спасибо вам, – благодарю, отражая улыбку, а внутренне напрягаюсь. Я рада видеть Наен, но зачем подсела Лия? Она без причины ничего не делает. Тогда чего хочет? Вслух говорю: – Я спала хорошо. Вы тоже сегодня прекрасны. Чудесный день, не правда ли?
– Ты права, чудесный. Но Дженни... – Лия наклоняется ниже, заговорщицки понижая голос, – открой секрет, как ты это провернула?
– Ты о чём?
– Ну, тот трюк с аркой, как ты сумела получить такой эффект?
– Перестань! – Строго требует Наен, грозя пальцем. – Дженни не обманщица! У неё просто очень особенный зверь!
– Ну-ну, – хмыкает Лия и по-звериному наклоняет голову, – и кого из мужчин наша "особенная" сестрица позовёт на свидание? Я уверена, тебе никто не откажет.
– Пока не решила, – сухо отвечаю я. Настроение стремительно портится.
– О, я знаю! – вклинивается Наен, – ты ведь влюбилась в того серебряного волка? Мне кажется, ты ему тоже нравишься!
– Не выдумывай! – отмахиваюсь я. – Этот самодовольный принц мне совершенно безразличен.
– Но ведь между вами воздух искрит! – не успокаивается Наен. Она мечтательно прикрывает глаза и прячет за ладошками пылающие щёки: – Ох-х, как он на тебя смотрит! Глазами поедает! Я такой взгляд ни с чем не перепутаю! Ой, ты чего покраснела?! Неужели... у вас что-то было?
– Нет! Боги! Хватит, Наен, – сержусь я. – Во-первых, ты суёшь нос не в своё дело. Во-вторых, я же сказала, он мне совершенно не нравится!
– Как-то ты слишком горячо отрицаешь, сестрица, – подначивает Лия, – закрадываются сомнения. А ведь отец особенно выделял принца Руанда. Ты ведь пытаешься заполучить его, потому что мечтаешь стать следующей королевой Аштарии? Это твоя цель?
– Вы обе ошибаетесь, – говорю я как можно спокойнее.
– Значит, я могу позвать зеленоглазого волка на свидание? – сладким голосом уточняет Лия.
– Что ты такое говоришь! – возмущается Наен. – Ты хочешь помешать их чувствам?!
– Нет никаких чувств! – заверяю я, но меня никто не слушает. Наен ругается так, словно это у неё парня уводят. Она всегда была излишне романтична. Но хуже то, что другие столики прислушиваются к нам.
Я нервно протыкаю овощи вилкой, представляя на их месте одного несносного принца. Почему-то мне совершенно не нравится мысль, что Чонгука будут звать на свидания. Хотя, он ведь всё равно не согласится?
Ему же невесты не интересны, он здесь ради алтаря и, скорее всего, ради убийства. Хотя, с другой стороны, для меня было бы идеально, чтобы он погулял с кем-нибудь пару часиков. В мыслях с натугой крутятся винтики и неожиданно меня озаряет идея. Вот он способ задержать Чонгука! Надо заставить волка согласиться на свидание с другой девушкой! Но с какой? Да пусть бы и с Лию!
По регламенту отбора, такая встреча должна длиться не меньше часа. Если волк примет приглашение, то уже не отвертится. А мне этого времени с головой хватит! Успею всю его комнату облазить вдоль и поперёк!
Осталось придумать, как заставить Чонгука согласиться на свидание с Лии...
Я косо поглядываю на рыжеволосую сестру. Что ж, она заслужила небольшого жизненного урока.
Вздохнув, как бы невзначай говорю:
– Я приглашать на свидание Чонгука не стану, но завлечь его проще простого. Даже скучно...
Наен непонимающе хмурится. Лия скептически задирает рыжую бровь:
– Проще простого? – переспрашивает она. – И как же?
– Я могу рассказать... но не за просто так, – хмыкаю, постукивая пальцами по скатерти.
Тут фокус в том, что сестра ни за что не поверит в "благородство". Чтобы её подцепить на крючок, нужно создать видимость собственной выгоды. И хитрость срабатывает.
Глаза Лии вспыхивают интересом.
– Если твоя подсказка поможет, – шепчет она, – я буду у тебя в долгу.
Я делаю вид, что задумалась, а потом чуть киваю. И наклоняюсь к уху сестры, чтобы прошептать ей несколько слов:
– ...
Лия несколько секунд молчит, переваривая услышанное.
– И это сработает? – с сомнением спрашивает она.
– Не сомневайся, – сладко улыбаюсь я, отстраняясь. – Просто скажи ему это слово в слово.
Лия скептически хмыкает, но кивает.
А через несколько секунд двери распахиваются и в трапезную один за другим заходят мужчины.