Глава 24
Первым делом я возвращаюсь в свои покои.
Довольно шумно причитаю, что якобы из-за волнений совершенно не выспалась, и что пуховая подушка – это единственный предмет, который я хочу взять с собой на следующее испытание. Заваливаюсь на кровать и капризно требую, чтобы меня все оставили в покое и позволили, наконец, забыться сном.
Слуги понятливо кланяются и торопливо уходят. Я тут же вскакиваю, запираю дверь на засов, задёргиваю шторы и только потом перевожу дух. Ну и утречко! Не успела проснуться, а уже потратила нервных клеток на год вперёд.
В мыслях то и дело всплывает Чонгук. От воспоминаний мурашки щиплют кожу, а щёки полыхают жаром, будто я сунула голову в камин. И снова фантом его обжигающего прикосновения, звук его рычащего голоса в ушах. Обхватываю себя руками.
Что он хотел мне сказать?
Почему побежал следом?
Чонгук сильно разозлился из-за моих слов... Что уж, он был в бешенстве! А как полыхали его глаза! Казалось, принц готов был порвать меня на лоскуты!
Впрочем, а чего он ожидал? Думал, буду на него вешаться и лить ручьи слёз? Ревновать к другим и бегать хвостиком, умоляя объясниться за вчерашнее? Не на того кролика напал!
Теперь Чонгуку некуда деваться, он точно воспользуется предложением Лии.
Я понятия не имею, о каком алтаре подумала сестра. Может, о свадебном? Или о том, что стоит в храме плодородной богини? Чонгук уж ей объяснит, куда хочет попасть. Да только сможет ли Лия проводить его? Очень сомневаюсь. Хотя... пусть попробует. Главное, чтобы задержала Чонгука подольше.
Если принц – убийца, он меня в любом случае в покое не оставит. А если узнает про истинность, то вовсе посадит на цепь! Кляп в рот и поминай как звали. Я хожу по очень тонкому льду... Что, если Чонгук изменит планы? Что, если решит погубить Лису раньше срока? Как же много "если"! Как страшно ошибиться! И надо не забывать, Чонгук лишь один из подозреваемых. Остаётся маленький шанс, что он ни при чём...
Вот и проверю.
Я посматриваю на часы, напряжённо подсчитывая в уме, сколько времени в запасе.
Ещё полчаса продлятся танцы... но те, кто определится с выбором пары, могут уйти и пораньше. По регламенту свидания будут длиться как минимум час. В моём случае каждая минута на счету. Надо скорее заняться подготовкой!
Покружив по комнате, я останавливаюсь возле гардеробной. Порывшись внутри, меняю своё вычурное праздничное платье на неброское бежевое.
Оно совершенно немодное, но зато не стесняет движений, и при этом вполне приличное, сшито из плотной ткани, с юбкой из клиньев. Если встречу кого-нибудь, то в худшем случае посмотрят криво, но вопросов задавать не станут. Хотя... никакие встречи в мои планы не входят.
Теперь обувь! Высокий каблук я меняю на удобные кожаные лодочки. Они гораздо тише и мягче, настоящая находка для шпиона. Перчатки задираю повыше, на всякий случай. Волосы подвязываю лентой.
Так... а что с запахом?
Свой личный аромат я спрячу, но что делать с запахом одежды? Волки очень чувствительны, лучше перестраховаться. Пошарив на полках, нахожу флакон с ароматизатором для помещений. Особый аромат – приятный и неброский, слуги распыляют его по замку, чтобы создать атмосферу уюта. Со временем он въедается в ворс и обивку мебели, и становится постоянным невидимым спутником. Если нанесу этот аромат на себя, то легко сольюсь с окружающими запахами.
Открутив крышку, я осторожно капаю ароматизатор на перчатки, на шею и на одежду. Принюхиваюсь... достаточно! Теперь даже волчий нос Чонгука не учует, что я побывала в его покоях.
В последнюю очередь я прячу в тайный ящик стола амулет, который Чонгук вручил мне у озера, а рядом кладу кулон в форме чёрного кролика с золотой короной.
Теперь всё. Я готова. Вроде ничего не забыла.
Зависимость заблокирована зельем. Одежда удобная. По запаху меня не обнаружить.
"Всё будет хорошо!" – говорю себе, пытаясь не замечать шёпот сомнений. От подступающей тревоги холодеют пальцы. Ободряюще улыбаюсь себе в зеркало, но улыбка получается испуганной, уголки губ вздрагивают, будто их дёргают за ниточки.
Всё-таки не каждый день я планирую незаконный обыск, да ещё кого! Принца военной державы, чья страна способна раздавить Аштарию лишь за кривой взгляд. Если меня поймают, случится дипломатический скандал. Меня посадят в тюрьму и даже отец окажется бессилен.
"Поэтому надо просто не попасться!" – говорю себе, подходя к дальней стене комнаты. Схватившись за шкаф, я, пыхтя, оттаскиваю его в сторону. Щупаю стену. Где-то здесь должны быть едва заметные углубления...
Отец однажды объяснял нам с сёстрами про тайные ходы. Такие есть во многих замках, но, видимо, при строительстве нашего в архитекторе проявилась кроличья суть, и он создал настоящую сеть из "тайных нор".
Особенность проходов в том, что в комнатах принцесс и Короля они завязаны на распознавание королевской крови. Это значит, что в мои покои пробраться не сможет почти никто. А вот для меня, при желании, все пути открыты.
Я ни за что бы не вспомнила, как пользоваться тайными коридорами, но в день гибели Аштарии Хосок активировал один из таких ходов на моих глазах. Его действия отпечатались в памяти так ярко, будто железом выжгли... и я полностью уверена, здесь за шкафом есть скрытая дверь.
И точно! Мои пальцы нащупывают углубления, вместе они образуют неровный круг. Теперь надо лишь начертить правильные знаки, касаясь выемок.
Я сосредоточенно вывожу: Круг, крест, стрелу...
Раздаётся щелчок.
С первого раза! Стена с гудением чуть проваливается внутрь, открывая тёмный зев прохода.
Вздохнув, как перед прыжком в воду, я проскальзываю в пыльный коридор, и обернувшись, закрываю за собой тайную дверь.
Щелчок бьёт по нервам. Я остаюсь в кромешной темноте, густой как душный смог. Не видно даже собственных рук. Спёртый воздух заполняет лёгкие, дерёт горло до кашля. Страх кусает пятки, но я храбрюсь, стискиваю кулаки до хруста, медленно дышу, пытаясь успокоить дыхание.
Секунда, другая и глаза привыкают, мрак чуть расступается, вырисовываются смутные очертания стен. Зверь внутри поднимает мордочку, прислушивается, принюхивается.
Передо мной длинный узкий коридор, который тянется вдоль коридора замка. Касаясь пальцами шершавой стены, я спешу вперёд. Как вдруг нечто касается моего лба.
Я отскакиваю, едва не вскрикнув от страха, но в последний момент успеваю зажать себе рот. Машу рукой, отбиваясь от невидимого противника... и лишь спустя миг понимаю, что случилось. Паутина! Я всего лишь наткнулась на паутину. Святые боги! Как я собралась справиться с убийцей, если такая ерунда доводит до икоты?!
Вздыхаю, а затем выставляю руку перед собой и снова иду вперёд, но теперь осторожнее, концентрируясь на каждом шаге. Здесь всё-таки слишком темно даже для моего полузвериного зрения. И от пыли совершенно невозможно ориентироваться в запахах.
Воздух неподвижный, но иногда я улавливаю в нём отдалённый скрежет. Может, это крысы? Или звуки пробиваются из коридора? Странно думать, что где-то сейчас горит свет и играет музыка.
Шаг, шаг... я крадусь как мышка, и с каждым шагом моя воля крепнет. Я всё делаю верно! Я обязана проверить догадки!
Шаг, шаг...
И вдруг моя нога проваливается в пустоту.
– А-ах! – вырывается крик.
Сердце едва не выпрыгивает из груди! Я падаю в черноту! Взмахиваю руками и... хватаюсь за железные балки по сторонам. Вцепляюсь в них, как в единственное спасение.
Балки? Да это же перила. Боги всевышние!
В груди ошалело стучит, по вискам чертит дорожки холодный пот. Кое-как восстанавливаю равновесие. Ногой шарю в пустоте впереди.
Похоже, это никакой не провал в бездну, а начало лестницы. Вот только ступени непривычно высокие, будто их вытесали для великанов... или это вместо ловушки? Можно ведь и ноги переломать. Хороша я буду спасительница, если по дороге сверну шею.
Двигаясь на ощупь, я начинаю спускаться. Ступень за ступенью, медленно и осторожно. Как же всё-таки темно, меня будто лишили глаз. Чтобы отвлечься, я вновь прокручиваю в голове план.
Сначала обыщу комнаты Чонгука, а потом направлюсь прямиком к кронпринцессе Руанда. Лиса уже должна быть у себя в покоях. У неё много дел, она разбирает анкеты участниц, проверяет регламент следующего испытания. В прошлой жизни мне об этом рассказывала служанка, которая относила Лисе обед. Я слушала вполуха, а сейчас информация пригодилась.
Уверена, она выслушает меня! Мы поговорим наедине, без лишних ушей, и вместе решим, как поступить дальше.
Но это потом, сейчас надо добраться до покоев Чонгука. Для этого придётся перейти на другую половину замка...
Я не успеваю додумать мысль, потому что ступени вдруг заканчиваются, а ладони упираются в глухую стену. Тупик! Растерянно пошарив руками по холодному камню, я нахожу знакомые углубления. Облегчённо вздыхаю. Похоже, это ещё одна тайная дверь.
Медленно веду пальцами, вырисовывая символы. Для внутренних коридоров они другие. Вроде, стрела, стрела, лук? Нет? Тогда... Лук, стрела, круг? Тоже нет?
– Надеюсь, число попыток не ограничено... – бормочу себе под нос, пробуя очередную комбинацию, и она слава богам, срабатывает! Раздаётся щелчок, и стена проваливается внутрь.
Я протискиваюсь в ещё более узкий коридор, но здесь гораздо светлее. Одна сторона совсем тонкая, состоит из тканевых полотен, которые натянуты на стены. Лишь они отделяют меня от общего зала. Тьму разгоняет приглушённый свет, который проникает через полотно, а ещё до меня доносятся звуки и разговоры. Я отчётливо слышу, как сплетничают служанки, обсуждая женихов... потом шуршит скребущая по полу метла... цокают дамские каблуки. Раз звуки так легко проходят, то и меня могут засечь. Закусив губу, я крадусь на самых носочках. В некоторых местах стыки неплотные и пропускают струи белого света, в которых кружится пыль. Служанок окликают, и они уходят, снаружи становится совсем тихо. Но не успеваю я расслабиться, как ушей касается знакомый девичий голос.
– Как ты смеешь! – возмущённо шепчет Наен.
Я замираю, кролик внутри превращается в слух. Я улавливаю глухие звуки ударов, тихий вскрик и тут же злое шипение, будто кошке наступили на хвост.
Что там происходит? Нет-нет, это неважно... нельзя задерживаться ни на миг! Но что, если сестре нужна помощь? Если она в опасности?! Я не могу пройти мимо!
"Ничего не случится, если погляжу одним глазком", – решаю я и, присев на корточки, приникаю к щели.
В узком просвете я вижу две фигуры у стены напротив. Это Наен... и жилистый рыжеволосый мужчина в дорогой одежде. Да это же Симус! Брат интриганки Миры, пятый принц Енотория. Ну и бледный же он, почти до синевы... На контрасте с чёрным камзолом его лицо как призрачная маска. Кажется, они с Наен что-то не поделили ещё на танцах...
Принц явно зол, плечи напряжены, желваки играют на острых скулах. Симус крепко держит мою сестру за руку, а она пытается вырваться, сверкая глазами, как разъярённая кошка. Стискивая кулак, колотит мужчину в грудь.
– Ненавижу тебя! Отпусти! Отпусти же! Я позову стражу!
Симус зло цыкает.
– Примолкни! – выдавливает он и, дёрнув за руку, толкает сестру к стене. Кинув быстрый взгляд по сторонам, нависает сверху, цедит сквозь сомкнутые зубы: – Ты специально меня выводишь?!
– Видеть тебя не хочу! Оставь меня!
– Может, тебе ещё свадебный подарок прислать?
– Себе пришли! А с меня хватит унижений! Сколько можно?! Ненавижу! Видеть тебя не хочу! Ты просто... Ты!
– Что "я"? – рявкает Симус, хватая сестру за плечи и встряхивая, будто нашкодившего щенка. – Ну, продолжай если не боишься!
Наен вздрагивает. На её глазах набухают горошины слёз. Сорвавшись с ресниц, они ручейками скользят к искусанным губам, к дрожащему подбородку.
Я сжимаю кулаки. Я не могу вмешаться! Но, боги, если этот рыжеволосый гад прямо сейчас не отпустит мою сестру, я ему лично лицо расцарапаю! Что ему непонятно в словах:"Оставь меня!"
– Ты невыносим! – со злым отчаянием шепчет сестра.
– Не спорю.
– Я тебя ненавижу!
– Это ничего, пройдёт, – хмуро отвечает Симус.
– Никогда не прощу!
– Я и не ждал, – его напряжённые плечи как-то вдруг поникают. В светлых глазах мелькает тёплый огонёк. Мужчина со странной нежностью стирает слезу с щеки мой сестры, а потом наклоняется и целует Наен в приоткрытые влажные губы.
Она всхлипывает, с протестом упирается в мужские плечи... а потом жадно вцепляется в них до побелевших пальцев, подаётся навстречу, будто к живительному источнику, тихо стонет в чужой рот и так жарко отвечает на поцелуй, что я зажмуриваюсь от смущения.
Ну и ну...
Страсти какие!
Похоже, сестре моя помощь вовсе не требуется. Но что это было? Ссора влюблённых? Как давно она крутит роман с Симусом? Так это о нём она говорила в лесу?
Ох, не нравится мне всё это... Сначала Мира ведёт себя неадекватно, теперь Симус расстраивает сестру. А ведь, похоже, она его любит! Как давно?
Почему Наен держала это в секрете? И о чём шёл разговор сейчас? Ладно... подумаю об этом позже. Я лишь надеюсь, что принц Енотория никак не связан с покушением на Лису.
Помотав головой, поднимаюсь на ноги и снова крадусь вдоль полотна. Впереди обнаруживается ещё одна лестница и новая тайная дверь. Открываю её и проскальзываю в очередной тёмный коридор, заросший паутиной и пылью. Несколько минут бреду на ощупь и, наконец, добираюсь до нужного мне прохода.
Я знаю, куда поселили Чонгука, потому что слышала, как отец приказывал слугам подготовить для принца Руанда лучшие комнаты, что есть в правом крыле. Такими являются пурпурные покои.
По моим подсчётам, скрытая дверь должна быть где-то здесь. Прямо за ней нужные мне улики!
Я слепо ищу выемки на стене, и на этот раз они почти сразу попадаются под пальцы. Замираю в нерешительности. С той стороны меня может ждать всё, что угодно... но пути назад нет!
Резкими росчерками рисую нужную комбинацию символов и с замиранием сердца слушаю, как раздаётся щелчок.
Каменная стена медленно отъезжает в сторону.