Глава 48
Пришлось-таки ребятам поплутать по лабиринтам дворца, несмотря на синий лучик. То он указывал на разрушенную лестницу, то упирался в стенку.
- Какой беспорядок! - возмутился Илья. - Я видел книгу, где говорилось, что это красивейший дворец в нашем мире, и где вся красота? Развалины и рухлядь.
- Местами попадаются очень красивые ковры и гобелены, - жалким голосом сказала Натка. Выглядела она неважно - красивая прическа растрепалась, подол бархатного платья она все время несла в руках.
- Тебе не надоела эта роскошь? - спросила Маша, имея в виду платье, но ребята ее не поняли.
- Да какая это роскошь, конфискованные у покупцов ковры, - презрительно отозвался Никита. - Я вообще не понимаю, чего Янка так старается, говорят, за эту осень в Как-о-Дум не пришло ни одного каравана и ее отец разорился. Покупцу без торговли - как магу без магии.
- Яна решила сделать карьеру, - наябедничала Натка. - Прокоп и вправду разорился, и Яна с подружками решили стать придворными дамами.
- А вот обломаются, - сказала Маша. - И тебе незачем эти дурацкие тряпки носить!
Она щелкнула пальцами, представляя себе наряд жены Гладиуса, что был на портрете. Изящное шелковое платье с золотой вышивкой, огненно-алое, легкое, чуть ниже колен...
Натка с удивлением рассматривала свой новый наряд.
- Откуда это? - спросил Никита, наморщив лоб - видимо, тоже вспомнил портрет.
- Если тебе нравится, носи, - сказала Маша. Натка вдруг порывисто ее обняла, похоже, от восторга позабыв все слова...
- Послушай, куда нас завел этот твой фонарик? - раздался в это время голос убежавшего вперед Ильи. - Здесь впереди шторы и балкон, а главный вход под ним. Нам что, лететь на твоем какаду?
Каркуша на плече у Маши негодующе каркнул. Маша успокаивающе погладила его, и тут позади них в коридоре послышались шаги и возмущенные голоса.
- Прячемся! - прошипела Маша, прикладывая синий лоскуток Александра к лицу и прижимаясь к стенке.
Натка присела за огромным креслом с кривыми ножками, Никита и Илья нырнули за шторы у балконной двери.
Мимо прошествовал Мудреный со своими думаками - роскошно одетыми мужчинами и женщинами, в числе последних были и Янка с Брунией.
- Тигровый ежик знает что! - причитал Мудреный. - Два чокнутых мага напали на стражу думаков, из подземелья сбежали все узники, с Белого острова смылись маги. И вы утверждаете, что во всем виновата глупая маленькая девочка, которая не в состоянии даже приличный отчет о родной стране написать?!!
Маша задохнулась от негодования. Это он об ее отчете? Ну погоди у меня, кролик! Хоть и вне себя от ярости, но девочка все-таки заметила, что шаги думаков звучат очень странно, как-то непривычно. Где же она слышала такие звуки? Конечно, на Белом острове! И еще от тетушки Душки, до того, как Маша вылечила ее ноги... Да они все недопревращенные в птиц маги!
Тем временем процессия вышла на балкон, который и был специально предназначен для таких встреч правителя с народом. Никем не замеченная, Маша проскользнула следом. То, что творилось на площади, ее обрадовало.
С одной стороны - толпа узников. Значит, они благополучно выбрались из подземелья, даже пеструю мантию Александра отсюда хорошо видно. С другой - две фигурки в окружении стражников - черная и золотистая. Кто бы это мог быть? Маша присмотрелась повнимательней - невероятно! Директриса и Даниель спина к спине сражаются с целым войском. Он посылает в стражников молнии, она поливает их дождем. Ну и пара! Настоящая гроза! Не дай бог, начнут ссориться дома, устроят тайфун с цунами.
А самое главное, что площадь перед балконом заполнена народом. Клоунами, почтальонами, водопроводчиками, трактирщиками - простыми людьми, которые пришли требовать объяснений у своего правителя!
- Мои дорогие! - завопил Мудреный. - Возлюбленный народ мой! Я счастлив видеть тебя в этот погожий день в нашем славном Как-о-Думе!
Думаки захлопали. Толпа безмолвствовала. Маша скривилась: «Тоже мне, он счастлив. Он что, слепой? Не видит, что происходит?»
- Я правитель ваш, призванный хранить вас от бед и несчастий, чтобы вы жили мирно и спокойно под моим чутким руководством и моей идеальной властью...
Толпа недовольно загудела. Для Маши этот гул был словно музыка. Она даже заулыбалась. Мудреному, чтобы перекричать этот гул, пришлось повысить голос:
- Силой Жребия Власти!..
- В ларчике, в ларррчике, - с ужасом услышала Маша голос Каркуши. Но было поздно. Мудреный схватил девочку обеими руками.
«Он предаст тебя, сам того не желая», - Маша вспомнила пророческие слова Шефа.
- Вот она, причина ваших бед! - надрывался Мудреный, больно вцепившись в Машино плечо. - Сквозняк из враждебного мира! Много лет я хранил вас от этой напасти, но подлые изменники тайно доставили ее в Как-о-Дум! Это она освободила из тюрем преступников! Это она подняла восстание магов, и они уже летят сюда, чтобы навлечь на нас новые беды. Взгляните на тех двоих - они уже начали свою войну! Я отказываюсь от седьмой невесты!
Люди повернули головы в сторону Даниеля и директрисы.
- Ну что, Алиса, умирать придется, - устало сказал Даниель через плечо, посылая еще в одного стражника молнию.
- С тобой умереть - награда, жить без тебя - мука, - ответила его возлюбленная. - Все это время я любила тебя...
- А я все это время считал тебя предательницей, но все равно любил тебя...
Они перестали сражаться и поцеловались в последний раз. Стражники схватили их...
- Рано сдаетесь! - крикнул звонкий мальчишеский голос. Маша обернулась и увидела Илью с ларчиком в руках. - Так какой властью ты наделен, Мудреный? - кривлялся Илья. К нему бросились думаки, но мальчик вскочил на перила балкона, держа ларчик над головой.
- Стойте! - не своим голосом воскликнул Мудреный. - Не троньте его!
- Что, ты узнал ларчик? - громко крикнула Маша. - Еще бы, ведь в нем настоящий Жребий Власти. А на груди ты носишь брошку, глупый кудрявый кролик!
Люди на площади молчали.
- Да мне просто жаль ребенка, он упадет! - произнес Мудреный. - А что в ларце - я не знаю, ерунда какая-нибудь.
- Ах, так! - Илья открыл ларец. На солнце ослепительно засверкали зеркала, которыми была выложена коробочка изнутри. А из ларца вылетел, оглушительно звеня, Жребий Власти. Маша во все глаза смотрела на него - дубовая веточка с тремя листочками и одиноким желудем. Она переливалась изумрудом и золотом и трезвонила, словно тысяча будильников. - Да, это Жребий Власти! - вдруг раздался новый голос. Сильный, уверенный и незнакомый Маше. - Он выбрал меня десять лет назад!
На балконе появился мужчина средних лет. Он кивнул Маше, и та узнала таинственного спящего из подземелья, привидение которого помогало ей. За ним следом на балкон вышел Великий Шут.
- Это я, Иван Мудрый, правитель Птичьих островов и Земли Тигрового Ежика, глава Как-о-Дума, почетный член шести гильдий и имеющий пятую ступень гильдии балаганщиков!
- Я помню его! - закричал кто-то в толпе. - Он был избран правителем, а потом появился Мудреный и сказал, что Жребий Власти выбрал его.
- И я это помню!
- И я!
- Тот, кого вы называете Мудреным, был моим любимым кроликом Одеколоном, с которым я выступал на ярмарках как фокусник-иллюзионист, - печально сказал Иван, и его голос разносился над притихшей площадью. - В качестве благодарности за службу я превратил своего старого кролика в человека. В ответ он попытался меня отравить. К счастью, от этого яда я просто уснул на долгие годы и спал бы дальше, если бы Жребий Власти не разбудил меня. Ты ведь не смог справиться с Жребием Власти, Одеколон? Ты заточил его среди зеркал, так, чтобы тот не нашел ко мне дорогу. И если бы его не освободил этот славный мальчик...
- Илья-освободитель! Илья-освободитель! - начала скандировать толпа. Это была победа.
- Как я был слеп! - прошептал Александр. - В пророчестве сказано, что придет смутное время, когда Жребий Власти будет потерян и на троне окажется недостойный владыка. Ну вот же он, Мудреный, и Жребий Власти в ларчике. Тот, кто трудится, возненавидит труд. Я же говорил, так и было. Тому, кто богат, не помогут деньги, а тот, кто беден, не обретет их. Конечно, ведь торговля остановилась. В городе давно не было караванов, и покупцы разорены. Старинные традиции будут попраны, легенды перевраны, низкое станет священным, а священное гонимым и презираемым. Это о Белых птицах, магии и шарлатанах? Явится юный странник, дитя правды, служитель законов. А ведь Илья так одарен именно в этой области. И я же сам его отверг и высмеивал его идеи...
- Будет гоним и презираем, незаметен и неподкупен, он найдет Жребий Власти и вернет в мир правду, освободит узников, и народы назовут его Освободителем, - насмешливо закончил за магистра Даниель, которого отпустили стражники, посрывав со своих голов шляпы в виде какаду. - Пророчество свершилось. Вот он, ваш Освободитель, которого вы искали долгие годы, коллега!
Даниель пожал руку магистру и обнял свою возлюбленную.
- Вы ничего не можете доказать! - не унимался Мудреный. - Где ваш Жребий Власти? Улетел. Я кролик? Чепуха! Я человек!
Маша испуганно вскинула глаза на Великого Шута. Илья медленно слез с перил. Жребий Власти действительно улетел...
- Не верьте, люди! Это все магия! Они используют магию, да падет на них проклятие! - верещал Мудреный.
- Ах, магия! - вскипела Маша. - Ах, проклятие! Вот тебе.
Она вытащила из кармана несекретный порошок и дунула в сторону Мудреного и его думаков.
Внезапно налетел ветер и сорвал с придворных роскошные одеяния. И люди на площади увидели, что и сам Мудреный, и его думаки просто птицы с человеческими головами. Так вот почему они не пользовались подъемниками и лестницами!
- Они сами используют магию! - крикнули в толпе.
Но действие несекретного порошка на этом не кончилось. С Яны тоже лохмотьями сползло ее роскошное платье, а вместе с ним исчезли яркие волосы и красота. Девушка стала совершенно обыкновенной, с тусклыми волосами, в скучном сером платье и даже с прыщиками на лбу. Честно говоря, Натка в точно таком же платье была намного симпатичнее. Бруния с ужасом смотрела на свою изменившуюся подругу, сама она осталась прежней, хотя платье, конечно, было попроще, чем наколдованное.
Но Мудреный продолжал меняться. Сначала улетел его халат, и все увидели покрытое перьями тело в розовых с кружевной отделкой панталонах. Потом он уменьшился в размерах, и наконец Иван Мудрый поднял на руки важного белого кролика в розовых шортиках.
- Ой, а мы видели тут его семью! - подскочила Натка. - Целую кучу белых кроликов, они все время что-то грызут! Давайте я его к ним отнесу, они по нему соскучились.
В толпе раздался смех. Он крепчал, словно шторм, становился громче и сильнее. Смеялись люди на площади - почтальоны, учителя, торговцы, клоуны и трактирщики. Смеялись узники подземелья. Смеялись стражники. Над этим морем смеха стояла смущенная Натка с белым кроликом в руках.
- Ох, Натка, ты, как всегда, как ляпнешь... - вздохнул Никита.