Обещание Крутобока.Коты-Воители

— СЕЙЧАС —

Когда Крутобок наконец подошёл к амбару, он валился с лап от усталости. Длинные тени покрывали землю. Это был ужасно долгий день. Крутобок замер в укрытии у изгороди, осторожно выискивая следы собак. Но, судя по запахам, все собаки были на безопасном расстоянии от него. Крутобок перескочил через прогалину и нырнул под дверь амбара.

Закатные солнечные лучи просачивались сквозь окна и дыры в крыше, однако большая часть амбара лежала в глубокой тени. Крутобок нашел Ячменя скорее по запаху, чем глазами, потом тихонько проскользнул через кучи сваленной сухой травы и обнаружил своего старого друга, свернувшегося в уютном гнездышке из соломы. Черно-белый кот мирно похрапывал, колыхая стебельки травы возле мордочки.

— Ячмень? — тихо позвал Крутобок.

Усы его друга дернулись, и он открыл глаза.

— Горелый, это ты? — спросил он.

Сердце Крутобока сжалось от сострадания к другу. Нетрудно было догадаться, что снилось Ячменю.

— Нет, это я — Крутобок, — ответил он.

Ячмень заворчал и сел, его глаза сверкнули в тусклом свете.

— Крутобок! — воскликнул Ячмень, окончательно проснувшись. — Ты вернулся!

Крутобок коснулся носом носа старого друга.

— Да, я вернулся.

— А что с этим юнцом, как его, Клыком? Он с тобой? — спросил Ячмень, оглядываясь.

— Нет, нам посчастливилось спасти тех котов из его Гнезда, и он остался с ними на территории Речного племени, — ответил Крутобок. — Это долгая история. Вот поймаю пару мышей нам и расскажу.

Крутобок, с удовольствием расслабившись, лежал вместе со старым другом на мягкой траве, уплетая свежепойманную мышь и рассказывая о том, что произошло с тех пор, как он два дня назад покинул амбар. Глаза Ячменя расширились от ужаса, когда Крутобок дошел до описания голодных больных котов и грязного, ужасно пахнущего Гнезда Двуногой.

— Не думал, что Двуногие могут быть так жестоки, — пробормотал он.

— Она не была жестокой, — объяснил Крутобок. — Она любила своих котов, но сама сильно заболела и забыла, как следует заботиться о своих питомцах. Нам следует пожалеть её.

— Хмм... — с сомнением в голосе сказал Ячмень. — Ладно, рассказывай дальше.

Крутобок подробно описал, как им с Клыком удалось проделать дыру в полу Гнезда, и как старые коты остались, чтобы позволить молодым и сильным сбежать, прежде чем их найдут Двуногие. Ячмень хрипло засмеялся, когда Крутобок дошел до рассказа о Воительском племени.

— Думаю, эти юнцы скоро сами меня навестят, чтобы обо всем рассказать, — усмехнулся он.

— Да уж, — согласился Крутобок. — И их история с каждым рассказом будет становиться все более захватывающей и опасной. — Он помолчал, а потом добавил: — Нет, это несправедливо по отношению к ним. Ведь мы бы не справились без Обезьяньей Звезды и остальных.

— Надеюсь, они еще заглянут ко мне, — добавил Ячмень. — А то я буду скучать без их болтовни.

— Можешь не волноваться, — ответил Крутобок. — Возможно, у тебя скоро появится новая компания.

Ячмень удивленно взглянул на него, и Крутобок пояснил:

— Некоторые коты из тех, что мы освободили, примкнули к Воительскому племени. Но Обезьянья Звезда сказала, что если им не понравится воинская жизнь, они смогут пожить у тебя.

Ячмень весело замурчал.

— Было бы неплохо, — он помолчал, доедая остатки мыши, пойманной Крутобоком. Затем сказал: — Полагаю, завтра ты отправишься домой.

— Да, — кивнул Крутобок, — Если это путешествие чему-то меня и научило, так это тому, что мое место всегда было в Грозовом племени.

— Что ж, тогда получается, мы видимся сейчас в последний раз, — со смиренной грустью в голосе сказал Ячмень. — Ты не подумай, я рад, что судьба снова свела нас вместе. Я и не надеялся на то, что увижусь с кем-то из племенных котов. — Он немного помолчал, а затем продолжил. — Я впервые стал задумываться о том, как окончится моя жизнь, когда обнаружил, что я больше не в состоянии делать какие-то вещи, которые мог делать раньше. Все как будто стало бессмысленным с тех пор, как Горелый умер.

— Я чувствовал то же самое, когда потерял Милли, — ответил Крутобок.

— Мы ошибались, Крутобок. Когда ты вернулся сюда, я понял, что наша жизнь еще не закончилась и все еще полна сюрпризов, — он усмехнулся. — Даже настолько древним котам, как мы, есть к чему стремиться.

— Ты прав, Ячмень, — Крутобок почувствовал прилив тёплых чувств к старому мудрому другу. — С сегодняшнего дня я буду стремиться вперед до последнего удара сердца.

Крутобок с трудом взобрался по крутому скалистому склону и, тяжело дыша, остановился у кромки горного озера. Прямо перед ним грохотал водопад, облаком брызг окропляя его шерсть так, что шерсть промокла в считанные мгновения. Высоко над горными пиками заходящее солнце окрашивало небо в красный цвет.

— Здравствуй, Крутобок!

Серый воитель обернулся на звук знакомого голоса и увидел своего сына Урагана, стоявшего за водопадом.

— Поднимайся! — крикнул Ураган, махнув хвостом.

Крутобок осторожно вскарабкался по мокрым камням, боясь поскользнуться. Он старался не показывать свой страх перед сыном. Когда кот забрался на каменную площадку, Ураган провел отца внутрь, и оба они оказались в пещере Клана.

— Ты знал, что я приду? — спросил Крутобок, отряхиваясь и стараясь при этом не забрызгать сына.

— Один из наших охотничьих патрулей заметил тебя, — ответил Ураган. — Я рад вновь встретиться с тобой.

— Я тоже, — радостно промурлыкал Крутобок.

— Располагайся и отдыхай, — сказал Ураган, приглашая Крутобока следовать за ним. — Мне бы хотелось узнать все о твоих приключениях.

— Позже, — сказал Крутобок. — Сначала я должен подкрепиться. Я прошел огромный путь. Мои лапы болят, а в животе гуляет ветер.

— Ну, Клан уже ел сегодня, — задумался Ураган. — Но, пожалуй, я смогу раздобыть что-нибудь для тебя.

Ураган скрылся в темноте пещеры. Крутобок устроился поудобнее на каменном полу и стал вылизываться. Солнечные лучи, пронизывающие водопад и тускло освещавшие пещеру, постепенно исчезали, и всё погружалось во тьму. Вокруг стояла тишина — большая часть клановых котов уже спала в своих углублениях в полу.

Вскоре вернулся Ураган с куском дичи. Крутобок понял, что это орлиная лапа. Судя по размеру лапы, птица, которой та раньше принадлежала, была гораздо больше, чем любая дичь, какую когда-либо ловили озерные коты.

— Спасибо, — пробормотал Крутобок, вгрызаясь в сочную плоть.

Ураган сел рядом и наблюдал за отцом, пока тот ел.

— Я очень рад, что ты вернулся, — мяукнул он. — Я беспокоился о тебе. Путь к старому лесу очень непрост, особенно... — он смущенно замолчал.

«Особенно для такого старика, как ты», — закончил про себя его фразу Крутобок. Ему пришло в голову, что теперь, когда его путешествие окончено, Ураган, вероятно, надеется, что отец останется в Клане.

Моргнув, Крутобок посмотрел на сына. Тот выглядел мрачным, и Крутобок понял, что Ураган уже знает ответ на свой немой вопрос.

— Прости, сынок, — сказал Крутобок. — Я возвращаюсь в Грозовое племя.

Ураган взволнованно дернул усами.

— Так... ты смог связаться со Звёздным племенем? — спросил он.

— К сожалению, нет, — ответил Крутобок. — Но зато я понял, что мне не нужно Звёздное племя, чтобы вспомнить, что мое место у озера. Грозовое племя меняется и движется вперед. В старом лесу я понял, как сильно всё изменилось. Даже Звездное племя ушло.

— Но как это повлияло на твое решение? — озадаченно спросил Ураган. — Разве не в этом была проблема? Не в том, что Грозовое племя перестало быть тем племенем, в котором ты вырос?

Крутобок на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Затем он откусил еще кусочек дичи и ответил:

— Да. Но сейчас я понимаю, что все должны жить дальше, и я в том числе. Моя любовь к Грозовому племени — это не просто привязанность к конкретному предводителю или каким-то конкретным котам, с которыми я когда-то охотился и сражался. Это любовь ко всему племени в целом, и так было всегда, и так будет всегда. Хорошо это или плохо, но пока я могу делиться своей мудростью, я принадлежу Грозовому племени.

Ураган недовольно фыркнул.

— Думаю, твои соплеменники даже не заметили, что ты ушел.

Крутобок изумленно уставился на него, не в силах поверить в то, что эти враждебные слова произнес его сын. Ураган тут же поднял на отца извиняющийся взгляд, протянув к нему лапу.

— Я имел в виду, что это твои соплеменники бессердечные, а не то, что ты ничего не значишь.

— Может, я и старейшина, — начал Крутобок, вспомнив о чувстве самоуважения, которое он испытал после спасения домашних котов. — Но у меня всё ещё есть чем поделиться. Мудрость и опыт.

— Так почему ты не можешь остаться здесь? — спросил Ураган. — Здесь твоя семья. Мы будем рады, если ты поделишься с нами своими знаниями.

— Было бы неплохо, — признал Крутобок. — Но у меня есть семья и в Грозовом племени, и у меня есть долг перед ними. Я так много отдал своему племени, а оно очень много дало мне.

— Но они же не думают, что ты будешь вечно отдавать им, — сказал Ураган.

— Может, и не думают, — ответил Крутобок. — Но дело в том, что я сам хочу делиться. Когда Камнесказ сказал, что мне еще предстоит сыграть какую-то роль, я думал, что стану героем. Отправлюсь к Лунному Камню, верну Звёздное племя, и мы узнаем, что ждет Грозовое племя впереди. Конечно же, ничего этого не произошло. Молния уничтожила Лунный Камень. Я попробовал связаться с Огнезвёздом, но не смог. Я чувствовал себя опустошенным некоторое время.

Ураган смотрел на Крутобока широко раскрытыми глазами.

— Я понимаю, — сказал он.

— Но затем я понял, — продолжил Крутобок, — что я всё ещё здесь. И я всё ещё пытаюсь быть хорошим, помогаю другим, учу молодых котов нашим обычаям.

— То есть, ты смирился с тем, что Звёздного племени нет? — недоверчиво спросил Ураган.

— Нет, — покачал головой Крутобок. — Нет, это нестерпимо больно. Я скучаю по своей семье. По своим друзьям. Но я знаю, что даже если они не вернутся, жизнь не закончится. Грозовое племя должно будет приложить немало усилий, чтобы не распасться после всех невзгод, через которые мы прошли. Но оно останется племенем. Мы останемся котами, живущими вместе и заботящимися друг о друге.

Прежде чем Крутобок успел договорить, Ураган поднялся на лапы, ощетинив затылок от гнева.

— То есть, ты хочешь вернуться туда, где тебя ждут сплошные проблемы, вместо того, чтобы остаться здесь?! — требовательно спросил он. Затем дернул головой и продолжил: — Я никогда не пойму тех, кто выбирает битвы и невзгоды вместо спокойной жизни с семьей.

— Ты сам раньше был племенным котом, — напомнил ему Крутобок. Без задней мысли он добавил: — Ты всегда можешь отправиться в Грозовое племя со мной.

Гнев Урагана не стих, но он, казалось, задумался. Но затем тряхнул головой.

— Речушка и мои дети никогда не покинут горы. К тому же, я уже недостаточно молод для перемен.

— А я тем более, — сказал Крутобок.

Наконец, Ураган сдался и понимающе склонил голову.

— Не могу сказать, что рад твоему решению, — сказал Ураган, понурив голову. Затем поинтересовался: — А Камнесказ действительно сказал, что тебе еще предстоит сыграть важную роль?

— Да, — кивнул Крутобок.

— Тогда ты обязан вернуться, — неохотно признал Ураган. — Камнесказ никогда не ошибается.

Боль и смятение, мучившие Крутобока во время спора с сыном, стали проходить. В конце осталось лишь чувство уверенности в своем решении: его место в Грозовом племени, и Ураган понимает, что отцу необходимо вернуться домой.

Но в то же время Крутобока не покидало ощущение, что он видится с сыном, возможно, в последний раз. Он вспомнил о том, как мало ему осталось. Он уже вот так прощался со старым другом в последний раз, теперь же ему предстоит навсегда распрощаться с сыном. Эта мысль была подобна тяжелому огненному шару в животе. Крутобок был готов выть от отчаяния.

Не говоря ни слова, отец и сын вместе сидели в тишине. Крутобоку пришла в голову мысль пригласить Урагана навестить его в Грозовом племени. «Я хочу видеть его настолько часто, насколько это возможно, все то время, что мне осталось». Но что-то его остановило, и он так и не сказал ничего.

Через некоторое время Ураган спросил:

— Так ты расскажешь мне о своих приключениях?

Крутобок почувствовал облегчение. Хорошо, что им с сыном есть, о чем поговорить, кроме расставания. Он принялся рассказывать о том, как нашел старые территории, сплошь покрытые Гнездами Двуногих. Ураган очень обрадовался, узнав, что дальние охотничьи угодья Речного племени не пострадали. Серый старейшина поведал, как он познакомился с Воительским племенем и Клыком, а также о своей катастрофически безуспешной попытке связаться со Звёздным племенем в пещере Лунного Камня. Затем он рассказал Урагану о том, как навестил Ячменя, и как помог домашним котам сбежать от старой больной Двуногой.

Воспоминание о Клыке напомнило Крутобоку о Гремлин и о том, как королева Кровавого племени спасла Грозовое племя.

— А я и не знал об этом! — воскликнул Ураган. — Мы с Ласточкой жили тогда в Речном племени, а вы, Грозовые коты, не особо разглагольствовали на Советах.

— А ты бы стал рассказывать чужим племенам о том, что ты рисковал жизнями целого племени и договаривался с кошкой Кровавого племени? — спросил Крутобок.

— Нет, — усмехнулся Ураган. — Я бы не рискнул.

Теперь Крутобок понимал, что именно его остановило от приглашения Урагана к себе. После окончания спора этот последний вечер стал просто идеальным. Даже если они с Ураганом видятся в последний раз, то у них хотя бы останутся счастливые воспоминания о последней встрече.

Спустя несколько дней после того, как Крутобок покинул горы, он взбирался по крутому травянистому склону, с трудом делая каждый шаг. Казалось, что вершина только отдаляется, несмотря на все усилия.

«Ты старейшина, глупый комок меха, — выругал он себя, остановившись, чтобы перевести дыхание. — В твоем возрасте глупо отправляться в такие путешествия!»

Крутобок с трудом преодолел последний отрезок пути и вскарабкался на вершину, со всех сторон обдуваемую ветрами. Под ним простиралась огромная земля, а где-то вдалеке на солнце сверкало озеро. Крутобоку казалось, что всего один гигантский прыжок перенесет его прямо домой.

Счастье и облегчение захлестнуло старого кота.

«Я дома. К добру это или к худу... Я здесь, чтобы помочь своему племени.

Племени, которое я люблю».