Обещание Крутобока.Коты-Воители

— ТОГДА —

Днём на лес пролился дождь, но сейчас небо очистилось, и полная луна безмятежно парила над верхушками деревьев. Воздух был прохладен и свеж, и лёгкий ветерок, дующий со стороны Четырёх Деревьев, донёс до Крутобока запах множества котов.

Он взбирался по склону следом за своим предводителем, Огнезвёздом. Его трясло от облегчения, что в этот раз ему не нужно занимать его место рядом с прочими предводителями на Скале Советов. Огнезвёзд вернулся, и всё было так, как должно.

Когда он подошёл к краю лощины, Огнезвёзд поднял хвост, призывая племя остановиться. Мгновение он стоял неподвижно, глядя вниз, на поляну. Через его плечо Крутобок увидел целую толпу котов, и все они повернулись в их сторону. Их глаза блестели, словно лунный свет отражался в несметном числе крошечных озёр. На Скале Советов Звёздный Луч, Чернозвёзд и Пятнистая Звезда прервали свой разговор и застыли на месте.

– Они что, котов никогда не видели? – пробормотал Огнезвёзд.

Крутобок подавил весёлое фырканье.

Внезапно кто-то воскликнул:

– Огнезвёзд!

Точно по сигналу над лощиной зазвенели приветственные крики, к которым также примешалось удивление. Крутобок понял, что кое-кто из других племён тоже считали, что Огнезвёзд давно вернулся к жизни домашней киски.

«Как же вы все ошибаетесь!»

Когда шум начал затихать, Огнезвёзд взмахнул хвостом и повёл своих котов вниз по склону холма, чтобы присоединиться к остальным. Капли дождя скатывались с папоротников, падая на продирающегося сквозь них Крутобока, но он так спешил скорее попасть на Совет, что почти не замечал этого.

Огнезвёзд запрыгнул на Скалу Советов и встал рядом с тремя предводителями, а Крутобок подсел к глашатаям у её подножия.

Звёздный Луч выступил вперёд и кивнул Грозовому предводителю.

– С возвращением, Огнезвёзд! – промяукал он. – Надеюсь, ты снова в добром здравии!

Крутобок подумал, что предводитель племени Ветра говорил искренне, но в голосе Пятнистой Звезды явно послышался сарказм.

– Да, Огнезвёзд, мы все так волновались насчёт тебя!

– Мы думали, ты уж никогда не вернёшься, – вставил Чернозвёзд.

– Что ж, я снова здесь, – заметил Огнезвёзд. – Спасибо за добрые слова. Признаю, я сам не ожидал, что мне потребуется столько времени, чтобы оправиться от Зелёного Кашля. Но сейчас я в полном порядке.

«Да, вид у тебя был соответствующий», – мысленно добавил Крутобок. Когда Огнезвёзд и Песчаная Буря вернулись из своего путешествия, они были сильно исхудавшими, и шкуры их выглядели неухоженными: путешествие утомило их. Но несколько дней отдыха и хорошего питания – и оба поправились; теперь Огнезвёзд стоял здесь, на вершине, сильный и гордый, и его шерсть сияла при свете луны.

Чернозвёзд и Пятнистая Звезда переглянулись, и на миг Крутобок напряг мускулы, испугавшись, что они начнут открыто спорить с его предводителем. Он подозревал, что они всё равно считали, что Огнезвёзд сказал им не всю правду.

Но в конце концов Чернозвёзд коротко кивнул, подошёл к краю скалы и поднял голову.

– Начнём же Совет! – провозгласил он. Когда коты навострили уши, готовые выслушать его, он вдруг повернулся к Огнезвёзду: – Думаю, лучше тебе говорить первым, Огнезвёзд. Я уверен, что тебе есть что рассказать.

Крутобок готов был поклясться: Сумрачный предводитель опять намекает на то, что за отсутствием Огнезвёзда скрывалось нечто большее, чем он утверждал. По лёгкому наклону головы Огнезвёзда и по дёрнувшимся усам было понятно, что и он это осознал. Но он не стал заострять на этом внимание.

– Так и есть, – бодро заявил он, вставая рядом с Чернозвёздом, который склонил голову и отступил на шаг. – Как вам известно, – продолжал он, обращаясь к собравшимся, – я был болен слишком тяжело, чтобы выполнять свои предводительские обязанности. Но, слава Звёздному племени, у меня есть прекрасный глашатай, который не побоялся взять на себя эту ношу.

Вокруг зашептались, и Крутобок в смущении уставился на свои лапы.

– Но это не всё, – продолжил Огнезвёзд. – Именно это время Кровавое племя выбрало, чтобы снова заявиться на горизонте. Думаю, каким-то образом они узнали, что я был не в состоянии дать им отпор.

– Да, что насчёт Кровавого племени? – повысил голос Звёздный Луч. – Крутобок говорил нам, что их видели на вашей территории!

– У Кровавого племени появился новый предводитель, Фурия, – начал Огнезвёзд. – По-настоящему грозная кошка. Она решила сделать то, что не смог сделать Бич – захватить лес. Полагаю, они считали, что без предводителя Грозовое племя окажется лёгкой добычей.

– Но не тут-то было! – Это прокричал оруженосец Чернушка, который сразу же ужасно смутился и хлопнул себя хвостом по губам.

– Верно, не тут-то было, – промурлыкал Огнезвёзд. – Потому что у Грозового племени есть храбрый, сообразительный и умелый глашатай. Крутобок вскоре показал Кровавым котам, как жестоко они заблуждались!

Крутобок склонился к Песчаной Буре и прошептал ей на ухо:

– Не стоит ему поднимать из-за этого такой шум. Любой сделал бы то же самое.

– Но это сделал не «любой», – мяукнула Песчаная Буря, пихнув его в плечо. – Это сделал ты.

Несколько Грозовых котов выкрикнули «Крутобок!», но Огнезвёзд поднял хвост, призывая к тишине.

– Подумайте хорошенько, – продолжил он. – Думаете, если бы Кровавое племя захватило территорию Грозового племени, они остановились бы на этом? Нет, я уверен, что после они пришли бы за племенем Ветра, потом за племенем Теней и Речным племенем. Мы все были бы изгнаны, превратились бы в бродяг или одиночек, или даже – не дай Звёздное племя! – стали бы домашними кисками. Но этого не случилось. Сегодня мы все собрались на Совете, за каждым племенем остаётся своя территория. И все вы в долгу перед Грозовым племенем – и перед Крутобоком.

Крутобок увидел, что Звёздный Луч одобрительно кивнул, хотя и Пятнистая Звезда, и Чернозвёзд выглядели так, словно по ошибке надкусили падаль.

«Но они не могут спорить с Огнезвёздом, – подумал Крутобок. – Ведь он сказал чистую правду. – Грозовое племя остановило Кровавое, прежде чем оно смогло захватить весь лес. – Грозовое племя, а не я», – мысленно прибавил он.

Потому что никто, даже Пепелица, никогда не узнает, как тяжело ему было принять решение довериться Гремлин. Если бы он ошибся, племя, которое он любил, было бы уничтожено. Даже сейчас его живот свело судорогой от одной мысли о том, как близко они были к катастрофе.

Когда Огнезвёзд отступил назад, Крутобоку показалось, что каждый кот в лощине решил выкрикнуть его имя и имя его племени:

– Крутобок! Грозовое племя! Крутобок! Грозовое племя!

Он сидел, не поднимая взгляд от лап, и голоса на поляне гудели в его ушах подобно порывам ветра.

– Я правда не заслуживаю этого, – пробормотал он.

– Ещё как заслуживаешь! – Зелёные глаза Песчаной Бури ласково прищурились. – Если тебя это утешит, это всё ненадолго. Когда какой-нибудь кролик перебежит границу в следующий раз, нам всем снова придётся выпустить когти. Но пока что закрой пасть и наслаждайся происходящим.

«Вот только я совсем этим не наслаждаюсь, – подумалось Крутобоку. – Я не стремлюсь быть в центре внимания. Вот и ещё одна причина, по которой я никогда не хотел бы быть предводителем».

Он был счастлив быть просто глашатаем Огнезвёзда и преданным Грозовым котом. «И пока я жив, пока не вступлю в Звёздное племя, я буду стараться изо всех сил, чтобы защитить своё племя!»