Обещание Крутобока.Коты-Воители

– ТОГДА –

Крутобок облегченно вздохнул: после всей этой суеты в Грозовом племени всё, наконец, возвращалось на свои места. Котята резвились возле детской, Белолапка уже присоединилась к своим старшим сверстникам. Старейшины разлеглись за упавшим деревом, увлечённые сплетнями и разговорами. Рядом с кучей добычи Дым обучал троих оруженосцев Воинскому Закону.

– Помните, что вы никогда не должны убивать других воителей, даже в битве, за исключением случая, когда ваша жизнь под угрозой, – наставительно говорил он.

– Даже вонючих котов из племени Теней? – спросил Чернушка.

– Даже котов племени Теней, – грозно ответил Дым. – Даже если они вонючие. – Он поднял лапу и осмотрел когти. – Показать вам, какими вонючими могут быть Грозовые коты?

Чернушка прижал уши.

– Нет, Дым. Извини.

Подавив смешок, Крутобок заметил движение в глубине папоротникового туннеля: Ежевика появился во главе ушедшего на рассвете патруля. Он подошёл к Крутобоку.

– Есть какие-то новости? – спросил Крутобок.

Ежевика почтительно склонил голову.

– Ничего, Крутобок. Всё тихо. Мы тщательно осмотрели лес в поисках следов лис или Кровавого племени, но не нашли ни тех, ни других.

Крутобок пришлось сделать усилие, чтобы не замурлыкать от удовлетворения: не просто из-за новостей об отсутствии угрозы, но также из-за того, как уважительно Ежевика обращался к нему.

«Я слишком много сомневался в себе и своих способностях, – думал он. – Но этот юный воин очевидно уверен, что я со всем справляюсь. Теперь племя приняло меня как временного предводителя».

Крутобок кивком попрощался с Ежевикой, стараясь показать, что рапорт его совершенно не удивил. И хотя с тех пор, как произошла битва с Кровавым племенем, прошла почти луна, Крутобок глубоко внутри знал, что пройдёт ещё много лун, прежде чем он полностью убедится, что опасные коты не вернутся, или что Фурия не забудет своё обещание и найдёт другой способ доставлять кому-то проблемы. Но он также знал, что уверенность, приобретённая им после изгнания Кровавого племени, сделала из него сильного предводителя. Всего несколько дней назад он повёл все четыре племени в битву, чтобы прогнать лисью семью, обосновавшуюся у Четырёх Деревьев. Он знал, что они уже не захотят возвращаться.
Очередное движение в туннеле не на шутку побеспокоило его: теперь это был Уголёк, промчавшийся через весь лагерь и остановившийся перед Крутобоком.

Крутобок тут же поднялся на лапы, распушив шерсть, его сердце беспокойно забилось.

– Опять неприятности? – спросил он.

– Нет! – Уголёк тяжело дышал после бега, его синие глаза сверкали от волнения. – Я видел Огнезвёзда! Он дома!

Новости распространились по лагерю, словно рябь от упавшего в озеро камня. Коты высыпали из своих палаток, и к тому времени, когда Огнезвёзд и Песчаная Буря появились из туннеля, всё племя было в центре поляны. Все громко приветствовали вернувшегося предводителя.

При виде друга у Крутобока словно гора упала с плеч. Было чудесно видеть его и Песчаную Бурю целыми и невредимыми, вернувшимися к себе домой. Но также он почувствовал, что с его плеч упало сковывающее его напряжение от осознания, что он больше не будет предводителем. Каким облегчением было вернуть всю ответственность тому, кто гораздо лучше с ней справится!

– Где ты был? – спросила Кисточка, когда всё племя столпилось вокруг вернувшихся воинов.

– Что ты делал? – поинтересовалась Горностайка.

– Расскажи нам, что ты видел! – нетерпеливо добавил Ежевика.

Огнезвёзд взмахнул хвостом, призывая к тишине, но шумные вопросы закончились не сразу.

– Спокойно, – начал он. – Мы вернулись домой не для того, чтобы нас тут раздавили!

Он не ответил ни на один вопрос, и Крутобок догадался, что эта история не для ушей племени. Но если Огнезвёзд всё ещё не собирался делиться ею с племенем, должно быть, у него была очень веская причина.

Крутобок протиснулся сквозь толпу и оказался прямо перед Огнезвёздом. Он с глубоким почтением склонил голову перед своим предводителем и другом.

– Добро пожаловать домой! – сказал он. – Рад видеть вас обоих!

– Я тоже рад видеть тебя, Крутобок, – ответил Огнезвёзд. – Как шли дела, пока нас не было? Надеюсь, у тебя не было никаких проблем.

– Проблемы! – Ему ответил Ежевика, его янтарные глаза горели от волнения. – Да если бы не Крутобок…

– Довольно! – Крутобок строгим взглядом заставил молодого кота замолчать. Он был благодарен ему за похвалу, но не хотел беспокоить предводителя, особенно сейчас, когда тот только вернулся в лагерь. – Были кое-какие неприятности, – сказал он Огнезвёзду. – Но мы со всем справились, потому что ты оставил за собой сильное, способное племя.

Взгляд зелёных глаз Огнезвёзда метался от Крутобока к Ежевике и обратно.

– Тогда, – мурлыкнул он, – приятно знать, что мне не нужно волноваться о вас всё время! А сейчас нас с Песчаной Бурей неплохо бы отдохнуть, – добавил он. – Мы прошли долгий путь, и нам обоим кажется, что наши лапы сейчас отвалятся.

Племя расступилось, чтобы пара смогла пройти к палатке предводителя. Как только они исчезли за ежевичным пологом, коты стали расходиться, возвращаясь к своим обязанностям, возбуждённо обсуждая возвращение предводителя. Видя, как сильно все уважают Огнезвёзда, Крутобок почувствовал ещё большую уверенность в том, что ему не суждено быть предводителем. «Меня так быстро забыли», – подумал Крутобок, скривив губы.

Но кое-кто о нём всё-таки не забыл: Ежевика остановился рядом, когда он решил направиться к охотничьему патрулю с Кисточкой и Дымом.

– Почему ты не хочешь, чтобы Огнезвёзд узнал, как хорошо ты выполнял его обязанности? – спросил он.

Крутобоку пришлось ненадолго задуматься, прежде чем ответить.

– Просто интуиция, – наконец, признал он. – Кажется, что это правильное решение. К тому же, Ежевика, ты слышал, что только что сказал Огнезвёзд? Ему не хочется ни о чём беспокоиться. Так зачем волновать его, если он в этом нет необходимости?

Ежевика какое-то время обдумывал слова Крутобока, прежде чем ответил ему понимающим кивком. Затем он ушёл к соплеменникам, которые ждали его у входа в туннель. Крутобок глубоко вздохнул, впервые ощущая настоящее спокойствие с того самого момента, когда Огнезвёзд ушёл на миссию. И он позволил себе почувствовать маленькую гордость за самого себя.

«В конце концов, именно я провел племя через неприятности».

Солнце начало уже клониться к закату к тому времени, когда Медянка, петляя по лагерю, подошла к Крутобоку, наслаждавшемуся мышкой возле свежей кучи с добычей.

– Огнезвёзд хочет видеть тебя в своей палатке, – доложила она. Глаза маленькой черепаховой кошки сияли, а хвост скрутился в тугое колечко.

– Ты выглядишь довольной, – отметил Крутобок, проглатывая последние кусочки еды.

– Моя наставница дома! – Медянка нетерпеливо подпрыгнула. – Я так скучала по Песчаной Буре!

– С Дымом всё, значит? – поддразнил её Крутобок. – Ну хоть твой мех теперь будет на месте.

– С Дымом всё.

Уже более серьёзно Медянка добавила:

– Но он монстр. Мне так повезло учиться у таких потрясающих наставников! – Она удалилась, присоединившись к своей семье возле палатки оруженосцев.

Крутобок прошёлся по лагерю в сторону Высокой Скалы и позвал Огнезвёзда у входа в его палатку.

– Входи, – отозвался друг.

Крутобок вошёл внутрь и увидел Огнезвёзда, лежавшего, поджав под себя лапы, и Песчаную Бурю, свернувшуюся клубочком в своём гнёздышке. Она приоткрыла зеленые глаза, а затем снова закрыла их, сонно мурлыкая.

– Как хорошо дома! – начал Огнезвёзд. – А ещё лучше не возвращаться в эпицентр бед. Я так горжусь тобой, Крутобок! – Крутобок с неловкостью заметил блеск в его глазах. – О чём ты мне недоговариваешь? – продолжил он.

С сожалением Крутобок понял, что друг его слишком хорошо знает.

– Нам угрожали некоторые оставшиеся в живых коты из Кровавого племени, – сознался он, но, увидев обеспокоенный взгляд Огнезвёзда, тут же продолжил: – Но волноваться не о чем. Мы победили, и они не потревожат нас снова. Была одна… неприятность с лисами, которые решили устроить дом возле Четырёх Деревьев. Мне потребовалась небольшая помощь от других племён, и мы прогнали их, так что всё хорошо.

Глаза Огнезвёзда округлились.

– Я впечатлён, – сказал он. – Как ты объединил племена, чтобы прогнать лис? И как ты подготовил племя к победе над Кровавыми котами без какой-либо помощи, без потерь?

– Ну, мне пришлось включить соображалку, – ответил Крутобок. – И я договорился с одной королевой из Кровавого племени. Она сказала нам, когда и где Кровавое племя нападёт на нас, так что у нас было время продумать план битвы.

– И она это сделала только по доброте душевной? – спросил Огнезвёзд, недоверчиво скривив губы.

– Ну… нет, – признался Крутобок. – Я согласился взять её в Грозовое племя – только пока ты не вернёшься и не решишь, может ли она остаться навсегда. Но ее уже здесь нет. Пепелица была уверена, что её роды будут нелёгкими, и королева так забеспокоилась по поводу своих котят, что решила стать домашней киской.

Огнезвёзд задумчиво моргнул.

– Должно быть, ты хорошо с ней обошелся. На самом деле, несмотря на это и тех мерзких лис, похоже, твоё предводительство прошло очень успешно. Я принял верное решение, выбрав тебя своим глашатаем!

Крутобок не знал, что ответить, и лишь смущённо лизнул свою грудку.

– Ты станешь хорошим предводителем, если со мной что-то случится, – продолжил Огнезвёзд. – Но, надеюсь, это случится нескоро!

Крутобок дёрнул ушами, удовлетворённый похвалой предводителя, но в то же время встревоженный.

– Дело в том, Огнезвёзд… – осторожно начал он. – Думаю, за это время я понял, что не хочу быть предводителем.

– Ох, да ладно, Крутобок…

– Это не значит, что я не уважаю этот статус или что не люблю своё племя, – прервал его Крутобок. – Просто я чувствую себя спокойнее, поддерживая тебя в принятии решений, чем занимаясь этим сам. Но я буду защищать Грозовое племя до последнего вздоха! Я обещаю, Огнезвёзд, я никогда не брошу своё племя! И может, однажды я изменю своё мнение.

Огнезвёзд удивлённо дёрнул ухом.

– Что, как ты думаешь, сможет поменять твоё мнение?

Крутобок опустил взгляд на лапы.

– Наверное… ты, – признался он. – Я вижу, как наши соплеменники уважают тебя, Огнезвёзд. Ты был рождён, чтобы быть предводителем, и, поверь мне, взяв на себя твои обязанности на несколько лун, я убедился, насколько тяжела эта работа. – Он сделал паузу. – Может, если у меня будет больше времени чему-то научиться у тебя, однажды я почувствую, что готов. Но не сейчас.

Повисло молчание. Крутобок смотрел на предводителя, прищурившись, затем медленно и неохотно сказал:

– Я пойму, если ты захочешь выбрать другого глашатая.

От ожидания ответа у него скрутило живот, пока Огнезвёзд, похоже, обдумывал его предложение.

– Нет, – наконец, ответил предводитель. – Надеюсь, однажды ты изменишь своё мнение, но я еще молод, и до твоего окончательного решения пройдёт ещё не одна моя жизнь.

– Надеюсь, так и будет! – воскликнул Крутобок.

– А пока, – продолжил Огнезвезд, – нет советчика лучше того, кто не хочет быть предводителем. Крутобок, ты обещаешь всегда быть честным со мной и думать о благе племени в первую очередь?

– Конечно, обещаю! – пылко ответил Крутобок.

Огнезвёзд кивнул.

– Для меня этого будет достаточно.

Счастье теплом разлилось по телу Крутобока, будто он вышел из своей палатки прямо под солнечные лучи. Он с довольным видом слушал Огнезвёзда, продолжившего говорить:

– Впереди все племена ждет еще много трудностей, – задумчиво сказал он. – Изгнание Кровавого племени, устранение угрозы со стороны Звездоцапа – этого всего недостаточно, чтобы мы были в безопасности. Мир леса огромен и полон потенциальных угроз. Но когда я увидел мир за пределами леса, я узнал, что там еще больше опасного.

Крутобок в ответ дёрнул ушами. «Куда он ходил в поисках Небесного племени? Нашёл ли он его? Что он видел?» Присмотревшись к Огнезвёзду, он понял, что его друг получил ценный опыт, будто обрел дополнительную шкуру. «Что бы там ни случилось, это было непросто».

– Грозовое племя должно всегда быть готовым, – закончил Огнезвёзд.

– И мы будем, – заверил его Крутобок. – В конце концов, у нас есть целое племя, полное сильных и способных воинов.

Огнезвёзд согласно мурлыкнул.

– Верно. И это бальзам на душу – вернуться к такому счастливому племени, где каждый кот в безопасности и выполняет свои обязанности.

Покинув палатку предводителя, Крутобок стал обдумывать слова Огнезвёзда. Даже если он не чувствовал себя истинным лидером, он смог удержать котов, которых любил, вместе. «И если это меня чему-то и научило, – подумал он, направляясь через лагерь в воинскую палатку, – то тому, что я люблю Грозовое племя больше всего на свете. В конце концов, Грозовое племя – мой дом».