Мой Бессмертный Господин

Глава 58

«Последний этап: прыжок в неизвестность

Часть 3

―«В общем так! Мне удалось кое-что найти...» ― сообщение, пришедшее вечером в четверг, заставило отложить работу и открыть диалоговое окно общего чата.

***

Проводив своих гостей, Цзинь Цзюнь почувствовала не только облегчение, но и странную тяжесть. Казалось, вместе с ними из дома ушла какая-то часть её энергии. Поддаваться унынию было нельзя, да и не в её характере. Сделав глубокий вдох, она похватала свои вещи и, собравшись с духом, отправилась к своему... неофициальному месту работы. Признаться, она давно там не была, да и желания особого не возникало. Встреча с директором Чэнем не предвещала ничего хорошего, а предвкушение утомительного разговора вызывало неприятную дрожь в коленях. Но выбора у неё не было. Настало время посмотреть правде в глаза и положить конец этой неопределённости. Нужно было с ним поговорить и, возможно, согласиться на его предложение, чтобы получить возможность провести расследование.

― «Вэй Джо Ли, ещё раз привет. Не отвлекаю от вождения?» ― написала она сообщение, сама садясь за руль. ― «Я хочу напомнить тебе про документы. Скинь мне скан или хорошие фотографии, когда дома будешь»

-― «Я помню» ― пришел почти сразу ответ. ― «Что ты сейчас планируешь делать? Я так понимаю, появился повод вернуться на работу?»

― «Проницательно» ― она усмехнулась. ― «Придется, возможно, согласиться на его предложение...»

― «На какое, если не секрет? Все прилично, надеюсь?»

― «С точки зрения личной неприкосновенности ― да. Если рассматривать с позиции морали —― полный абсурд»

― «Если всё выйдет из под контроля, сообщи. Что-нибудь придумаем. Не надо переступать через свои принципы, чтобы потом себя ненавидеть...»

― «Да, я знаю. Вроде бы, не маленькая», ― женщина посмеялась. ― «Спасибо за поддержку. Если что-то выясню, ― напишу!»

― «Будь осторожна. Директор Чэнь показался мне отвратительным и скользким человеком. Не ведись на провокации»

― «У меня в багажнике бита»

― «Теперь точно спокоен. Удачи...»

***

― Цзюнь, как я рад тебя видеть! ― директор Чэнь встретил женщину с показушной радушной улыбкой. ― Я так давно тебя не видел, что уже успел забыть, насколько ты очаровательна. Присаживайся в кресло, ― мужчина суетливо пропустил девушку в свой кабинет и, заходя следом, закрыл за ними дверь изнутри.

― Да, я рада вернуться, ― она натянуто улыбнулась в ответ, сдерживая внутренний гнев. Если бы он только знал, насколько сильно Цзюнь хотелось схватиться за рядом стоящую мраморную пепельницу и запустить её ему в голову. ― Я по делу приехала...

― Я так и понял! По другим причинам ты ко мне и не ходишь. Очень жаль, ― он сел напротив неё, предложив стакан воды. ― Некоторое время назад про тебя спрашивали приезжие гости из Чунциня. Я дал им твои контакты. Надеюсь, ты не в обиде на меня? ― мужчина склонил голову в бок. ― Все прошло прилично?

― Да, отлично, ― женщина усмехнулась, вальяжно откинувшись на спинку сидения, чтобы отдалиться от неприятного ей человека. ― Я обдумала Ваше предложение и решила его принять. Работать здесь мне нравится, да и деньги тоже нужны. Я обещаю, что перестану вести расследование и... отпущу ситуация восьмилетней давности, ― скрипя зубами, процедила госпожа Цзюнь. Комната давила тишиной, сгущавшейся вокруг каждого произнесенного слова. Ей было физически мерзко. Словно глотая комья земли, каждое слово давалось с трудом, обжигало горло изнутри. Они звучали чужими, предательскими, вырванными из самой души. Цзинь Цзюнь чувствовала, как каждое произнесенное предложение ставит крест на памяти о пропавших друзьях, как стирает образ исчезнувшего жениха. Но другого пути не было. Она стиснула зубы. Только так она получит то, чего хочет. Только так сможет двигаться дальше. Только так сможет найти хоть какой-то шанс на... что? На справедливость? На месть? Она сама уже не знала. Важно было лишь одно ― закончить этот кошмар. Говорить, говорить, говорить, несмотря на тошноту и ком в горле, предавая себя и все, что ей было дорого, ради призрачной надежды на будущее. ― Надеюсь, оно еще в силе?..

― К-конечно в силе! ― мужчина в засаленном костюме засиял после её слов. ― Мне так тебя здесь не хватало. Работа буквально стоит на месте. И коллектив безумно по тебе скучает!

― «Да, те самые уроды, которым рты и мягкое место заткнули пачками с деньгами» ― горестно подумала женщина, сохраняя спокойствие. ― Давайте не будем просто поднимать эту тему. У меня к Вам предложение.

― Какое? ― он был заинтересован, но все же, решил первым делом уладить «юридический вопрос». Встав и подойдя к сейфу, он открыл железную дверцу. Директор Чэнь достал оттуда папку с документами и массивную пачку денег, с подписью «Цзинь Цзюнь». ― «Как цинично...» ― прошептала женщина, впиваясь ногтями в мягкую кожу на ладони.

― Ничего личного, но сама понимаешь... ― он улыбнулся, протягивая ей ручку. ― Это документ о конфиденциальности. Расписываясь, ты подтверждаешь версию следствия и не имеешь претензий ко мне и к музею. А, ну и денежная расписка, конечно же!

― Понимаю, ― она взяла бумаги. ― «Надо время потянуть...», ― взглянув на текст, женщина задумчиво подняла глаза, ― господин Чэнь, но и Вы же понимаете, что мне нужен документ, в котором сказано, что ничто не будет влиять моей профессиональной деятельности. Вы же в порыве гнева угрожали испортить мою карьеру и жизнь, ― она усмехнулась. ― Вы тоже, составьте расписку.

― Да это же шутка! ― мужчина вскочил со своего места. ― Ты серьезно?

― Да, ― резко ответила госпожа Цзюнь. ― Сходите в отдел делопроизводства и составьте бумажку. А я посижу здесь и ознакомлюсь. Одновременно поставим подписи.

― Что ж, разумно... ― он ещё раз учтиво ей улыбнулся, ― тогда, скоро вернусь, никуда не уходи, ― после своих слов, директор вышел из кабинета.

Время утекало сквозь пальцы, как вода. Каждая секунда давила, словно бетонная плита. Она украдкой взглянула на телефон, убеждаясь, что диктофон все это время фиксировал каждое слово, каждый звук. Сердце колотилось в бешеном ритме, отбивая чечетку в груди. Когда мужчина, наконец, вышел, выпустив её из душной клетки ожидания, госпожа Цзюнь молниеносно поднялась со стула, и осторожно, словно вор, приоткрыла дверь, убедившись, что коридор пуст. Никого.

Дрожащими руками она отстегнула от ключей машины маленькую флешку, спрятанную среди брелков. Подкравшись к принтеру, воткнула её в разъем и нетерпеливо уставилась на экран. Документы упрямо не хотели сканироваться, казалось, что время тянется бесконечно. Наконец, процесс пошёл. Она затаила дыхание, молясь, чтобы никто не вошёл.

Когда сканирование завершилось, флешка снова исчезла в её кармане. На всякий случай, дрожащими руками, Цзюнь сделала несколько снимков документов на телефон. Затем, вернувшись на свое место, попыталась совладать с собой, унять предательскую дрожь в руках. Страх, холодный и липкий, сковал её. Её могли заметить. Могли вычислить. Последствия были непредсказуемы, но, благо, она справилась.

― «Это срочно!» ― Цзюнь написала Джо и вкратце изложила ему то, что произошло, а после, прикрепила фото документов. ― «Я не юрист, но как будто бы, оспорить эти бумажкиы будет сложно...»

― «Подожди немного...» ― Джо Ли ответил ей не сразу. После его последнего сообщения, прошло порядка пяти минут, а после, он написал ещё одно сообщение. ― «Думаю, что ты можешь подписать. Я предполагаю, что это можно будет оспорить. Вернее не так, ― я уверен, что мы это оспорим. И даже знаю, как. Подписывай...»

― «Надеюсь, делаю все правильно. Позже напишу...» ― спрятав телефон в карман, она поставила подпись.

***

Осеннее солнце уже клонилось к закату, окрашивая багряными и золотыми оттенками небо над городом. Машина госпожи Цзюнь ― видавшая виды, но надежная, уверенно неслась по дороге, ведущей к окраинам. Ветер, окрепший с приближением вечера, яростно срывал с деревьев последние, уже пожухлые листья, закручивая их в яркие смерчи вокруг автомобиля. Мелкая морось, начавшаяся внезапно, густо облепила лобовое стекло и капот, затрудняя обзор и заставляя чаще запускать дворники. В голове у неё теснились мысли, перебивая друг друга, ведь предстоящая работа обещала быть тревожной и сложной.

Вскоре силуэт города растаял в дымке, и впереди показалось небольшое, но зловеще неприступное здание, окруженное высоким забором с колючей проволокой. У ворот, словно стражи, высились две серые будки с бдительными охранниками. Это и было её целью: закрытое хранилище музея, где бережно хранились не только бесценные экспонаты, но и пыльные тома древних манускриптов, таящих в себе ответы на многие исторические вопросы. Остановившись возле шлагбаума, она опустила стекло и протянула охраннику заранее подготовленное письменное разрешение. Тот, внимательно изучив документ и сверив лицо с фотографией, кивнул и молча отворил путь. Машина медленно въехала на закрытую территорию, оставляя позади будку охраны и открывая перед ней мир секретности. Что-то внутри неё подсказывало, что времени осталось не так много. Нужно действовать...

― «Отлично...» ― Цзюнь усмехнулась, заходя в архив с документами. ― «Оказалось не так сложно заставить директора Чэня выдать мне допуск. Лишь бы всё не зря...»

Внутри здание архива разительно отличалось от унылого вида снаружи. Высокие потолки давили своей монументальностью, а холодный, режущий глаза свет люминесцентных ламп усиливал ощущение оторванности от мира. Помещение чем-то напоминало кадры из американских полицейских сериалов, а именно хранилище вещдоков, где бесчисленные улики ждали своего часа. Огромные стеллажи, словно каменные стены, тянулись на многие метры, упираясь в самый потолок. Они были доверху забиты однотипными картонными коробками, каждая из которых содержала в себе ворох пожелтевших бумаг, исписанных витиеватыми почерками и хранящих отголоски давно минувших дней.

Щелчок выключателя, и тусклый свет наполнил помещение, выхватывая из мрака ряды стеллажей, коробки и призрачные тени, танцующие на стенах. Она обвела взглядом этот бумажный лабиринт, осознавая масштаб предстоящей работы. В голове промелькнула невеселая мысль о том, что ближайшие дни пройдут в этом пыльном, замкнутом пространстве. Она осталась наедине с историей, погребенной под толстым слоем времени и бюрократии, и только от ее терпения и усердия зависело, удастся ли ей найти хоть что-нибудь. На губах появилась упрямая усмешка ― вызов был принят.

― Что ж... ― женщина достала из сумки флягу и сделала пару глотков, ― знать бы, с чего начать, ― Цзюнь прошлась вдоль высокого стеллажа и найдя лестницу, прислонила её к шкафу. Поднявшись, она разглядела вывеску: «Литература периода династии Хань (206 год до н.э. ― III век н.э.)». ― Ого, как далеко капнула. То ли еще будет...

Цзинь Цзюнь начала поиски, одержимая желанием найти то, что, возможно, упорно скрывалось в этих стенах. Ее пальцы, испачканные в пыли, перебирали одну за другой оцеревшие коробки, бережно перелистывая пожелтевшие от времени документы.

Часы пролетели незаметно, превратившись в бесконечную череду шуршащих страниц и едва различимых надписей. За несколько часов она успела осмотреть несколько стеллажей, каждый из которых хранил в себе целую вселенную знаний. Там было все: истории древних династий, хроники эпох правления великих императоров, завораживающий фольклор разных народов, богатое наследие культуры, бессмертная литература и многое, многое другое. Но она искала что-то конкретное, и ее взгляд был сосредоточен, а руки продолжали свой неутолимый поиск.

― Эпоха Ся ― легендарная династия, согласно традиционным представлениям, правившая в древнем Китае в период с 2070 по 1765 год до н.э... ― прочитала она вслух надпись на коробке. ― Вэй Джо Ли вроде бы упоминал её в одной из легенд. По его словам, эта эпоха была одной из самых первых, но бессмертные, скорее всего, появились ещё до неё. Но поскольку информации об этом нет, принято считать периодом их правления эпоху Ся. Может, это оно?.. ― она оглядела стеллаж. ― Много коробок предстоит осмотреть...

Время перевалило за полночь. Комната освещалась лишь тусклым светом настольной лампы. Аромат крепкого кофе, уже порядком остывшего, начинал надоедать, но женщина упорно продолжала свой поиск. Осушив очередную чашку, она, наконец, добралась до коробки с надписью «Мифология».

Сердце на мгновение замерло в предвкушении. Изучив потрепанный трекер документов, приклеенный к боку коробки, она выудила из глубины толстую папку, гордо носившую название "Боги и демоны". Пальцы дрожали, когда Цзюнь откинула обветшалую обложку. С замиранием сердца она принялась читать, погружаясь в мир древних сказаний, где боги вершили судьбы, а демоны плели свои коварные интриги. Каждая строка отзывалась в ней эхом, рождая в воображении картины невероятных сражений, трагических любовных историй и вечной борьбы добра и зла. Именно здесь, среди этих пожелтевших страниц, она надеялась найти ключ к разгадке...

― Неужели... ― глубоко в папке, среди описаний менее значимых божеств и мифических существ, она наконец-то наткнулась на легенду, выделенную тушью и окруженную схематическими рисунками. Легенда о «восьми бессмертных небожителях». Они правили миром не деспотично, а мудро и справедливо, направляя развитие человечества, защищая его от темных сил и помогая в трудные времена. Каждый из «восьми» был наделен уникальными способностями и занимался своим делом: один покровительствовал торговле и богатству, другой ― науке и знаниям, третий ― медицине и исцелению, и так далее. Они были не только правителями, но и наставниками, воинами, целителями, ― воплощением идеалов гармонии и процветания. Легенда гласила, что они не покинули мир, а лишь скрылись, наблюдая за ним из отдаленного места, готовые вернуться в час нужды. ― Вот оно!

― И так, ― госпожа Цзинь жадно принялась читать легенду, погружаясь в запутанную сеть имен, атрибутов и деяний божеств, входящих в бессмертную восьмерку. В голове формировались замысловатые картины, оживлялись древние предания. И вдруг ― удача! Ее взгляд зацепился за что-то знакомое, затаенное на периферии памяти. Название клана: «Крыло Феникса». Сердце забилось чаще. Легенда гласила, что клан «Крыло Феникса» был неотъемлемой частью мира бессмертных, их руками на земле. Они занимались тем, что изготавливали золотые монеты, которые были не просто средством обмена, а настоящим произведением искусства, несущим в себе благословение богов. Члены клана бережно переписывали мудрые тексты на свитках, храня и распространяя знания. Клан являлся основным звеном в торговой жизни не только своей страны, но и остальных семи государств, образуя сеть взаимовыгодных связей. Именно здесь, в секретных мастерских, создавались редчайшие печати, которыми заверялись самые важные документы государственной важности, гарантируя их подлинность и нерушимость. Кроме того, клан осуществлял изготовление различных приспособлений для ритуалов и церемоний, наполняя их священным смыслом и энергией. Это была нить, ведущая ее дальше, приближая к цели. ― Совпадает с рассказом Су Юя! Значит, ошибки быть не может...

Госпожа Цзинь затаила дыхание. Следующая страница содержала информацию, которая, казалось, была написана специально для нее. Глава клана «Крыло Феникса», Тао Ланьфан, ― пятая по старшинству среди бессмертных. Известна не только своим непревзойденным мастерством в отлитии монет, превращая каждую из них в настоящее произведение искусства, но и тем, что фактически держала в своих руках всю армию страны, обладая непререкаемым авторитетом и колоссальной властью, в то время, как другие правители предпочитали делегировать свои военные обязанности. Помимо этого, Тао Ланьфан славилась собственной боевой мощью, владея сразу несколькими типами оружия, от меча и копья до метательных ножей и лука, с одинаковой виртуозностью.

В легенде она описывалась как высокая, статная женщина, с проницательным взглядом и царственной осанкой. На вид ― около тридцати лет, хотя истинный ее возраст был известен лишь немногим. И вот, в самом конце, словно удар грома, ― причина ее исчезновения. Тао Ланьфан была изгнана с поста императрицы и отвергнута небесами за связь с божеством, предавшим путь просветления, пошедшим против воли небес. Запретная связь и бунт против установленного порядка привели к ее падению. После свержения, она пропала без вести, словно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легенды и недосказанность. После этого трагического события, на ее пост так и не появился новый бессмертный. Это место осталась пустующим, нарушив равновесие сил в небесном пантеоне.

― Уже лучше... ― пронеслось у нее в голове. Ключ к разгадке лежал здесь, забытый и покрытый пылью веков. Теперь нужно было понять, куда исчезла Тао Ланьфан и как это связано с тем, что госпожа Цзюнь ищет...

Дальше шли лишь бессистемные заметки и противоречивые комментарии, словно отголоски давно утихших споров и догадок. Каждый критик пытался дать свое объяснение тому, по какой причине Тао Ланьфан предала свою страну и небеса, и куда в итоге исчезла, оставив после себя зияющую пустоту.

Кто-то утверждал, что ее погубила запретная любовь, порочная страсть, заставившая забыть о долге и ответственности. Кто-то был уверен, что, разочаровавшись в пути просветления, она ступила на тропу скверны и обрекла себя на вечные муки в подземном царстве. Третьи же утверждали, что, лишившись божественных сил после изгнания, она пала от рук разъяренной толпы, ― простого народа, который когда-то боготворил ее.

Ее исчезновение было настоящей загадкой, и ни одна из предложенных теорий не нашла своего убедительного подтверждения. Каждая из них содержала логические прорехи и не могла объяснить всех обстоятельств ее падения.

Многие, особенно в более поздних комментариях, склонялись к мысли, что она была свергнута с трона из-за связи с другим небожителем, который, до нее, совершил страшный грех: ослушался воли небес, причинил неисчислимые страдания смертным, и понес за это жестокое наказание через «самозаточение» в темнице без дна. Этот вариант казался более правдоподобным. В нем звучала какая-то трагическая обреченность, но все же, что-то тут было не так. Какая-то мелкая, но очень важная деталь ускользала от ее внимания, мешая сложить все части головоломки воедино. Но в чем же дело?..

― «То есть... до этого я не могла найти ни слова, а сейчас все на блюдце?..» ― она задумчиво откинулась на спинку стула. ― «Хотя, тогда я ещё не знала о природе голосов в голове и кто такая госпожа Тао. Ладно...», ― женщина снова наклонилась к бумагам, ― осталось найти хоть что-нибудь о небожителе, из-за которого её свергли.

В текстах мало развивалась теория о том, что она «пала» с небес из-за связи с отступником. Лишь обмолвки о том, что им был её соратник ― глава другого клана. Эти два клана, как и еще некоторые, образовывали дружественный альянс, который накрепко закрепился в истории. Однако в их отношениях скрывалась тень предательства.

Согласно легенде, её товарищ, когда-то верный союзник, стал отступником, погрузившись во мрак из-за серьезного греха, который оставался неразгаданным. Об этом проступке шептались в тайне, но его последствия были катастрофическими. Говорили, что госпожа Тао, движимая благородством и верностью, рискнула всем, чтобы спасти его от казни, которая неминуемо ожидала любого за предательство.

Однако эта жертва не осталась без последствий. За свою доблесть она заплатила титулом и, в конечном итоге, жизнью. Её падение стало символом трагедии, которая переплела судьбы кланов, оставив за собой шлейф недоумения и горечи. В памяти потомков Тао Ланьфан осталась не только жертвой, но и героиней, чья история служила предостережением о том, как хрупки связи между друзьями и врагами.

― Всё подтвердилось. Но... я так ничего нового и не узнала. Из-за чего семья Су её возненавидела? ― протерев уставшие глаза, она вздохнула. ― Как её могли изгнать? Как лишили божественных сил? И куда она пропала? Самый главный вопрос о её сделке с «отступником» остаётся открытым... только вот... ― её взгляд упал на интересные строки.

Это был документ, посвящённый фестивалю «Цзанбань». В нём описывались традиции праздника, который, несмотря на отсутствие двух божеств, продолжался с прежней пышностью и размахом. Это был момент, когда люди собирались вместе, чтобы отпраздновать урожай, поблагодарить небеса за дары земли и укрепить связи друг с другом. Однако, в один из таких дней, атмосфера была иной. Праздник, который всегда отличался весельем и радостью, окутала некая тень.

Отсутствие двух божеств, которые когда-то были неотъемлемой частью этого события, казалось, повлияло на всё. Их пустующие места на церемонии были символом утраты, но никто не осмеливался занять эти священные позиции. Люди продолжали приносить жертвы и молиться, уверенные, что благословения всё равно будут дарованы. В воздухе витало ощущение ожидания, и каждый участник фестиваля, казалось, надеялся на возвращение тех, кто был потерян. И в один день, пропавшие действительно появились. Но они ли это были? Никто не видел их лиц, не слышал голосов, но священные троны больше не пустовали...

Среди толпы шептали о том, что многие видели исчезнувших божеств. Их образы появлялись в мечтах, иногда даже в реальности, как светящиеся тени, которые пробегали мимо, оставляя за собой шлейф таинственности. Но как такое возможно? Неужели людей обманывали? Может, поэтому они и не заметили разницы между настоящими Богами и... фальшивками? Вопросы множились, и с каждым новым шёпотом нарастало недоумение.

― «Зачем было вводить людей в заблуждение, если эти боги были объявлены предателями на всеобщее обозрение? Они стали жертвами клеветы?..» ― размышляла женщина, вчитываясь в каждое слово.

Имена Богов оказались запятнаны, а их святость подвергнута сомнению. В обществе распространились слухи о том, что божества, покинувшие своих последователей, были не просто предателями, но и жертвами интриг, которые обернулись против них. Возможно, их исчезновение было не просто случайностью, а частью более глубокой и запутанной игры, в которой на кону стояли не только судьбы богов, но и судьбы самих людей.

Цзинь Цзюнь задумалась о том, как легко можно манипулировать общественным мнением, как страх и недоверие могут затмить разум. В этом контексте фестиваль «Цзанбань» становился не просто праздником, а ареной для борьбы между светом и тьмой, между верой и сомнением. Люди, собравшиеся вместе, могли быть как носителями надежды, так и жертвами заблуждений.

Сердце её наполнилось тревогой. Возможно, именно в этот момент, когда боги оставили своих последователей, люди должны были найти в себе силу и мужество продолжать верить, несмотря на тьму, которая окружала их. Фестиваль мог стать не только данью уважения к ушедшим, но и возможностью для переосмысления своего пути, поиска новых смыслов и укрепления веры в то, что даже в самых трудных обстоятельствах свет может найти дорогу обратно в их сердца.

― «Но неужели, ничего не вышло именно из-за того, что во время последнего фестиваля отсутствовало несколько небожителей, а на их местах находились фальшивки? По этой причине люди разочаровались в Богах? Потому что поймали своих покровителей на лжи. Они были пойманы на том, что не прощает «Гуожи». Значит ли это, что необходимо было казнить всех оставшихся бессмертных? Но кто тогда будет защищать мир?..» ― вопросов было множество, и Цзинь Цзюнь не знала, где искать на них ответы.

― Тогда совсем не удивительно, почему «пали небеса». И вот он ответ на вопрос, каким образом мог появиться Мяньдао. Слухи и сплетни разлетелись по миру и совсем не удивительно, что вся чертовщина решила вылезти наружу, чтобы поймать выгоду, ― женщина задумчиво бегала глазами по строкам, цепляясь за комментарии научных деятелей. ― Фестиваль «Цзанбань», священное торжество, легко мог оказаться под угрозой. Его проведение становилось невозможным, если на своих местах не восседали все божества пантеона. Вопрос, словно клубок змей, обвивается вокруг истины: неужели остальные боги, те, что хранили верность свету, предали свои идеалы и примкнули к тьме? Для чего они приняли столь отчаянное решение? Почему рискнули пойти против своих принципов и обмануть народ, который они поклялись защищать? Осознавали ли они, что их отсутствие будет замечено, а обман рано или поздно раскроется?

Если же на фестивале присутствовали подделки, искусные имитации богов, то кто осмелился на подобное святотатство? Кто обладает достаточной силой и знанием, чтобы копировать божественные силы, пусть и временно? Ответ указывает на жителей низшего мира, на обитателей тёмного царства. Именно они, вечные враги света, способны на подобный обман, на искажение истины ради своих зловещих целей. Но каковы их цели в этой игре с Богами? Что они надеются получить, посеяв сомнения и разрушив веру народа в себя?..

Женщина открыла ежедневник, начиная по пунктам разбирать информацию. ― Существует восемь бессмертных божеств. Их сила абсолютна только в том случае, если каждый находится на своем месте. Стоит исчезнуть кому-то одному, не предоставив преемника, как мир тут же погружается в забвение. Но по какой причине не появляется замена? И как часто подобное случается?.. ― она прикусила карандаш. ― Ежегодно Боги проводят фестиваль «Цзанбань». Это праздник свободы, во время которого божества и люди отдают дань уважения предкам. Фестиваль похож на соревнования, и если в них победить, ― можно получить аудиенцию с Богом и узнать секрет бессмертия. Думаю, это всего лишь вершина айсберга. Не имел бы праздник такую важность, если бы всё сводилось только к состязанию, ― Цзюнь улыбнулась, отмечая этот пункт в ежедневнике восклицательным знаком. ― Всё шло хорошо, пока, однажды, на священном празднике не опустели два места. Как я понимаю, это ― Тао Ланфэнь и Ли Вэймин. Последнего изгнали за предательство, а её ― за сговор с ним. Следовательно, проведение торжества стало невозможным, так как небесные троны пустуют. А это значит, что благословения остальных шестерых Богов ― бесполезны, ― она усмехнулась. ― В мире и так шли волнения из-за действий Ли Вэймина и вера людей затухала с каждым днём. Если померкла вера, значит ― угасла сила Бога, ― Цзюнь снова сделала пометку. ― Если Боги ослабевают, значит, божественные артерии земли, которые они поддерживают, ― тоже истощаются, впуская в мир нечисть. Они не могли допустить хаоса среди народа, поэтому и решились на вранье? Но, в таком случае, почему изгнали госпожу Тао, если их собственный грех куда страшнее? Им нужно было её «убрать?» ― госпожа Цзинь поставила вопросительный знак. ― Думаю, об этом тоже стоит спросить. Ей же точно зачитывали приговор, а значит, выдвинули подробное обвинение. Оттуда может стать ясно, что натворил Ли Вэймин и почему Тао Ланьфан решилась ему помочь, ― она усмехнулась и закрыв блокнот, закинула его в сумку, ― что ж, это удача, не иначе.

***

― «И что ты нашла?» ― в общем чате пришло сообщение от Вэй Джо Ли. ― «Это то, что ты хотела узнать?»

― «Не совсем, но тоже кое-что. Теперь я знаю, что можно спросить, дабы внести ясность. Правда, сложно всё собрать в одну картину. На протяжении долгого времени мы находили всё урывками. У полученной информации нет последовательности...»

― «Как будто собираете пазл от двух разных картинок?» ― написал Вэйхуа. ― «Я примерно так же вижу каждый свой сон. Вроде бы, все последовательно, а потом, внезапно, появляется фрагмент уже с середины истории, потом с конца, а следом, ― с начала. И так каждый раз...»

― «Если так подумать, может, это последствия того, что мы не забыли ничего?» ― предположил Джеминг.

― «В каком смысле?» ― написала Цзинь Цзюнь.

― «Мы должны были забыть, но всё ещё помним. Но при этом, никак не можем собрать целостную картинку, словно информация ускользает из рук. И всё что есть ― это лишь крупицы, найденные с разных источников. Не каждый фрагмент имеет свое подтверждение, да и никто из нас не может утверждать, что мы идём в верном направлении. Может оказаться так, что мы ошиблись абсолютно во всем...» ― пояснил Джеми.

― «Да. Мы могли никогда не встретиться. Могли бы не найти те развалины, не найти деревню и храм. И всё, что у нас было бы, ― это лишь мои сны, по сто раз переписанные истории и догадки. Конечно же, всё сумбурно. Мне вначале снилась смерть Ли Вэймина, а потом его первое знакомство с Жоланем. Я видел горящее вишневое дерево, а следом узнал, что у Вэймина и «Снежной вишни» были хорошие взаимоотношения. События все идут задом наперед, ещё и перепутаны по несколько раз. Мне иногда кажется, что мы с вами – это обрывки чьих то сумбурных воспоминаний...» ― написал загадочное сообщение Ли Вэйхуа. ― «И, честно говоря, я не уверен, что мы верно смогли составить всю цепочку событий...»

― «Что за пессимизм?» ― написал Вэй Джо Ли. ― «Мы только днём виделись, и всё было нормально, а сейчас ты говоришь такие вещи. Решил сдаться?..»

― «Нет, Джо. Я просто очень устал. И мне страшно, что в итоге мы ни к чему не придем...»

И действительно, чем больше они углублялись в расследование, тем более странным становилось всё, что им удавалось обнаружить. Казалось, кто-то намеренно пытался их запутать, подбрасывая фальшивые подсказки, и мастерски направляя всех к определенным выводам, словно к заранее намеченным целям. Они ощущали себя марионетками, послушно двигающимися по чьему-то коварному плану, каждый шаг которых был предрешен заранее.

В сознании Вэйхуа зародилась пугающая мысль: а что, если всё это ― всего лишь иллюзия? Что, если они ― всего лишь персонажи в чьем-то сне, а реальность вокруг ― лишь эфемерное порождение чужого воображения? А во сне, как известно, законы логики рушатся, а реальность искажается до неузнаваемости.

Чтобы они ни находили, все выглядело зыбко, неопределенно, словно мираж в пустыне. Головы раскалывались от множества вопросов, требующих немедленного ответа, но его словно и не существовало вовсе. Они с завидной регулярностью сталкивались с удачными обстоятельствами, приводящими к очередным подсказкам, но радость от каждой находки тут же сменялась разочарованием, как только Ли Вэйхуа и остальные пытались связать её с информацией, полученной ранее. Связи ускользали, логика рассыпалась, а целостная картина так и не складывалась.

Кто же этот таинственный кукловод, дёргающий за ниточки их судеб? Кто заставляет их терять рассудок, погружаясь во тьму сомнений? Кто вынуждает бродить по бесконечному лабиринту вопросов, не находя выхода? Кто наслаждается их мучениями и наблюдает, как рушится надежда? Этот невидимый враг играет с ними, как кошка с мышкой, упиваясь каждой секундой их отчаяния. Оставалось лишь понять, кому это нужно и чего он добивается, прежде чем они окончательно сойдут с ума в этом кошмарном сне.

― «Вэйхуа, не стоит так думать. Каким бы не был конец, ― его не избежать, если стоять на месте...» ― написала Цзинь Цзюнь. ― «Расслабься. Пока что все живы и почти здоровы. А что будет дальше ― увидим дальше. К слову, об остальных. Джо Ли, ты поговорил с Хуоджином?..»

― «Можно и так сказать. Разговор наш вышел... сумбурным»

***

― Я вообще не понимаю, что ты хочешь от меня. Джо, ты ведешь себя очень странно в последнее время, ― хмыкнул Хуоджин, протягивая другу чашку с кофе. ― Постоянно какие-то секреты, вечно где-то пропадаешь, ещё и связался с двумя малолетками, ― он загибал пальцы. ― Просишь нарыть информацию об анониме, а потом и вовсе, спрашиваешь странные вещи у меня. Если что-то происходит, то, думаю, ты вполне можешь мне рассказать.

― Скажем так, в моей жизни происходят очень странные события, которые я не могу объяснить. Думал, что переработал, но нет, ― я абсолютно здоров, ― Вэй Джо Ли снял очки, чтобы те не запотевали от пара. ― Всё, чем ты сейчас можешь мне помочь, это ответить на мои вопросы. Хорошо?

― Что ж, ― господин Ян с недоверием покосился на Джо. ― Я попробую. И так, давай.

― Скажи мне, не происходило ли в твоей жизни что-нибудь... непривычное? Например, новые подозрительные люди или, может, твоё состояние изменилось?

― Да нет, ничего такого, ― Хуоджин задумался. ― Всё идёт в том же темпе, как и всегда. Единственное, появляются навязчивые мысли.

― Какие? ― Джо Ли склонил голову в бок. ― Опять хочешь кого-нибудь избить до полусмерти и в тюрягу залететь?

― Да нет же! ― мужчина усмехнулся и подмигнул ему. ― Вспомни этого пацана, который облил меня краской. В последнее время, часто ловлю себя на том, что присматриваю за ним. Странное ощущение. Как будто, если я этого не сделаю, то может что-нибудь случиться, что меня никак не обрадует. Когда он опоздал однажды, в день твоего отсутствия, меня такая злоба взяла, словно он смылся с концами, и я его больше не достану. Это похоже на одержимость. На какую-то жутко странную, нездоровую привязанность. Всё началось в тот день, когда я впервые увидел его в университете. С того самого момента меня будто что-то переключило. Теперь всё, о чём я думаю ― это чтобы он никуда не исчез из моего поля зрения. Я должен видеть его, знать, что он в порядке. А его дружок, ― этот лохматый выскочка, просто выводит меня из себя. Каждое прикосновение, каждый взгляд в его сторону... вызывает во мне ярость.

Иногда я просто стою и надолго задумываюсь, ухожу куда-то в себя. И тогда в голову лезут мерзкие, чёрные мысли. Это какая-то жесть. А потом резко возвращаюсь в реальность, вздрагиваю и не понимаю, о чём только что думал. И знаешь, иногда, кажется, что это вовсе не мои мысли, а кто-то со стороны нашептывает мне эти мерзости, а я лишь слышу этот чужой, злобный голос. Вот заработался я, конечно. Странная история. Раньше никогда такого не испытывал. Эта навязчивая идея, это постоянное желание... что это вообще такое? Я схожу с ума?

― Это... правда?.. ― Джо шокировано его выслушал, вспоминая слова Джеминга про Энлея.

― Нет, конечно, ты дурачок? Я подыграл лишь твоему спектаклю, ― Хуоджин рассмеялся, за что и получил подушкой в лицо. ― Э! Зачем ты так делаешь? Я чуть пирсинг не проглотил!

― Да потому что ведешь себя как дитё. Я с тобой по нормальному, а ты как обычно. Не удивляйся, что не говорю ничего, ― Джо Ли Хмыкнул, но потом, отметил странное выражение лица Хуоджина. Он вроде был веселым, как и обычно. Дёргал бровями, ухмылялся и выкидывал мерзкие шуточки, но что-то в его взгляде изменилось. Казалось, что в нём была какая-то тревога или растерянность. Но он всячески это скрывал. Что, если его «шутка» на самом деле таковой не является?..

― Ой, не плачь, малыш Джо, ― Хуо бодро вскочил с дивана. ― Давай лучше выпьем.

― Завтра на работу, -строго сказал Джо Ли. ― «Неужели, он не шутил? Что ж... осталась последняя проверка...», ― мужчина поднялся следом. ― Хуо, к слову, я продолжаю писать свою работу. Скажи мне, ты хорошо помнишь байки своего деда? У меня хоть и хорошая память, но ты слушал их чаще. Я остановился на мифологии и хочу добавить деталей. Не помнишь, как звали бессмертных божеств?

― Это тех, о которых вы не так давно спрашивали? ― спросил господин Ян, откупоривая бутылку с дорогим алкоголем. ― Да помню, но не все. У некоторых имена очень заумные. Они и в детства казались странными. И то, дед знал только нескольких, так что на меня особо не рассчитывай. Но давай, попробуем...

― «Он всё же помнит...» ― проглотив скользкий комок в горле, подумал Джо.